Глава

ГЛАВА 1

Дождь упрямо заливал водой торговую аллею. На улице не было ни одного человека, все сидели по домам. Редкие раскаты грома нарушали тишину, разбавленную лишь постукиванием капель по крышам. Было уже поздно и многочисленные дома вглядывались в вечер светящимися окнами, свет которых в основном падал на лужи, по которым бегали круги.

Лишь некоторые слои общества не сидели в такую пору по домам. В пасмурную погоду они собирались в своих убежищах, похожих на таверны, и за кружкой крепкого эля рассказывали о своих приключениях. Воры. Члены воровских организаций, в частности Ренской Гильдии Воров, неофициально считали дождливые дни днями сходок. И даже в сезон дождей они не нарушали традиции, и бывало, что в дождливые месяцы круглые сутки были пьяны.

Но сейчас под дырявой крышей полуразвалившегося амбара два парня пытались скрыться от потоков воды, упрямо не желая мокнуть. До ближайшего воровского пристанища было порядка четверти мили, и друзья решали, как лучше добраться до него. Впрочем, никакого способа остаться сухими не было. На ворах были обычные кожаные куртки и штаны, на ногах – высокие непромокаемые сапоги. Но это была единственная непромокаемая деталь одежды.

– Я тебе говорил, давай поторопимся до дождя. А ты все не мог оторвать глаз от этой девицы. – Санис выжал свою шапку и снова надел ее на голову. – Успели бы, и сейчас пили бы эль и глазели на других красоток.

– Прекрати причитать, у меня от тебя голова разболелась. Лучше помоги мне с этой доской. – Римиль, которому надоели стенания друга, все пытался соорудить что-нибудь для защиты от дождя, но все попытки найти подходящий материал были безуспешны.

– Придется нам мокнуть под дождем. Ох, говорил я тебе... – на самом деле, воры не боялись промокнуть, но попасть под дождь по дороге в убежище считалось дурной приметой у членов Гильдии, а на ребятах итак уже осталось мало сухих мест.

Тут из дома, к которому принадлежал амбар, ругаясь и кряхтя, вышел хозяин – крепкий коренастый муг. На его сером лице был шрам – отпечаток только что стихшей войны. Муг направился к амбару, чтобы выяснить, что там за шум. Санис потрепал друга по плечу и показал пальцем сквозь щель на горожанина. Римиль понял, что имел в виду Санис – у муга в руке был заряженный арбалет. Как бы то ни было, получить болт было куда более плохой приметой, чем попасть под дождь, и двое друзей рванули из амбара через дыру в противоположной стене. Муги не славились добродушием, они ревностно охраняли свои владения, даже если это был пустой прогнивший амбар.

В убежище трактирщик пожалел попавших под дождь воров и налил по бесплатной кружке эля. Санис, изрядно принявший на грудь, уже вовсю ухаживал за какой-то красоткой, танцевавшей на столах, а Римиль думал, куда бы им наведаться за добычей. Город хоть и не глубокая провинция, но не особенно богатый, хорошо зайти можно было лишь где-нибудь в центре, но там охрана была не хуже, чем в королевском дворце. А не так давно, патрулировать улицы стали и маги тоже. Чертовы маги... Чтобы провести их, нужны были дорогие амулеты, а денег на них, опять же, не было.

Единственные ценные вещи у друзей – кинжалы и сапоги. Кинжалы из закаленной царской стали – отличное оружие. Они были украдены у богатого торговца, проездом заглянувшего в Старип, а сапоги – особые, воровские. Их дарили членам Гильдии, если их первое дело было удачно. Санис и Римиль получили их как раз после кражи кинжалов.

В воровском пристанище было людно до поздней ночи. Когда дождь кончился, все поспешили разойтись. И Римиль с другом тоже ушли. Но так как ночевать было негде, они направились в дом Гильдии, там можно было переночевать и решить, куда пойти на дело.

Путь лежал через городские кварталы, так было короче.

В темноте традиционные для Старипа двухэтажные дома были похожи на скалы. Ни в одном из них не горел свет. Честные люди ночью спали. Впрочем, в богатых кварталах, где дома были уже трехэтажные и в большинстве каменные, иногда пара окон одиноко смотрела в темноту неярким светом, оставленным каким-нибудь купцом или ювелиром для чтения или работы. Пара воров как раз вошла в один такой квартал, и им сейчас предстояло пересечь главную площадь. Тут стояли самые благовидные особняки. Расположились они полукругом вокруг фонтана в центре круглой площади, словно вокруг костра во время охотничьего привала. Архитектура фонтана был красива, но воды в нем сейчас не было – лето только-только наступило, и фонтаны по городу еще не привели в порядок.

Римиль шел медленно, и Санис был очень против этого. В темноте ему все время чудились какие-то фигуры, на что его друг очень бурно реагировал.

– Вору не положено быть смелым, вору положено быть ловким и хитрым, – всю дорогу твердил Санис. – И как видишь, я прекрасно подхожу под это описание, я вор!

– Ты трус, а не вор, – рассмеялся партнер. – Прекрати ныть, мы почти пришли. Это же просто дорога, ничего опасного.

Конечно, Римиль покривил душой, ибо зачастую именно на одиноких путников по ночам нападали грабители, или устраивали облавы стражники, выискивая воров.

– Ага! Ты то же самое говорил, когда мы грабили лавку Старого Гочво. И кого тяпнул сторожевой пес? Меня. Кто поймал арбалетный болт? Я. Как всегда, я страдаю из-за твоих прихотей...

Римиль вздохнул. Его друг постоянно начинал разговор о ювелирной лавке Старого Гочво, когда ему что-то не нравилось. По правде, залезать в магазин бывшего стражника было и вправду глупо. Но нужда заставила пойти на риск в надежде поживиться драгоценными камнями ювелира.

Вдруг раздался какой-то странный треск. Друзья резко остановились, Римиль выхватил кинжал. Санис медленно пошел к нему. Треск прекратился, стало очень тихо, слышно было лишь воющий ветер. Римиль кивнул Санису:

– Пойдем, посмотрим!

– Ты что с ума сошел? А если там что-нибудь опасное? Я не пойду, – запаниковал вор, но все же тихонько подошел к другу.

– Пойдем. Вдруг там кто-то обронил кошель? Интуиция подсказывает, что мы не пожалеем. Ты же знаешь, она меня не подводит.

Хоть градусы и давно отпустили из своих безумных объятий молодого вора, но все же «алкогольная храбрость» не прошла бесследно, он согласился. Два вора углубились в узкие аллеи между домами. Через минуту бессмысленных блужданий, они решили уйти. Обратный путь занял больше времени. Уже приближаясь к выходу, Римиль услышал чьи-то шаги.

– Санис! – шепотом крикнул он.

– Что? – так же шепотом отозвался друг.

– Ты слышал?

– Что слышал?

– Шаги. Кажется, кто-то поблизости шастает...

Внезапно вор наткнулся на что-то. В темноте было не видно, но ясно было, что это человек. От неожиданности вор выхватил кинжал, Санис тоже не замедлил это сделать. Человек рванул в сторону, но Римиль схватил его за руку, сам не зная, зачем.

– Стой! – крикнул он. Тут человек развернулся, вывернулся, перехватил схваченной рукой руку Римиля, дернул на себя, упал на спину, уперся ногами в живот вора и перекинул через себя. Санис подпрыгнул от испуга и побежал в другую сторону, но рука загадочного человека схватила его за плечо, резко развернула и толкнула. Вор упал, споткнувшись о ногу, подставленную сзади. При приземлении его снова настигли руки, подняли вверх и бросили на землю рядом с Римилем. Что-то холодное прижалось к горлу каждого из ребят.

И внезапно место столкновения озарилось светом. Не было никакого видимого источника. Просто стало светло, но вокруг, в городе, все еще царила ночь.

И воры увидели загадочного человека. Это была девушка. Стройная, невысокая, черные волосы с серебряными украшениями. Правильные, тонкие черты лица, зеленые глаза, острый взгляд. Белая одежда, облегающая фигуру, грязная сзади от падения на землю. В руках было два кривых кинжала, сделанных, казалось, из серебра.

– Кто вы такие? И зачем напали на меня? – резко спросила она.

– Позвольте, милочка! Это Вы на нас напали! – ответил Римиль, поглядывая на кинжал.

Девушка огляделась, и очевидно, смутилась. Она встала, убрала кинжалы в ножны сзади на поясе. Воры тоже встали, подобрали свое оружие и убрали.

– Я сожалею... Просто... – начала она, но вдруг снова в голосе появилось возмущение. – Эй! Это вы схватили меня за руку!

– Мы не хотели никого хватать, мы просто услышали треск и решили проверить! Теперь мы спокойно уйдем, – вступил в разговор Санис. Но его друг, очевидно, не собирался так просто уходить.

– Мы бы никого за руку хватать не стали, если бы вы, дамочка, не пытались тут прошмыгнуть!

– Я не «пыталась прошмыгнуть»! – еще более возмущенно ответила девушка. – Я просто проходила!

– Ах «просто проходила»! А что это такая девушка «просто проходит» среди ночи между домов? – не уступал Римиль.

От возмущения у нее перехватило дыхание, словно никто так с ней не разговаривал. Что было удивительно, учитывая нрав жителей этого города.

– Да, что молчишь? – снова подал голос Санис. – Ты хотела что-то украсть у честных жителей Старипа?!

Римиль посмотрел на друга укоряющим взглядом, намекая, что тот перегнул палку. Девушка почти вскипела.

– Да как вы смеете?! Я не воровка! Я...

– Охране расскажешь! Я сейчас позову стражу, – развил наступление вор.

– Я не воровка! Это вы тут ходите по ночам! Непонятно, зачем! Я, между прочим, здесь живу! – закричала девушка.

– Да ну! Что-то я Вас тут не видел! Вот я здесь живу! – Санис окончательно заврался. Его друг-вор покачал головой. Придется ему подыгрывать.

– А не видели, потому что не живете! – резко ответила оппонентка. – Вы же сказали, что мимо проходили!

– А что, я не могу пройти мимо собственного дома?! – вор окончательно перешел на высокий тон.

Вдруг, все трое прекратили спор и поглядели в сторону, откуда пришли воры: оттуда, ругаясь, ковылял к ним стражник. Через несколько мгновений он будет здесь. Воры и девушка резко рванули между домами на главную площадь. Там они быстро пересекли ее, и нырнули между домами напротив.

Забежав за каменные здания, все трое сели рядом на землю и отдышались. Свет исчез, как только девушка рванула с места. Римиль предположил, что она маг, или, по крайней мере, у нее есть волшебные предметы.

Санис снова бормотал под нос что-то нечленораздельное. Судя по всему, он проклинал интуицию Римиля, которая «никогда его не подводила». С другого конца улицы ругался стражник – не понравилось ему, что пришлось идти проверять темную аллею. И, скорее всего, в рапорте своему начальству он не опишет инцидент. Напрасные разбирательства стражники не любили. Зачем ему лишний раз докладывать о том, что могло оказаться просто игрой воображения или сбежавшей свиньей?

Девушка посмотрела на воров.

– Значит, вы здесь не живете? – спросила она.

– Нет, – ответил Римиль. – И Вы тоже?

– Нет.

Возникла пауза. Она продолжалась пока бушующий стражник не стих. Санис ткнул друга локтем, намекая, что им пора. Римиль встал, выглянул из-за дома, убедившись, что никого нет. Он кивнул другу и пошел в узкую щель между стенами домов.

– Всего хорошего, рад был встрече, – сказал он на прощание девушке. Та лишь проводила удаляющихся воров взглядом.

Всю дорогу до дома Гильдии друзья обсуждали стычку в переулке. Санис вовсю высказывал возмущение по поводу столь грубого обращения с ним. Римиль дивился силе хрупкой с виду женщины, которая так легко перебросила его через себя. Еще вор упомянул, что она была весьма симпатичной. Санис не поленился выразить сожаление о том, что она не танцует в таверне. Воры посмеялись и продолжили путь. Но Римиль был задумчив, как никогда, и его партнер не мог этого не заметить. Но на все вопросы тот упрямо твердил, что просто устал от долгой ходьбы.

До дома оставалось всего полтора квартала, когда сзади ребят окликнул знакомый голос. Римиль обернулся и увидел новую знакомую. Санис тихо застонал.

– Ты что, преследуешь нас? – поинтересовался Римиль.

Девушка подошла ближе и спросила в ответ:

– А куда вы идете?

– Какое Ваше дело, дамочка? Туда, куда мы идем, ходим только мы.

Собеседница помялась. Она опустила голову на секунду, а затем спросила:

– Можно мне с вами?

Санис подавился собственным возмущением от такой наглости. Сначала избила, теперь хочет пойти вместе. Римиль усмехнулся и посмотрел на напрашивающуюся спутницу.

– Вы, барышня, очень наивны, либо собираетесь нас убить. А может быть, мы сами убийцы, и как только Вы заснете, прирежем Вас и заберем ваши деньги?

– Но у меня нет денег... – тихо ответила девушка.

– Тогда тем более вам с нами делать нечего. Идем, Римиль! – тут же вставил Санис и демонстративно направился дальше по дороге. Его друг, однако, не спешил вслед за ним.

– Вы откуда? – спросил он.

– Я... Не местная, – уклончиво ответила девушка.

– Хе... Это я понял. Откуда конкретно? Галодия? Неаск? Остров Порока?

– Я не знаю всех этих мест, – скромно потупив взор, сказала иноземка. – Я живу очень далеко отсюда. И вам ничего не скажет название моей родины. Но, пожалуйста, можно мне с вами? Я чувствую, что вы хорошие люди, и зла мне не причините.

Вор усмехнулся снова. Жаль, что стража не разделяла мнения девушки. Это, однако, было забавно – незнакомая, ничего не знающая о них путешественница вот так легко хочет пойти с двумя подозрительного вида парнями неизвестно куда. Она, наверное, была очень в себе уверена. Что не казалось таким уж смешным, если вспомнить, какую трепку она задала двум приятелям. Римиль наигранно засомневался, потер подбородок, не спуская глаз с иноземки, и наконец, спросил:

– А откуда нам знать, что Вы нам зла не причините?

– Я даю слово, – пообещала девушка. – Мне негде остановиться. И как я уже сказала, золота у меня нет, чтобы заплатить за комнату на постоялом дворе.

Римиль не знал, чем ему так запала в душу чужестранка, но он чувствовал, что вот-вот согласится. Еще одна какая-то деталь и...

– Меня зовут Криста, – добавила девушка и протянула ручку.

Вот она, деталь. В голове вора мелькнула мысль о том, что Санис будет очень недоволен.

– Я Римиль, – представился вор и слегка пожал протянутую руку.

В доме Гильдии ребят приняли радушно. Накормили и выделили три кровати. Почти до рассвета Санис бубнил о своем недовольстве. Под утро трое путников заснули.

Римиль проснулся после полудня. Он сразу повернул голову и увидел пустую постель Кристы. Санис сопел по соседству. После умывания вор вышел в сад. Как он и предполагал, девушка не удержалась от прогулки по дивному цветущему саду. Все, кто впервые попадал сюда, дивились его красоте. Хозяин дома лично купил всю рассаду, он был известным эстетом. Правда, никто в городе не догадывался о причастности уважаемого торговца к воровским делам.

Римиль и Криста долго беседовали, рассказывали друг другу о себе. Хотя девушка отвечала уклончиво, на некоторые вопросы совсем молчала.

– Расскажи мне о вашей вере, – неожиданно попросила Криста. Кому вы поклоняетесь?

– В смысле боги? – вор махнул рукой в сторону. – Не знаю насчет большинства из них. Я почитаю богиню удачи, Киоссу. Сама понимаешь, мне положено. Большинство обычных горожан поклоняются Реме и Тогу, богам семейного счастья. Солдаты молятся Беразу, богу-войну. А волшебники – его сестре Воалнии. Это наши основные церкви. В каждом городе есть их храмы. Бунтовщики приносят жертвы покровителю мятежей, Каменному Богу Еурру.

Девушка кивнула. Затем спросила:

– А еще о ком ты можешь рассказать?

– Тебе зачем? – усмехнулся Римиль. – Поверь, о некоторых из них лучше не знать.

– Я хочу знать, – последовал твердый ответ.

– Ну, я слышал, что на севере есть племена, которые поклоняются злым богам, Мерелии и Коррогу, – вора передернуло при последнем имени. – Ах да, на Острове Порока живут фанатики, поклоняющиеся Глахху. Тебе там лучше даже не показываться...

– Почему?

Римиль рассмеялся. Но улыбка быстро исчезла с его лица.

– Глахх – Порочный Господин, Повелитель Разврата. Его фанатики, Глахханы, принуждают женщин вступать с ними в связь. Они верят, что таким образом питают своего покровителя. Своих... жертв они потом жестоко убивают, вспарывают живот и съедают внутренности... – при этих словах лицо Кристы стало почти таким же белым, как ее одежда. – Глахханы раз в год появляются в цивилизованном мире и ищут себе жертв. Королевствам бы объединиться, да уничтожить остров, но корабли не могут попасть к нему – остров окружен рифами. Неясно, как сами фанатики оттуда попадают к нам.

– Это ужасно. Он будет первым. – сказала собеседница очень тихо. Римиль решил не переспрашивать, мало ли, может это личные ее мысли.

Римиль впервые имел возможность как следует вглядеться в лицо девушки, в ее зеленые глаза... Узковатый разрез – как в восточных краях. Но кожа не настолько бледна. Значит, она не из Ао Ень. Губы как будто созданы, чтобы улыбаться. Хотя улыбка и не трогала их сейчас, все равно какой-то оттенок ее был очевиден. Лицо девушки почти сияло добротой. Но все же... Было что-то такое, что свойственно тем, кто привык проливать кровь. Нет, не выражение лица или цепкий взгляд. Просто ненавязчивое ощущение, не более того. Но, несмотря на это, все равно Криста была очаровательна. Кожа выглядела столь нежной, что могла бы соперничать с лучшим шелком Инхая.

Со стороны раздался крик Саниса, он звал ребят на обед. Криста встала, и вопросительно взглянув на вора, пошла на зов. Римиль окинул взглядом удаляющуюся девушку и хмыкнул, направившись вслед за ней. Друг вздохнул и тихо шепнул:

– Опять?

Римиль сделал невинное лицо, пожал плечами и исчез в дверном проеме.

После обеда троица покинула гостеприимный дом Гильдии. Криста твердо сказала, что останется с ними, и даже Санис не высказал неудовольствия.

Народу на улицах города было немало. У каждого было свое неотложное дело, и каждый старался побыстрее добраться до места, протискиваясь через поток горожан. Идеальные условия для карманников. По негласному правилу воры не промышляли вблизи дома Гильдии, дабы не навлекать ненужных подозрений, поэтому ребята решили, что пройдут через центр до квартала Искусств. Придя в центр Старипа, на рынок, они увидели магов, развлекавшихся созданием иллюзий. Два толстяка сидели около поста охраны и создавали образы существ, пугая ими мещан, и громко смеявшись – элита, они имели на это право. Воры не особо долго смотрели на толстяков. Римиль шепнул друзьям, что пора работать. Тут Криста сказала:

– Давайте ограбим этих выскочек. Меня от них воротит, пускай поубавится веселья, когда обнаружат пропажу монет.

Друзья переглянулись.

– Ты что, сошла с ума? – прошептал Санис, – Это же королевские боевые колдуны!

– Вот и посмотрим, насколько они боевые, когда дело касается ловкости. – Усмехнулась девушка и шагнула в сторону толстяков, но Римиль взял ее за руку.

– Они нас поймают! Они за версту чувствуют недоброжелателей! А амулетов у нас нет!

– Тогда я сделаю это сама, – Криста вырвалась из хватки и исчезла в толпе прежде, чем воры успели возразить. Друзьям ничего не оставалось делать, кроме как слиться с толпой и наблюдать.

Девушка дошла с прохожими до поста охраны, затем отвлекла зевак, открыв клетку с какой-то экзотической пестрой птицей, которая тут же выпорхнула. Пока толпа наблюдала за попытками хозяина поймать свой товар, Криста ловко перелезла через стену, ограждавшую пост. Уже оттуда она тихонько прокралась мимо двух стражников к месту, где сидели волшебники. Грации, с которой двигалась девушка, могли позавидовать даже жрицы Амиры. Еще несколько стражников были с успехом минуты, и вот показались сидящие маги. Оказавшись за их спинами, девушка ловко сняла с пояса одного мешочек с золотом и серебром, а у другого помимо денег, еще и маленький свиток. Так же ловко девушка прошмыгнула обратно и вновь преодолела стену, моментально затерявшись в толпе. Буквально через несколько секунд писклявый голос закричал «Мое золото!!!» и область вокруг магов накрыл «Купол стражника», обездвижив всех, кто попал под него, включая возможного вора. Однако настоящий вор уже подходил к своим друзьям.

– Толстые олухи, – улыбнулась Криста, протянув Римилю мешочки и свиток.

Римиль взял мешок и принялся его мять, убеждаясь, что он настоящий.

– Как тебе удалось? Это немыслимо!

– Ты сам сказал – они чуют недоброжелателей. А я поставила задачу – прокрасться, а не своровать. Самое сложное было – заставить поверить себя в то, что я не ворую, а беру то, что висит на поясе. В общем, это очень тонкий психологический момент.

Санис хмыкнул. Он начинал менять свое отношение к новой знакомой. Вор уже начал мечтать, какие возможности откроются им с новой подругой, которая умеет красть даже у королевских колдунов.

Римиль отметил для себя, что Криста вряд ли принадлежит к числу магов. Он взял свиток, раскрыл его и попытался прочесть, что там написано. Половина символов немного стерлись, но все же можно было спокойно разобрать текст.

– Что там, Римиль? Он ценный? – спросил нетерпеливый друг.

Еще минуту вор вглядывался в приобретение и пробегал его глазами вновь и вновь. В конце концов, он поверил своим глазам и почти засиял от восторга.

– Санис... Это волшебный свиток. На нем заклинание!

Санис обрадовался еще больше. Волшебный свиток можно было продать за хорошие деньги, но слова Римиля ударили, как молот:

– Мы не будем продавать его! Это же ключ от охранных заклятий столичной библиотеки! – вор поднял глаза и оглядел радостно товарищей. – Мы залезем туда!

– Да. Он окончательно сошел с ума, – невеселым тоном констатировал Санис. Всем ведь известно, что влезть в библиотеку Ренриира невозможно.

Вор подхватил свою сумку и пошел к толпе людей у лавок. Рутинная работа – выуживать, словно на рыбалке, кошельки и побрякушки из карманов обывателей... Это не было трудным делом, но было весьма прибыльным. И, конечно, как и всякое легкое, но прибыльное дело, это было противозаконным. Естественно, Саниса это нисколько не волновало, ведь это было единственное, что он умел делать, и делал это виртуозно. Другое дело – Римиль. У него была сноровка портного, он был хорошим стрелком, что могло бы обеспечить ему неплохую карьеру в армии. Но все же, лучше всего у него тоже выходило воровать.

Иногда, когда ребята сидели в трактире, Римиль по пьяни мечтательно закидывал голову и начинал рассказывать, что когда-нибудь он дождется большого куша, уедет в Высокие Леса, купит там дом и будет выращивать яблоки. Санис всякий раз смеялся и твердил, что вор есть вор, и что это призвание навек.

Криста вопросительно посмотрела на Римиля, но тот лишь пожал плечами, пристально глядя на девушку. Эта игра в гляделки продолжалась недолго – группа учеников Королевского Дома Ремесла с важным видом прошла по рыночной площади, расталкивая всех подряд, словно то были не люди, а подвешенные мешки с пухом. У каждого на груди был красный треугольный знак с изображением короны и кузнечного молота – символ Дома Ремесла. Учиться там считалось очень престижным. Дом Ремесла выпускал лучших ювелиров, стеклодувов и портных королевства. Собственно, если бы не одно из его отделений, причем одно из крупнейших, Старип был бы очередным провинциальным городом.

Ошибкой этой зазнавшейся процессии было то, что они прошли и мимо Римиля с Кристой, бесцеремонно отпихнув их локтями точно так же, как и всех остальных мещан. Когда группа удалилась, ребята понимающе посмотрели друг на друга и рассмеялись – Криста держала в руке золотой браслет и печатку, а Римиль – мешочек золота. Что ж, теперь напыщенности у них поубавится.

Римиль заметил, что Кристе как будто нравится убавлять гордости и важности у чересчур зазнавшихся персон. Значит, она тоже из простого народа, хоть ее лицо и руки выглядели так, словно она за ними ухаживала с размахом если не принцессы, то герцогини.

Перекидывание шутками по поводу фальшивой горделивости всяких «распетушившихся индюков» прервал Санис. Он тоже улыбался, хотя по другому поводу – в его сумке позвякивали монеты, судя по звуку – немало.

– День начался хорошо, – констатировал вор, словно не предлагали ему несколько минут назад влезть в самое охраняемое заведение королевства Ренгуа, после королевского замка, конечно.

Пора было сменить место промысла – наверняка многие из обворованных граждан уже заметили, что после посещения рынка у них исчезло золото. Римиль не потрудился объявить об этом друзьям. Никто возражать не стал, и троица воров направилась в ту сторону, с которой они пришли.

Солнце уже медленно скатывалось по небосводу в сторону горизонта. Через три-четыре часа должно было стемнеть. Воры, правда, от ночной смены отказались – не было сегодня настроения лазить по домам. Сейчас нужно было наведаться в квартал Искусства, чтобы немного поработать там.

Идя по небольшим, но чистым улицам, ребята обсуждали планы на ближайшее время. Несмотря на совсем недавнее знакомство, Криста как-то естественно вписалась в компанию. Римиль уже ловил себя на мысли об этом, но его отвлекали разговорами. Впрочем, новая подруга не представляет угрозы – решил, наконец, вор, прислушавшись к интуиции. Вновь оглядев чужеземку, ее белый наряд, состоявший из белых облегающих брюк, расклешенных внизу, белых туфель на невысоком каблуке и белой блузки, тоже облегающей. Сзади, на уровне лопаток, была «шторка», свисавшая вниз. На середине она была прикреплена к белому ремню, свободно ниспадая дальше. Именно она и скрывала два кривых кинжала в ножнах, перекрещенных так, что их было очень удобно выхватить одной или двумя руками сразу и полоснуть по нападающему. Ножны, надо сказать, были изыскано украшены серебряным орнаментом. Хотя, приглядевшись, Римиль понял, что это не серебро, а очень похожий металл. Клинки, значит, тоже были выполнены из него же.

Из оцепенения, в которое его вогнали размышления, вора вывел удар под дых. Дыхание перехватило, в солнечном сплетении появилось жгущее ощущение, близкое к тошноте. На секунду сознание помутнело, но тут же стало вновь ясным. Вор застал себя в нелепой ситуации – он обнимает чашу для пожертвований, стоящую у входа в храм Ремы и Тога, а ребята стоят и удивленно смотрят на него. Похоже, столкновение отвлекло их от беседы друг с другом. Римиль догадался, что об эту чашу он и двинулся животом.

Криста посмеялась, а Санис отпустил себе под нос колкий, но, несомненно, смешной комментарий. Правда, никто не услышал бы его.

– Понаставили тут... – оправдывающимся тоном бросил Римиль и пошел вперед.

Вскоре троица добралась до квартала Искусства. Название было говорящим – на небольшом участке располагалась Академия Художеств, Музыкальная Академия и Академия Словесности. Столько «академий» в одном небольшом городе чересчур отдавало пафосом. Один предприимчивый корчмарь даже в насмешку открыл неподалеку от квартала Искусства трактир под названием «Питейная Академия». Иных заумных академиков это раздражало, иных веселило.

К неудовольствию ребят, народу было очень мало. Никакой толпы, а значит и условий для комфортной работы. Да и стражи было сегодня почему-то больше, чем обычно... И то были не сонные толстяки, как обычно, а вымуштрованные вояки.

Искушать судьбу не хотелось никому, поэтому ребята направились в корчму, чтобы перекусить и решить, что делать. Все в ту же «Питейную Академию» они не пошли, так как цены там не просто кусались – они сами бы там съели кого хочешь. Не зря же трактир стоял почти в квартале Искусств, ведь в академиях могли обучаться только детки очень не бедных родителей.

Старая добрая «Скакалка в бидоне» была менее дорогим, а значит менее спокойным местом. И после очередных пятнадцати минут ходьбы, воры, наконец, сели за один из столов на втором этаже заведения «большого» Нога. Криста осматривала таверну с явным любопытством и едва заметной тенью недоверия. Как будто присутствие в подобном месте было в новинку для нее. Однако девушка нашла это место весьма уютным. Большинство пьяных драк обычно происходило на первом этаже, как поведал Санис. Там же было и менее прибрано. И столы там были массивные из крепкого дерева. Такие не поднимешь просто так, чтобы попытаться обрушить на собутыльника.

Через пару минут подошел лысый темнокожий карлик. От силы он достал бы невысокой Кристе до груди своей сверкающей макушкой. Темная кожа, однако, не походила на серую кожу мугов или кофейную – экваториальных племен. Она просто была темнее, чем кожа обычного жителя Ренгуа. Девушка догадалась, что прозвище «большой» было скорее саркастичным. Впрочем, как говорил все тот же Санис, Ног любил и сам посмеяться над своим ростом.

Отужинав фирменным кабаньим мясом, запив это добрым двухлетним вином, два вора начали порываться спуститься на первый этаж и принять участие в только что начавшемся мордобое. Кристе пришлось буквально выводить ребят через задний вход, любезно открытый для них Ногом. Воры не были сильно пьяны, просто алкоголь притупил чувство самосохранения.

На улице было уже порядком темно и прохладно. Свежий ветер быстро привел воров в состояние профессиональной пригодности, что подтвердил скудный, но все же улов, из кармана припозднившегося старика. Три монеты и выбитый зуб – содержимое потертого коричневого мешочка.

– Что теперь? – спросила Криста, когда Санис вдоволь навозмущался последней «зарплатой».

– Пойдем в Дом Гильдии? – полуспросил, полупредложил Римиль.

­– А с утра отправимся в столицу? – спросила Криста с некой надеждой.

Санис начал было возмущаться, но сам вдруг замолчал, о чем-то задумавшись.

– Можно сейчас уже сесть на паром на ту сторону Винного Озера, там нанять извозчика, – вор прикинул в уме что-то, потом пожал плечами. – Конной извозкой доберемся до Ренриира за три дня – самое большее. Но нужно поторопиться, через два часа паром отходит последний раз сегодня.

Санис даже не стал возражать. Он молчал, ожидая, что решение примут Криста с Римилем. Собственно, этого он дождался. Короткий кивок девушки подтвердил план Римиля и все трое двинулись по уже почти ночному городу в сторону паромной станции в пяти кварталах отсюда.

______________

Путь до Ренриира был долгим и неудобным. На пароме хотя бы можно было отдохнуть, а вот пассажирский караван такой возможности не предоставлял – приходилось сидеть на жестких телегах и спать в такой же позе. Само собой, спина на следующее утро нещадно болела. Всего две таких ночи – уже пытка, но, по крайней мере, это дешево. Повозки с пассажирами шли вереницей, впереди, сзади и по бокам – вооруженные всадники, охраняющие караван. Вооружены они были не очень солидно, да и численность их не превышала, как правило, тридцати человек. Пассажирские повозки состояли из одной широкой прямоугольной площадки, на которой стояли кресла с ремнями – чтобы никто не выпал во сне, и образованной этими креслами пустоты в центре, куда пассажиры складывали поклажу. Надо ли говорить, что ехать пассажиром сбоку или сзади было очень неудобно, а вот передние ехали, можно сказать, с комфортом. Впрочем, когда караван проезжал лесом, поджилки тряслись у всех пассажиров, не зависимо от того, где они сидели. В лесу практически половина караванов подвергалась атаке разбойников, которые надеялись поживиться непонятно чем – кроме самих лошадей вряд ли было что-то ценное, так как богатые люди путешествовали на кораблях – не так быстро, зато практически безопасно. Впрочем, в этот раз караван спокойно миновал все лесные зоны.

Разумеется, Санис всю дорогу только и делал, что ныл о затекшей спине, так что каждый привал – дважды в день – Криста делала ему легкий массаж, чтобы он успокоился. Впрочем, массажем это даже не было – просто несколько движений. Как ни странно, боль в спине мгновенно спадала. Римиль от таких услуг отказался, сославшись на то, что он «вовсе не немощный, и в состоянии стойко перенести все тяготы пути».

Наконец на третий день караван дошел до Ренриира. Столица была в десятки раз больше Старипа и в десятки же раз красивее. Обилие бирюзового цвета фасадов и многочисленные фонтаны создавали в городе атмосферу свежести, толкотни на улицах не было – отчасти потому что они были довольно широкими, а отчасти из-за того, что Ренриир был не так густонаселен, и при размерах в пятнадцать раз больше Старипа населения в нем было всего в шесть раз больше.

Архитектура также отличалась, хоть и не сильно – в столице преобладали трехэтажные и пятиэтажные здания с колоннами и арками, тогда как в Старипе арок не было, кое-где были лишь колонны. В глаза бросались и достопримечательности города – четыре огромных статуи четырех величайших королей древности. Если центр города разделить на четыре части, то каждая статуя стояла в центре своего квадрата. Квадратным, впрочем, был только центр – сам Ренриир был овальным, как сообщил Кристе Римиль. Он с самых первых минут взял на себя роль гида и охотно рассказывал, где что находится, какой король что приказал построить и конечно, где чем можно поживиться. Историю города и его архитектуру вор знал, надо сказать, на уровне профессионального экскурсовода.

Первые несколько часов по прибытии занял осмотр столицы – путники даже позабыли про усталость, насколько восхитил их Ренриир. Римиль же раздулся от гордости, словно город был его собственным, и нельзя было не заметить, что он ориентируется в нем без помощи указателей. Парень без труда определял, куда им нужно повернуть, даже не глядя на дорогу, и за полсотни метров обходил всех стражников, словно усердно изучал, где каждый из них будет стоять.

Увлеченные импровизированной экскурсией по городу, а заодно и экскурсом в историю, ребята не заметили, как опустился вечер. Римиль и тут не стал беспокоиться о ночлеге – он отвел друзей в гостиницу, где им дали право бесплатно провести ночь при предъявлении билетов на пассажирский караван. Такие были правила в приветливой столице – один билет давал право на один ночлег в муниципальной гостинице и три трапезы в городской столовой, чтобы прибывший мог освоиться в городе, пока не найдет работу или не сядет на корабль в порту. Слоняться же без дела новоприбывшим не рекомендовалось, так как в городе не поощрялось бродяжничество. В королевстве Ренгуа были достаточно справедливые и человечные законы, и хоть многие государственные организации давно пытались с головой нырнуть в коррупцию, им это никак не удавалось благодаря железной хватке короля, державшего за горло всех своих министров, попадавших под подозрение.

Отвоевав трехместную комнату муниципальной гостиницы у пожилого администратора, который никак не хотел селить всех троих в один номер, ребята расположились в ней, и Римиль ознакомил друзей с планами на завтрашний день:

– Первым делом нам нужно будет найти здесь своих. Мы приезжие, глупо будет лезть в Королевскую Библиотеку без подготовки. Зайдем к Болезненному Леру, купим работу, – заметив странный взгляд новой подруги, вор пояснил: – «Болезненный» – это такое прозвище, хоть Лер ничем не болеет. Ты поймешь потом, почему.

– Что-то не очень я хочу встречаться с этим ненормальным, – проскрипел сквозь зубы Санис и сел на кровать. – Без меня сходите?

Римиль вздохнул и что-то пробормотал, подняв глаза к потолку.

– Дурень, как он оформит на тебя двойника, если ты к нему не пойдешь?

Криста вновь ничего не поняла, но Санис, услышав это, сразу замолчал и кивнул.

– После покупки работы, у нас будет день-два, чтобы понаблюдать за караулом, посчитать смену и количество охраны Библиотеки. Самое ценное хранится на верхних этажах, так что сходим за «гляделками» к кому-нибудь из наших скупщиков. Узнаем, есть ли там магическая защита.

Тут слово взяла Криста:

– Зачем что-то покупать? Я вам итак скажу, есть там защита или нет.

Парни недоумевающе переглянулись. Санис почесал голову и переспросил:

– Криста, по-моему, нас с Римилем подводит слух. Ты сказала, что невооруженным взглядом различишь магическую защиту на окнах Королевской Библиотеки?

Девушка пожала плечами и кивнула.

– Да без проблем.

Два вора вгляделись в честные и наивные глаза своей спутницы и, вздохнув, пришли к молчаливому согласию не пускаться в расспросы. Но вопросов накапливалось все больше, и долго так продолжаться не могло.

– Хорошо, допустим… – промямлил Римиль. – Значит, не будем покупать «гляделки». Если не будет защиты на окнах, нам понадобятся веревки и крючья. Если будет, значит, будем действовать через черный ход, который тоже надо проверить.

Убедившись, что вопросов нет, вор сел на свою кровать.

– Подробнее каждый пункт разберем завтра у Лера в магазине. Спокойной ночи.

Римиль погасил свечу и в комнате воцарился мрак.

Поутру Римиль и Санис стали наперебой жаловаться друг другу на кошмары примерно одинакового содержания. Кристы в комнате не было, ребята нашли ее после завтрака на улице – девушка сидела на скамье у гостиницы, подставив лицо солнцу и закрыв глаза. Она совершенно спокойно отнеслась к тому, что на ней сидели несколько бабочек, которые не улетели даже когда подошли ребята. Друзья сели рядом и невольно взяли пример с Кристы – закрыли глаза и подставили лица теплым лучам и едва заметному ветерку.

Спустя двадцать минут обоих ребят привела в чувство их спутница. Римиль и Санис никак не могли собраться с мыслями, голова кружилась, словно после кружки крепкого эля. Санис первым обрел способность стоять и членораздельно говорить:

– Что это со мной?

Криста смущенно посмеялась, поддерживая его за предплечье.

– Это ты мне скажи, ты еле стоишь на ногах, – ответила она.

Спустя некоторое время странный дурман прошел, и воры были готовы выдвинуться к магазину Болезненного Лера. В дороге у ребят было время просто поболтать, рассказать пару историй из профессиональной жизни, включая любимую Санисом историю про лавку Старого Гочво. Друзья также рассказали о том, как Римиль сбежал из семьи, как они встретились с Санисом и как стали ворами. Девушка вслушивалась в каждое слово, улыбаясь каждой шутке и сочувствуя каждой неудаче героев истории. Она не стеснялась задавать вопросы и после окончания каждого рассказа просила поведать еще что-нибудь. Однако сама уклонялась от вопросов, сознавшись лишь в том, что работала на своей родине войсковым лекарем и даже участвовала в нескольких скоротечных войнах. Этим она объяснила свою сноровку и ловкость, особенно заостряя внимание слушателей на своих боевых навыках. Хрупкая девушка утверждала, что с помощью своих кинжалов одолеет любого бойца королевства Ренгуа. И не то, чтобы Римиль с Санисом ей не верили, просто они считали, что Криста преувеличивает, тем более самым именитым воином Ренгуа был рыцарь Гептал Молот, который с легкостью размахивал тяжелой клейморой в одной руке и боевым молотом в другой, сметая одним ударом обычного солдата в кольчуге. Очевидно, скептическое отношение компаньонов к ее боевому мастерству задело самолюбие девушки, и она сказала, что после ограбления Библиотеки поедет и вызовет Гептрала на бой, да еще заставит парней отправиться с ней. Азартный Санис поставил всю свою еще не заработанную долю с текущего дела на то, что Криста убежит, едва завидев знаменитого Молота. Еще долго Криста и Санис подшучивали друг над другом, а весь оставшийся путь ребята мечтали, на что потратят еще не приобретенные сокровища.

Уже у магазина Римиль остановил Кристу и отправил Саниса проверить, на своем ли месте хозяин.

Немного помявшись, вор обратился к девушке:

– Слушай, Криста, ты очень странная, но это мы уже поняли и, в принципе, попривыкли. Нас терзает множество вопросов, я же задам пока только пару. Кто ты? Маг? Ведьма? Что случилось утром у гостиницы? Я точно знаю, что это помутнение как-то связано с тобой. Не могу объяснить, но просто нутром чую.

В ответ Криста одарила парня непонимающим взглядом.

– Что натолкнуло тебя на нелепую мысль, что я ведьма? – ответила, в конце концов, девушка, поняв, что Римиль не отступится.

– Во-первых, тот странный свет при нашей первой встрече. Во-вторых, твое заявление, что ты можешь увидеть магическую защиту на окнах. Ну и еще это странное ощущение, будто я куда-то уплываю. Никогда такого не было. К тому же, уж что-что, а интуиция у меня такая, что заменит пару глаз на затылке.

– Слышала я от Саниса о твоей интуиции, – скептически ответила Криста, скрестив руки на груди. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но остановила себя.

Римиль не планировал отступать, ему нужен был ответ. Он с серьезным выражением лица заглянул в глаза спутницы, как бы бессловесно повторяя свой вопрос. Криста некоторое время так же серьезно смотрела ему в глаза, явно размышляя, говорить что-либо или молчать.

Наконец, она приняла решение и, закатив глаза, ответила:

– Да, у меня есть кое-какие способности. Но я не ведьма.

Очевидно, вор сам толком не знал, как реагировать в случае положительного ответа. Возможно, он был уверен, что загадочная подруга и дальше станет молчать, а может быть, его просто это не волновало, а хотелось лишь чуть больше откровенности.

Из дверного проема показался Санис и позвал друзей внутрь.

– Что ж, я рад, что мы это обсудили, – сказал Римиль, направляясь ко входу в магазин, но Криста в ответ лишь безразлично фыркнула. Вору же оставалось гадать, задело ли его недоверие девушку, или она просто манерничала.

Болезненный Лер – щуплый низенький мужчина с женскими чертами лица и без единого волоса на голове – на первый взгляд полностью оправдывал свое прозвище. Он и вправду выглядел так, словно постоянно болел, и хотя Римиль еще в гостинице сказал, что это не так, больше никаких ассоциаций его внешность не вызывала.

Магазин выглядел как обычный магазин хозяйственной утвари, преимущественно мужской. На стенах висели инструменты – молотки, топоры, плуги и все в таком духе. Раньше это продавали непосредственно ковавшие все это кузнецы, пока королевским указом все кузни не переместились в один городской район. Он так и звался – квартал звона молотов. Не всем было удобно каждый раз пересекать весь город, поэтому лавки с кузнечными изделиями быстро появились в остальных частях города.

Но Лер не просто продавал инструменты, он был членом Ренской воровской Гильдии, которая хозяйничала на полуострове Рен. И его работа состояла в том, чтобы обеспечивать алиби прибывшим ворам. Лер выдавал им документы, подтверждающие, что они работают на кого-то в городе, что решало сразу две проблемы. Первая – прибывших не могли заподозрить в бродяжничестве, а вторая – по документам они работали в определенные дни, и целый полк специальных подставных лиц был готов подтвердить это.

Пока Криста рассматривала обстановку, Римиль не отрывал от нее глаз, словно ожидал очередного магического фокуса. Прервал его созерцание довольно грубый толчок локтем от Саниса.

– Этот ненормальный просто заоблачные цены ломит, – пожаловался вор другу. – Может, ты ему разъяснишь, что к чему?

Римиль лишь отмахнулся.

– Ну ты же знаешь, чего он хочет. Скажи ему, что он мило выглядит или что-нибудь в таком духе, и он сразу назовет тебе нормальную цену.

Санис уже собрался бушевать, но Лер подошел к ним и слащавым голосом поинтересовался:

– О чем это вы чирикаете, мальчики? Санис, милый мой, так что ты решил насчет двойников?

– Я? Да ничего. То есть, нам надо посовещаться.

Римиль сдерживал смех, а его друг старался придать своему прохладному тону хоть искру дружелюбия. Но попытки были тщетны – не любил он бывать у Лера, который каждый раз приставал к нему, словно к девке. Помнилось вору, лет сто назад таких пытались лечить, но потом выяснилось, что эта склонность не лечится ничем. В конце концов, общество смирилось с наличием таких странностей у некоторых людей, и большинство старалось просто вежливо не обращать на это внимания. Однако, как быть тем, на кого это нездоровое внимание было направлено, нигде не говорилось, поэтому Санису и его друзьям по несчастью приходилось просто терпеть.

После двадцати минут безрезультатных приставаний Лера к Санису, инициативу в переговорах взял на себя его друг. Римиль отвел афериста в его кабинет и довольно долго оттуда доносились голоса, которые иногда срывались на ругательства.

Санис был рад тому, что его «спасли» от необходимости общаться с хозяином магазина. Криста же была очень удивлена всей этой ситуации. При Лере она не решалась задавать вопросы, но когда он закрыл за собой дверь кабинета, девушка поинтересовалась у Саниса, как понимать странный интерес афериста к нему.

– Потому его и называют так, как называют. Болезненный. – Санис хотел было показушно сплюнуть, но решил не делать этого в помещении. – Таких, как он, на мой взгляд, на каторгу сгонять надо. Пускай там друг к другу пристают.

Через некоторое время из кабинета вернулись Лер с Римилем. Вор победно ухмылялся, а хозяин магазина едва не скрипел зубами. Проходя мимо Саниса, он сунул ему пачку документов, написанных на плотном пергаменте, а затем полез в подвал, пробурчав лишь «убирайтесь». Это свидетельствовало о том, что Римиль выбил-таки приемлемую цену.

Убираться из магазина, правда, никто не собирался. Он усадил друзей на скамью, а сам развернул свиток, на котором непонятно когда успел набросать план действий.

– Итак, теперь по порядку поговорим, по каждому пункту, – с самодовольной улыбкой сказал вор.

Санис страдальчески застонал.