Лихолесская история-3

Лихолесская история-3

(из «Хроник Пятой Эпохи»)

Глава 8. Лихолесское искушение

- Слушай, Амрод! – встрепенулся Арагволд. – А нельзя применить эти ваши политические технологии, чтобы соединить меня и Кэшту?

Мудрый эльф сразу помрачнел.

- Видишь ли, это уже совсем другая ситуация. В случае с нидингами мы имеем дело с обществом, в котором ещё не возникла государственность, и политическая культура находится в зачаточном состоянии.

- А попроще нельзя? – поинтересовался Малыш.

- Они ещё не осознали свои интересы, и можно легко сформировать нужное нам общественное мнение. Урукхаи же ушли гораздо дальше. У них уже есть государственность, система политических партий, отражающая общественные настроения. И боюсь, что ситуация складывается не в нашу пользу. Большинство выступает за самобытность и не потерпит человека на своём троне. Более того, Чучхак собирается скрепить единство урукхаев браком королевы Кэшты и герцога Углукбека, и у данной идеи очень много сторонников.

- Будь проклята эта грязная политика! Вы просто не хотите помочь! Почему у Бродо с Ромашкой всё нормально, у Шуршака и Сати всё в порядке, у Карлсона и Дюймовочки всё образуется, и даже у Утэра с Шушарой процесс пошёл, и только нам с Кэштой постоянно мешают «объективные причины»?!!!

- Элберет твою Гилтониэль! – не вытерпел Беарнас. – У меня тоже сложная любовь, могу ещё раз рассказать. Но я же не обвиняю в этом других!

- Ну, конечно! Вы можете ждать веками! А я не могу! Я – ЧЕЛОВЕК!!! Прав был Великий Вождь – вы чужды нам по своей сути!!! - Выкрикнув эти страшные слова, истерлинг вскочил и метнулся в чащу. Всё то, что так долго копилось в его измученной душе, неожиданно вырвалось наружу. Арагволду казалось, что весь мир против него, и никто на всей Арде его не понимает.

Он не слышал и не видел ничего вокруг. В глазах потемнело, ветки наотмашь хлестали по лицу, словно этот ужасный лес раздавал ему пощёчины. Сердце ходило ходуном.

Внезапно перед ним выросла огромная, поросшая мхом, каменная глыба. Капитан устало опустился на неё и закрыл лицо руками. Ему хотелось выть от тоски.

И вдруг где-то совсем близко раздался леденящий душу вой волка. Арагволд поднял глаза и остолбенел.

В едва пробивающемся тусклом свете луны он увидел неясный силуэт женщины в чёрном платье. Лицо незнакомки скрывала густая чёрная вуаль. Измученному любовными страданиями гвардейцу сразу бросились в глаза вызывающие разрезы. Приглядевшись, он увидел на ней чёрные полупрозрачные чулки и такие же перчатки. Костюм дополняли чёрные сапожки на высоких острых каблучках.

- Не помешаю?

- Кто ты такая?!

- Я та, кто может тебе помочь.

- Чем? – вырвалось у Арагволда.

- Я могу тебя понять и дать то, чего тебе не хватает.

Её платье как бы случайно задралось, и истосковавшийся от одиночества воин невольно залюбовался стройными ножками.

Неожиданно он ощутил, что рука прекрасной незнакомки нежно опустилась на его плечо. У капитана даже побежали мурашки от удовольствия, а её ласковая ручка уже незаметно спустилась на спину.

Как давно меня никто так не гладил! Вот если бы Кэшта…

При мысли о Кэште он одним движением стряхнул с себя руку красотки.

- Ты отвык от ласки. Я знаю, ты очень одинок. Тебя никто не понимает. Тебя не ценят ни твой король, ни твои друзья, ни твоя девушка. Но все они использую тебя. Ведь так?

- Пожалуй.

- Я могу дать тебе всё, что пожелаешь: любовь, власть, силу, богатство…

- Я хочу только одного – жениться на Кэште.

- Это проще простого. У меня как раз есть для вас пара обручальных колец.

- Не в кольцах дело, нам мешают социальные и расовые границы.

- Ты не понял. Эти Кольца не простые. Они сотрут любые границы и объединят вас вовеки. Они заставят тех, кто вам мешает, повиноваться любому вашему слову. Ты будешь равным ей, поскольку станешь королём Арнора, а ваши королевства станут частью единой Средиземской Империи!

- Так ты – Чёрная Вдова!!!

- Да, меня знают под этим именем. Только не надо повторять весь этот бред, о том, что я хочу поработить Средиземье.

- Но ты же сама только что говорила о единой империи.

- Дело не в названии. Что плохого в том, чтобы объединить всё Средиземье, убрав ненужные границы и прекратив всеобщую вражду?

- Наверное, ничего. Но всё дело в том, каким образом это сделать и кто будет править.

- Править должны избранные – сочетающие в себе качества самых лучших воинов, полководцев и вождей. Если они объединятся, и все их достоинства будут многократно умножены силой Колец, то и завоевание может произойти бескровно.

- Но кровь уже пролилась.

- Мой план состоял в том, чтобы найти Девять Избранных, которые благодаря Кольцам стали бы одним целым, одной командой, одной семьёй. Перед такой силой никто бы не устоял. Проблема была только в том, чтобы отобрать достойных. Как узнать, кто избран, ведь в Средиземье уже три века не было войн?! Нынешние короли – лишь измельчавшие потомки былых героев, да и подобраться к ним почти невозможно. Одно Кольцо я, естественно взяла себе. – При этих словах Гада поднесла к лицу Арагволда левую руку, и он увидел сквозь полупрозрачную перчатку уже знакомое Тёмное Кольцо. – Для второго, Кольца Короля Чернокнижника, тоже легко нашёлся обладатель. Хан Хусман, повелитель всего Хильдориэна, – идеальная кандидатура. А вот дальше пришлось выбирать не лучших из лучших, а лучших из того, что есть. Вероятно, я сделала не самый хороший выбор. Теперь-то я понимаю, что третьим должен был быть ты, тогда всё пошло бы иначе. Но до твоей победы над Гэком тебя невозможно было вычислить. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

- Но почему ты считаешь меня избранным?

- Ты спас Кэшту от урков, ты победил самого Гэка в открытом бою, ты нашёл базу Истинных нуменорцев, ты расстроил наши планы в Рейхе…

- Но я ничего не смог бы сделать без помощи моих друзей. Я только один из Отряда Спасителей.

- Не смеши меня. Ты – единственный настоящий герой, наследник славы Чёрного Истерлинга! Эти жалкие эльфы тобой подло манипулировали, а сами трусливо отсиживались за твоей спиной, про всяких недомерков я вообще молчу. Нет, именно ты – наш главный и самый опасный враг! Но я не держу на тебя зла. Я уважаю великих героев, отважных воинов и настоящих мужчин. Ты красиво бился, жаль только не на той стороне. Но в наших силах всё исправить. Мои карты открыты – выбор за тобой.

- Спасибо за предложение, не ожидал. Оно очень заманчиво, но…

- Что но?

- Если ты считаешь меня настоящим воином, то должна понимать, что для воина измена – самое позорное, что может быть.

- Ты прав. Но кому и чему ты изменяешь? Арнор не воюет с нами. Более того, наши народы веками были союзниками, ты можешь помочь возродить былой союз и спасти своих соплеменников от бессмысленной и кровопролитной бойни. Гондорская коалиция разгромлена, Аннуминасский пакт колеблется, но ты и Кэшта могли бы удержать его от необдуманного вмешательства в чужую войну.

- Допустим. Но что дальше? Где гарантия, что, добив Гондорскую коалицию, вы не приметесь за нас?

- Это исключено, ведь Кэшта – королева урукхаев, а ты станешь королём Арнора.

«Нападение на нас Рейха – такой же бред, как атака правой руки на левую!» - вспомнил Арагволд слова Адольфина, сказанные им Бормелю.

Здесь Гада права, прочнее связей, чем между Кольценосцами невозможно представить, они неразрывно соединили между собой даже урков и коричневых нуменорцев.

- Верно. Только как же я стану королём Арнора?

- Элементарно. Небольшой дворцовый переворот, и нового государя будут любить ещё больше. Не забывай, что Кольца дают власть над толпой, а ты и так у нас герой.

- Но я присягал на верность Терлингу XIV.

- Жаль. Впрочем, тебе не обязательно становиться монархом. Ты и так член Королевского Совета и пользуешься большим влиянием. Ведь тебя в первую очередь интересует Кэшта, верно?

- Да.

- Тогда выбирай.

- А разве остались ещё свободные Кольца?

- Конечно, я же говорила. Как раз два: для тебя и твоей любимой. Так ты согласен?

- Бывают предложения, от которых невозможно отказаться.

Чёрная Вдова жестом фокусницы извлекла из пустоты два Тёмных Кольца, и в глазах её мелькнуло торжество: даже если истерлинг хитрил, и у него были какие-то свои замыслы, Кольцо лишит его воли и сделает частью Чёрной Цепи, а значит послушным орудием в её руках.

- Выбирай, - провозгласила она торжественно, протягивая на ладони роковые Кольца, - второе сегодня же получит Кэшта.

- Вот это, - отозвался Арагволд и резко ударил по руке снизу вверх.

В следующее мгновение оба Кольца разлетелись в разные стороны. Лицо Гады тут же перекосилось от злобы. Истерлинг физически ощутил направленный на него заряд чёрной ненависти и невольно отшатнулся.

Проклятье! Ведь я только что любовался этим чудовищем и почти поверил ему!!!

- Ах ты, жалкий глупец, такой шанс даётся лишь раз в жизни, и ты его упустил! Тем хуже для тебя! Зверь, фас!!!

Не успел Арагволд осознать её слова, как на него обрушилась целая живая гора, вдобавок ко всему снабжённая стальными когтями и ещё более жуткими зубами. Капитан многое повидал в своей жизни, но противостоять самой смерти в обличье гигантского варга, было выше человеческих сил. Он был сбит с ног, подмят чудовищной тушей и ощутил на своём лице зловонное дыхание. Острые как кинжалы когти, причиняя мучительную боль, впились в плечи человека и пригвоздили его к земле. Бывалый разведчик в мгновение ока был обезоружен, обездвижен и парализован болью. Он смотрел в огромные налитые кровью не знающие пощады глаза и ждал, когда в него вопьются четыре сабли ужасных волчьих клыков, с которых уже капала отвратительная слюна.

Что же он медлит?! – Эта единственная мысль овладела всем сознанием истерлинга. – Что это? Я схожу с ума или и в самом деле слышу этот жуткий смех? Но ведь так не может смеяться ни одно живое существо!!!

- Теперь ты понял, какое ты ничтожество! Неблагодарный кретин, я могла дать тебе всё, но ты сам отказался от своего счастья! Наверное, ты уже жалеешь и хочешь передумать? – Вновь раздался леденящий душу смех. - Поздно! Теперь ты сдохнешь! – Ещё никто не мог безнаказанно отказать МНЕ!!! Зверь, кончай с ним!

Смертоносные сабли сомкнулись на горле Арагволда.

Глава 9. Лихолесский рассвет

- Вечно ты, Беарнас, со своей любимой фразой!

- А что такое, Маэлнор, я же его спас?

- Может быть, мы смогли бы поймать Гаду, а ты со своей Элберет.

- Почему это она моя, она валинорская.

- Подождите, кажется, он приходит в себя.

Приоткрыв глаза, Арагволд разглядел в кроваво-чёрной пелене знакомое лицо. В голове гудело, в ушах стоял странный звон.

- Амрод, - прохрипел он.

- Молчи, на вот выпей. Это здравур, он придаст тебе сил и поможет затянуться ранам.

Припав губами к протянутой фляге, истерлинг тут же почувствовал, как живительная влага разливается по всему телу. Ему стало значительно лучше, шум и звон исчезли, словно их и не было.

- Это вы спасли меня? Но ведь я же вас оскорбил.

- Ерунда, ведь ты же брат нам, - молвил Амрод ласково.

- Простите, я сам не знаю, что я нёс.

- Это ты прости нас, брат. Возможно, долгая жизнь влияет на остроту ощущений, но сие меня не извиняет. За стратегическими замыслами о спасении Средиземья и глобальными проблемами я не должен был забывать о конкретном человеке. Ведь именно с этого начинается гуманизм. Я не имел права забыть о таких вечных ценностях как Любовь и Дружба.

- Устояв перед чарами Чёрной Вдовы, ты лишний раз доказал, что достоин Кэшты, – добавил Маэлнор. - Ведь она тоже отвергла Тьму. Я клянусь, что мы сделаем всё возможное, чтобы вас соединить.

- Вы будете прекрасной парой, Элберет твою Гилтониэль!

- Спасибо вам за всё, сейчас я особенно остро осознал, что мы – братья.

- Не стоит благодарности, это самое малое, что мы могли для тебя сделать. Это мы должны тебя благодарить, ведь ты вырвал ещё два звена из Чёрной Цепи, и теперь мы точно знаем, что Кольца остались только у сладкой парочки, и нас не ждут неприятные сюрпризы.

- Ты - настоящий герой, Арагволд. Ты хоть знаешь, что это за проклятое место?! От одного его названия кровь стынет у всех в жилах. Ведь это - руины Дол-Гулдура, Болотного Замка, некогда главного бастиона Тьмы ещё во времена самого Саурона! – Маэлнор произнёс данные слова очень проникновенно и кивнул на бесформенные глыбы.

- Мне повезло, что я этого не знал.

- Более того! - менестрель возвысил голос. - Именно здесь примерно в двадцать третьем веке Второй Эпохи на свет из вековечной Тьмы выползли Назгулы, Всадники Мрака, Призраки Кольца, самые страшные слуги Саурона Великого и Ужасного. Здесь было истинное сосредоточие их сил и власти, здесь завершался их переход в мир теней. И здесь же триста лет назад Король-без-королевства впервые соединил Девять Назгульских Колец, выковав из них Чёрную Цепь. История могла повториться, и ты вновь оказался в этом проклятом месте, но твоя стойкость спасла Средиземье! Так что ты герой без всяких сомнений, и я сложу о тебе балладу!!!

- Спасибо, Маэлнор, но не стоит. Если я буду вместе с Кэштой, то других подарков мне уже не надо. Я сегодня как заново родился!

- Это точно, Элберет твою Гилтониэль! Ты бы видел, что с тобой было! Хорошо мы вовремя подоспели.

- А что произошло? Последнее, что я помню, это клыки Зверя, вонзающиеся в моё горло.

- Так и было, когда мы тебя нашли. Но у Беарнаса вырвалось его любимое восклицание, и их обоих как ветром сдуло.

- Если б не Беарнас, мы могли бы испытать на них эльфийские стрелы, - с досадой протянул Маэлнор.

- А чё сразу Беарнас?! Как что так сразу Беарнас!

- Будет вам. Хорошо, что так всё кончилось, могло быть гораздо хуже.

- Постойте, - опомнился истерлинг, - а где Кольца, вы нашли их?!

- Наш друг Горлум нашёл, у него, сам понимаешь, на них особое чутьё.

- Так я долго был без сознания?

- Порядком, уже начинает светать. Пора возвращаться, а то там уже, наверное, за нас переволновались. Гномы тоже порывались идти тебя искать, но они не умеют бесшумно ходить по лесу.

* * *

Оставшиеся в лагере радостно встретили вернувшихся вместе человека и трёх эльфов. Ещё больше их обрадовал рассказ о потери Чёрной Вдовой двух Колец.

- А знаете, ведь это же перелом во всей войне, клянусь бородой Великого Дьюрина! – вскричал Моторин. – Только что мы были на грани раскола, а теперь Отряд Спасителей снова един, а Чёрная Вдова лишилась всех козырей!

- Я бы не стал раньше времени радоваться, - отозвался Амрод. - Конечно, Чёрная Цепь стала в два раза короче. Более того, в ней осталось всего два звена. А главное, что больше нет свободных Колец, и мы можем не опасаться удара в спину. Но враг всё ещё очень силён, а противостоящие ему силы разрознены. Кольценосцы могут воспользоваться этим, так что опасность всё ещё очень велика.

- Так что же мы медлим?! - встрепенулся Моторин. – У меня уже давно чешутся руки!

- Да, время не ждёт, - согласился Арагволд. – Страны Аннуминасского Пакта вот-вот вступят в бой, а может быть, уже вступили, и моё место как капитана гвардии в их рядах.

- Все тайны Лихолесья мы уже разгадали. Жаль расставаться с тобой, дружище Гэлион, но нам действительно пора.

- Я всё понимаю, дружище Маэлнор, жаль, что не смогу поехать с вами.

- Осталось только дождаться возвращения наших влюблённых, - хихикнул Карлсон. – А вот и они, явились, не запылились!

Из леса действительно показались, держась за руки, Ромашка и Бродо.

- Что ты понимаешь в любви, алкаш!

- Хватит вам, - с упрёком молвил Амрод. – Между прочим, Ромашка, перед тобой будущий король нидингов. А ты тоже, Карлсон, изволь соответствовать.

- Кто король? Этот алкаш?!!!

Хоббитянку, а заодно и Бродо, пришлось ввести в курс дела. Юный невысоклик порадовался за карлика и пожелал ему успехов. А Ромашка всё ещё не могла поверить:

- У меня такое в голове не укладывается. И как же его будут величать: Карлсон I?

- Я как раз над этим думал, когда вы… гуляли (нидинг хотел съязвить, но вовремя вспомнил о своём важном сане). Так вот, Карлсон, чтоб вы знали, это фамилия. А зовут меня Элвин. Элвин I звучит?

- Звучит! – поддержал друга Малыш. – Только ты уж извини, мы привыкли звать тебя Карлсон, у нас фамилий как таковых нет.

- Не вопрос, для друзей я останусь Карлсоном, - милостиво разрешило будущее величество.

- Кстати, - опомнилась Ромашка, - ведь у нас тоже радость: Бродо сделал мне предложение!

- Когда?! – испугался хоббит, но его уже со всех сторон поздравляли.

- Мужик! – рявкнул Моторин, сжав железной хваткой его руку. – Дай я тебя обниму, ты же знаешь, как мы, гномы, серьёзно относимся к любви!

- Точно! – с готовностью подхватил Малыш и чуть не свалил хоббита, хлопнув его по плечу.

- Поздравляю от всей прогрессивной общественности Валинора и лично короля Трандуила!

- Сейчас же не время – война! – попытался отмазаться Бродо.

- Верно, свадьбу сыграем после победы, - подытожил Амрод.

- Вы уже знаете? – раздалось из-за деревьев и через мгновение на поляну вышли Шуршак и Сати с одухотворёнными лицами.

- Молодец, девочка, я же говорила, что он обязан жениться! – тут же нашлась Ромашка.

- Как это символично!

- Верно, Маэлнор, напиши об этом балладу. Здесь и любовь, и с точки зрения политической тоже очень своевременно. Пора интегрировать гоблинов в средиземское сообщество.

- Правильно Амрод, то-то валары позлятся, Элберет их Гилтониэль!

- Как король нидингов я приветствую этот брак. А что скажет прогрессивная общественность?

- Думаю, она будет не против, - улыбнулся Гэлион, - так же как и против соединения Кэшты и Арагволда у неё не будет возражений.

- Спасибо, брат. Ещё бы урукхаи были не против.

- Думаю, шансы есть, - заметил Амрод. – Ведь любовь творит чудеса!

Словно в ответ на эти слова раздались мягкие шаги, и перед изумлённой компанией предстал Утэр под руку с незнакомой эльфиной. Да и сам бывший кольценосец был каким-то другим. От его обычной угрюмости не осталось и следа. А в глазах появился какой-то новый блеск.

- Элберет твою Гилтониэль! Чувствую, тут одними поцелуями не обошлось.

- Тогда он тем более должен жениться!

- Тебе бы всё жениться, Ромашка, - молвил с лёгкой досадой Амрод. – Ведь это же значит, что моя теория о роли человеческого фактора полностью подтвердилась!

- Подождите, - вмешалась Сати, - а о девушке вы подумали? Будет ли она счастлива с этим гадом?!

- Твои упрёки справедливы. Тот Утэр, которого ты знала, был недостойным человеком. Но любовь облагораживает. Прости меня и поверь: я теперь словно заново родился. И в подтверждении этого я готов прямо сейчас просить руки прекрасной Шушары у её достойного родителя.

Сказав эти слова, гондорец элегантно припал на одно колено и склонил голову, смиренно ожидая ответа старого орка. Все были потрясены. Но возможно сильнее всех оказался потрясён отец Шушары:

- Странно мне слышать эти слова, но вероятно, и, правда, настали другие времена. Мне, старику, тяжело будет к этому привыкнуть, но благословляю вас дети мои: Шуршак и Шушара. Вам жить, вам виднее. Будьте счастливы. Береги мою дочь, человек, она у меня единственная.

- Элберет твою Гилтониэль! – не выдержал Беарнас. - А ведь она и вправду красавица! Осталось только гномов женить.

- Ты же знаешь как мы, тангары…

- Вот-вот я свою Киру[1] ни на кого не променяю, тем более драчка предстоит нешуточная!

- Малыш прав в одном – нам пора собираться, - подвёл итог Амрод. – Гэлион, ты не возражаешь, если наши новые друзья тут пока поживут?

- Я же сказал, пусть живут до приезда короля.

- Отлично, а нам пора в путь. Бродо, может быть, ты тоже останешься со своей невестой?

- Обижаешь, Амрод, мы с Моториным стояли у начала Отряда Спасителей, мы пойдём с ним до конца.

- Я не ждал иного ответа.

- Может, хоть Ромашку оставишь? – с надеждой спросил Малыш.

- Даже не думай об этом! Кто же за вами присмотрит, кто будет вам готовить?!

- Слушай, Амрод, а ведь Карлсона теперь нужно беречь, - спохватился Маэлнор, - нельзя рисковать будущим королём.

- Да вы что?! Думаете, я зазнался, думаете, я брошу своих друзей?! После этого я буду точно недостоин короны! Да и лишние подвиги будущему королю не помешают.

- Молодец, мы не ошиблись с твоей кандидатурой. Ну а тебе, Сати, лучше остаться с Шуршаком.

- Ну вот! - девушка обиженно поджала губки. - Я хуже всех получается?! Неужели племянница хрониста недостойна увидеть величайшую войну современности?! Неужели я была для вас только обузой?!

- А как же Шуршак?

- Возьмите меня с собой, я вам пригожусь! Я хочу сам поквитаться с Чёрной Вдовой и освободить свой народ!

- Что скажешь, Моторин?

- Я не против, клянусь бородой Великого Дьюрина, в этом есть смысл.

- Пусть уж Сати будет рядом со мной, - вставил Арагволд. – Я за неё отвечаю.

- Хорошо, так тому и быть.

- Только орка нам и не хватало, - вздохнула Ромашка.

- А меня возьмёте? – спросил Утэр. – Я хочу кровью смыть позор, который лежит на мне.

- Извини, но мы не можем тебе полностью доверять. Оставайся и защищай свою новую семью.

После недолгих, но бурных проводов Отряд Спасителей двинулся навстречу врагу. Три эльфа, два человека, два гнома и два хоббита, один нидинг и один просветлевший орк…

Над Лихолесьем начинался рассвет.

[1] Так Малыш ласково называл свою секиру.