Транс Акт

Анна Самойлова

г. Барнаул,

,

e-mail: *****@***ru

Транс Акт

Посвящается Надежде Бурминой,

За ее удивительный талант слушателя.

Позади осталось все проверенное, надежное и… отброшенное за ненадобностью. Только один Андрей знал, сколько бессонных ночей предшествовало этому решению. Молодой человек сделал глубокий вдох и шагнул в Транс Порт. И в тот же миг словно окунулся в белый кисель. Как было написано в инструкции, он закрыл глаза и сгруппировался. И не зря. Удар был довольно таки ощутимым. Переведя дыхание, Андрей пошевелился, и почувствовал, как разворачиваются… Щупальца? Не может быть! Этого не было в инструкции! И, тем не менее, Андрей видел десять длинных щупалец, которые заканчивались изогнутыми когтями.

Андрей огляделся. Чуть поодаль лежала инструкция, которую он держал в руках перед тем, как шагнуть в Транс Порт. После нескольких неудачных попыток, ему все-таки удалось подцепить листок двумя когтями. Аккуратно поднеся его к глазам, Андрей внимательно перечитал инструкцию: «Для активации «Транс» нажмите зеленую клавишу. Включится панель управления. Выберите функцию «Порт». Выберите код места прибытия. Нажмите клавишу «Старт», начинайте движение. Если горит желтый индикатор, функция устанавливается по умолчанию».

Перечитав инструкцию несколько раз, Андрей совсем растерялся – он выполнил все, как и было написано, так что же произошло? Нигде никаких сносок о возможном превращении, да к тому же он не переместился куда хотел, а остался у себя в квартире на окраине мегаполиса Сибирь.

Не переместился – холодная волна прокатилась по телу Андрея. «Таня!». Андрей в ужасе повернулся к зеркалу. Из зеркала на него смотрели испуганные глаза жителя Крабовидной Туманности.

-О, боже! – и существо в зеркале осело на пол.

Андрей понял, самостоятельно исправить он ничего не сможет. Дотянувшись до видеофона, он набрал номер своего друга Степана. Минут через пять на экране появилась заспанная круглая рожица с редкими волосенками вместо бороды. Степан считал, что с бородой он будет выглядеть солиднее. Для солидности же, разговаривая с девушками, он нарочито хрипел, но девушки предлагали ему леденцы или сироп от кашля. Степан сердился и втайне завидовал своему другу Андрею – у того была возлюбленная Татьяна. Правда, сейчас она улетела со своим отцом в Туманность Андромеды, и Андрей теперь страдал, но все равно, это было так романтично.

-Степа, помоги! – попросил Андрей.

На что Степан, погрозив пальцем, сказал:

-Врешь. Первого апреля никому не верю, – и отключился.

«Надо же! Первое апреля. Если не везет, так не везет до конца», – думал он, опускаясь в кресло. Но хитиновый панцирь уперся в сиденье.

-Уууу! Я даже сесть не могу! За что мне такие напасти? Что теперь делать…

И тут взгляд Андрея упал на монитор компа, где мигало изображение почтового ящика – пришло сообщение.

-Есть! – воодушевился он, и потянулся к клавиатуре. Когти удобно легли на клавиши. Андрей быстро вышел в чат, и послал всем друзьям сообщение с одним только словом: «sos». Не успел в последний раз нажать клавишу «Enter», как в дверь позвонили. «Ну и оперативность!» - подумал он, направляясь к входной двери. Но едва дверь открылась, как, во второй раз за этот день, испытал сильнейшее потрясение – у двери стояли три сотрудника трансгалактической полиции. Один из них что-то сказал и показал жетон полицейского. Двое других были настороже, ожидая, по-видимому, от Андрея действий. А тот глядел на них, и ничего не понимал. После настойчивого повтора, до Андрея дошло, что полицейские видят перед собой жителя Крабовидной туманности. Им и в голову не приходит, что перед ними человек. Андрей хотел, было, все объяснить, но едва пошевелился, как первый полицейский вскрикнул, а двое других направили на Андрея оружие. Тот отшатнулся, по его телу прошла судорога, он почувствовал, что падает, и чтобы удержаться, схватился щупальцами за полицейских. Голубая вспышка на миг ослепила Андрея, и тела полицейских в его щупальцах обмякли, их лица стали пепельно-серыми. Он аккуратно опустил их на пол.

Это было уже слишком. Казалось, вот сейчас кошмар закончится, и все станет как прежде. Татьяна будет рядом. И не состоится разговор с ее отцом, когда тот, узнав о профессии Андрея, прежде чем выставить его за дверь, презрительно бросил: «Менеджер! Специалист по впендюриванию людям ненужных товаров!». Почему-то Андрей был уверен, назови он тогда любую другую профессию, реакция Таниного отца была бы точно такой же.

На следующий день Татьяна улетела. Он, не задумываясь, полетел бы следом. Будь это любой другой район вселенной. Но Туманность Андромеды… Попасть туда можно только по специальному приглашению. А этого приглашения…

Андрей вздохнул, прикрыл дверь и побрел к компу, на мониторе которого, по-прежнему, мигало изображение почтового ящика. Открыв сообщение, Андрей смотрел на него, совершенно не воспринимая написанного. Он словно находился в какой-то прострации. Очнулся от звука голосов за спиной. Обернулся, и увидел своих друзей, которые стояли над телами полицейских и оживленно что-то обсуждали.

-Вы тут – выдохнул Андрей.

-Ух, ты! Ещё и разговаривает! – засмеялся Кирилл.

Друзья поддержали его слова дружным хохотом.

-Осторожно! А то сломаешь! – крикнул Федор Кириллу, который принялся внимательно рассматривать Андрея:

-Интересно, как он управляется? Надо же, как настоящий. Андрюха! Ну, все, выходи. Отличный прикол получился! Если б не первое апреля, я бы точно купился!

Андрей застонал:

-Какие к чертям собачим приколы?

Небольшая пауза, и комната вновь наполнилась хохотом.

- Надо же, как натурально запрограммировал! – удивился Федор, – я никогда за

ним способностей к программированию не замечал.

-Да уж без Степки не обошлось. На такое только он способен! – поддержал Кирилл. – Ну, ладно, Андрюха, кончай прятаться! Слав! Ты чего там нашел? – спросил он у Вячеслава, который внимательно рассматривал пульт Транс Порта. Вячеслав работал в специальном отделе, и был помешан на всяких инопланетных штучках.

-Ребята, сдается мне, это не розыгрыш! – задумчиво ответил он. – Похоже, наш Ромео все-таки наделал глупостей.

И, обернувшись к Андрею, тихо спросил:

-Дюш, это ты?

В комнате повисла тишина. И в этой тишине хриплым приговором прозвучало:

-Да.

Некоторое время друзья молчали, осмысливая услышанное. Потом Кирилл, трогая щупальце, тихо спросил:

- Нет, Андрюха, это действительно ты? Но тогда полицейские…

- Настоящие, – ответил Андрей.

- Ни фига себе! Но, что же теперь делать? – спросил Кирилл, на что Андрей только усмехнулся.

- Если все это правда, то полицейские живы, и скоро очнуться, – проговорил Федор, присаживаясь на корточки около служителей порядка, – Похоже, ты выдал им приличный разряд. Голова, у них теперь дня три болеть будет.

- Так они живы? – облегченно вздохнул Андрей, потому как превращение – это одно, а вот стать убийцей полицейских…

- Если бы эти разряды убивали, то в Крабовидной Туманности уже никого не осталось бы. Там это дело привычное. Ты лучше расскажи, как сам до такой жизни докатился?

- Как, как! К Тане хотел переправиться.

- А желтый индикатор горел? – спросил Вячеслав.

- Не знаю. Вроде горел.

- Похоже, брат, тебя надули как лоха. Здесь настроена функция «Мутация». Кто-то подсунул тебе чужое тело. Будем надеяться, что это вышло случайно. Но мой опыт подсказывает, что это маловероятно. Ты где достал установку?

- Купил на базаре.

- На базаре, говоришь? Жители Большого Шарового Скопления из Созвездия Геркулеса дорожат этими Установками. Они там все наперечет. И тут такая реликвия, да среди хлама на базаре… Да, Дюша, ты крупно влип. Либо кто-то хочет избавиться от тебя, либо кто-то заметает следы, и ты попал случайно. И этот кто-то лицо весьма влиятельное. В любом случае я не хотел бы оказаться на твоем месте. Полиция, конечно, появилась быстро?

- Быстро. И что теперь делать?

- Ну, вернуть тебе твое тело я не смогу – тут стоит запрет. Взломать его практически невозможно. А вот… планы влиятельного лица мы можем немного поломать. Минуточку, – и Вячеслав наклонился к установке. – Готово! Иди сюда. Шагай.

Андрей собрался духом и во второй раз за сегодняшний день шагнул в неизвестное. Как и в первый раз его поглотил белый кисель. Пространство вокруг сжало и аккуратно отпустило Андрея. Когда открыл глаза, щупальца были на месте. Он вопросительно посмотрел на Вячеслава. Но тот довольно улыбался:

- Получилось!

- Что получилось? – ужаснулся Андрей. – Я же так и остался этим, как его, крабом!

- Точнее крабихой, – засмеялся Вячеслав. – Я настроил функцию «Вестит», и ты сменил пол. Эта Установка может быть и Транс Порт, и Транс Мутация, и Транс Вестит, и еще черт знает какой Транс. Мы в нашем отделе информацию об этой Установке буквально по крупицам собираем. В нашем случае это была единственная возможность изменить подсунутую тебе личину. Короче, мы выиграли время, и... О! И наша полиция приходит в себя. Вовремя. Ну-ка, Кирилл, принеси-ка водички. Аккуратнее. Вот так, приподними ему голову. С вами все в порядке, сэр? Наша знакомая из Крабовидной Туманности сразу же позвала нас, как только случилось это недоразумение. Вячеслав был сама забота. Полицейские пришли в себя и, увидев перед собой жительницу Крабовидной туманности, быстро согласились, что произошла ошибка, и, извинившись, ушли.

Едва закрылась дверь, как Кирилл срочно отправился на кухню мыть стаканы из-под воды. Федор принялся счищать с рукава несуществующее пятно. А Вячеслав, задумчиво склонился над Установкой.

Андрей переводил растерянный взгляд с одного на другого. В комнате повисла напряженная тишина. Звонок в дверь заставил всех подскочить. Федор, который был ближе всех к входной двери, вопросительно посмотрел на Вячеслава. Тот кивнул ему – открывай. Федор открыл дверь. В комнату ввалился румяный Степан:

- Дюха! Привет!

Но, переведя взгляд с женщины из Крабовидной Туманности на бледного Федора, потом на выглядывающего из кухни испуганного Кирилла, и после на задумчивого Вячеслава, тихо добавил:

- Похоже, я что-то пропустил. А где Дюха?

Вячеслав молча кивнул на женщину-крабиху.

- А она тут причем?

- Это и есть Дюха.

- Да, ладно, не гони!

Вячеслав пожал плечами, а женщина-крабиха кивнула.

- Да, ладно, хватит разыгрывать!

Федор истерично захохотал. Через миг к нему присоединился Кирилл. Следом не выдержал и Вячеслав. Андрей некоторое время смотрел на друзей и, фыркнув, залился красным цветом.

- Разыгрывать! – смеясь, бил кулаком себе по коленке Кирилл. – Не слабый розыгрыш!

- Точно! – вытирая слезы, поддержал его Вячеслав.

- Так вы серьезно? Дюха, я не думал, что ты, чтобы разыграть нас на первое апреля превратишься в женщину, да еще в такую! – но, посмотрев на друзей, добавил. – Или я что-то крупно пропустил!

Через некоторое время друзья успокоились. Смех помог снять напряжение, и все собрались в комнате, чтобы обсудить, что же теперь делать.

Степана быстро ввели в курс дела. Он долго не мог поверить – искал подвох. Но, убедившись, что друг действительно попал в беду, первым вызвался помочь, правда, добавил:

- Чем – не знаю. Но ты можешь на меня рассчитывать.

Андрей хотел пожать ему руку, протянул щупальце, но, вспомнив полицейских, отдернул, и просто сказал:

- Спасибо.

- Во-первых, – взял на себя руководство Вячеслав, – Андрею нельзя здесь оставаться. Если охота идет именно на него, тут его быстро найдут.

- Давайте пока ко мне, – предложил Кирилл, – я живу один, и всего шестью этажами ниже.

- Годится, – согласился Вячеслав, – Степан, сотри наши адреса из памяти и выключи комп. Так. Установку заберем с собой. Да, надо бы как-то договорится иначе называть Андрея.

- Дюшес! – предложил Степан, вспомнив леденцы от кашля.

- Годится, – снова согласился Вячеслав, – жители других планет обычно берут такие имена, чтобы мы могли произнести. А для женщины-крабихи это имя вполне подходит. Ну, что, идемте.

Они вышли на лестничную площадку. Лифт был свободен. Быстро спустились. Как только лифт опустел, Вячеслав отправил его вниз.

Говорят, квартира точно передает характер своего жильца. Если судить по квартире, то единственное, к чему Кирилл относился с дотошной серьезностью, была еда – на кухне у него царил образцовый порядок. Во всех остальных комнатах… Впрочем, в том, что и где лежит, Кирилл ориентировался легко.

Небрежно скинув вещи, он освободил диван. Таким же образом освободив два кресла, пододвинул их к дивану так, что образовался круг. В центре круга стоял журнальный столик. Как по мановению волшебной палочки на столике оказались пять высоких стаканов, пара бутылок пива и соленые орешки в блюдце.

- Садитесь.

Андрей остался стоять – не хотел показывать перед друзьями свою неуклюжесть.

- Ты подогни щупальца и сядь на них как в гнездо, – посоветовал ему Федор, который учился на ксенобиолога.

Друзья отдали должное пиву – Андрей вопросительно глянул на Федора, тот согласно кивнул. Потом Кирилл убрал со стола, и Вячеслав водрузил на место стаканов Установку.

- Итак, что мы имеем? – торжественно произнес он.

- И что нам с этим делать, – тихо добавил Степан.

Федор и Кирилл засмеялись. Вячеслав строго посмотрел на Степана, но не удержался, и тоже улыбнулся.

- И кто будет делать, – добавил Степан, – у Феди жена и маленькая дочка. Его в это дело впутывать нельзя.

- Но, – попытался возразить Федор.

- Согласен. Будешь консультантом. У кого есть возражения?

- Степа прав, – согласился Вячеслав, – женщинами и детьми рисковать не будем.

- За исключением Дюшес, – улыбнулся Степан.

- Ну, тут уж иначе никак, - поддержал его Кирилл.

Андрей готов был провалиться. Только куда дальше? Он ведь когда покупал Установку, хотел всем доказать, что способен на поступок, что он человек взрослый, серьезный. В результате, сейчас друзья решают его судьбу и, возможно, рискуют. А он… Он может только сидеть и слушать. Даже дельного ничего сказать не может. Разве только…

- А, может, найти продавца?

- Поищем, – сказал Вячеслав, – Кирилл и займется. Только не стоит на это сильно рассчитывать. Продавца, скорее всего, теперь днем с огнем не сыщешь. Но проверить надо!

- Понял, – ответил Кирилл.

- А ты, Федя, снабдишь Андрея, то есть, Дюшес, литературой о жителях Крабовидной Туманности. Пришлешь по электронной почте. Кириллу. А сейчас иди домой. Незачем тебе светиться. Иди-иди. Мы будем держать тебя в курсе. Я позвоню.

Федор с неохотой поднялся и направился к двери. Оставить друзей в такой момент! Он пожалел что женился. Но чем ближе Федор подходил к дому, тем светлее делалось у него на душе. И уже в подъезде он решил, что не скажет Виктории ни слова о том, что произошло, чтобы не беспокоить ее. Уход за четырехмесячной Афродитой и так требовал много сил. К чему лишние волнения? А дома, после того как дочка улыбнулась ему своей беззубой улыбкой, он с трудом вспомнил, что нужно отправить Кириллу книги.

Комнату заполнила вязкая тишина ожидания. Она поглотила не только звуки, но и движения. Даже стрелки часов, казалось, прилагали неимоверное усилие, чтобы передвинуться хотя бы на одно деление. Ждали с базара Кирилла. Вячеслав и Степан неспешно возились с Установкой, пытаясь снять запрет на функцию «Порт». Дело осложняло то, что если трижды неправильно ввести пин-код, Установка окончательно блокируется. Андрей же, подогнув под себя щупальца, сидел у компа и читал высланные Федором книги. Новые знания давались ему с большим трудом. Он несколько раз ловил себя на том, что совершенно не помнит только что прочитанного. Единственное, что Андрей усвоил – больших различий в питании у людей и крабов нет. И еще, на сорок мужчин-крабов приходится одна женщина, поэтому женщинам-крабихам разрешено практически все. За оскорбление крабихи полагается смертная казнь. Мужчины за женщин стоят горой. Поэтому во всем мире к женщинам-крабихам относятся с большим уважением.

Столь жданный звонок в дверь прозвучал неожиданно. Друзья подскочили, и, словно по мановению волшебной палочки, в один миг оказались у двери. Кирилл был уставший и раздраженный. Он молча бросил куртку на диван, и прошел на кухню. Открыл кран и тщательно вымыл руки. Обернулся. Друзья стояли в дверях. Кирилл налил в стакан воды, прошел мимо них в комнату, сел на диван и начал медленно пить.

- Ну, не томи! – не выдержал Андрей.

- Есть две новости. Хорошая и плохая.

- Продавца ты не нашел. А хорошая?

- Это и была хорошая.

- А с этого места подробнее, – попросил Вячеслав.

- Пришел я на рынок. По Андрюхиному описанию быстро нашел нужное место. Пообщался с продавцами. Они этого хмыря хорошо запомнили. Он разложил свои побрякушки, простоял не больше часа. За это время успел поругаться с соседями. После Андрюхи быстро свалил. Других покупателей у него не было. Видели его в первый раз. В администрации никто ничего не знает, – Кирилл сделал хороший глоток и откинулся на спинку дивана.

- Я так и предполагал, – подтвердил Вячеслав. – А дальше?

- Дальше? А дальше начинается самое интересное.

Кирилл оглядел растерявшихся друзей, и зло усмехнулся:

- Мы все под колпаком. За нами наблюдают. Но не вмешиваются.

- С чего ты это взял? – удивился Вячеслав.

- Так. Пообщался кое с кем. Они знают о каждом нашем шаге.

- Ты уверен?

Кирилл посмотрел на свои руки, брезгливо вытер их о штаны и снова усмехнулся:

- Более чем.

- Что произошло? – спросил Степан.

- Я не хочу об этом говорить. Поверьте мне на слово, это так. Наблюдение ведется с того момента, как Андрюха купил эту чертову Установку.

- И что теперь? – спросил Вячеслав.

- Ты у нас мозговой центр, ты и думай. А я умываю руки, – и, снова посмотрев на ладони, добавил, – буквально.

И вновь комнату заполнила тишина. Другая. Тишина-потрясение. Тишина-страх. Она, словно черная дыра, высасывала из людей жизнь, оставляя взамен холод. Еще пару минут назад – друзья, теперь они избегали смотреть друг другу в глаза. То, что их объединяло, в одно мгновение улетучилось. И Андрей это понял. Он почувствовал жуткое, всепоглощающее одиночество. Всего пара фраз – и рухнули надежды. Один. В целом свете. Меченый. Не в праве рассчитывать на других.

- Я не могу теперь просить у вас помощи, – голос Андрея срывался, – наверное, я должен уехать.

Он надеялся, что кто-нибудь, или Степан, или Вячеслав скажут ему: «Куда ты поедешь?» или «Не спеши, дай все обдумать», но друзья молчали. Андрей тяжело вздохнул, взял Установку и направился к двери. В дверях обернулся:

- Спасибо, что пытались помочь. И если все равно за мной наблюдают, я пойду домой.

- Мы со Славой, – Степан вопросительно глянул на Вячеслава. Тот согласно кивнул, – подойдем позже.

Андрей с трепетом открыл дверь своей квартиры. Он почти ждал, что там внутри жестокие наблюдатели. Он настолько устал от всего, что, несомненно, обрадовался бы, если б, наконец, все закончилось. Но в квартире никого не было. Он прошел по комнате, нежно прикасаясь когтем к разным вещам. Постоял у видеофона, вздохнул и отправился в душ.

- Интересно, а крабы любят купаться? – спросил сам себя, залезая в ванну.

Вдоволь наплескавшись, Андрей лег спать. Если б сейчас обрушилось небо, он все равно не встал бы. Ему требовался отдых.

Андрей проснулся в полдень следующего дня. Первой мыслью было – сон. Но, посмотрев на щупальце, усмехнулся – не сон! Встал. Подошел к зеркалу и внимательно рассмотрел себя. Внезапно внутри забурчало. Андрей понял, что проголодался. Пошел на кухню, открыл холодильник:

- Интересно, что любят крабы?

Каких-то особых желаний он не почувствовал, поэтому выбрал то, что ел обычно. Подкрепившись, Андрей сел за компьютер, вышел в интернет, и принялся искать сведения об Установке. Доступных файлов оказалось мало. Единственной полезной информацией было то, что в Туманности в Созвездии Плеяд при Доме ученых есть прокатный пункт Установки. А значит, есть шанс все поправить. И значит нужно туда лететь. Для этого нужны документы…

Переливчатой трелью зазвонил видеофон. Андрей подошел и нажал кнопку приема. На экране появилось встревоженное лицо Степана.

- Дюха, ты как?

- Нормально.

- Мы сейчас зайдем к тебе, – и Степан отключился.

Спустя полчаса раздался звонок в дверь. Степан и Вячеслав были серьезны и сосредоточены.

- Ты точно в порядке? – спросил Степан у Андрея. Андрей кивнул. – Тогда к делу. Тебе придется лететь, и я полечу с тобой. В Туманности в Созвездии Плеяд…

- Знаю, – прервал его Андрей, – проблема в том, что у меня нет документов.

- Есть документы, – улыбнулся Вячеслав, – Да еще какие! Я вас оформил как внештатных сотрудников нашего отдела. Вот командировочные, пропуска, короче, все, что может понадобиться в поездке. Я с вами не лечу. Ну, если что, звоните. А я пошел, работа ждет, – и Вячеслав ушел.

Степан и Андрей некоторое время молча смотрели друг на друга. Потом Степан улыбнулся:

- Ну, что, Дюшес, не будем терять время?

Андрей согласно кивнул. Друзья, упаковав Установку в рюкзак, и прихватив документы, вышли из дома.

До космовокзала добрались быстро. Билеты были зарезервированы Вячеславом. Андрей и Степан не успели оглянуться, как оказались в комфортабельных креслах транскинетического лайнера «Надежда».

Андрей покидал Землю впервые. В голову лезла всякая чушь типа: «Прощай, Земля, колыбель человечества. Увижу ли я тебя еще». И от этого ему становилось смешно. И почему-то грустно. Словно действительно он может не вернуться домой. Разрядить обстановку помогла бортпроводница, которая поинтересовалась, где уважаемая мадам Дюшес желает разместить свой гарем. Андрей растерялся, не зная, что сказать. Но когда Степан объяснил, что уважаемая мадам Дюшес путешествует в сопровождении только одного друга-человека, растерялась бортпроводница. И, бросив взгляд на Степана, предпочла быстро удалиться.

Полет. Перемещение в транскинетических лайнерах по привычке называли полетом. Хотя, по сути, это было именно перемещение. Люди со временем принимают все новое. Были времена, когда новым считались автомобили, и прохожие в ужасе шарахались от них. Потом новым стали самолеты. Потом ракеты. Это все можно понять, представить, осознать. И человечество поняло, представило, осознало. Привыкло. Пришла пора транскинетических лайнеров. Но как представить, что каждая твоя частица превращается в чистую энергию, и, исчезнув в одном месте, в тот же миг появляется в другом? Единственное, что осталось привычным – выход на орбиту. Перемещение возможно только на удалении от планеты. И предприимчивые владельцы транспортных сетей, не желая отказываться от преимуществ такого путешествия, оформляли внутренние помещения лайнеров, как привычные салоны самолетов с разными уровнями комфорта.

Андрей и Степан путешествовали классом «Люкс». Это означало, что они смогут послушать музыку, посмотреть фильм по выбору, и до самого конца их не будут беспокоить докучливые соседи. И, судя по тому, как быстро удалилась бортпроводница, обслуживающий персонал их тоже беспокоить не будет. Что ж, в данной ситуации это был лучший вариант. Потому как Андрей понял, что он совершенно ничего не знает о жителях Крабовидной Туманности. Он заказал исторический фильм о своей мнимой родине. Но все крабы были для него на одно лицо. Поэтому, промучившись полчаса, он отказался от этой затеи и решил взять пример со Степана – тот, завернувшись в одеяло, спал.

Друзей разбудил приятный женский голос, который сообщил об успешном прибытии в Туманность в Созвездии Плеяд. Андрей и Степан быстро оказались на вокзале. И сразу же столкнулись с гордо вышагивающей женщиной-крабихой, позади которой шествовал гарем из пятнадцати мужчин-крабов. Женщина смерила Андрея презрительным взглядом и прошипела:

- Извращенка!

Пока Андрей соображал, как на это следует отреагировать, крабиха степенно прошла мимо.

- Ну, вот, – засмеялся Степан, – к твоим грехам, Дюшес, прибавили еще один.

- Нужно поскорее найти пункт проката, – хмуро ответил ему Андрей, – ты знаешь, куда идти?

- Нет. Поищем справочное?

Но найти справочное оказалось не так-то легко. И когда, потеряв кучу времени и сил, они все-таки нашли его, это им ничего не дало. Потому как миловидная девушка могла рассказать только где, и когда проходят выступления, концерты, творческие вечера разных знаменитостей. Когда девушка поняла, что артисты и поэты друзей не интересуют, она разочарованно спросила:

- Так вы по научной части? Минуточку.

Окошко справочного закрылось, но через миг снова открылось, и уже другая, не менее миловидная девушка спросила:

- Публичное выступление какого ученого вас интересует?

Но, внимательно приглядевшись к Андрею и Степану, расцвела:

- Уважаемая госпожа Дюшес? Господин Степан? Для вас есть персональное приглашение. Завтра утром состоится доклад. Молодая звезда, подающая очень большие надежды, доцент психологии Вероника Радуга прибыла к нам из Большого Шарового Скопления в созвездии Геркулеса.

Друзья переглянулись – неужели персональное приглашение тоже организовал Вячеслав?! И, куда деться до завтра?

Но девушка из справочного не дала развиться этой мысли. С интересом поглядывая на Степана, она добавила:

- Для вас забронировано два номера в гостинице при Доме ученых. У меня сейчас обед, и я могу вас проводить. Уважаемая госпожа Дюшес, вы позволите вас проводить?

Андрей, смутившись, ответил:

- Позволю.

Друзья не успели переглянуться, как девушка стояла перед ними. Быстрый взгляд в сторону Степана и легкий изящный полупоклон в сторону Андрея:

- Уважаемая госпожа Дюшес, здесь не далеко. Вызвать машину или вы хотите прогуляться?

- Прогуляться.

Девушка рассказывала Андрею о тех зданиях, мимо которых они проходили. Каждое отличалось от других. Дом писателя, например, был похож на старинный деревянный особнячок, украшенный, словно кружевами, резьбой по дереву. Дом архитектора поражал соразмерностью линий. А Дом актера колоннами, парадным входом и гардеробом напоминал театр. Что же касается Дома политика, казалось, он кричал о надежности, открытости и роскоши.

Гостиница действительно оказалась не далеко. И хотя Андрея захватила прогулка по городу, он предпочел оставить ее до лучших времен. В гостинице девушка открыла перед ним двери, и с улыбкой произнесла:

- Ваш номер, уважаемая госпожа Дюшес. Желаю приятного отдыха. За вами завтра утром зайдут. Господин Степан, пойдемте, я покажу вам ваш номер.

Андрей уже начал волноваться, когда пришел Степан. Он был румянее обычного и избегал смотреть в глаза Андрею. Нервно прошелся по комнате, и, пряча руки за спиной, сказал:

- Ты это, Дюха, извини. Я пойду. Меня Света ждет, – и, улыбнувшись своим мыслям, добавил, – представляешь, она сказала, что я должно быть особенный, раз крабиха отказалась от своего гарема ради меня. Ты это… Ну, я пошел.

И Степан быстро вышел. Андрей остался стоять на месте, не зная, радоваться ли ему за друга, или переживать за себя. И решив оставить волнения до утра, принял ванну, поужинал и лег спать.

Утром, к тому времени, когда пожилая дама пришла, чтобы проводить Андрея на выступление, Степан так и не появился. Андрей тянул время, насколько это было возможно, но, не дождавшись друга, взял установку, и отправился вслед за дамой. Он едва успевал за ней и поэтому совершенно не имел возможности смотреть по сторонам. Внезапно дама остановилась, открыла дверь и отошла в сторону, пропуская Андрея. Он быстро прошел мимо нее, и замер потрясенный. Он стоял в центре амфитеатра, и сотни внимательных взоров были обращены к нему и к молодой девушке за кафедрой. Это была Вероника Радуга.

- Представляю вам Андрея Филатова, жителя планеты Земля, – разнесся по аудитории звонкий девичий голос, – Андрей является объектом моей научной работы. Тема работы, как вы уже знаете, «Влияние первоапрельского розыгрыша на человеческую психику». Для проведения исследований использовалась Установка «Транс Акт», которая в данный момент находится в рюкзаке у подопытного. Установка была настроена на функцию «Мутация». Для обмена было предложено тело преступника. Как видите, подопытному удалось виртуозно решить эту часть задачи при помощи своих друзей. Активировав функцию «Вестит», подопытный сменил пол. Мы решили усложнить задачу...

Андрей слушал и понимал, что это о нем. Это он подопытный! Это с ним обходятся как с крысой, исследуя поведение! Это ему не дали встретиться с Таней! Он оглядывал внимательные лица слушателей, и чувствовал, как внутри растет протест

- А как же этика? – негромко спросил Андрей.

Но сколь бы тихим ни был голос, его услышали.

- Вы же читали сообщение, что в любой момент можете прервать эксперимент, позвонив по телефону, – парировала Вероника Радуга, – нам пришло подтверждение, что вы открыли сообщение. Следовательно, по доброй воле принимали участие в исследованиях.

- Какое сообщение? – возмутился Андрей. – Не морочьте мне голову! Не было сообщений!

- Было. Сразу же после того, как вы в первый раз воспользовались Установкой. Мы получили подтверждение...

- Вы! – Андрей вспомнил так и не прочитанное сообщение, поперхнулся от переполнивших его чувств, и, схватив девушку, выдал ей полный заряд. Отбросив обмякшее тело, он со всей силы ударил по кафедре. Не рассчитанная на ярость, кафедра разлетелась в щепки. Андрей готов был разрушить все вокруг себя, но внезапный оклик заставил его остановиться. Он обернулся на голос. В дверях стояли уже знакомые полицейские. Именно те, которые появились в его квартире сразу после превращения:

- Трансгалактическая полиция. Всем оставаться на своих местах! А ты, – полицейский указал жезлом на Андрея, – только шевельни щупальцем, и ты покойник. Больше не обманешь. По заявлению уважаемого лица, ты – преступник. Я слышал, как тебе удалось нас провести. Второй раз не удастся. Взять его.

Обходя Андрея с разных сторон, к нему направились представители правопорядка. И тогда Андрей позвал на помощь. Так как зовет женщина-краб. С неимоверной быстротой аудитория заполнилась мужчинами-крабами. Они закрыли собой Андрея. Через пару минут блюстители порядка ретировались. Андрей поблагодарил мужчин-крабов и приказал уйти. А сам сел на пол, ожидая, когда Вероника Радуга очнется. Едва она пришла в себя, как он, наставив на нее коготь, сказал:

- Немедленно верните мне человеческий облик!

- Да-да, конечно, – согласилась девушка, потирая лоб, – дайте, пожалуйста, Установку. Придется в два этапа…

И, настроив Установку должным образом, предложила Андрею шагнуть. Он снова стал мужчиной-крабом. Потом – собой.

Он стоял и с удовольствием рассматривал свои руки. А молодая звезда, подающая большие надежды, извиняющимся тоном говорила:

- В качестве компенсации вам положено открытое приглашение в любую точку вселенной.

Андрей усмехнулся – его это устраивало.

Транскинетический лайнер «Медуза Горгона» внутренним убранством был похож на лайнер «Надежда». И снова у Андрея было место класса «Люкс». Только летел он теперь один. Степан так и остался в Туманности в созвездии Плеяд. Он стал известной личностью и пользовался успехом у девушек. Им было интересно послушать романтичную историю превращения Андрея. И каждая девушка, послушав историю, вздыхала, мечтательно глядя на Степана. А его больше не волновало отсутствие бороды, и не было нужды придавать голосу солидности.

Андрей всю дорогу мысленно рисовал встречу с Таней и ее отцом. Но, как обычно бывает в жизни, все произошло совсем по-другому. Дверь открыл Танин отец и, увидев Андрея, воскликнул:

- Как? Ты?

А Андрей вдруг увидел старательно зачесанную остатками волос лысину, дрожащие руки, мешки под глазами. Он понял, что Танин отец стар и устал.

- Я тоже рад вас видеть, – спокойно сказал Андрей.

Отец вздохнул и отошел в сторону, пропуская гостя в дом.

- Проходи. Сейчас позову Танюшу.

Татьяна не заставила себя долго ждать. С криком:

- Андрюшка! – она скатилась по лестнице и повисла на шее Андрея. Потом отстранилась и топнула ногой. – Ты, почему так долго? Я уже подумала, что ты меня не любишь. Знаешь, когда мы сюда прилетели…

Татьяна щебетала, а Андрей стоял потрясенный тем, что ни одна клеточка его тела, ни одна частичка его души не отозвалась на нее.

Андрей остался на чай. За столом он с удивлением смотрел то на Татьяниного отца, которого еще недавно так боялся, то на Татьяну, ради которой так много пережил. Отец рассказывал молодому человеку о своих проблемах. Татьяна, перебивая отца, рассказывала о своих. А Андрей пил чай и недоумевал, что заставило его совершить ту глупость? После чая он сразу ушел, пообещав как-нибудь зайти. Едва за ним закрылась дверь, понял, что свободен, и впереди его ждет бесконечное число туманностей.