Время - это часы 2:
Вселенная крови.
Скорость света соответствовала 2604 лету. Все колонизированные планеты были соединены информационной сетью из жемсвета, пронизывающего лабиринты шапок-невидимок, огибающих электромагнитные волны. Их расставила Сверхцивилизация, цели которой не могут быть понятны человечеству, так как она идёт по пути постоянного совершенствования интеллекта, в то время, как люди предпочитают сохранять свою природу и не рисковать с подобным. Однако, некоторые уроки мы всё же извлекли. Нанороботы-строители научились летать и стали невидимыми. Это был расцвет Наблюдателей. Двое из них - Ментас и Чиви - как раз высадились на очередной планете и уже в течение пяти сантилет наблюдали за возведением первого города.
-"Этой ночью ожидается восхитительный метеорный дождь." - Провозгласил Ментас, обращаясь к Чиви, та ответила лёгкой улыбкой. -"Давай встретим его на площади, а, Чив?"
-"Ну давай. Только время скажешь?"
-"Будь живее! Зачем тебе время? Тут всё-равно никто ни чем не занимается, нас только двое и мы всё время вместе!"
Она послушно кивнула и вышла из комнаты. Ментас почувствовал, что что-то между ними не так.
Стемнело. После первой за всё это время разлуки, они снова встретились на чистой, квадратной площади, расположенной на самом краю растущего городка. Перед ними расстилалась поляна, а за ней таяли не только во тьме горы. Ментас сжимал в своей руке налодонник:
-"Представление начнётся через 10...7...5...4, 3, 2, 1, 0!"
Но ничего не произошло. Небо было всё таким же спокойным в своём тёмном фоне, ни одна звезда не замигала. Чиви засмеялась:
-"Может их загораживают вон те горы?"
-"Да нет же!"- Он принялся копаться в своём налодоннике - "Не может быть! Атмосфера должна была сжечь их, мы же ведь изучали её. Чиви, за мной!!"
Он кинулся по внешней улице, потрясённая пониманием Чиви за ним. Ментас так старался открыть люк бункера заранее, что не заметил, как Чиви споткнулась и отстала на полпути, а когда заметил - было уже поздно. Первые взрывы прогремели вокруг. Он наполовину залез и стал покрикивать:
-"Скорее! Ты не волнуйся, встроенных в нас систем безопасности достаточно, это так - страховка..."
Освещённый вспышками новых взрывов метеор мелькнул у Ментаса прямо над головой. Он захлопнул крышку люка.
Чиви очнулась стоящей посреди поля, но от шока она ещё долго не могла очнуться. Наконец, она попробовала сделать шаг вперёд, но не смогла. Обеспокоенная собственным состоянием, она протянула руки вперёд и свалилась на спину. Приподнявшись, она огляделась: пустынная равнина из коричневого грунта расстилалась вокруг, граничащий с зелёным небом горизонт был немного зазубрен с одной стороны и крупно с другой, нигде не было видно следов недавнего события, не было и городка. Однако, в паре километрах за собой, она заметила блестящую, раздвоенную пирамиду - их космический корабль. Неожиданно для себя, поднялась она без труда. Чиви направилась к кораблю.
За двадцать шагов до цели что-то вдруг остановило её. Непонятный, невидимый барьер раскинулся перед ней. Двигаясь вбок, она стала отдаляться от корабля. Наконец, она достигла угла невидимого заграждения и таким образом, идя вперёд, Чиви постепенно открывалось то, что загораживал серебряный многогранник. Она считала, что после того, что с ней только что произошло, она не сможет удивиться уже ничему. Но не тут-то было. За кораблём стояли две держащиеся за руки фигуры, одна из которых была Ментасом, а другая её самой.
-"Ау! Вы меня слышите?!"
Но они не слышали и двигались точно также, как когда только высадились. Чиви взглянула на свои карманные Вселенские Часы. Хоть события и вернулись назад, влиять на расширение вселенной и увеличение скорости света под силу только Сверхцивилизации. Часы показывали время немногим большее, чем то, когда они с Ментасом встречали метеоритный дождь, как он вначале сказал - "восхитительный". Чиви подумала - а что, если она сейчас вызовет спасательную бригаду? Кого они спасут? - Её одну? А как же Ментас? Нет! Она должна воссоединиться с ним. За этим куполом есть ещё одна она. Быть может, если она дождётся, ту её собьют метеоры, а этой ей будет позволено пройти. Надо ждать.
Фотоны крутились, ускоряясь в бублике её Вселенских Часов, детекторы пульсировали. Нанороботы снова полетели к горам, чтобы поедать их атомы, образуя нужные. (По стандартному соглашению, использовать атомы воздуха им можно только в крайних случаях.) Их возрастающие пропорционально строительству полчища не были видны, но это только к лучшему. Они могли без труда проникать сквозь материю, закрепляя необходимую частицу посредине. Город снова разрастался. Так и 5 сантилет прошло. Чиви выдержала это испытание, её утешало смотреть на себя с Ментасом со стороны. И вот, этот день наступил.
Учитывая возможную угрозу, он спряталась в ущелье, расположенном как раз напротив той злополучной площади. Там она обнаружила пещеру, на изучение которой у неё сейчас не было времени, так что как-нибудь в следующий раз, с Ментасом, в бронежилетах. Стемнело. На небе, как и в прошлый раз, ничего не было видно, хотя сегодня, возможно, их там действительно не было. И вот раздались первые взрывы. Та Чиви бежала, держа координацию из последних сил. Ментас подбадривал её. И вот крышка люка захлопнулась. Взрыв вспыхнул на её поверхности. Именно этот взрыв поглотил бедную Чиви, влетевшую в него.
Десять микролет прошло с тех пор, как прогремел последний взрыв. Чиви бросилась в направлении крышки люка. Вдалеке раздались ещё два взрыва, но это её не смутило, смутило её то, что она снова врезалась в эту невидимую стенку, как обычно, не почувствовав ни удара, ни инерции. Прошла ещё пара микролет. Крышка люка распахнулась, и оттуда выбрался Ментас. Он принялся рассеянно оглядываться, звать её, попытался вызвать по налодоннику, но всё было тщетно. Наконец, он упал на колени и заплакал. Чиви смотрела на него с сочувствием, осознавая всю иронию. Потом, Ментас вдруг встал и решительной походкой зашагал вглубь города. Чиви бросилась по периметру, стараясь не потерять его из виду. Ментас дошёл до космического корабля и залез внутрь. Раздвоенная пирамида подлетела вверх на десять метров. Ментас выпрыгнул из неё и хромающей походкой сместился так, чтобы быть прямо под космическим кораблём. Корабль упал вниз, и тут же из под него вырвалось мощное пламя, которое запульнуло его куда-то в космос меньше, чем за один микролет. Стартовая площадка осталась чиста.
-"Как он мог?!" - Пронеслось в голове у Чиви. Она пересекла границу.
Ментас очнулся стоящим вплотную к стене скалы, его нос был наполовину погружён в неё.
-"Нет! Так нас в чертей не превратишь. Нанороботы мои! Ну-ка быстро освободите мой нос и восстановите его обратно!"
Через микролет Ментас откинул свою голову, с его носом всё было снова впорядке. Он отошёл на десять шагов назад. Перед ним поднимались те самые горы, за которыми, как подумала Чиви, скрывались тогда метеоры, злые, как оказалось. Однако, не всё было так, как тогда. Вся поверхность через каждые три-четыре метра была покрыта блестящими на свету красными человеческими силуэтами. Ментас развернулся и пошёл на разведку. Он наткнулся на непреодолимое препятствие, обнаружил себя и Чиви, вновь повторяющих действие. К нему вышла одинокая Чиви, но до неё было также не достучаться.
-"Нет, ну это точно Ад! Я совершил тяжкий грех, за который теперь должен понести наказание - смотреть снова и снова на то, как мы были счастливы, как счастье прервалось... Ну так ударим по мукам совести крепким сном!"
С этими словами он вырыл в грунте продолговатую яму и залёг в ней, расслабившись. Много раз он просыпался и много раз он убеждал себя в том, что сон - это лучшая альтернатива. Он там и летал, и травку жевал... Наконец, как-то раз, он проснулся от страшного грохота, но и это не сбило его ритм. Когда затихло, он снова заснул. Однако, когда он проснулся на этот раз, любопытство всё же одержало верх.
Ментас аккуратно выбрался из своей ямы и направился к городку. Он с удивлением отметил, что уже во всю идёт по одной из улиц, а его так и не остановило. Но когда он почти добрался до места своей и собственной казни, невидимая стенка снова объявилась. Ментас повернул налево, прошёл несколько шагов, а затем направо. Перед ним возвышалась доска объявлений, на которой было написано:
"Ментас! Паршивый самоубийца! Как ты только мог? Я никогда не думала, что ты можешь быть таким. Ну так и быть, прощай. Больше не твоя Чиви, Наблюдатель."
Ментас застыл на микролет, а потом воскликнул:
-"Кроватка!"
И кинулся обратно, судорожно извиваясь и бормоча:
-"Наказание оказалось куда суровей, чем я думал. Нет! Этим дьяволам до меня не достучаться. Ментас должен быть спящим! Ментас самый умный, самый хитрый во всём Аду. Где же моя кроватка?"
Десять микролет он носился повсюду в поисках своей ямы, но так и не нашёл. Наконец, до него дошло: - "Моя истинная Кровать!"
Он кинулся обратно в город. Обойдя все неприступные барьеры, он достиг своих и Чиви апартаментов. Ментас подлетел с разгону и с громким скрипом приземлился прямо на кровать.
-"Ментас спать! Ментас спать!"
И уснул.
Чиви вошла в ущелье. Серый свод треугольником возвышался у неё над головой, а перед ней, в стене, было выдолблено почти идеально-круглое отверстие. Как показывала её система освещения, туннель через десять шагов раздваивался. Она проследовала к этой развилке. Чиви решила войти сначала в правую пещеру. Она с удивлением заметила, что та сразу же заворачивает налево. А как же левая пещера? Через несколько шагов проход оканчивался тупиком, в этом коридоре было пусто. Чиви вышла и направилась в левую пещеру, которая тут же поворачивала направо. Что за чудеса? Туннель вёл к кольце-образной пещере. Чиви пошла направо. Она, как ей показалось, прошла уже не один круг, а отверстие, через которое она вошла так и не появилось. Чиви решила пойти в обратном направлении. И действительно - выход снова нашёлся. Осмелев, она решила продолжить кружение, хотя подсчитывать круги было невозможно. Наконец, тридцать микролет спустя, она вышла на отверстие во внутренней стене. Оно вело в треугольную комнату. Что-то не так было в её форме. Чиви обошла все углы и с удивлением отметила, что каждый из них был равен 90º. Настала очередь для главного сюрприза этой комнаты. В её центре покоился чёрный кубик, размеры которого были вдвое больше кулака. Чиви подобрала его. На одной из его сторон было две кнопки, одну из которых надо было передвигать по рельсине, а другую нажимать. Верхняя клавиша была на одной третьей от длины полоски и такое ощущение, что медленно-медленно передвигалась вправо. Чиви сдвинула её на миллиметр вправо и нажала на кнопку.
Её сердце громко забилось. На потолке, на стенах, на полу возникли красные человеческие силуэты, окружённые кривыми из того же цвета. Она попробовала сдвинуть клавишу обратно, но та не поддавалась. Чиви бросилась из комнаты, повернув направо, так как до этого она шла сюда, повернув налево. Пробежав несколько кругов по также заляпанной кольцевой, её осенило. Ей надо было бежать в другую сторону. Наконец, она добралась до выхода. Чиви с облегчением выбежала на свежий воздух. Но не тут-то было. Текстура из красных людишек была наложена на всё: на горы, на землю. Только небо было всё таким же зелёным.
Чиви отошла вбок от входа в ущелье и снова стала рассматривать раздобытый артефакт. Она снова попробовала сдвинуть клавишу влево и у неё получилось. Чиви нажала на кнопку. Страшная текстура не исчезла. Более того, окружавшие силуэты линии стали толще. Но кое-что продуктивное всё же произошло. Чиви увидела себя, входящую в ущелье. Она попробовала сделать шаг вперёд к своей предшественнице, но путь преградила всё та же невидимая стенка. Через некоторое время преграда исчезла.
В руках у Чиви оказалась самая натуральная машина местного времени. Чиви отошла в сторону, переместила клавишу почти к самому началу и нажала на кнопку.
Мир стал ещё более красным. Она отправилась искать Ментаса. Первая одинокая фигура оказалась её самой, до неё она не смогла добраться. А второй был именно Ментас. Сжимая кубик в руках, Чиви кинулась к нему. И ничто ей не преградило дорогу. Однако, полосы, окружавшие сверкающие силуэты исчезли, стало меньше и самих силуэтов. Ментас повернулся к ней. Первым делом, она подошла к нему и со всей силой нанесла ему пощёчину.
-"Это тебе за то, что ты сделал!"
-"Чиви! Ты жива? Прости меня пожалуйста, но у меня не было выбора. Один из метеоров уже собирался упасть прямо на меня, я должен был закрыть люк. Ты знаешь, сидя там, я так за тебя беспокоился, что похоже что потерял сознание. А потом очутился вот здесь. Ты случайно не знаешь, что происходит?"
Чиви замерла в нерешительности, глубоко задумавшись.
-"То, что ты говоришь - это правда?"
-"Ну да."
Она положила куб на землю и со слезами радости крепко обняла Ментаса. Он поцеловал её. Они стояли так в течении некоторого времени. Чиви задумалась:
-"А как же тот Ментас? Ну его. Этот меня намного больше устраивает и это тоже именно он."
Ментас спросил, указывая на чёрный кубик:
-"Где ты раздобыла эту штуку?"
-"В глубине пещеры, входом которой является ущелье вон в тех горах." - Ответила она, указывая туда рукой.
-"Пещера? Но ведь жемсветовые сканеры показали, что здесь нет никаких пещер. Внутренности гор пористые, но связи между этими пузырями нет никакой. Ты ничего не путаешь?"
-"Нет, эта пещера была особенной. А вот этот куб является машиной времени, местного естественно. Насчёт непоколебимости настоящего ты можешь убедиться, взглянув на Вселенские Часы."
-"Не буду. Доказательством для меня во-первых являешься ты, а во-вторых вон те мы, ну и отсутствие города."
-"А теперь. А теперь. А теперь, я желаю отправиться с тобой на край времён."
-"Э-э-э, ну, с удовольствием составлю тебе компанию. Когда отправляемся?"
-"Ты же мне сам говорил, что когда мы вместе, время не имеет значения."
-"Это точно."
Чиви наклонилась, подобрав волшебный предмет. Она сдвинула клавишу вправо до самого конца. Ментас одной рукой ухватил куб, а другой обнял шею Чиви. Она надавила на кнопку.
В тот же момент погас свет. А в следующий автоматически включилась система освещения у Чиви. Через мгновение они увидели, что земля под ними полностью красная, а низко-нависающее небо синее. Спустя нанолет оно поглотило их.
За десяток световых лет оттуда, на планете Бенрол, шёл обычный, рабочий день. Нриви и Вотас сидели в Лаборатории Частиц, когда началось это. Багровые тучи обхватили всё небо, стемнело, и пошёл дождь. Красный дождь. Нриви сделала пробы жидкости:
-"На 60% вода, также преобладает кислород, углерод, водород, азот, кальций и другие. Ничего не напоминает?"
-"У человека схожий состав."
-"Именно."
Они обеспокоенно переглянулись. А дождь тем временем превратился в ливень, улицы стали затапливаться. И тут всем стало плохо, нанороботы зашевелились, восстанавливая. Красная жидкость начала конденсироваться на стенах внутри помещений. Раздался хруст. Здания начали рушиться одно за другим. Народ выбежал на улицы. Для того, чтобы справляться, нанороботам пришлось чинить друг друга, объединив их огибающие волны материи шапки, так что люди стали невидимыми. Толпа превратилась в красные одежды, одиноко парящие во звеси превратившихся в пыль зданий. Наконец, нанороботы перестали справляться, и наступила тишина. Звезда погасла. Превратившийся в кроваво-газового гиганта Бенрол погрузился в ночную тьму.
На Земле шёл 2700 лет. Этой планете, как и множеству других повезло. От ужасного источника их защищала туманность. И защита эта с каждым численно равным лету Земным годом только укреплялась. Уже прошло почти сто лет, как объединённый союз выживших планет разрабатывает способы выживания в сложившейся почти везде среде. И они сделали заметные успехи. Кроме того, этот губительный сигнал тщательно изучали. При помощи хитроумного устройства, расположенного в нужном месте, этот сигнал сумели принять. Собрав полученные данные, они съэмулировали взаимодействие их моделей в компьютере. И таким образом, они оживили Ментаса.
На Земле было созвано собрание. Кроме всех прочих, на нём присутствовали Ментас, Лотас и Виртуальный Совет. Ментас первым задал вопрос:
-"Как там обстоят дела с Чиви?"
Представитель оживившей его лаборатории ответил ему:
-"Будем надеяться, что мы поймаем её."
Представитель военных сил встал со своего места:
-"Мы собрались здесь, чтобы обсудить вопрос об уничтожении Кровавого Объекта."
Виртуальный Совет возразил ему:
-"Зачем его уничтожать? Это очень полезная вещь. У нас будет источник бесконечных ресурсов в любой точке пространства. С помощью генерируемого Кровавым Объектом поля можно без труда собрать телескоп размером в несколько звёздных систем. Мы сможем увидеть настолько далёкое прошлое, как у нас никогда не получилось бы без этого."
-"Но ведь из-за него погибло бесчисленное количество жизней. Мир уже никогда не будет таким, как прежде."
-"Погибли только дураки, которые не делают бэкапов. А сделать так, чтобы мир выглядел для нас так, как мы хотим - это мы уже давно научились."
В результате, Виртуальный Совет был удалён с собрания, а обсуждение вернулось к основному вопросу.
Всё ближе и ближе удавалось добраться до Кровавого Объекта. И наконец, была создана технология, способная сесть на его непроходимое небо. Карательный запас боеголовок был отправлен туда. Звезда рассосалась. Но объект всё также продолжал двигаться по своей орбите. Большая исследовательская экспедиция оккупировала его, но так никогда и не добилась результатов.
Большой Телескоп был возведён.
