Она вспомнила дедушку. Елистрат Петрович, несомненно, одобрил бы ее выбор. Почему-то Машеньке казалось, что они с Александром Кирилловичем быстро бы нашли общий язык.
– Дедушка, милый, дорогой, благослови меня... – тихо прошептала она и закрыла дверь комнаты.
Если бы Маше каким-то чудесным образом удалось узнать, что в это самое время князь Митяшев нетерпеливо посматривал на часы, подгоняя стрелки, то ей стало бы значительно легче.
Митяшевы на свой званый вечер пригласили только избранный круг знакомых. По столице уже пополз слушок, что попасть на новогоднее празднество к старой княгине сочли за честь самые влиятельные лица империи. После долгого перерыва княгиня впервые давала бал!
Когда карета Машеньки остановилась около особняка Митяшевых, девушка повела плечами и негромко спросила у баронессы:
– Виктория Сергеевна, как я выгляжу?
Баронесса ласково улыбнулась, подбадривая свою подопечную. А девочка разволновалась не на шутку! Глазки блестят, на щеках играет застенчивый румянец, да и руки всю дорогу заламывала, не зная, куда их деть, чтобы не мешали.
– Дитя мое, ты выглядишь изумительно! Прекрасна, как никогда! Уверена, сегодня ты покоришь не одного мужчину!
Маша тоже в ответ улыбнулась и подумала, что не нужны ей все мужчины. Она хотела покорить только одного.
Услужливый лакей открыл дверцу кареты, и морозный ветер обдал разгорячившееся лицо девушки, но она, казалось, не замечала ненастной погоды. Маша восхищенно ахнула. Как красиво! Точно она попала в волшебную сказку! Большой дом Митяшевых был украшен множеством фонарей, праздничные гирлянды струились по периметру парка, и сам особняк был освещен множеством огней!
У Маши перехватило дыхание, когда она переступала порог Митяшевых. В гостях у Софьи Михайловны она бывала множество раз, но не могла припомнить, чтобы так сильно волновалась.
Как только они оказались в праздничной зале, к ним тотчас с легкой улыбкой поспешил Александр Кириллович. И Машеньке очень хотелось верить, что он спешит к ним не только потому, что он хозяин дома и обязан встречать всех новоприбывших.
Ей хотелось верить, что он спешит к ней.
– Вы очаровательны, Мария Александровна, – приглушенно поприветствовал ее Александр и поцеловал руку.
– Я рада, что мой наряд вам понравился, – тоже прошептала Маша и вернула комплимент: – Но всем женщинам сегодня следует быть осмотрительнее, когда они будут находиться возле вас, князь. Я опасаюсь, что мы померкнем при вашем великолепии.
На мгновение Александр замер, а потом от души рассмеялся.
– А вы шалунья, – шутливо заметил он и порадовался, когда увидел, как щеки девушки заалели от румянца.
Баронесса замешкалась при входе, давая возможность молодым людям поприветствовать друг друга наедине. И когда она подходила к молодому князю, то не без удовольствия заметила, как взволнованно поднимается девичья грудь подопечной, а внук ее давней подруги от этой груди не может оторвать взгляда.
Да-а!.. Она будет не баронессой фон Клонц, если между Машей и Александром не промелькнула страстная искра! Что ж, пора, ее девочка достойна выгодной партии! А уж кому, как не ей знать, сколь выгодным женихом считался молодой Митяшев.
Гости все прибывали, и Александру пришлось покинуть дам. Но прежде чем отойти, он кинул многозначительный взгляд в сторону Марии, и ее сердечко радостно встрепенулось.
– Оставьте мне танец, – негромко попросил он и откланялся.
– Непременно... – прошептала Маша ему вслед.
Она глубоко вздохнула. Ах, как ей хотелось казаться более равнодушной! Она опасалась, что Александр Кириллович обо всем догадается и будет воспринимать ее, как очередное светское увлечение. За то время, что князь отсутствовал, она многое о нем слышала. И красавец, и завидный жених, и покоритель женских сердец! О нем мечтали многие девицы на выданье. Да и не только, если припомнить давний разговор князя с баронессой Благовениной в тот памятный день их знакомства... Маше приходилось встречать Елизавету Даниловну, они даже были представлены друг другу. И девушка часто ловила себя на мысли, чем именно баронесса могла привлечь Александра Кирилловича... А когда начинала невольно сравнивать себя и ее, то из груди Маши вырывался тяжкий вздох. Куда ей тягаться с великосветской Дианой!
Она по наивности и не подозревала, что ее нежная красота в глазах мужчин выглядит куда привлекательнее.
Маша огляделась. Как сегодня все красивы и привлекательны! Множество бриллиантов, изумрудов, рубинов и опалов, украшавшие женщин, дробили отсветы канделябров. Мужчины, облаченные во фраки, поражали изысканностью манер, а что говорить про белые мундиры военных, украшенные сверкающими орденами и медалями! Многие приглашенные были знакомы Маше, и очень скоро около девушки образовался небольшой кружок поклонников. А при первых звуках оркестра, молодой граф Белов тотчас предложил ей свою руку и повел в центр танцевальной залы.
Оркестр играл полонез.
Машенька всегда с удовольствием танцевала и легко поддерживала необременительную беседу. Она довольно быстро освоила правила флирта, и ей нравилось кокетничать с молодыми людьми. Ей было приятно внимание поклонников, хотя среди них она никого не выделяла.
Но сегодня все было иначе. Один танец сменялся другим, ее взгляд нервно блуждал по толпе, и сердечко каждый раз вздрагивало, когда она наталкивалась на высокую фигуру хозяина дома.
Время шло, а Александр Кириллович так и не приглашал ее на танец. Естественно, веселое настроение быстро испарилось, и Маше стало грустно. И обидно!
Как могла она быть такой наивной! Как могла нафантазировать захватывающий роман лишь на том основании, что один вечер князь Митяшев уделил ей внимание! Видимо, от скуки решил побыть в обществе молодой графини, и только!
Когда закончился следующий вальс, Маша попросила партнера отвести ее к баронессе. Она немного утомилась, ей требовался отдых.
Виктория Сергеевна была увлечена беседой с генералом Голицыным, и Машенька не стала их прерывать. Услужливый официант поднес ей бокал с шампанским, Маша улыбкой поблагодарила и отошла в сторонку. Ей хотелось побыть одной.
Но предательские мысли вновь и вновь возвращались к князю Митяшеву. Почему он не обращает на нее внимания? Почему вьется вокруг других женщин, а ее не замечает? От подобных мыслей Маша разозлилась. Ну и не надо! Она прекрасно проведет время и без любезнейшего Александра Кирилловича! На нем свет клином не сошелся.
А кстати, где он?
Уже некоторое время Маша не наблюдала его в зале. Наверное, уединился с кем-то в сторонке или вышел в соседнюю залу, где для мужчин и свободных женщин были установлены столы для игр.
– Извините, пожалуйста, Мария Александровна...
Маша погрузилась в свои невеселые думы и не заметила, как к ней подошел слуга, одетый в черно-белую ливрею.
– Да? Вы что-то хотели?
Слуга смущенно улыбнулся.
– Мария Александровна, нижайше прошу меня извинить, но у меня для вас сообщение от князя Митяшева. Александр Кириллович ожидает вас у дальнего пруда, что возле ограды.
На какое-то жалкое мгновение сердце девушки перестало стучать, рухнуло куда-то, а потом отчаянно забилось.
– Спасибо, – поблагодарила она лакея и, чтобы скрыть волнение, стала обмахиваться веером.
Значит, Александр Кириллович вовсе про нее не забыл! Напротив, улучил момент, чтобы остаться с ней наедине и поговорить! Маша разволновалась не на шутку. А если он решил с ней объясниться? Ох, о чем она только думает! Принимает желаемое за действительное! Но попусту гадать было ни к чему, и Маша поспешила к большой стеклянной двери, что вела на террасу, а оттуда и в зимний сад.
Если бы Машенька последние дни не провела в размышлениях о своей нежданно пришедшей влюбленности, если бы раз за разом не рисовала в воображении счастливую жизнь с князем, если бы на минуточку приостановилась, перевела дыхание, то непременно подумала бы о странном поведении Александра Кирилловича. Разве прилично посылать слугу со столь интимной просьбой, которая, несомненно, могла скомпрометировать ее?
Но ничего подобного девушка не сделала и поэтому когда она спешила к выходу на террасу, то не видела, как со второго этажа, смеясь, спускался Александр с приятелем Орбениным.
7
Маша, казалось, не шла, а летела. Ей так отчаянно хотелось увидеть Александра Кирилловича, что она позабыла обо всем. Ей каким-то чудом удалось избежать столкновения с другими приглашенными дамами и кавалерами, которые в столь поздний час решили прогуляться и немного передохнуть от светской суеты. Где-то раздавались приглушенные голоса, со скамьи, что находилась в глубине сада, послышался кокетливый женский смех. Маша понимающе улыбнулась.
Она чувствовала себя героиней французских романов. Скрылась от всех посреди бала, темными тропинками пробирается на встречу к дорогому мужчине, чем не сцена из водевиля?
Сад был хорошо знаком девушке. Она не один вечер провела, прогуливаясь по нему, пока жила у Софьи Михайловны, и поэтому быстро преодолела основную его часть. Ее немного удивил выбор Александра Кирилловича. Для встречи князь выбрал одно из самых затемненных и отдаленных мест сада. Тот пруд, о котором шла речь, был заброшенным и нуждался в чистке. Софья Михайловна не раз сетовала, что у нее никак не доходят руки до основательного ремонта, да и возраст уже был не тот, чтобы затевать что-то грандиозное. Старая княгиня в глубине души мечтала, что ее внук женится и вместе с супругой переедет жить из деревни в столицу, вот на них и ляжет обязанность по присмотру за особняком.
Машенька порадовалась, что догадалась зайти в гардеробную. Салоп согревал ее от пронзительного ветра. Девушка нахмурилась. Нет, все-таки она никогда не сможет понять мужчин. Почему князю нельзя пригласить ее в библиотеку или в кабинет, а обязательно надо вызывать на мороз?
Хотя...
Тут губы девушки тронула легкая улыбка. Совсем скоро будет праздничный салют, может быть, Александру Кирилловичу захотелось наедине с ней полюбоваться красочным зрелищем? Но, помилуйте, около пруда не было даже беседки, чтобы укрыться от ветра и непогоды!
Мария поежилась и плотнее закуталась в салоп, отделанный горностаем. Вот она и на месте.
Но около пруда никого не было.
Несмотря на слабое освещение, девушка отчетливо увидела, что ее никто не ждал.
– Александр Кириллович! – дрогнувшим голосом позвала она. Нехорошее предчувствие закралось в душу. Она еще раз более внимательно огляделась по сторонам и снова приглушенно крикнула: – Ваше сиятельство!..
Ответом послужила оглушительная тишина. Слышно лишь было, как тоскливо завывает ветер.
Маше стало не по себе. Кто мог над ней так зло подшутить? Неужели кто-то знал о ее увлечении князем? Мелкая дрожь пронзила тело девушки. Нечего стоять и гадать. Она возвращается в дом!
Но Мария успела только развернуться на каблучках, как послышались торопливые шаги. Ну, слава Богу!.. От отхватившей ее радости она зажмурила глаза. Потом прерывисто вздохнула и замерла.
Кто-то остановился позади нее. Девушка едва ли не физически ощущала чужое дыхание на своих волосах, но поворачиваться не спешила, боялась, что не совладеет с чувствами и выкажет свою радость.
– Вот мы снова и свиделись, моя дорогая Марьюшка!..
Сердце Машеньки сдавило холодными тисками, стоило ей услышать этот голос.
Она резко развернулась.
Напротив нее, насмешливо улыбаясь, стоял Кирилл Манохин.
Тем временем Виктория Сергеевна хмуро наблюдала за танцующими, пытаясь в сверкающей толпе разглядеть свою подопечную. Ее Мария куда-то запропастилась. Нет, баронесса, конечно, допускала, что та может выйти подышать свежим воздухом или уединиться от людского гама, но на сердце у Виктории Сергеевны что-то было неспокойно. К тому же князь Митяшев разговаривал со своей бабкой и тоже изредка оглядывал приглашенных, его взгляд скользил по толпе, ни на ком конкретно не задерживаясь.
Баронесса фон Клонц нахмурилась. Что-то ее не устраивало. По ее предположениям князь должен был не отходить от Машеньки весь вечер, а он уже полчаса бестолково стоял с Сонькой!
И баронесса решительно направилась к ним.
Софья Михайловна важно восседала на софе и любовалась молодежью. Да-а, давненько она не давала балы. А сколько воды утекло с той дивной поры, когда она сама, точно ласточка, порхала по бальному залу и весело смеялась над комплиментами поклонников! Эх, были времена!
Она как раз собиралась подначить внука, но тут заметила стремительно идущую к ним Викторию.
– Вы не видели мою Машеньку? – Баронесса не стала ходить вокруг да около. Часы показывали половину двенадцатого, того гляди, скоро начнут палить салюты, и тогда она уже не сможет толково ни с кем поговорить.
Софья Михайловна не без иронии посмотрела на внука, потом на подругу.
– Потеряли подопечную, Виктория Сергеевна?
– Мне не до смеха, Софья. Я не вижу Марию уже в течение получаса, и меня это начинает беспокоить! – резко сказала баронесса и бросила недовольный взгляд на молодого князя.
Александру не понравилось то, что он услышал. На самом деле, он уже сам некоторое время пытался разыскать Марию Александровну, но безуспешно.
Его возвращение в столицу привело к неожиданным результатам. Сначала Александр старался не думать о графине Погодиной. Да, мила, да, обворожительна и, несомненно, умна. С ней приятно общаться, и, что немаловажно, она предстала пред ним в последние встречи настоящей красавицей и пробудила желание обладать ею. Сначала свое увлечение Погодиной Александр списал на то, что у него давно не было женщины. Не до любовных утех, когда болеет твое дитя. Но чем настойчивее гнал он от себя мысли о Марии, тем чаще и отчетливее они возникали в его сознании. Он раз за разом вспоминал, с какой робостью она разговаривала с ним в день знакомства, как смущалась, когда признавалась, что невольно подслушала его объяснения с баронессой. А с какой надеждой смотрели ее глаза, когда она просила жениться на ней в то утро в Летнем саду!
Покойный дедушка оказался прав, и красота Марии расцветала на глазах. Она не заметила, но он весь вечер старался не выпускать ее из вида. Его брови неизменно сходились на переносице, когда он видел, как очередной поклонник вел ее танцевать. Она улыбалась и смеялась над их шутками, мало того, кокетливо склоняла свою милую головку и смотрела из-под опущенных ресниц на мужчин, точно давала обещание! И делала это так непосредственно, что молодые кавалеры сходили с ума и вились вокруг нее толпами!
Конечно, Александр в чем-то преувеличил.
Он ревновал.
И чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это чувство.
Он никогда особо себя не ощущал собственником. Он спокойно жил с женой, зная, что та продолжает любить другого мужчину. А тут такое...
Милая прелестница пробудила в нем доселе неизвестные чувства. Он не просто хотел обладать ею, он хотел, чтобы она принадлежала только ему. Мало того, он хотел, чтобы все знали – Машенька его!
Весь вечер кто-то мешал подойти к ней, постоянно отвлекая на беседы. Он не мог нарушить правила гостеприимства и оставить собеседника. И когда выдалась свободная минута, лакей доложил, что прибыл Илья Орбенин. У них были общие дела. Илья предлагал долю в своем новом торговом предприятии, и Александр собирался принять самое активное участие. Они обо всем договорились, пропустили пару стаканчиков мадеры, а когда Александр спустился вниз, то нигде не мог обнаружить графиню Погодину.
И ревность с новой силой вспыхнула в нем. Неужели юная чаровница скрылась с одним из поклонников? Князь отказывался в это верить. Он был опытным мужчиной, и тот взгляд, которым одарила его графиня по прибытии, истолковал правильно.
Поэтому он терпеливо выжидал. Она непременно должна объявиться до начала салюта.
Теперь, когда баронесса фон Клонц тоже терялась в догадках из-за исчезновения Марии Александровны, он только снисходительно улыбнулся:
– Я убежден, Виктория Сергеевна, что вы попусту волнуетесь. Не пройдет и десяти минут, как Мария Александровна будет с нами.
Баронесса раздраженно поджала губы.
– Александр Кириллович, я, конечно, понимаю, что вам самому не раз приходилось исчезать с праздников с молодыми вдовами и другими прелестницами, но моя девочка хорошо воспитана! Ее отсутствие затянулось!
– Виктория, что с тобой? – Княгиня Митяшева была крайне удивлена тоном подруги. – Помилуй, что за тон!
Баронесса шумно вздохнула и принялась энергично обмахиваться веером.
– Можете говорить и думать что угодно, но я чувствую, – с Машенькой что-то случилось! Она не могла пропасть на столь длительный срок! Я ее видела в последний раз, когда она танцевала с графом Беловым. А потом моя девочка точно испарилась!
Княгиня Митяшева нахмурилась. Было бы из-за чего поднимать панику. Ну, загуляла девица Погодина, с кем не бывает по молодости! Хотя... Софья Михайловна прищурила глаза. На нее Маша произвела благоприятное впечатление, она даже пару раз подумывала о том, что не плохо было бы сосватать ее за Сашку. Девушка скромная, услужливая, добрая.
Софья Михайловна призадумалась. А ведь было в последний час нечто странное, что промелькнуло у нее в голове неприятной мыслью и исчезло, не оставив следа.
– Постойте-ка, – задумчиво произнесла она после некоторого молчания. – Я видела Марию в последний раз, когда она разговаривала с рыжим лакеем в странной черно-белой ливрее. Я еще подумала, что у нас-то лакеи все в черном. Решила, что ты, Саша, нанял дополнительный штат слуг.
Тут уже насторожился Александр.
– Ничего подобного я не делал...
Виктория Сергеевна всплеснула руками, не дав возможности договорить князю.
– Я так и знала! Я чувствовала! С моей девочкой что-то случилось!
– Баронесса, немедленно успокойтесь, вы привлекаете внимание! – Голос Александра прозвучал резко и жестко. Обе женщины в немом изумлении уставились на него. Софья Михайловна, потому что ни разу не слышала таких властных ноток в голосе внука, а Виктория Сергеевна изумилась, что какой-то мальчишка посмел с ней разговаривать подобным тоном.
Александр, заметив удивленные лица женщин, поспешил добавить:
– Если вы правы и с Машей... с Марией Александровной что-то случилось, это не должно получить огласки. Вы же не желаете, чтобы она выглядела скомпрометированной в глазах общества?
В словах молодого князя была доля истины, и баронесса фон Клонц печально сказала:
– Вы правы. Но что же делать?
– Я этим займусь. Мне придется покинуть вас. Я очень надеюсь, что вскоре мне удастся обнаружить графиню Погодину.
Виктория Сергеевна мысленно перекрестилась. Да что же это такое происходит...
– Но как я всем объясню твое отсутствие? – возмутилась Софья Михайловна, а потом махнула рукой: – Ай! Не впервой! Придумаю что-нибудь!
Александр коротко кивнул и направился в сторону кухни, где толпились слуги. Он быстро нашел приказчика и грозно спросил:
– Василий, ты никого из посторонних не заметил?
Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнь. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.
– Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.
– Удалось установить, кому она принадлежит?
Приказчик удрученно покачал головой.
– К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.
Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. Манохин!
В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.
Когда Маша поняла, что ее заманили в ловушку, то первым ее порывом было бегство.
Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье?
Кирилл тотчас схватил ее за руку и злобно рассмеялся:
– Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!
– Немедленно отпусти меня! – закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться панике, но у нее это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. – Я сейчас закричу!
– Кричи на здоровье, тебя все равно никто не услышит! А если и услышит, то подумай, как ты будешь выглядеть? Разве порядочная девушка согласится встретиться наедине с мужчиной в отдаленной части сада? – Кирилл Манохин самодовольно улыбнулся, и от этой улыбки по телу Машеньки пробежала дрожь. Ей стало дурно.
– Мне все равно, что подумают обо мне другие...
– Неправда, дорогуша! Как ты сможешь жить, зная, что твоя дражайшая баронесса тебя презирает, потому что ты опозорила не только ее, но и память деда? Или думаешь, князь Митяшев захочет с тобой разговаривать, когда узнает, что ты была со мной?
Даже при слабом освещении можно было заметить, как побледнела Машенька.
– Значит, я был прав! Ты, как последняя дурочка, попалась на чары этого князька! Но ничего, я быстро выбью из тебя эту дурь! Ты у меня быстро забудешь, как его звали!
– Отпусти меня! Ты не смеешь! Ты негодяй...
Манохин рванул Машу на себя, и та от неожиданности упала ему на грудь. Мужчина прерывисто дышал, обдавая ее спиртными парами.
– Тебе лучше прикусить язычок, Марьюшка! Иначе я за себя не ручаюсь! Хочешь стоять перед священником в синяках?
– Перед свя... священником? – заикаясь, переспросила Маша. Только сейчас весь ужас происходящего предстал перед ней. Коварный план Манохиных стал ясен до конца. И от ужаса, что охватил ее при одной этой мысли, она рванулась назад. – Нет!
– Перестань кричать, я сказал! – ярость исказила лощеные черты лица графа Манохина и обнажила его истинную сущность. Отталкивающую и лживую.
– Ни за что! Никогда! Уж лучше позор, чем...
Маше не позволили договорить. Человек графа нанес точный удар по голове Марии, и она потеряла сознание.
Кирилл Манохин ловко подхватил девушку, не позволив упасть.
– Карету! – грозно крикнул он и поднял Машу на руки.
Ему следовало торопиться. Вскоре будет очевидно таинственное исчезновение Погодиной, и баронесса поднимет шум. К этому времени они уже должны быть мужем и женой, тогда никто не сможет опротестовать его право на состояние негодной девчонки. Манохин сцепил зубы, стоило ему только вспомнить, сколько унижений он претерпел по милости его кузины, будь она неладна! Сначала он пытался за ней ухаживать. Но эта наивная дурочка воротила нос. А как же, теперь у нее была защита , и она больше не напоминала испуганное дитя, которое по весне постучало в их дверь. Ее хорошо приняли в свете, и она была вольна выбирать себе ухажеров. Граф Манохин в их число не вошел.
Но больше всего Кирилла разозлил не отказ Погодиной. Никуда бы она не делась, все равно рано или поздно пошла бы с ним под венец. Он бы нашел способ.
Вчера вечером в клубе открыто говорили, что граф Эльдар Терентьевич Манохин разорен. А через пару дней об этом будет судачить весь Петербург! И Кирилл не мог допустить, чтобы его имя трепали все, кому не лень! Он с ужасом представлял, как перед ним закроются лучшие столичные дома, как кредиторы будут осаждать их дверь, требуя погасить долги! Неужели ему придется отказаться от той жизни, к которой он привык с детства? Да никогда!
Напрашивался единственный выход – сегодня же ночью похитить Марию Погодину, и тайно с ней обвенчаться!
Александр не медлил. Он понимал, что дорога каждая минута. Поэтому приказал подать лошадь, и как можно быстрее!
Он поднялся к себе в комнату и достал пистолет. Оружие может пригодиться, хотя он надеялся, что до этого не дойдет. Замысел Манохина он разгадал сразу.
Все-таки Мария была права, молодой мерзавец Манохин готов был силой заставить ее выйти за него замуж, чтобы поправить свое материальное положение! И выбрал для этого самый низкий способ!
Теперь Александру оставалось надеяться, что он успеет вовремя и сможет предотвратить трагедию.
Князь накинул теплый плащ и вышел через заднюю дверь. Приказчик Василий собственноручно удерживал лихого скакуна под уздцы.
– Александр Кириллович, может, мне с вами отправиться? Может, вам помощь моя понадобится?
– Не стоит. Следи за домом.
– Как прикажете.
Князю предстояло преодолеть немалое расстояние до дома Манохиных, и он надеялся, что народные гулянья не задержат его.
Александр пришпорил коня.
8
Голова раскалывалась на несколько частей, и в первые мгновения Маша не могла понять, где она находится и куда ее везут. В ее сознании запечатлелась мысль, что сегодняшнюю ночь она проведет на балу у княгини Митяшевой в обществе Александра Кирилловича. Как странно... Она не собиралась покидать бал.
Маша приглушенно застонала и открыла глаза. И тотчас вскрикнула. На нее, скрестив на груди руки, насмешливо смотрел ненавистный кузен Кирилл. Марии хватило одного взгляда, чтобы вспомнить все.
– Ты похитил меня! – в ужасе прошептала она, отказываясь поверить в происходящее.
– Да!!! И менее чем через час ты станешь моей супругой!
Граф откинулся назад и злобно рассмеялся. Его черты лица исказились, и он смахивал на персонажа дьявольской пьесы, где Маше суждено было сыграть главную роль.
Но она не желала! Она не могла допустить венчания! Что угодно, но только не супружество с графом Манохиным! Лучше смерть!
И девушка, не веря в благополучный исход событий, приняла отчаянное решение. Она рванулась к дверце кареты, надеясь выпрыгнуть на мостовую. В ту роковую минуту она не думала, что может пострадать, разбиться, остаться на всю жизнь калекой. Для нее главным было одно – убежать, избавиться от мерзкого кузена!
Если бы не самонадеянность Кирилла Манохина, у девушки ничего не получилось. Под воздействием принятого для храбрости алкоголя граф расслабился, его мозг затуманился, он уже снова видел себя богатой и влиятельной персоной. Жертва попалась в умело расставленные силки, куда она теперь денется?
Так думал он, не подозревая, как сильно заблуждается.
Елистрат Петрович Погодин воспитывал во внучке не только хорошие манеры, развивал не только умственные способности, но и стремился, чтобы его девочка обладала мужеством и смелостью перед жизненными невзгодами. Они жили в непростое время, и женщина наравне с мужчиной должна была уметь постоять за себя!
Вот и сейчас Машенька вспомнила все! И задумчивые глаза любимого дедушки, и его тихий, но твердый голос.
Карета немного замедлила ход на повороте, и Маша поняла – пора! Возможно, другой возможности ей не представится!
Она действовала стремительно. Пока граф Манохин наслаждался своей победой и грезил о безоблачном будущем, девушка перебралась к двери, потом распахнула ее и прыгнула на мостовую...
Графиня Погодина родилась под счастливой звездой. Наверное, кто-то там, на небесах, решил, что сирота достаточно настрадалась в этой непростой жизни, и смилостивился над ней.
Девушке чудом удалось сохранить жизнь. Если бы в тот момент они не проезжали мимо небольшого склона и если бы снега выпало недостаточно, то неизвестно бы, чем закончился прыжок Машеньки.
Когда она прыгала, то не думала о будущем. Она крепко зажмурила глаза. Будь что будет!
Она вскрикнула, когда холодный воздух ворвался в легкие, и закричала, когда ее тело завалилось набок и она покатилась куда-то вниз. В глаза беспощадно сыпал снег, она задыхалась, грудь сдавило точно тисками, а она продолжала падать.
Сквозь затуманенное сознание она слышала, как где-то рядом послышались возмущенные голоса, какая-то женщина истошно закричала, а потом небо взорвалось тысячами ярких огней салюта.
Люди праздновали наступление Нового года.
Пресвятая Дева Мария, заступница, помоги...
Девушке казалось, что мир вокруг нее превратился в одну сумасшедшую карусель. Она жадно хваталась руками за снег, пытаясь притормозить. Только бы не угодить в Неву! Она не знала, куда они направлялись, не представляла, где выпрыгнула, и ей оставалось только уповать на чудо.
И чудо произошло...
Князь Митяшев подгонял коня, когда впереди себя увидел небольшое скопление народа. Праздный люд, изрядно захмелевший, жаждал зрелища. И он его получил!
На мостовой что-то случилось. Александр мимолетом отметил, что гуляки собрались около края дороги и показывали куда-то вниз. Неподалеку стояла карета. Князь готов уже был проскакать дальше, когда дверца кареты резко распахнулась и из нее вывалилась шатающаяся фигура мужчины. И он едва не угодил под ноги лошади Александра.
– Куда несешься, окаянный? – закричал незнакомый мужчина и снова покачнулся. – Не видишь, кто перед тобой?!
Александр резко натянул поводок у лошади. О, он прекрасно видел, кто перед ним! Пьяный голос сынка Манохина трудно было не узнать!
– Ах ты!!..
Александр опасался, что не сможет справиться с обуревавшими его эмоциями и набросится на негодяя.
Князь Митяшев резво соскочил с коня и предстал перед похитителем.
– ? – яростно прошептал он, хватая графа за лацканы пальто.
Тот в свою очередь отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Князь Митяшев? Здесь? Сейчас? Такого просто не может быть! Это... это нелепый фарс! Новогодний розыгрыш! Князь должен праздновать наступление нового года со своей сумасбродной бабкой и ни в коем случае не оставлять гостей одних! А тем более он не может находиться здесь, на мостовой с яростно полыхавшими глазами!
Князь, видя, что на Манохина нашел в некотором роде ступор, хорошенько того встряхнул.
– Где Маша, я тебя спрашиваю?!
Наконец, Манохин пришел в себя и попытался оттолкнуть Александра.
– Что вы себе позволяете, сударь? Да как вы смеете?!
Александр рванул его на себя. Послышался треск рвущейся ткани.
– Я смею!! Я тебя в последний раз спрашиваю, где Маша, мерзавец?! Говори, или я за себя не ручаюсь!
И Кирилл Эльдарович Манохин испугался. Испугался по-настоящему. Ему впервые в жизни довелось столкнуться с настоящим противником, с мужчиной, который готов был отстаивать свою честь и честь женщины, которая была ему бескрайне дорога.
– Она... Она там... – жалобно пролепетал Манохин, указывая в неопределенном направлении.
Яркие краски салюта рассыпались в воздухе, небо вспыхнуло множеством невероятных огней. Всюду слышались радостные возгласы, поздравления, людской гул слился в один невероятный шум.
Александр огляделся по сторонам и заметил, что какой-то мужчина в потрепанной шинели почти бегом стал спускаться с обрыва, а женщина возвела руки к небу. Князь оттолкнул Манохина и ринулся к толпе.
Заметив хорошо одетого господина, та женщина, что молилась, бросилась к нему:
– Сударь, умоляю вас, помогите! Там девушка!!! Она упала!!! А мой муж...
Женщина не договорила, разразилась слезами, но Александр из ее несвязной речи уяснил самое главное – Машенька там.
– Не волнуйтесь! Все будет хорошо! – пообещал князь уже на бегу.
Он спешил вниз.
Туда, где, возможно, в беспамятстве находилась самая дорогая и любимая девушка на свете.
Мужчина в шинели стремительно спускался по склону. В свете огней салюта Александр отчетливо различил среди снега, внизу, одинокую застывшую фигуру в темно-каштановом салопе. У князя екнуло сердце. Маша! Она лежала, свернувшись калачиком, и, казалось, не дышала.
Александр преодолел расстояние, разделяющие их, за считанные секунды. Он оказался у девушки минутой позже неизвестного мужчины. Тот уже склонился и осматривал графиню.
– Не трогайте ее! – не своим голосом закричал Александр и рухнул на колени рядом с бесчувственной Машей.
Та слабо застонала.
Но незнакомец не послушал князя, его руки с поразительной быстрой и чуткостью прошлись по телу девушки.
– Я доктор Емельянов, и мне необходимо осмотреть барышню. Она упала с большой высоты, и я опасаюсь, как бы у нее не были сломаны кости.
Александр, несмотря на слова доктора, перевернул Машу, и его сердце оборвалось, когда он увидел, что ее глаза закрыты, а щека ободрана. Тонкая струйка крови струилась из небольшой ранки.
– Маша, как ты?! Маша, пожалуйста, открой глаза!!!
Голос князя дрожал. Он осторожно приподнял девушку за плечи. В его груди поднималась ни с чем не сравнимая ярость. Если с Машей что-то случится, он собственноручно убьет Манохина!
– Сударь, вы мне мешаете! Разрешите, я осмотрю барышню!
Александр медленно поднял глаза и только в эту минуту, казалось, обнаружил, что находится не один.
– Что с ней может быть? – обеспокоенно спросил он.
Доктор понимающе улыбнулся и плотнее запахнул на девушке салоп.
– Вашей сударыне повезло, все кости целы. Возможно сотрясение мозга, но вот так, на ходу, я определить не могу, да и темно. – Мужчина распрямился и натянул на руки перчатки. – Когда я увидел, что молодая девушка выпрыгивает из кареты, я не поверил своим глазам... Она рисковала жизнью. То, что случилось несколькими минутами раньше, не мое дело. Сейчас девушку необходимо доставить в тепло, и... – Доктор пристально посмотрел на стоящего рядом мужчину и безошибочно определил, к какому сословному классу тот относился. – И пригласите все-таки семейного врача. Еще один осмотр ей не повредит.
– Но вы уверены, что она ничего не сломала? – У Александра темнело в глазах от одной мысли, что его Машенька могла пострадать. В мыслях он уже считал ее своей. – Тогда почему она не приходит в себя?! Она же без сознания!
– Я не могу так точно определить, поэтому и советую пригласить доктора! Я искренне надеюсь, что девушка отделается ссадинами, ушибами и синяками.
Александр осторожно поднял графиню на руки. Из ее груди вырвался шумный вздох, точно ей не хватало воздуха.
– Спасибо вам! Я князь Митяшев, и мне бы хотелось вас отблагодарить. Вы молоды, и думаю, моя протекция вам будет не лишней. Завтра в пять я буду ждать вас у себя.
Доктор Емельянов улыбнулся. У него в семье два месяца назад родился первенец, с супругой они жили скромно, у него не было богатых и влиятельных клиентов, и предложение князя он воспринял, как новогодний подарок небес. Когда он спешил на помощь девушки, то у него и в мыслях не было, что она могла принадлежать к знатному роду. Напротив, он, грешный, подумал, что разгневанный барин со злости вышвырнул молоденькую содержанку из кареты. Мало ли какие причуды бывают у богатых господ... А тут такие дела.
Емельянов низко поклонился.
– Сочту за честь.
– Надеюсь, мне нет нужды говорить о том, что было бы предусмотрительно с вашей стороны молчать о сегодняшнем происшествии?
Доктор понимающе кивнул.
Подъем наверх занял куда больше времени. Александр не желал ни на минуту выпускать из рук драгоценную ношу. В памяти невольно воскресли события недалекого прошлого, когда он мчался в имение, не зная жива ли его дочь. Теперь пострадала Мария. Но на сей раз фортуна оказалась на их стороне, и он верил, что все обойдется.
Когда Александр поднялся на мостовую, то в первое мгновение не поверил своим глазам. Манохин по-прежнему находился у кареты, устало прислонившись к дверце спиной. Он держал голову руками и глухо стонал.
Первым порывом Александра был вызов на дуэль. Но потом... Где-то в глубине души он понимал, что, если застрелит родственника Марии, пусть и такого мерзавца, она всегда будет об этом помнить. И сможет ли его поступок простить нежная душа девушки?
С другой стороны, то, что он не уехал, могло пригодиться Александру.
– Вы, Манохин, подлец! – жестко сказал князь, решительным шагом направляясь к нему. Мария бессознательно вцепилась замерзшими пальчиками за его плащ.
Граф медленно поднял лицо, и в его глазах отразился ужас.
– Дуэль? – охрипшим голосом спросил он. Манохин неплохо фехтовал и сносно стрелял, но принять вызов на дуэль, где противник, бесспорно, превосходит умением... Он на это был не способен.
Александр с точностью угадал его мысли и насмешливо рассмеялся.
– Я не дерусь с трусами! Но... Я желаю, чтобы вы завтра же покинули Петербург, в противном случае о похищении графини Погодиной будет известно полиции и императору. Надеюсь, для вас не тайна, что наша семья принята ко двору и у нас влиятельные друзья в кругу императорской семьи?
Больше Александру ничего не стоило добавлять. Воспаленный мозг Манохина дорисовал картину и без дополнительных слов. Тот уже поднял ногу, чтобы занести ее на подножку, когда сердитый окрик князя остановил его:
– Нет! Я забираю у вас карету!
Манохин согласно кивнул.
Князь назвал кучеру адрес Марии, а сам с предельной нежностью положил девушку на мягкое сиденье. Она была бледной, и вид застывшей крови на ее нежной щечке резко контрастировал с цветом кожи. Александр еще раз нелицеприятно помянул графа и приказал кучеру трогать.
Вскоре Мария пришла в себя. Она робко открыла глаза. И первым кого увидела, был Александр.
– Вы?.. – слабо выдохнула она.
Александр, как только заметил, что девушка пришла в себя, сразу же пересел к ней и взял холодные ладошки графини в свои руки.
– Как вы себя чувствуете? Что у вас болит? Голова не кружится?
Мария облизнула пересохшие губы, и ее голова самопроизвольно упала на плечо Александра. Она не была удивлена внезапным появлением князя Митяшева. То, что именно он спас ее было так... естественно.
Он был ее героем.
– Что произошло?.. Куда мы едем? Последнее, что я помню, это, как выпрыгнула из кареты и покатилась вниз... – От ужасных воспоминай глаза девушки расширились, и она тревожно вздрогнула.
И тотчас надежные руки Александра обняли ее.
– Все хорошо... Не надо, не вспоминайте! Все осталось позади! Теперь вы в безопасности, со мной!
Машенька слабо улыбнулась. За прошедший час она два раза теряла сознание, голова побаливала, да и падение давало о себе знать.
– Вы меня спасли! – с благодарностью прошептала она, и ее глаза отразили все чувства, что она испытывала.
– Мария Александровна, вы очень смелая девушка! За последние часы вы многое пережили, вам требуется отдых. Поэтому, пожалуйста, я вас прошу, отдохните. Мы скоро прибудем к вам. Баронессе необходимо дать знать, что с вами все хорошо.
– , она, наверное, очень за меня волнуется?..
И не только баронесса, мысленно заметил князь, но, конечно, ничего подобного вслух не произнес. Еще не время.
Он чуть сильнее сжал ладошку Марии и заметил, как девушка устало прикрыла глаза.
Как только они прибыли к Марии, Александр тотчас поднял слуг, одного направил с известиями к себе домой, другого за семейным доктором. Его душа будет неспокойна до тех пор, пока он окончательно не убедится, что с Машей все хорошо, что при падении она не пострадала.
Пока слуги суетились вокруг барышни, Александр налил себе рюмку водки и залпом выпил горячительную жидкость. Кто бы мог предположить, что молоденькая графиня Погодина окажется такой отважной девушкой! Подумать только, не испугалась опасности, смогла постоять за себя. На это способна не каждая женщина. Губы князя тронула ласковая улыбка. А чему он, собственно, удивляется? Разве не она однажды предложила ему: «Возьмите меня замуж!»?
Смелая, решительная и одновременно такая нежная и ранимая.
Его Машенька.
Вскоре прибыл доктор. А следом за ним пожаловала и Виктория Сергеевна. Баронесса, когда узнала, что же произошло на самом деле, заметала гром и молнии.
– Я это дело так не оставлю! – бушевала она. – Они у меня еще узнают, как обижать Машеньку! Нет, каков мерзавец?! Да как ему в голову могло прийти такое кощунство? Похитить графиню Погодину, точно дворовую девку!!! Да что эти Манохины о себе возомнили? Неужели этот сопливый юнец думал, что останется безнаказанным? – Баронесса перевела дыхание и решительно попросила: – Александр, милок, будь так любезен, налей и мне водочки! Мне надо успокоиться! И как можно скорее! В противном случае я не выдержу и сейчас же отправлюсь к Манохиным!
Князь понимающе улыбнулся. Он сам едва сдерживался. Но останавливал себя мыслью, что подобные Манохину не достойны того, чтобы о них даже марали руки.
Но свое слово он собирается сдержать. Уж лучше дражайшему Кириллу Эльдаровичу по добру убраться из Петербурга, а желательно и вовсе из России.
Приглашенный врач поспешил их успокоить. Как и Емельянов он пришел к выводу, что графиня Погодина отделалась легким испугом и незначительными травмами.
– Конечно, ей необходим постельный режим. Виктория Сергеевна, умоляю вас, проследите, чтобы Мария Александровна в ближайшие дни не покидала постели. В ее состоянии лучшим лекарством будет покой и сон. А синяки и ссадины до свадьбы заживут.
Доктор откланялся, за ним засобирался и Александр. Но тут воспротивилась баронесса.
– Нет, и куда мы собираемся в такое время? – Виктория Сергеевна на душу приняла спиртного порядочно, и теперь в ней проснулся воинственный дух. – Я не желаю слышать никаких отговорок, мальчик мой! Я сейчас же прикажу приготовить для тебя комнату!
Князь Митяшев жалобно возвел глаза к небесам. Поистине несчастен тот мужчина, который решит поспорить с подвыпившей дамой!
9
Как Александр ни пытался уснуть, у него ничего не получалось. Он несколько раз менял положение, раздраженно взбивал подушки, потом махнул рукой на свои жалкие попытки и поднялся с кровати.
Настенные часы показывали пятнадцать минут пятого.
Бал у княгини Митяшевой был еще в самом разгаре, но Александр не спешил направляться домой. Он был рад, что баронесса настояла на своем, и он остался у них. Александр не особо сопротивлялся подобному предложению.
Его грела мысль, что где-то рядом мирно спит Мария.
И он искренне надеялся, что ее сон безмятежен.
За поднявшейся суетой Александр совсем забыл о себе, и сейчас его желудок громко оповестил, что, мол, хозяин, не плохо было бы перекусить. Князь усмехнулся. Снова будить слуг? Да нет, что он, малое дитя, сам не справится?
Накинув любезно предоставленный в его распоряжение халат, Александр легким шагом спустился вниз и направился туда, где, по его предположениям, должна располагаться кухня. Он увидел слабый свет и понял, что не ошибся. Наверное, кухарка уже проснулась и затеяла стряпню.
Но каково же было его удивление, когда вместо кухарки он обнаружил Марию. Девушка сидела на высоком стуле, поджав под себя ноги, и с завидным аппетитом ела пироги с молоком. Ее волосы свободно струились по плечам, на легкий домашний халат она накинула теплую шаль.
Неясный шум привлек внимание Машеньки, она подняла голову, и, когда увидела, кто именно стоит в дверях кухни, от неожиданности подавилась и зашлась в кашле.
Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графини.
– Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!
– Да нет... ничего... Просто я не ожидала вас увидеть, – смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.
От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас, здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов Мария была еще очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.
– Разрешите? – Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.
– Конечно! Хотите ко мне присоединиться? – Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.
– Не откажусь.
Ночь поистине была необычной. За всю свою жизнь Александру еще ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!
И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.
– Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!
Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие ее, прошли, а ссадины... Не будет же она из-за них валяться в кровати?
– Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же... – Тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: – Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось...
Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.
– Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.
– Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!
– А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?
Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:
– То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошел слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, возле ограды... И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!
Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.
– Манохин воспользовался моим именем?
– Да.
– И вы ничего не заподозрили?
Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.
У Александра защемило в груди. Так, значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!
– Я пришла в назначенное время, но вас там не застала... А потом появился мой кузен... Я и предположить не могла, что он так низко опустится! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке... дедушке тоже... А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове...
Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.
– Мария Александровна, все осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!
Девушка испуганно вскинула голову.
– Вы ему что-то сделали?..
У Маши от одной мысли, что из-за нее могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как ее кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О нет! Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!
Если бы с ним что-то случилось по ее вине, она бы себе этого никогда не простила!
Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.
– Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!
Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:
– Нет, что вы! Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном! Да и вообще... Мне бы хотелось забыть о случившемся! Если только... Если только, конечно, мое похищение не станет достоянием общественности!
Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на ее стороне, но большинство решит, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!
Видимо, мысли Маши отразились на ее лице, потому что Александр поспешил сказать:
– Не переживайте, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!
Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась и, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.
– Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить...
Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта еще совсем юная девушка.
– У меня будет к вам одна просьба.
Мария тотчас встрепенулась, ее глаза оживились.
– Все, что угодно!
Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.
– Я бы хотел, чтобы вы еще раз сделали мне предложение, – хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.
Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в ее душе, но она все же прошептала:
– Какое именно?
– Я очень хочу еще раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!»...
Машенька больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из ее глаз. Она задрожала и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.
– Что ты... что ты... – Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вдыхал нежный аромат ее волос. – Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?
– О Господи, конечно, нет! – Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию! Я бы даже сказала в очень непростую! Вы победили злодея, спасли девушку, несли ее на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж...
Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:
– Машенька, ты великолепна! Неподражаема! И я люблю тебя! Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю! И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнести брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!
У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:
– Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной...
Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.
– Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая все вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.
– Но почему?.. – Машенька скорее интуитивно задала вопрос, чем осознанно. В данный момент она наслаждалась близостью и теплотой тела Александра, его нежными руками, что с небывалой крепостью сжимали ее. Казалось, попробуй она куда убежать – они не позволят.
– По разным причинам. Мой первый брак был...
Машенька зажала своей ладошкой его губы и ласково прошептала:
– Ни к чему сейчас эти печальные воспоминания. Я знаю, сколько тебе пришлось вытерпеть в первом браке, Саша. Софья Михайловна нам рассказывала. Но зато Судьба тебе подарила дитя, а ребенок – это благословение небес.
– Тут я не могу с тобой поспорить. Я обожаю Катерину, и искренне верю, что вы подружитесь. Маша, милая, ты понимаешь, что, давая согласие на брак со мной, становишься еще и маменькой девятилетней девочки?
– Конечно, понимаю. Но разве это страшно?
– Конечно, нет!
– Я тоже так думаю...
Желанное лицо Марии находилось в манящей близости от Александра, и он не смог сдержаться. Его губы приблизились к губам Машеньки, и они слились в первом долгожданном поцелуе. Девушка неумело прижималась к груди жениха и чувствовала, как безграничное счастье переполняет ее душу.
Эпилог
Полтора года спустя
День выдался солнечным и погожим. С раннего утра за окном весело щебетали птахи, и запах летних цветов навевал самые радужные мысли. Со двора слышались голоса и звонкий смех.
Александр поднял голову от письменного стола и прислушался. Вот уже битый час он боролся сам с собой. Ему необходимо было разобрать корреспонденцию и просмотреть оброчные книги, но душа категорически отказывалась сидеть в замкнутом кабинете и дышать бумажной пылью.
Она рвалась туда, где находилась его жена и дочь.
При воспоминании о своих любимых женщинах губы мужчины тронула легкая улыбка.
Год назад князь Митяшев и графиня Погодина соединились в священном брачном союзе, и дом Александра наполнился счастьем. Не проходило дня, чтобы он не благодарил Судьбу за то, что она подарила ему Машу. Ее улыбка, тихий голос сводили с ума, а наступление ночи он каждый раз ждал с нарастающим нетерпением.
После свадьбы они переехали жить в деревню, как ни противилась этому Софья Михайловна. Она-то мечтала, чтобы молодая чета обосновалась в Петербурге! Но нет, заупрямились, видите ли, тихая деревенская жизнь им была больше по душе! Княгиня, конечно, повздыхала, поворчала и... успокоилась. Какая разница, где будут жить ее внук с супругой? Главное, чтобы они жили счастливо и дружно!
Сначала Александра тревожила реакция Кати на незнакомую молодую женщину в доме. Девочка могла невзлюбить Марию, не принять ее. Но как со временем выяснилось, опасения князя были напрасны. Его женщины быстро нашли общий язык.
Вот и сейчас они вдвоем отправились на прогулку. Александру очень хотелось пойти с ними, но дела задержали в доме. Ничего, после обеда он обязательно к ним присоединится.
Он снова углубился в чтение, но вскоре отвлекся на неясный шум в коридоре. Кто-то очень спешил.
Дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошла встревоженная Маша. Появление супруги насторожило Александра, да и ее вид говорил о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
Глаза Марии возбужденно блестели, волосы растрепались, а грудь взволнованно поднималась.
– Маша, в чем дело? – Александр поднялся с кресла и направился к ней.
Но девушка подняла руки, молча призывая его оставаться на месте.
– Милая, ты меня пугаешь. На тебе нет лица! Что-то с Катей?
В глазах Марии заблестели слезы, и она быстро заговорила:
– Да! Но пообещай, что ты не будешь ругаться! Катенька так долго готовилась! Она хотела тебе сделать сюрприз и...
Маша не договорила, подбежала к Александру, схватила его за руку и подвела к окну. Но по дороге остановилась и еще раз требовательно спросила:
– Ты обещаешь не сердиться?
Александр ничего не понимал. Но когда жена с таким трогательным выражением глаз смотрела на него, он готов был сделать и пообещать что угодно.
– Я постараюсь...
То, что он увидел, когда выглянул в окно, заставило его сердце куда-то рухнуть. Он быстро развернулся, посмотрел на Марию, потом снова в окно.
Его Катя сидела верхом на Черныше. На лошади, по чьей вине она пострадала.
В горле предательски запершило, а в глазах защипало.
Девочка подняла руку и помахала отцу.
– Папенька, я тебя люблю! – крикнула она. – Смотри, я могу кататься на Черныше! Он меня слушается!
В первое мгновение Александр подумал, что не сможет ничего сказать, но, проглотив ком, застрявший в горле, улыбнулся и крикнул в ответ:
– Ты молодец! Я горжусь тобой!
Некоторое время отец и дочь, не отрываясь, смотрели друг на друга, а потом Катя неспешно направила скакуна к конюшням.
Но сюрпризы на этом не закончились.
Когда Александр повернулся к Маше, то увидел, как по щекам девушки струятся слезы. Она прижимала руки к груди, нервно теребя мягкие кружева платья.
– Саша... Сашенька... Катя сегодня... – слезы мешали говорить, – она сегодня впервые назвала... назвала меня маменькой...
[1] Мой ангел (фр.)
[2] Небольшой скандал, случившийся в высшем свете... (фр.)
|
Из за большого объема этот материал размещен на нескольких страницах:
1 2 3 4 |
