Пролог

Пролог

Сияние звезд просачивалось в огромную пещеру через неровное отверстие в своде. В слабом серебряном свете вырисовывались взлетающие вверх каменные стены и высокая скала, возвышающаяся в центре. В одной из стен черной дырой зиял туннель, ведущий наружу. Тени в туннеле сгустились и шестеро котов пробрались внутрь. Их предводитель, пятнистый кот со свалявшимся, неопрятным мехом, забрался на скалу и обратился к остальным.
- Полынница, Ястребок, Молочник, – начал он, кивая каждому присутствующему, названному им по имени, - мы, целители четырех племен собрались здесь, чтобы провести одну из самых значительных церемоний – посвящение нового ученика целителя.
У входа в туннель стояли двое котов, их глаза светились в полумраке. Один из них нервно переступил с лапы на лапу, будто боялся, что они примерзнут к ледяному полу.
- Ради Звездного племени, Гусохвост, давай продолжим! – пробормотал Ястребок, нетерпеливо подергивая хвостом.
Гусохвост задумчиво посмотрел на него, а затем повернулся к двум молодым котам, топчущимся у входа.
- Пышнолап, ты готов? – спросил он.
Крупный серебристо-серый кот нервно кивнул
- Я думаю, да – мяукнул он.
- Тогда иди сюда и встань у Лунного камня, – приказал Гусохвост. – Скоро придет твое время поговорить со Звездным племенем.
- Но… - Пышнолап колебался – Я… Я не знаю, что сказать, когда встречу наших Звездных Предков.
- Ты узнаешь, - тихо сказала ему вторая кошка. Она коснулась носом его плеча и свет звезд озарил её белоснежную шкурку. – Это будет здорово, вот увидишь. Так же здорово, как тогда, когда я стала ученицей Молочника!
- Спасибо, Ежевичинка, - пробормотал Пышнолап.
Он направился к Гусохвосту. Молочник, Ястребок и Полынница расположились в нескольких хвостах поодаль. Ежевичинка заняла свое место рядом с наставником.
Луна заглянула в пещеру через отверстие в крыше и заполнила её ослепительным белым светом. Пышнолап заморгал от удивления, когда лунный камень ожил и засиял серебром.
Гусохвост шагнул вперед, чтобы встать рядом с ним.
- Пышнолап, - начал он. – Готов ли ты узнать самые сокровенные тайны Звездного племени как целитель Грозового племени.
- Да, - хрипло выдохнул Пышнолап. От волнения его голос был похож на карканье. Он прочистил горло и повторил снова – Да, я готов.
- Тогда следуй за мной.
Гусохвост повернулся, махнув хвостом Пышнолапу, и сделал несколько шагов к Лунному Камню. Когда он заговорил, его светло-голубые глаза засияли, как две луны.
- Воители Звездного племени. Я представляю вам этого ученика. Он избрал путь целителя. Дайте ему свою мудрость и справедливость, чтобы он мог понять ваши пути и исцелять своих соплеменников в соответствии с вашей волей. – Коснувшись хвостом Пышнолапа, он прошептал – Ложись тут и прижмись носом к камню.
Пышнолап поскорее лег у камня так, чтобы коснуться его мерцающей поверхности носом. Другие целители начали рассаживаться рядом, занимая места вокруг. Новый ученик закрыл глаза, отдаваясь тишине и яркому свету.

Пышнолап открыл глаза и вскочил на лапы. Он стоял на поляне посреди солнечного леса. Сочная трава доставала ему до груди. Над его головой теплый ветерок шелестел ветвями деревьев. Воздух был насыщен ароматом добычи и папоротника.
- Привет, Пышнолап!
Молодой кот развернулся. По траве к нему шла крапчатая кошка с голубыми глазами. Когда она приблизилась, то легонько шлепнула его хвостом. Пышнолап уставился на неё.
- Мальва! – прошептал он – Я так скучал по тебе.
- Я могу быть в Звездном племени, но я всегда с тобой, мой дорогой – промурлыкала Мальва. – Как хорошо видеть тебя здесь, Пышнолап. Я надеюсь, что это лишь первый раз из многих.
- Я тоже на это надеюсь, - ответил Пышнолап.
Мальва бросилась бежать, раскачивая траву. На краю леса она присоединилась к имбирному коту. Вместе они скрылись в зарослях. Неподалеку от того места, где они скрылись, еще один Звездный Воитель присел рядом с небольшой лужицей, в которой плескалась вода. Через несколько мгновений через поляну пролетела белка и взлетела вверх по стволу дуба, удирая от двух Звездных котов, пролетевших в нескольких хвостах от Пышнолапа
- Эй, Пышнолап. Сюда! – снова окликнули его по имени.
Пышнолап оглядел поляну. Его взгляд упал на черного кота, почти скрытого в тени куста остролиста. Говоривший был маленьким и тощим, а морда его поседела от старости. Темный кот снова поманил его хвостом
- Сюда! – Нетерпеливо повторил он, понизив голос. – У тебя что, лапы к земле приросли?
- Кто ты? И чего тебе надо от меня? – Пышнолап протиснулся через высокие стебли травы и подошел к незнакомцу.
- Меня зовут Крот, - ответил кот. – И у меня есть для тебя послание.
Пышнолап выпучил глаза.
- Послание от Звездного племени? Я же первый раз тут! – выдохнул он – Ух ты! Это же здорово!
Крот смерил его ледяным взглядом
- Темная сила подымается, - прохрипел он. – Она проникнет в самое сердце Грозового племени. И принесет её целитель из племени Теней.
- Что? – голос Пышнолапа сорвался на писк – Этого не может быть. У целителей нет врагов. И они не будут причинять зло другим племенам.
- Когда-то давно, - проигнорировал протест Пышнолапа Крот – я был целителем племени Теней. Мы с моими соплеменниками совершили великое зло. племя, которое принадлежало этому лесу ничуть не меньше каждого из нас, было изгнано из-за нашей черствости и эгоизма. Я знал, что то, что мы сделали, было неправильным. И я с ужасом ждал, что рано или поздно племена будут наказаны за это.
- Наказаны? Как? – хрипло спросил Пышнолап.
- Время пришло! – зеленые глаза Крота широко распахнулись, он, казалось, смотрел куда-то вдаль. – Яд вытечет из сердца племени Теней и распространится на остальные племена. – Его голос стал тихим и зловещим – Буря крови и огня накроет лес.
Пышнолап с ужасом посмотрел на старого кота. Прежде, чем он смог что-то выговорить, черно-белый кот протиснулся сквозь заросли папоротника и бросился к кусту остролиста.
- Крот, что ты делаешь? – требовательно спросил он – Зачем ты рассказываешь все это ученику из Грозового племени? Ты не знаешь точно, пришло ли время!
- Когда-то ты был моим учеником, Пустогрудый. – фыркнул Крот – Не забывай об этом. Я знаю, что прав.
Пустогрудый перевел взгляд с Пышнолапа на Крота.
- Теперь все иначе – огрызнулся он.
- Что ты имеешь в виду? Что будет дальше? – спросил Пышнолап дрожащим голосом.
Пустогрудый проигнорировал его.
- Племя Теней не за что наказывать. – Продолжал он – То, что произошло – произошло слишком давно. Закон целителей защитит племена.
- Ты дурак, Пустогрудый. – Зарычал Крот – Закон целителей не сможет сделать ничего для защиты племен.
- Ты не знаешь этого наверняка!
Крот не ответил. Пустогрудый повернулся к Пышнолапу.
- Пожалуйста, не говори об этому никому, – тихо мяукнул он. – Не стоит сеять панику. Все это туманно даже для Звездного племени. Обещай мне, что не скажешь об этом соплеменникам. Клянись мне жизнью своих предков.
- Клянусь, – прошептал Пышнолап, удивленно моргнув.
Пустогрудый кивнул
- Хорошо. Спасибо тебе, Пышнолап. – Он помог Кроту подняться на лапы и повел старого целителя в лес.
Пышнолап посмотрел им вслед. Спустя некоторое время он вылез из-под куста остролиста и вновь очутился на залитой солнцем поляне.
- Даже если Крот говорит правду, все это не имеет никакого смысла – произнес он вслух – Как Грозовому племени может угрожать целитель племени Теней?

Глава 1

- Племя Теней, в атаку!
Щербинка выскочила из детской и бросилась бежать через лагерь. Её брат и сестра – Орешек и Папоротничек, поспешили за ней.
Орешек набросился на шишку, которая лежала у подножья сосны, нависавшей над поляной.
- Это воин племени Ветра! – Взвизгнул он, хватая её крошечными коричневыми лапками. – Убирайся с нашей территории!
- Пожиратели кроликов! – Папоротничек, рыча, полоснула шишку когтями. – Воры дичи!
Щербинка зацепилась за усик ежевики, окружавшей лагерь. Он крепко обвился вокруг неё и она потеряла равновесие, запутавшись в лапах и хвосте. С трудом поднявшись на лапы, она оскалила зубы и с рычанием обернулась на ежевику.
- Радуешься, что поймала меня, не так ли? – запищала она, лупя когтями по листьям ежевики. – Вот тебе!
Орешек сузил янтарные глаза и внимательно оглядел поляну.
- Вы видите еще воинов Ветра на нашей территории? – спросил он.
Щербинка заметила группу старейшин, которые вылизывали друг друга, греясь в лучах солнечного света.
- Ага! Вон там! – взвыла она.
Орешек и Папоротничек поскакали за ней. Она со всех лап промчалась по твердой коричневой земле и резко затормозила перед старейшинами.
- Воины Ветра! – начала Щербинка, стараясь говорить так же значительно, как предводитель племени – Кедрозвезд. – Согласны ли вы, что племя Теней – лучшее из всех племен? Или нам нужно запустить свои когти в ваш мех, чтобы убедить в этом?
Птенчик, её имбирная шкура поблескивала в лучах солнца, села, бросая веселый взгляд на других старейшин.
- Нет уж. Вы слишком боевые для нас, - мяукнула она. – Мы не хотим сражаться.
- Вы обещаете, что наши воины смогут ходить на вашу территорию тогда, когда захотят? – зарычала Папоротничек
- Обещаем. – Сереброшкурая, мать Настурции, матери Щербинки, прижалась к земле и испуганно посмотрела на котят.
Ящер отполз подальше от троицы, шаркая тощими коричневыми лапами.
- Воины Теней гораздо сильнее нас!
- Да! – подпрыгнула в воздух Щербинка – Племя Теней лучшее!
Прыгая от волнения, она кинулась на Орешка и они покатились по лагерю, превратившись в клубок коричневого и серого меха. Я собираюсь стать лучшим воином во всем лесу! – думала она с ликованием.
Щербинка оторвалась от Орешка и поднялась на лапы.
- Теперь ты будешь воином Ветра! – заявила она – Я знаю парочку замечательных приемов!
- Приемов? – послышался презрительный голос – Ты? Да ты только котенок.
Щербинка обернулась и увидела Косматика и его брата Палелапа, стоящих в нескольких хвостах от неё.
- На себя посмотри. – Бросила она, оборачиваясь к большому полосатому коту – Когда я последний раз вас видела, вы с Палелапом были котятами.
- В ближайшее время мы станем учениками, - парировал Косматик. – И это будет на несколько лун раньше, чем ты начнешь тренироваться.
- Да. – Палелап лизнул лапу и потер ею ухо – К тому времени мы уже станем воинами.
- Ага, мечтай. – Папоротничек подскочила к Щербинке с одной стороны, а Орешек подобрался с другой. – Из кроликов получились бы воины лучше, чем из вас двоих.
Палелап напряг мышцы, готовясь броситься на обидчиков, но Косматик остановил его хвостом.
- Оно того не стоит, - высокомерно мяукнул он. – Посмотрите-ка на нас, мелюзга. Сейчас мы покажем вам несколько реальных боевых приемов.
- Вы нам не наставники! – фыркнул Орешек. – Все, что вы умеете – это портить нашу игру.
- Ваша игра… - Косматик закатил глаза. – Да вы бы пошли рыдать в детскую, если бы племя Ветра действительно напало на нас.
- А вот и не пошли бы! – воскликнула Папоротничек.
Косматик и Палелап проигнорировали её, повернувшись спиной к младшим котятам.
- Нападай первый, - приказал Палелап. Косматик бросился на брата, нанося ему меткий удар по уху. Палелап уклонился в сторону и кинулся на хвост Косматика. Косматик перевернулся на спину, выставив вперед все четыре лапы и приготовившись защищаться.
Как бы ни злилась Щербинка, она не могла не восхищаться старшими товарищами. Её лапы чесались повторить все эти приемы, но она понимала, что стоит им попробовать и их настигнет град насмешек.
- Идем, - толкнул её Орешек. – Посмотрим, есть ли мыши в ежевике.
- Да вы ни одной не поймаете, даже если найдете, - мяукнул Косматик, поднимаясь на лапы и вытряхивая мусор из шерсти.
- Я не с тобой разговариваю. – Орешек ощетинился и обнажил крошечные, острые как иглы, зубки. – Домашняя киска.
На мгновение пятеро котят замерли. Щербинка чувствовала, что сердце её бешено колотится. Как и все, она слышала сплетни старейшин об отце Косматика и Палелапа. Они спрашивали друг друга, правда ли то, что друг Перокрылой был домашним котиком. Молодая кошка часто забредала к Гнездам Двуногих и она никогда не была близка ни с одним из племенных котов. Но Щербинка знала, что все это никогда и ни за что нельзя говорить вслух.
Косматик приблизился к Орешку. Он едва стоял на негнущихся от ярости лапах.
- Как ты меня сейчас назвал? – угрожающе мягко прорычал он.
Глаза Орешка были широко раскрыты от ужаса, но он не отступил.
- Домашняя. Киска. – Повторил он.
Низкое рычание исторглось из горла Косматика. Взгляд Палелапа потемнел, он выпустил когти. Ни один из них сейчас не выглядел мягоньким и пушистым котенком. Щербинка взяла себя в лапы и бросилась на защиту брата.
- Орешек!
Щербинка обернулась на звук материнского голоса. Настурция стояла у тернового куста, защищающего детскую. Её рыжий хвост раздраженно метался по земле.
- Орешек. Если ты не в состоянии играть спокойно, тебе лучше вернуться сюда. Вас тоже касается, Щербинка и Папоротничек. Никто из вас не будет сражаться.
- Несправедливо! – бормотал Орешек, пока трое котят плелись назад в детскую. – Они первые начали. – Он поковырял лапой сосновые иглы на земле.
- Они просто глупые домашние кисоньки, - прошептала Папоротничек.
Дойдя до детской, Щербинка невольно оглянулась через плечо. Косматик и Палелап стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила злобы Косматика одновременно напугала и очаровала её. Она чувствовала в этой злости еще что-то. Какую-то черную пустоту, отзывающуюся ужасным эхом пугающих вопросов. Она думала о своем собственном отце, Орляке, который рассказывал истории о патрулях, охоте, Совете у Четырех дубов, который разрешал котятам лазать по нему и прикидывался лисой, чтобы они могли на него напасть. Щербинка любила отца и хотела быть похожей на него.
Как это – не знать, кто твой отец? Особенно, если все коты считают, что он был домашним котиком?
Внезапно, Щербинка поняла, что взгляд Косматика остановился на ней. Испугавшись, она забралась под ветви терновника и проскользнула в детскую вслед за остальными котятами.

Глава 2

- Мне скучно, - ныл Орешек. – Пошли, поиграем в пещере воинов.
Щербинка уставилась на него.
- Ты что, мышеголовый? Да воины спустят с нас шкуры за это.
После ссоры с Косматиком и Палелапом прошло три восхода. Щербинка все еще чувствовала себя неловко и старалась избегать встречи с ними в лагере.
- Ты трусливая, как мышь, - поддразнивал её Орешек. – Ну же. Пошли, заглянем в куст. Прошу тебя.
Я не могу отступить сейчас, подумала Щербинка, глядя через поляну на большой куст ежевики, где спали воины, и стараясь набраться храбрости. Как и все палатки племени Теней, воинская палатка была окопана землей и защищена плотным слоем шипов и зарослей ежевики. С одной стороны лагеря располагались палатки, построенные под соснами, стоявшими у входа в лагерь, а с другой стороны – большая, покрытая лишайниками скала, которая называлась Скала собраний.
Папоротничек тихо толкнула Щербинку
- Не делай этого. Настурция следит за нами. Вон, посмотри. – Она указала ушами на Настурцию и Орляка, деливших полевку у кучи с добычей. В перерывах между укусами, Настурция поворачивала голову, чтобы проверить, как там её котята. Волна любви к матери захлестнула Щербинку. Я так рада, что похожа на неё, подумала она. Один раз она видела в луже свое отражение и почти решила, что смотрит на крошечную копию Настурции. Хотя её шкурка была серой, а не рыжей и полосатой, как шкура матери, у неё была такая же широкая и плоская морда, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза.
Я хочу быть похожей на неё так же, как на моего отца, думала Щербинка. Воительница и королева. У меня будет много котят, и я воспитаю из них великих воинов для своего племени.
- Я придумала игру! – Объявила она. – Вы будете моими котятами. А я буду учить вас ловить лягушек.
- Отлично! – Папоротничек уселась перед Щербинкой и аккуратно обернула хвостик вокруг лап.
Орешек закатил глаза, но сел рядом с Папоротничек и ничего не сказал.
Щербинка зашипела
- Я никогда не видела таких неопрятных котят! – Ругалась она – Орешек, ты что, в ежевике вывалялся? А Папоротничек! Ты только посмотри на мех у себя на груди. Давай-ка хорошенько его вылижем.
Папоротничек замурлыкала от смеха, когда Щербинка стала вылизывать её грудку. Орешек извивался, когда Щербинка когтями вытаскивала из его меха воображаемые шипы.
- Это дурацкая игра, - пробормотал он. – Твоя шерсть, между прочим, тоже не идеальна.
Щербинка шлепнула его по уху.
- Не смей так говорить со своей матерью!
Она остановилась, тщательно проверила шерсть своих брата и сестры, а затем кивнула.
- Гораздо лучше. Теперь, дети, слушайте. Мы идем учиться ловить лягушек. Орешек, не отвлекайся. – Она щелкнула хвостом по уху брата, который наблюдал за полетом белой бабочки. – Самая важна вещь, которую нужно знать о лягушках, это то, что они прыгают.
- Можно я буду лягушкой? Можно? – взволновано запрыгала Папоротничек. – Я умею прыгать очень высоко!
- Нет! Ты должна слушать! – раздраженно выдохнула Щербинка.
Через поляну к ним направилась Настурция. Её глаза светились теплотой и радостью.
- Какая отличная игра! – Мяукнула она – Щербинка, однажды ты станешь великой королевой.
- И воительницей! – добавила Щербинка.
- Конечно. – Замурлыкала Настурция. – Если ты захочешь этого.
- Конечно хочу! Я буду самой… - Щербинка замолчала, заметив Кедрозвезда, выходящего из своей пещеры под дубом. Предводитель прошел через поляну и вскочил на Скалу собраний.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! – взвыл он.
Щербинка повернулась к матери.
- Что происходит?
- Сядь и смотри, - ответила Настурция. – Пошли. Сядете рядом со мной и отцом.
Обвив котят хвостом, Настурция повела их через поляну к куче добычи, где сидел Орляк. Между тем все больше котов собиралось на поляне. Полынница, целительница племени, вышла из своей пещерки под Скалой и села напротив предводителя. Лужица вылезла из детской и медленно поковыляла ко входу в палатку воинов, откуда только что вылез её друг Жабник. Её живот был огромен, она вот-вот ждала котят. Ученица Жабника, Углелапка, поспешила к ним присоединиться. Двое других учеников, Жаболап и Пятнолапка, прервали свою игру, отряхнулись и сели, чтобы послушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Падубница высунулись из пещеры воинов.
Наконец из детской появились Косматик и Палелап, за ними следовала их мать Перокрылая. Их шерсть блестела, и они гордо прошли через лагерь, чтобы встать перед толпой котов.
- Сейчас они станут учениками! – наконец Щербинка поняла, что происходит.
- Тссс, - шикнула Настурция. – Орешек, прекрати чесать ухо.
- Жаль, что это не наша очередь, - шепнул Орешек Щербинке. – Мы будем ждать вечно.
Щербинка кивнула.
- Целых четыре луны.
Косматик и Палелап выглядят как взрослые, подумала она. Я не могу поверить, что когда-нибудь тоже стану ученицей.
Кедрозвезд посмотрел вниз, на двух старших котят.
- Коты племени Теней, - начал он. – Сегодня мы собрались здесь для того…
Щербинка извивалась, стараясь устроиться удобнее. Её заднюю лапу кололо так, словно она наступила на шип. Кошечка развернулась, чтобы осмотреть её. Кедрозвезд замолчал, пристально посмотрев на Щербинку.
- Щербинка! – зашипела Настурция. – Прекрати вертеться.
- У меня шип в лапу вонзился! – заплакала Щербинка.
- Тогда сиди тихо и дай мне посмотреть! – Настурция осмотрела лапу Щербинки, а затем быстро её обнюхала. – Ничего там нет. Прекрати вертеться и слушай Кедрозвезда.
Щербинка поняла, что все её соплеменники смотрят на неё. Ей захотелось провалиться сквозь земляной пол лагеря и исчезнуть.
- Простите, - пробормотала она, опуская голову. Её лапа все еще болела, но она стиснула зубы и попыталась не обращать на боль внимания.
- Коты племени Теней, - снова начал Кедрозвезд. – Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы совершить одну из самых важных церемоний в жизни любого племени – посвящение в ученики. Косматик и Палелап достигли возраста шести лун и готовы начать обучение!
По толпе котов прошел ропот одобрения, хотя Щербинка услышала тихий голос сидевшего рядом Жабника:
- Обучать домашних кисок, – пробормотал он на ухо Хитроглазому. – Скоро мы будем брать в ученики ежей.
Щербинка хотела было ощетиниться, но Косматик и Палелап не услышали злые слова соплеменника. Котята стояли с высоко поднятыми головами и дрожащими усами. Щербинка думала, что они выглядят так, словно сейчас лопнут от гордости.
- Косматик, выйди вперед. – Кедрозвезд хвостом подозвал к себе темного полосатого котика. – Орляк, - продолжал он. – Ты готов взять нового ученика. Ты станешь наставником Лохмолапа. Я надеюсь, ты сможешь передать ему свои боевые умения и поможешь ему стать преданным воином своего племени.
Мой отец буден наставником Лохмолапа! Щербинка почувствовала укол ревности. Теперь Орляк будет проводить больше времени с Лохмолапом, нежели с ними.
Орляк кивнул
- Ты можешь доверять мне, Кедрозвезд. – Мяукнул он.
Лохмолап бросился к нему и Орляк сделал шаг вперед, чтобы коснуться носом своего ученика.
Когда они присоединились к остальным котам, Кедрозвезд вызвал вперед Палелапа.
- Вранохвостая, Палевый будет твоим первым учеником, - промяукал предводитель. – Ты показала себя отличной воительницей, и я знаю, что ты научишь Палевого всему, что умеешь сама.
Маленькая черная кошка с сияющими глазами вышла к Скале и посмотрела на предводителя.
- Я сделаю все, что смогу, Кедрозвезд, - ответила она.
Палевый вышел к ней и двое котов потерлись носами.
- Палевый! Лохмолап! – каждый кот устремился вперед, чтобы поздравить новых оруженосцев и назвать их по имени. Щербинка и её брат с сестрой предпочли остаться в стороне.
- Не такие уж они и важные! – ворчал Орешек – Пускай подождут, пока мы станем учениками. Мы им покажем!
Когда собрание, наконец, закончилось, Щербинка плюхнулась на бок и вытянула заднюю лапу так, чтобы хорошенько её рассмотреть. Боль все ещё пульсировала в ней. Однако, сколько бы она не изучала лапу, шипа видно не было. Со своего места она увидела Орляка и Вранохвостую, которые вели своих новых учеников к зазору в ежевике, окружающей лагерь. Они идут смотреть территорию, с завистью подумала Щербинка. Хотела бы я пойти с ними. Но сейчас она с трудом переставляла лапы. Может, мне стоит пойти к Полыннице?
Но как только Щербинка поплелась в палатку целителя, прыгая на трех лапах, в лагерь влетел патруль. Его возглавлял Чернохват, за которым бежал Мышеспин. Оба кота несли в зубах мышей. Крапивница следовала за ними с белкой, почти такой же большой, как она сама. Оленехвостая, одна из старших воительниц, поймала дрозда. Замыкала шествие молодая светло-коричневая воительница Ящерница, хромающая так, словно её задняя лапа тоже болела.
- Лучше тебе показать этот шип Полыннице, - пробормотал Чернохват, не разжимая зубов. – Если ты не сделаешь этого, в лапу может попасть инфекция.
- Уже иду. – Раздраженно ответила Ящерница. – Это последний раз, когда я ловила мышей в кустах терновника.
Она прохромала мимо Щербинки и скрылась в пещере целителя. Щербинка терпеливо подождала, пока Ящерница не появилась. На этот раз кошка почти не хромала.
- Спасибо, Полынница, - кинула воительница через плечо.
- Зайди ко мне завтра, чтобы я смогла убедиться, что рана не загноилась, - высунула голову из пещеры Полынница.
Щербинка подалась вперед, чтобы рассказать Полыннице про шип в своей лапе, но когда она поставила лапу на землю, то поняла, что боль прошла. Шип, должно быть, выпал сам. Она огляделась, пытаясь увидеть его в траве, но не заметила ничего достаточно острого вокруг. Ну что же. По крайней мере, лапа больше не болит. Она прижала лапу к земле, чтобы убедиться, что ей действительно лучше.
- Эй, Щербинка! – Голос Папоротничек прервал её.
Щербинка подняла голову и увидела, что её сестра стоит рядом с сухим пнем, недалеко от пещеры старейшин. Новые ветки стали прорастать из остатков ствола, создавая больше тени для обитателей пещеры.
- Иди сюда! – Визжал Орешек. – Мы нашли лису и её детенышей. Нам нужно выгнать их из лагеря.
На мгновение Щербинка поверила ему, и мех на её загривке встал дыбом. Потом она поняла, что это просто еще одна игра. О да… Старейшины могут изобразить действительно страшных лис.
Сереброшкурая выглянула из палатки старейшин, когда Щербинка присоединилась к брату и сестре. Она оскалила зубы и вздыбила шерсть.
- Это наше логово! – зашипела Сереброшкурая. – Держитесь подальше, или я сдеру с вас шкуру и накормлю вами своих детенышей.
- Давай! Нападаем на них! – Птенчик выглянула из-за плеча Сереброшкурой. С её имбирной шкуркой она и правда походила на лисенка. – Я просто мечтаю о хорошем, толстеньком котенке.
- Нет уж! – взвыла Щербинка – Это лагерь племени Теней. Лисам сюда нельзя!
Она бросилась на Сереброшкурую, пытаясь вцепиться в мех старой кошки. Сереброшкурая обхватила её мягкими лапами, втянув когти. Папоротничек и Орешек промчались мимо них в палатку.
- Уходите! Уходите! – Пищал Орешек.
Щербинка и Сереброшкурая закончили драться. Щербинка оказалась сверху, прижимаясь к животу Сереброшкурой.
- Сдаетесь? – Спросила она. – Не будете больше есть котов?
- Не будем. Обещаю, – ответила Сереброшкурая, тяжело вздохнув. – Слезай. Мои старые кости больше не вынесут этого.
Как только Щербинка слезла с неё, Сереброшкурая села и отряхнула свой серо-рыжий мех. Она слегка запыхалась и пыталась восстановить дыхание. Глаза её ласково смотрели на Щербинку.
- Отличная битва, малыши, – промурлыкала она - Я смотрю, вы собираетесь стать лучшими воителями Теней.
Ты права, думала Щербинка, задыхаясь от гордости. Держитесь, лисы.

Глава 3

В ту ночь Щербинка долго не могла заставить себя заснуть. Раньше она часто жаловалась, что детская слишком тесная. Но теперь, когда Лохмолап и Палевый перешли в палатку учеников, она чувствовала странную пустоту. Перокрылая вернулась к воинским обязанностям, поэтому единственной кошкой в детской, кроме Настурции и её котят, была Лужица, которая ожидала прибавления со дня на день.
Я никогда не смогу заснуть, если Лужица не прекратит храпеть, сердито думала Щербинка, зарываясь в мох и хвою, которыми был выстлан пол в детской.
- Прекрати возиться, - сонно мяукнула Настурция. – Могут другие коты отдохнуть хоть немного?
Раздраженно фыркнув, Щербинка свернулась калачиком и накрыла хвостом нос. Смотря поверх хвоста она могла разглядеть только Папоротничек, лежавшую рядом с матерью, и Орешка, растянувшегося на мхе и подергивавшего лапами и хвостом так, будто он со всех ног бежал через лес.
Пусть Звездное племя пошлем мне хороший сон, подумала Щербинка.
Наконец она заснула. Но лишь для того, чтобы снова проснуться. Слабый свет проникал через густые ветви ежевики. Лужица еще посапывала, Настурция и Папоротничек свернулись рядом друг с другом. Орешек извивался на своей подстилке и издавал тихие стоны боли.
Щербинка поняла, что её разбудило. Она чувствовала тяжесть в животе. Каждые несколько сердцебиений его пронзала боль. Думаю, у Орешка тоже болит живот. Она нежно толкнула брата лапой.
- У тебя живот прихватило? – тихо прошептала она.
Орешек открыл глаза и уставился на сестру.
- Откуда ты знаешь?
- У меня тоже живот болит, – ответила Щербинка, поморщившись, когда очередной спазм пробежал по её телу. Она с силой прижалась животом ко мху, как будто могла выдавить из него боль. – Мы должны сказать Настурции, - пробормотала она. – Мама позовет Полынницу.
- Нет! – Глаза Орешка наполнились тревогой. – Щербинка, не надо этого делать. Пожалуйста.
- Почему? – спросила Щербинка, прищурившись – Что ты сделал?
Не успел Орешек ответить, как Настурция подняла голову, выдавая свое раздражение подергиванием усов.
- Эти котята когда-нибудь успокоятся? – начала она. – Сейчас не время для игр. Вы… - она замолчала, переводя взгляд с Орешка на Щербинку. – Что случилось?
- У нас болят животы, - ответила ей Щербинка, чей голос сорвался на тихий писк, когда очередная волна боли накрыла её. – Прошу тебя, позови Полынницу.
Прежде чем она закончила говорить, Настурция вскочила на лапы, стараясь не беспокоить спящую Папоротничек, и обнюхала каждого из своих котят.
- Вы ели что-то? – спросила она. – Скажите мне, быстро! Полыннице нужно будет знать.
- Нет, я… - Орешек вздрогнул от очередного приступа боли. – Ох… Ладно, – продолжил он, когда смог говорить. – Я нашел мертвого воробья среди ежевики. Я только попробовал его, чтобы узнать, каков он на вкус…
- Орешек… - раздраженно выдохнула Настурция. – Ты же знаешь, что я рассказывала о падали. И ты тоже, Щербинка. Как можно быть такими глупыми?
- Но я не ела воробья! – запротестовала Щербинка
Мать строго посмотрела на неё.
- Есть падаль плохо, но еще хуже врать, – мяукнула она.
Горячая волна возмущения захлестнула Щербинку, почти прогнав боль в животе.
- Я не вру! – Настаивала она. – Я даже никогда не видела этого дурацкого воробья. Скажи ей, Орешек.
- Я не видел Щербинки там, но… - слова Орешка оборвались стоном.
- И откуда, по-твоему, у тебя боли в животе, если ты его не ела? – Настурция раздраженно дернула кончиком хвоста. – Я очень, очень разочарована в вас обоих. Особенно в тебе, Щербинка. Теперь идемте наружу, чтобы не беспокоить Папоротничек и Лужицу. Я позову Полынницу.
Щербинка выбралась из хвои и мха и не стала спорить дальше. Все еще кипя от негодования, она взобралась на земляную насыпь и пролезла сквозь колючие ветви куста. Небо над лесом было окрашено бледными цветами приближающегося рассвета. Прямо у входа в лагерь стоял на страже Мышеспин, его черная шкура была еле заметна в ежевике. Он зевнул и потянулся, не замечая Настурции, которая направлялась через поляну в пещеру целителя.
Дрожа от боли в животе, Щербинка плюхнулась рядом с братом и стала ждать, пока мать выйдет из пещеры с Полынницей.
- Ты бы лучше сказала маме правду о воробье, - пробормотал Орешек. – Так ты только хуже делаешь.
- Повторяю в последний раз. Я не ела дурацкого воробья, - рассердилась Щербинка. – У меня есть мозги.
Орешек окинул её недоверчивым взглядом, но больше ничего не сказал. Мгновение спустя из пещеры показалась Полынница, которая вслед за Настурцией бросилась к детской.
- Котята! – Воскликнула целительница, остановившись перед Орешком и Щербинкой и выплюнув пучки листьев. – Не одно, так другое. Неужели у вас совсем нет ума?
- Что ты собираешься нам дать? – захныкала Щербинка, обнюхивая листья и мучаясь от очередного спазма. – Ты собираешься дать нам что-то рвотное, чтобы все плохое вышло из нас?
Полынница пристально посмотрела на неё.
- Да, именно это я и хочу сделать. – Мяукнула целительница. – И трава, которая поможет мне в этом – тысячелистник, - она наклонила голову и тщательно обнюхала Орешка и Щербинку. – Настурция сказала, что вы ели падаль, - продолжила целительница.
Орешек застонал от боли.
- Я только один раз укусил. Или два…
Полынница вздохнула.
- …или три, или четыре… Ну да. Теперь вы знаете, почему мы учим котят не делать этого.
- С ними все будет в порядке? – резко спросила Настурция, тщательно вылизывая ушки Орешка.
- Все будет хорошо, - заверила её Полынница. – Котята, я хочу, чтобы вы съели этот тысячелистник. Он вызовет рвоту и ваш живот почувствует себя намного лучше.
Орешек подозрительно взглянул на траву.
- Она довольно противная, - призналась целительница. – Но что лучше – противная трава или боль в животе?
- Думаю… я её съем, – ответил Орешек.
- Только не здесь, – предупредила Настурция. – Не стоит устраивать бардак прямо на входе в детскую.
Не смотря на слабые протесты Орешка, она взяла его за шкирку и потащила к краю лагеря. Полынница шла рядом, неся тысячелистник. Щербинка плелась за ними, шатаясь от боли, когда очередной спазм пронзал её внутренности.
К этому времени рассвет уже залил все небо своими красками. Несколько воинов выбрались из своих пещер и Камнезуб, глашатый племени, начал организовывать рассветные патрули. Щербинка ощутила укол зависти, когда увидела Лохмолапа и Палевого со своими наставниками. Она ускорила шаг, слегка запинаясь, надеясь, что ученики не заметят её и не станут расспрашивать о том, что произошло.
В небольшом закутке на краю поляны Полынница разложила несколько листьев тысячелистника перед Орешком, а остальное перед Щербинкой. Пока Орешек колебался, Щербинка быстро слизала листья, морщась от горького сока, наполняющего рот.
- Фу, - выдохнула она, пытаясь сдержать рвотные позывы.
Через несколько мгновений ей удалось проглотить гадкую траву. Почти сразу она почувствовала сильные толчки в животе, и её вырвало несколькими комками слизи. Она провела языком по губам, пытаясь избавиться от вкуса.
- Замечательно, - одобрительно пробормотала Полынница, когда Орешка тоже вырвало содержимым его живота. – Настурция, забери их в детскую. Они должны поспать. Когда они проснуться, можешь дать им немного молока. Есть им сегодня нельзя. Я зайду к вам позже.
- Спасибо, Полынница, - Настурция кивнула головой целительнице. - И пусть это будет для вас уроком, - добавила она. – Никакой больше падали.
- Но я не ела падаль! – как только живот Щербинки прекратил болеть, негодование закипело в ней с новой силой. Это не честно. Почему мне никто не верит?
Настурция зло зашипела.
- Ну все, хватит! – мяукнула она – Я не стану наказывать вас за это. Вы и так достаточно настрадались. Но не дай бог такое случится снова.
Не дожидаясь ответа Щербинки, она схватила Орешка за шкирку и направилась в детскую. Щербинка поплелась следом за ними, опустив голову и повесив хвост. Её живот ныл из-за рвоты, и она все еще чувствовала мерзкий вкус тысячелистника на губах, но что действительно делало её несчастной, так это то, что мать считала её вруньей.

Щербинка протиснулась наружу, зевая и выгибая спину. Ей было скучно. Позади неё, в детской, Орешек еще спал, наполовину закопавшись в мох. Бессонная ночь и боль в животе окончательно вымотали его.
Но я-то чувствую себя прекрасно, думала Щербинка. Вот только живот бурчит. Настурция только что напомнила ей, что Полынница запретила им с Орешком есть что-либо до завтра. Я никогда так долго не голодала, хныкала про себя Щербинка. Я буду слабее мыши.
Моргнув, она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Падубница вылизывали друг друга у воинской палатки, старейшины обменивались сплетнями, нежась в лучах теплого солнца. Щербинка поймала обрывок их разговора.
- … послал убедиться, что воин Ветра вернется в свой лагерь, – мяукал Ящер – Мы не смирились со всякими пакостями от племени Ветра в этот день, скажу я вам.
- Не смирились. Как и с пакостями от Грозового племени. – Промурлыкала Сереброшкурая.
Сердце Щербинки наполнилось нежностью к старой кошке. Может быть, если я подойду к ней, она расскажет мне историю. Потом она покачала головой. Нет, скорее заставит слушать про то, как Ящер гонял воинов Ветра.
В середине поляны Папоротничек играла в одиночестве, подкидывая в воздух моховой шарик и ловя его крошечными лапками. Щербинке не хотелось присоединяться к ней.
Я хочу пойти исследовать территорию как Лохмолап и Палевый. Помахивая хвостом и стараясь не привлекать к себе внимания, словно она не делает ничего особенного, Щербинка попятилась к куче с добычей. Светило солнце и сквозь деревья виднелись участки голубого неба. В воздухе уже стояла прохлада и листья на дубе, под которым находилась палатка Кедрозвезда, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев подходила к концу.
Щербинка приблизилась к куче и ароматы полевки и белки наполнили её рот. Она почувствовала себя такой голодной, какой никогда не была. Ей определенно нужно что-то съесть, если она собирается улизнуть из лагеря.
Одна маленькая мышь не повредит…
- Эй, Щербинка!
Щербинка испуганно подпрыгнула. Обернувшись, чтобы посмотреть, кто её зовет, она заметила Полынницу, стоявшую на входе в пещеру целителя.
Ой-ой.
- Ничего не есть до завтра, - предупредила её целительница. – Я удивлена, что ты вообще можешь думать о еде.
- Да я сейчас умру от голода.
Полынница весело замурлыкала.
- Хочешь, чтобы твой живот заболел снова, малышка?
Щербинка поковыряла землю когтями.
- Думаю, нет.
- Почему бы тебе не помочь мне кое с чем? – предложила целительница. – Все ученики сейчас заняты и мне нужен кто-то, кто поможет с сортировкой травы. Это сможет отвлечь тебя от пустого желудка.
- Хорошо! – оживилась Щербинка. Ей нравились резкие ароматы трав в пещере целительницы, и потом ей действительно нужно было занятие, которое отвлекло бы её от мыслей о еде. Она проследовала в пещеру за Полынницей. За узким входом, лежавшим между двумя валунами, открывалась небольшая полянка с густыми зарослями папоротника. На другой стороне поляны виднелось углубление, наполненное чистой водой, в которой отражались сосны.
- Травы тут, - показала Полынница. – Я рою норки в земле, чтобы сохранить их свежими. А еще я накрываю их листьями папоротника.
Она взяла одну из папоротниковых веточек и отложила её в сторону. Щербинка заглянула в открывшееся отверстие. На его дне лежало несколько сухих листьев.
- Это календула, - мяукнула Полынница. – Помогает против заражения. Но, как видишь, эти листочки не очень хорошие. Возьми их и положи в кучу у входа. Попозже я выкину весь этот мусор из лагеря.
Пока Щербинка выполняла поручение, Полынница открыла еще одну ямку. В ней было две или три сморщенных ягодки.
- Их мне тоже нужно выкинуть в кучу? – спросила Щербинка, запуская лапу в дыру и готовясь выскрести ягоды. Полынница покачала головой, хвостом отодвигая лапу Щербинки.
- Нет, это можжевельник. Я знаю, что он не в лучшем виде. Но он помогает при боли в животе и отдышке. Я не решусь выкинуть ягоды, пока не соберу новых. Надеюсь, с помощью Звездного племени, это будет скоро.
Щербинка кивнула, заинтересовано обнюхав ягоды.
- Сереброшкурая хрипит иногда, - отметила она. – Ты даешь ей можжевельник?
- Да, даю. – Кивнула Полынница. – Ты быстро учишься, Щербинка.
Щербинка гордилась собой. Это так полезно. Я буду все знать о травах, когда стану воином.
- Что в следующей норке? – спросила она.
- Листья ромашки, - ответила Полынница, показывая на кучу свежих листьев. – Очень полезны для больных суставов Ящера. Я собрала их только вчера, так что их не нужно выбрасывать.
Щербинка шла за ней вдоль ряда отверстий, а Полынница рассказывала ей о каждой из попадавшихся им трав. То, что они еще могли использовать, они оставляли на месте, а то что нет – выкидывали в кучу мусора.
- Все готово! – наконец мяукнула Полынница, отряхивая лапы. – Молодец, Щербинка. Ты мне очень помогла.
- Это было весело! – ответила Щербинка и поняла, что не соврала. Я понятия не имела, сколько всего нужно выучить, чтобы стать целителем!
- С твоим животом сейчас все хорошо?
Щербинка кивнула.
- Хотя там очень, очень пусто, - промяукала она.
Полынница коснулась носом её уха.
- Теперь ты будешь помнить, что от падали нужно держаться подальше.
Щербинка глубоко вздохнула.
- Да-да… Буду… - Пробормотала она.
Смысла спорить не было. Она знала, что ни один кот не верил ей. Но если это была не падаль, спрашивала она себя, направляясь к детской, почему же мой живот разболелся также, как у Орешка?

Глава 4

Щербинка прыгнула на дрожащую мышь и огрела её лапой. Мышь обмякла. Челюсти наполнились сладким запахом добычи, когда Щербинка наклонила голову, чтобы сделать первый укус. Внезапно, в её спину что-то врезалось. Щербинка открыла глаза и сон рассеялся. Она снова оказалась в детской. Котята Лужицы – Лисичка и Волчонок, боролись друг с другом во мхе. Они так заигрались, что не заметили, как забрались на Щербинку.
- Ну-ка, слезайте, - пробормотала она, спихивая ближайшего котенка. Я почти почувствовала, что значит свежая мышь…
Зевнув, Щербинка села. Рядом с ней в своих гнездах начали шевелиться Орешек и Папоротничек. Настурция и Лужица еще спали. Что-то странное витает в детской сегодня, подумала Щербинка. Свет был другим, воздух стал морозным и чистым и пах так, как никогда раньше.
Не в силах сдержать любопытство, Щербинка пробралась через мох и просунула голову сквозь ветви. Она открыла рот и издала вздох изумления. Лагерь утонул под толстым слоем чего-то белого, пригибающего к земле ветви сосен.
- Ну ничего себе! – Воскликнула Щербинка. – Что это такое?
Орешек и Папоротничек высунули головы рядом с ней и тоже округлили глаза от удивления.
- Это племя Ветра сделала с нами такое? – зарычал Орешек. – Я порву их в клочья!
- Нет, - Настурция протолкнулась к выходу из детской, её лапы увязли в белом веществе, и она повернулась, чтобы посмотреть на своих котят. – Это снег. Иногда он выпадает в пору Голых Деревьев.
- А откуда он взялся? – поинтересовалась Папоротничек.
- С неба, - пояснила Настурция. – Это как дождь, только падение снега похоже на падение перьев.
Щербинка протянула лапу и потрогала белое вещество.
- Холодный!
Орешек испустил возбужденный писк и бросился в снег, который не проваливался под его весом.
- Подожди меня! – кинулась за ним Щербинка. Папоротничек неслась следом. Щербинка услышала визги, доносившиеся из детской и говорящие ей, что Лисичка и Волчонок тоже присоединились к ним.
- Это так весело!
Как только Щербинка помчалась по лагерю за братом, она почувствовала, словно что-то хватает её за лапы. Папоротничек догнала её с возбужденным писком. Щербинка попыталась заставить свои лапы бежать быстрее, но поняла, что снег налипал на её густой мех и слишком утяжелял её, мешая разогнаться. Это не честно, подумала она возмущенно.
Через секунду лапы выскользнули из под неё и в Щербинку на полном ходу врезалась Лисичка.
- Попалась! – визжал младший котенок. – Ты бегаешь медленно, словно еж, Щербинка.
Вылезая из-под Лисички, Щербинка посмотрела на гладкую коричневую шкурку котенка. Не удивительно, что Лисичке легче бегать по снегу. Вздохнув, она попыталась вытащить слипшиеся комки снега из своей шкуры. Пасть обожгло свежим, сухим воздухом.
- Я хочу пить, – объявила она. – Я иду за водой!
- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать, – поддразнила её Лисичка.
Щербинка хотела было ответить, но потом решила, что спор с Лисичкой того не стоил. Ей всего четыре луны и она думает, что знает все. Оглядев лагерь, она заметила, как лучи утреннего солнца отразились в бассейне с талым снегом недалеко от воинской палатки. Сереброшкурая сидела рядом с ним, балансируя на краю. Щербинка решила присоединиться к ней, но Сереброшкурая не подняла глаз. Старая кошка, должно быть, очень хотела пить. В последние дни казалось, что она пьет постоянно.
Острая боль когтем пронзила живот Щербинки, когда она начала лакать холодную воду. Её шерсть вздыбилась, словно от налетевшего урагана. Щербинка наклонила голову на бок. Ураганы случались в тяжелые дни Зеленых Листьев, когда серые облака покрывали небо и воздух становился горячим и влажным, но сегодня небо было ясным и бледным, а восходящее солнце бросало синие тени на заснеженный лагерь. Дул холодный, сухой ветерок. Нет, сегодня нет никакого урагана, сказала себе Щербинка.
- Привет, Щербинка, - Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?
Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.
- Да, у нас все хорошо, - ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?
- Не волнуйся, Щербинка, - пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.
- Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, - согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?
Кошка покачала головой
- Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.
Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.
- Вставай, - нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.
- Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.
Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.
- Вот, попробуй эту лягушку, - Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.
Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.
Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.
- Я наелась. Доедай.
Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.
Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.
- Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.
Полынница аккуратно положила веточки на землю.
- Что такое, Щербинка?
- Это Сереброшкурая. – начала объяснять Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. – Я думаю, она больна. Она ничего не ест!
Полынница моргнула.
- Сереброшкурая стара, - мяукнула она. – Пора Голых Деревьев тяжела даже для юных членов племени.
- Но она… - голос Щербинки оборвался. Ни одна трава не сможет вернуть коту молодость, подумала кошечка с горечью.
- Я присмотрю за ней, - пообещала Полынница.
Щербинка кивнула, понимая, что должна принять решение целительницы. Я хотела бы сделать что-то, чтобы помочь. Потом она вспомнила, какая жажда мучила Сереброшкурую. Ей, должно быть, очень холодно каждый раз ходить к бассейну. Если я найду мха, то смогу принести ей воды в пещеру!
Чувствуя себя лучше от того, что у неё появился план, Щербинка ринулась по снегу туда, где среди терновника, окружавшего лагерь, лежало упавшее дерево. Когда она протискивалась под колючими ветками, снег, лежавший на них, посыпался на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, стряхивая ледяные хлопья со своей шкуры.
Замшелое дерево было как раз перед ней. Стоило ей протянуть лапу, чтобы собрать мох, с другой стороны ежевичных зарослей раздались голоса. Щербинка перелезла через ствол дерева и пробралась дальше в заросли ежевики. Её лапы покалывало от волнения. Она почти выбралась за пределы лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка заметила ровный участок земли, окруженный темнеющими стволами сосен. Снег здесь был примятый. Посредине стояли Лохмолап и Орляк.
- Ты отлично выучил движение, - мяукал Орляк. – Теперь нужно поработать над тем, чтобы вкладывать больше силы в удар. Давай попробуем еще раз.
Щербинка зачарованно смотрела, как Орляк присел на снег, а Лохмолап напал на него, целясь лапой в ухо наставника и отпрыгивая назад прежде, чем Орляк мог нанести ответный удар.
- Лучше, - похвалил его Орляк. – Теперь попробуй еще раз. Сильнее.
На этот раз Орляк поднялся на лапы и напряг мышцы, ожидая атаки Лохмолапа. Когда Лохмолап прыгнул, Орляк увернулся так, что удар ученика лишь только взъерошил его мех. Лохмолап прыгнул на него снова и двое котов сцепились вместе, молотя друг друга всеми четырьмя лапами и стараясь прижать соперника к земле.
Щербинка чувствовала волнение, смешанное с ужасом от того, что её соплеменники могли покалечить друг друга. Потом она заметила, что коты дерутся, втянув когти. Я не могу поверить, что Лохмолап настолько хорош, почувствовала она укол зависти. Он по-прежнему лишь ученик!
Мгновенье спустя Лохмолап издал победный вой. Он стоял сверху Орляка, его передние лапы держали плечи наставника. Задней лапой он придерживал хвост Орляка. Орляк тяжело дышал, глаза его были полузакрыты, мышцы расслаблены. Глаза Щербинки расширились от тревоги. Она выпустила когти, готовая в любой момент выскочить и защищать отца.
- Я выиграл, - мяукнул Лохмолап. Он посмотрел на наставника горящими глазами. – Я лучший воин в племени!
Когда последние слова сорвались с его пасти, Орляк вскочил, отбрасывая Лохмолапа назад, в кучу снега.
- Опять попался? – мягко спросил он, пока Лохмолап вытряхивал снег, облепивший всю его шкуру.
Щербинке было приятно видеть, что её отец не проиграл битву. Лохмолап думал, что он такой великий!
Лохмолап впился взглядом в своего наставника.
- Но ты жульничал. Ты сделал вид, что сдаешься.
- А ты думаешь, враг не поступит так, если бой будет настоящий? Ты все делаешь хорошо, Лохмолап. И однажды ты станешь великим воином. Но пока тебе есть, чему поучиться.
Лохмолап отряхнулся, разбрызгивая во все стороны хлопья снега. Его плечи опустились.
- Ты прав, - признался он. – Мне очень жаль. Ты научишь меня этому приему?
- В другой раз, - пообещал Орляк. – Сегодня мы и так многому научились. Давай вернемся в лагерь. Возьмешь себе что-нибудь свежее из кучи с добычей.
- Спасибо! – глаза Лохмолапа загорелись. – Я умираю с голода.
Орляк повернулся ко входу в лагерь. Лохмолап собрался последовать за ним. Вдруг он замер и Щербинка отшатнулась, когда поняла, что ученик смотрит прямо на неё.
- И что ты тут делаешь? – требовательно спросил Лохмолап – Эй, Орляк. Щербинка шпионила за нами.
Орляк обернулся, разглядывая свою дочь, скрывающуюся в кустах.
- Не будь таким мышеголовым, - сказал он Лохмолапу. – Щербинка может смотреть, если хочет. Возможно, она чему-то научится.
Лохмолап с отвращением фыркнул, но ничего не сказал. От смущения её шкура стала горячей. Щербинка попятилась назад, пока не достигла поваленного дерева. Собрав как можно больше мха, она пробежала через весь лагерь, чтобы окунуть его в лужу и отнести в пещеру старейшин.
- Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!
Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.
- Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.
- Да, - согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.
Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.
- Оставьте её в покое, - мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.
Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.
- Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.
Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!
- Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.
Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.
- Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!
- Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.
За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.
- Тебя сейчас произведут в ученики, - объяснила Настурция.
- Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.
- Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.
Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция наспех вылизывала её, убирая шипы и комки мха из её шкуры и приглаживая её сильными движениями языка. Между тем коты собирались под Скалой. Все трое старейшин высунули головы из их пещеры. Оленехвостая и Желтолистая выбрались из палатки воинов, следом за ними появились Жабник и Перокрылая. Орляк и Лохмолап, которые ели около кучи с добычей, быстро окончили трапезу и приготовились слушать. Вранохвостая и Палевый поспешили присоединиться к ним.
Живот у Щербинки заныл. Все коты будут смотреть на меня. Что, если я сделаю что-то не так? Кто станет моим наставником?
- Эта пора Голых Деревьев будет жестокой, - начал Кедрозвезд. – С выпадением снега нам нужно отдать все силы охоте. И, конечно же, не забывать о патрулировании границ для защиты. Так что это хорошее время, чтобы укрепить племя Теней, посвятив новых учеников. Папоротничек, выйди сюда.
Папоротничек нервно сглотнула, а затем вышла вперед и встала под Скалой.
Взгляд Кедрозвезда пробежал по рядам племени.
- Зяблик, - мяукнул он. – Ты отлично служил своему племени. И ты заслужил право получить нового ученика. Я верю, что ты передашь все свои умения Буролапке.
Буролапка подпрыгнула от восторга, услыхав свое новое имя, а затем подбежала к Зяблику и потерлась носом о его нос. Черно-белый кот довольно замурлыкал.
Кедрозвезд поманил хвостом Орешка.
- Орешек, иди сюда, – позвал он. Орешек гордо прошествовал через поляну. – Желтолистая, - продолжал Кедрозвезд, кивая головой темно-рыжей кошке. – Ты опытная воительница. И я знаю, что ты научишь Орехолапа всему, чему следует.
Орехолап получил в наставники Желтолистую! Все молодые коты немного боялись её за острый язык. Щербинка помнила, как однажды ей досталось от воительницы за то, что она случайно попала по голове Желтолистой моховым мячиком.
Орехолап выглядел нервным, когда шел потереться носом с наставницей. Но сразу расслабился, услышав, как Желтолистая прошептала
- Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.
Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.
- Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, - мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.
Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.
- Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.
Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.
- Орехолап, Буролапка, Щерболапка!
Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.
- Хорошо, - мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?
- Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!
Но стоило ей последовать за Оленехвостой к выходу из лагеря, где Орехолап и Буролапка уже исчезали со своими наставниками, как она пошатнулась. Резкая боль пронзила её живот. Она не смогла подавить вопль.
Оленехвостая обернулась.
- В чем дело?
Щерболапка едва держалась на лапах. Боль наполнила её тело и застелила ей глаза. Она никогда не чувствовала себя так плохо.
- Боль… Больно… - она задыхалась.
- Тебе нужно показаться Полыннице, - мяукнула Оленехвостая.
- Но… я хочу… посмотреть территорию. – Запротестовала Щерболапка.
- Территория никуда не денется, - голос Оленехвостой звучал взволнованно. Она положила хвост на плечо ученицы. – Идем.
Пока они шли через лагерь, Щерболапка боролась с разочарованием. Я хочу начать обучение сейчас. Мне некогда болеть.
Дойдя до пещеры целительницы, они не обнаружили в ней Полынницу.
- Вы ищите Полынницу? – спросил бегущий к куче с едой Жабник – Я видел её в пещере старейшин.
- Спасибо, Жабник, - Оленехвостая повернула к пню.
Стоило им приблизиться к пещере, как до Щерболапки донеслись стоны, словно какой-то кот метался в агонии. Боль Щерболапки пошла на убыль, но по шкуре её пробегало странное покалывание, и ей все труднее было держать себя в лапах. Она боялась того, что могла найти в пещере старейшин. Вряд ли она сможет заставить себя туда войти.
Она просунула голову под ветви куста и увидела Сереброшкурую, растянувшуюся в своем гнезде. Её тело извивалось, а глаза потускнели от боли. Полынница склонилась над ней. Ящер и Птенчик сидели в другом углу пещеры. Ужас и жалость застыли на их мордах. Пол был усыпан различными травами, их резкие запахи, смешиваясь друг с другом, превращались в сладковатый аромат, закладывающий Щерболапке нос. Сереброшкурая действительно больна!
- Ай… чего еще случилось? – резко спросила Полынница, не сводя взгляд со старой кошки.
- У меня была боль… но это ничего, я думаю, - заикаясь, ответила Щерболапка.
- Хорошо, - Полынница сделала паузу, чтобы разжевать листья. – Подойди ко мне завтра, если она не пройдет.
Не в силах больше смотреть на Сереброшкурую, Щерболапка попятилась назад из пещеры.
- Тебе лучше? – нетерпеливо спросила Оленехвостая – Потому что если лучше, мы можем идти.
Щерболапка кивнула, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в животе. Стоило ей вдохнуть запах трав, как боль стала терпимой.
- Я в порядке, - настояла она.
Оленехвостая повела её сквозь заросли ежевики. Волнение от предстоящей прогулки почти полностью вытеснило страхи за Сереброшкурую. Мгновение спустя она в первый раз вышла за пределы лагеря. Со всех сторон вдаль уходили стволы сосен.
- Ничего себе! – выдохнула она – Лес бесконечный!
- Не совсем, - со смехом в глазах ответила Оленехвостая. – Давай. Вначале мы пойдем сюда.
Земля между соснами была ровной и почти без подлеска. Щерболапка внимательно изучала каждую мелочь, которая попадалась ей на земле – следы острых птичьих когтей, отпечатки лап прошедшего патруля, отпечатки огромных остроконечных когтей животного, которого она никогда не видела. Она остановилась и обнюхала их. Запах от следов шел отвратительный и таил в себе слабую угрозу. Оленехвостая остановилась и оглянулась назад.
- Давай, Щерболапка.
- Что это? – мяукнула ученица.
Оленехвостая бросила беглый взгляд.
- Лиса, – заявила она.
Щарболапка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть тощую рыжую фигуру, крадущуюся за деревьями. Она никогда не видела лис, но слышала много историй о них.
- Все нормально, - сказала ей Оленехвостая. – Это старый запах. Но мы должны быть начеку всегда, когда выходим из лагеря.
Щерболапка выпустила когти, представляя, на что походил бы бой с лисой. Движение среди деревьев привлекло её внимание, но лиса не появилась. Им навстречу выбежал охотничий патруль племени Теней. Кедрозвезд вел патруль назад в лагерь вместе с Хитроглазым и Перокрылой. Все они несли в зубах добычу. Оленехвостая поприветствовала их. Кедрозвезд помахал хвостом в знак благодарности.
Через некоторое время сосны поредели и сменились кустами, засыпанными снегом, и тростником, стебли которого шумели на ветру. Земля стала неровной, с углублениями, прикрытыми снегом. Щерболапка запищала, когда соскользнула в одну из таких ям и глубоко погрузилась в белое, рассыпчатое вещество. Оленехвостая будет думать, что я бестолковый котенок! Но наставница просто ждала, пока Щерболапка выбиралась из ямы, не делая никаких комментариев.
- Когда погода теплая, земля тут болотистая и влажная, - мяукнула она. – Это отличное место для ловли лягушек.
Щерболапка кивнула. Сереброшкурая любила лягушек, подумала она, вспомнив, что старейшина не ела целую вечность. Она поняла, что Оленехвостая задала ей вопрос и сейчас ожидает ответа.
- Прости… - Пробормотала Щерболапка. – Что ты спрашивала?
- Я спросила, что ты думаешь о лучшем способе ловли лягушек? – вздохнула Оленехвостая.
- Я… хм… - быстро соображала Щерболапка. – Спрятаться в камышах и выскочить? – предположила она.
Наставница дернула усами.
- Это может сработать. Но помни, что лягушки ко всему прочему умеют плавать. Лучше всего ловить тех, что на суше. Два кота могут охотиться на них лучше, чем один. Один кот будет гнать лягушку прочь от воды, а второй – ловить её. Мы поучимся этому в пору Юных Листьев вместе с остальными учениками.
- Здорово! – воскликнула Щерболапка, хотя мысли о Сереброшкурой несколько охладили её энтузиазм.
Они дошли до края болота и направились сквозь новую полосу сосен. Деревья тут росли реже. За ними вырисовывались красноватые резкие силуэты высотой с самое высокое дерево.
- Мы идем к границе территории племени Теней, - мяукнула Оленехвостая. – Ты чувствуешь запах наших меток?
Щерболапка понюхала и кивнула. Она гордилась тем, что запах племени Теней был таким сильным. Другие племена будут знать, что не стоит связываться с нами!
- Вон там, - продолжала Оленехвостая, показывая ушами на зловещие силуэты. – Территория Двуногих. Мы туда не пойдем. Это территория собак и домашних кисок, а не воинов. Там гнезда, в которых Двуногие живут.
Щерболапка внимательно осмотрела неестественно прямые стены с квадратными отверстиями, разбросанными по всем сторонам гнезда, некоторые высоко, некоторые ближе к земле. Низкие деревянные барьеры окружали каждое гнездо, как шипы, которые окружали лагерь племени Теней. Пока Щерболапка рассматривала гнезда, на верхней части деревянной стены появился домашний котик, он восстановил равновесие, а затем перепрыгнул на другую сторону ограды.
- У этого кота было что-то на шее, - заметила она.
Оленехвостая кивнула.
- Ошейник. Большинство домашних кисок их носят. Это значит, что кот принадлежит Двуногому и никогда не сможет быть свободным. Просто радуйся, что тебе никогда не придется носить такой.
Щерболапка еще немного понаблюдала за территорией Двуногих, но домашний котик так и не появился. Она спрашивала себя, как это – жить у Двуногих. Там, наверное, очень холодно, жестко и пусто. Щерболапка была рада, когда Оленехвостая повела её дальше, погружаясь в новую часть леса, где сосны были смешанны с другими деревьями. Голые ветви скрипели над головой Щерболапки.
Вскоре Щерболапка почувствовала неизвестный едкий смрад в воздухе. Громкий рев пронесся над лесом и замер вдали.
- Это гром? – мяукнула она
- Сейчас ты увидишь, что это такое, - пообещала ей Оленехвостая.
Когда Щерболапка дошла до края леса, она резко остановилась. Перед ней лежала узкая полоска земли, уводящая вдаль в обоих направлениях на сколько хватало глаз. Снег, который лежал на ней, образовывал узкие прямые линии, возвышающиеся грязными коричневыми хребтами. Под снегом Щербинка с трудом разглядела черную поверхность дороги. Едкий смрад поднимался от неё волнами и перекрывал все другие запахи.
- Что это? – ахнула Щерболапка. Она протянула лапу, чтобы коснуться поверхности.
Оленехвостая мгновенно ударила её хвостом.
- Отойди, - предупредила она. В тот же миг странный ревущий звук появился снова. Щерболапка напряглась, когда маленькое существо появилось в дальнем конце дороги. Постепенно оно увеличивалось, рев становился все громче. Вскоре она смогла рассмотреть существо более подробно. Оно было неестественно красное и блестящее. У него были круглые черные лапы, которые, казалось, поедают землю. Спустя мгновение чудище пролетело мимо.
- Оно нас не заметило! – с облегчением мяукнула Щерболапка.
- Чаще всего они никого не трогают, - ответила Оленехвостая. – Они живут на Гремящей Тропе и не беспокоят нас, если мы держимся от неё подальше. Но коты погибают, пытаясь пересечь её. Так что даже не думай об этом.
- Это Гремящая Тропа? – спросила Щерболапка. – А это, должно быть, было Чудище? Орляк рассказывал нам о них, когда мы жили в детской. Он сказал, что Чудища возят Двуногих в своих животах, но я думала, это просто сказка для котят.
- Нет, это правда, - мяукнула Оленехвостая.
- Чудища едят Двуногих?
- Нет, едва ли, – удивленно проговорила Оленехвостая. – Двуногие вылезают из них снова и кажутся вполне нормальными. Я мало знаю об этом. Двуногие вообще странные.
Смрад от Чудища постепенно пропадал и Щербинка смогла учуять новый незнакомый запах. Это был запах котов, но жестче, чем теплый и успокаивающий аромат племени Теней.
- Что это за противный запах?
- Это Грозовое племя, - объяснила Оленехвостая, махнув хвостом в сторону деревьев на другой стороне Гремящей Тропы. – Их территория там.
- Правда? – Метки казались такими близким. Щерболапка представила патруль Грозовых котов, вторгающихся на территорию племени Теней. Мех на её загривке встал дыбом, и она впилась когтями в землю
Пусть только попробуют!
Но среди деревьев на противоположной стороне Гремящей Тропы не было никакого движения и никаких оснований предполагать, что враждебный патруль скрывается где-то там. Чувствуя себя немного разочарованной, Щерболапка отвернулась.
- Куда мы пойдем дальше?
- Иди за мной. – Оленехвостая повела её вдоль Гремящей тропы и остановилась в месте, где земля образовывала глубокую расщелину, которая превращалась в туннель, ведущий в темноту. Стороны туннеля были выложены квадратными камнями.
- Это Двуногие его прорыли? – мяукнула Щерболапка.
- Да, они, – отозвалась Оленехвостая, немного удивленная тем, что Щерболапка догадалась об этом. – Не спрашивай меня, зачем. Он ведет на другую сторону Гремящей тропы.
- На территорию Грозового племени? Они могут прийти через него и напасть на нас!
- Нет, с другой стороны все еще наша территория. Весь путь до поляны Четырех Дубов. Так мы ходим на Советы.
Лапы Щерболапки начало покалывать. Теперь, когда я стала ученицей, я смогу добиться того, чтобы меня взяли на Совет! Когда ей было три луны, она просила, чтобы её взяли. Сереброшкурая обещала рассказать ей все, что произошло, и на следующий день она сдержала свое обещание.
Она рассказывала так интересно! Я надеюсь, ей станет лучше к следующему новолунию и мы сможем пойти вместе.
Оленехвостая резко шлепнула кончиком хвоста по её плечу, вырывая Щерболапку из воспоминаний.
- Проснись! – упрекнула её наставница. – Нам предстоит длинный путь.
Они пошли дальше, держась у Гремящей тропы рядом с гнездами Двуногих и деревьями, уходящими вдаль за ними.
- Там, - продолжала Оленехвостая. – Там есть еще один туннель. Он ведет прямо на территорию племени Ветра. Как думаешь, что это значит?
- Беда! – воскликнула Щерболапка.
- И правда. И что нам с этим делать?
- Чаще патрулировать это место? – предложила Щерболапка. – И… эм… тщательно пометить все вокруг нашими метками?
- Именно. Хорошая мысль, Щерболапка. – кивнула Оленехвостая.
В нескольких лисьих хвостах Щерболапка заметила Буролапку, скачущую к ним вприпрыжку со своим наставником Зябликом.
Буролапка замахала хвостом.
- Разве это не здорово? – прокричала она. – Наша территория потрясающая!
Щерболапка согласно мяукнула, но времени, чтобы остановиться и поболтать у них не было. Оленехвостая бежала вперед и Щерболапке приходилось мчаться со всех лап, чтобы не отставать. К этому времени солнце уже начало опускаться, окрашивая снег кроваво-красным. Под деревьями начали собираться тени и Чудища, носившиеся по Гремящей тропе, зажгли желтые глаза, которые прорезали темноту. Сумрак маячил впереди и Щерболапка попыталась скрыть свой страх, когда Оленехвостая погрузилась в него. Наконец, наставница остановилась.
- Что ты можешь учуять? – спросила она.
Щерболапка открыла рот и попробовала воздух.
- Очень сильный запах племени Теней, - сообщила она – Неужели мы снова недалеко от границы?
- Недалеко. Но, может быть, ты чуешь что-то еще?
Щерболапка еще раз понюхала воздух, пытаясь различить запахи, подавленные ароматом племени Теней.
- Ой, - воскликнула она. – Что-то очень противное. Это еще одно племя?
- Нет, это Гниль. – Оленехвостая махнула хвостом в сторону тени. Внимательно вглядевшись, Щерболапка обнаружила, что перед ней куча, сделанная из огромных, зловонных вещей. Странные очертания, блестящие в полумраке, вырисовывались из груды мусора и грязи. Блестящая изгородь окружала кучу, словно толстая, непрерывная паутина.
- Что это за вещи? – спросила Щербинка. – Как они туда попали?
- Двуногие привезли их в желтом Чудище, - с отвращением ответила Оленехвостая. – Это падаль Двуногих. И не спрашивай меня, я не знаю, почему они сваливают её тут.
- Фу, - Щербинка облизнула губы. – Такое ощущение, что я чувствую её вкус даже отсюда.
- Держись подальше от этого места, - предупредила Оленехвостая. – Здесь живет столько крыс, что тебе и не снилось. И даже опытные воины трижды подумают перед тем, как будут возиться с ними.
- Не думаю, что мне захочется туда идти, - заверила её Щербинка. Она была рада оставить Гниль позади и вернуться в лес. Наступила ночь, и первые воины Звездного племени уже появились на небе. Снег устрашающе поблескивал под деревьями.
- А там что? – Щерболапка махнула хвостом в ту сторону, где сосны тянулись дальше и дальше, пока не растворялись в тени.
- Еще лес, - ответила Оленехвостая. – Но коты туда не ходят. У нас и без него достаточно территории.
Щерболапка почувствовала облегчение от того, что им не придется идти дальше. Лапы замерзли и начинали побаливать. Я никогда не ходила так далеко, подумала она.
- Мы почти в лагере, - объявила Оленехвостая. – Можешь выбрать себе кусочек свежей дичи из кучи, а потом пойти и устроить себе место в пещере учеников.
Щербинка удивленно моргнула. Она и забыла, что больше не будет спать в детской. Интересно, как Лохмолап и Палевый встретят новеньких. Но она быстро выкинула эту мысль из головы. Было кое-что более важное, о чем стоило побеспокоиться в первую очередь.
Мне нужно узнать, как там Сереброшкурая.
Она последовала за Оленехвостой через колючий туннель и вышла на поляну.
- Тебе понравился обход территории? – спросила Оленехвостая.
- Да, это было очень здорово! Спасибо, - ответила Щерболапка. Её лапы зудели от желания броситься в пещеру старейшин.
- Тогда иди, - дернула ушами Оленехвостая. – Увидимся завтра на рассвете. Мы начнем тренировки с охотничьей практики.
Щерболапка понимала, что вообще-то должна радоваться этому, но её беспокойство о Сереброшкурой росло с каждым мгновением. Она кивнула головой наставнице и бросилась через поляну к старейшинам. Как только она добежала до входа в пещеру, из неё появилась Настурция.
- Как Сереброшкурая? – спросила Щерболапка.
- Слабеет, - ответила Настурция. Морда её была торжественной. – Держись, моя маленькая. Мы должны смириться с тем, что пришло время отпустить её в Звездное племя.

Глава 5

- Нет! – ахнула Щерболапка. – Она не может оставить нас.
- Мне очень жаль, но время пришло, - Настурция наклонила голову и коснулась носом уха дочери.
Щерболапка видела в глазах матери отчаянье и тревогу. Я представляю, как чувствовала бы себя, если умирала Настурция. Должно быть, она чувствует себя также, ведь это её мать должна присоединиться к Звездному племени.
- Я хочу увидеть её, - выдохнула Щерболапка.
Настурция кивнула.
- Хорошо. Но веди себя очень тихо.
Она отошла в сторону и пропустила Щерболапку в пещеру старейшин.
Сереброшкурая лежала на боку. Лапы её были раскинуты так, словно она бежала, глаза были полузакрыты, а грудь с трудом вздымалась. Полынница склонилась над ней, а Птенчик и Ящер все еще смотрели из угла. Их глаза поблескивали в полумраке пещеры.
Щерболапка чувствовала, что шкуру словно опалило пламенем, когда она приблизилась к старой больной кошке. Ученица отшатнулась и заморгала.
- Она хочет пить, - прошептала Щерболапка Полыннице. – Почему ты не дашь ей воды? Почему не облегчишь её боль?
Полынница подняла на неё глаза, полные горечи.
- Я больше ничем не могу ей помочь, - пробормотала она.
- Но ты должна! – заорала Щерболапка
- Щерболапка, - Птенчик поднялась на лапы и нежно коснулась ученицы. – Идем со мной.
- Нет! – Щерболапка чувствовала, что весь её мир наполнился болью и горечью из-за болезни Сереброшкурой. – Я хочу остаться с ней.
- Ты ничем ей не поможешь, - мягко промяукала Птенчик. – Пошли отсюда.
Щерболапка дала проводить себя к выходу. Прежде чем выйти наружу, она обернулась
- Прощай, Сереброшкурая, - прошептала она.
Ничто не говорило о том, что Сереброшкурая услышала её. Она тяжело вздохнула и вздох, казалось, застрял у неё в горле. Когда Щерболапка вышла из пещеры, она навострила уши, пытаясь услышать следующий вздох Сереброшкурой. Но его больше не последовало.
- Она умерла, да? – прошептала Щерболапка
Птенчик кивнула:
- Сейчас она охотиться со Звездным племенем.
Щерболапка впилась когтями в землю.
- Она не должна была умереть! Почему Полынница не спасла её?
- Это не…
Щерболапка оборвала Птенчик яростным воем
- Она обязана была! Зачем вообще нужна целительница, если она не в состоянии спасти котов!
- Пошли, прогуляемся, - мягко мяукнула Птенчик.
- Да, иди с Птенчик, - коснулась её уха Настурция, которая ждала их снаружи.
Её глаза были затуманены печалью. Щербинка последовала вон из лагеря за небольшой коричневой кошкой. Она поняла, что Птенчик направляется к болоту, которое Оленехвостая показала ей ранее. Казалось, этот осмотр территории был в другой жизни.
- Целители могут сделать лишь то, что позволяют им их знания, - сказала ей Птенчик, останавливаясь рядом с кустарником с несколькими бледно-зелеными листочками, цеплявшимися за его ветки. – Это куст можжевельника. Его Полынница использовала, чтобы облегчить боль Сереброшкурой. В пору Юных Листьев есть мать-и-мачеха. Она помогает при отдышке.
- Но ни одна из этих трав не смогла помочь! – зарычала Щерболапка. – Полынница должна была поискать еще! – она хлестнула хвостом по земле. – Какой толк от целителя, который не может исцелить соплеменницу?
- Смерть, это часть жизни, - мяукнула Птенчик, кладя свой хвост на плечо Щерболапки. – Все храбрые воины попадут в Звездное племя. Это отличное место. – Она ткнула лапой в звезду, которая светила над их головами. – Смотри. Это Сереброшкурая наблюдает за нами.
- Но я хочу вернуть её в наше племя! – прошептала Щерболапка. Звезда была слишком далекой, чтобы быть кем угодно. И мог ли вообще кто-нибудь быть уверен в том, что это Сереброшкурая?
- Каждый кот рано или поздно покинет этот мир, - прошептала Птенчик. – А до тех пор все, что мы можем сделать, это стараться прожить хорошую жизнь и стать лучшими в своем племени.

Сезон Голых Деревьев продолжался. Сильные морозы сделали траву такой острой, что она с легкостью пронзала подушечки кошачьих лап, словно шип. Добыча забилась глубоко в норы. Щерболапка чувствовала, что её живот слипается от голода. Оленехвостая установила для неё изнурительный режим тренировок.
- Я просыпаюсь раньше всех, - жаловалась Орехолапу Щерболапка, вылизываясь и пытаясь смыть с морды остатки сна. – Иногда мы выходим раньше рассветного патруля! И мне никогда не достаточно поймать что-то одно. О нет… Я должна поймать две или три зверушки. И только потом мы сможем вернуться в лагерь.
- Ты молодец, - пробормотал Орехолап. Он по-прежнему лежал, свернувшись комочком в своем моховом гнезде и голос его звучал полусонно. – Оленехвостая потрясающая наставница.
Щерболапка фыркнула, хотя отчасти, она была рада, что ей удалось произвести впечатление на брата. Я очень стараюсь, подумала она. Ведь я собираюсь стать хорошей воительницей после всей этой подготовки?
- Щерболапка!
- Ой-ой, - Щерболапка вздрогнула, услышав голос наставницы. – Иду! – крикнула она, выбираясь из пещеры.
Оленехвостая стояла в лисьем хвосте от палатки учеников и нетерпеливо выпускала когти. Первый слабый луч зари пронзил небо. Щерболапка едва различала очертания деревьев. Камнезуб вылез из пещеры воинов. Он выгнул спину и широко зевнул.
Щерболапка моргнула, пытаясь окончательно проснуться.
- Куда мы пойдем сегодня?
- Я думаю, мы должны попробовать поохотиться возле большого ясеня, - ответила Оленехвостая. – Никто не охотился там уже два или три дня.
Сонливость Щерболапки исчезла, стоило ей выйти в лес за своей наставницей. Воздух был свежим и холодным. Её лапы стучали о твердую землю, и она сделала усилие, чтобы идти бесшумно. Свет зари становился все ярче, и вскоре Щерболапка смогла разглядеть впереди ясень. Оленехвостая жестом хвоста приказала ей спрятаться в зарослях ежевики.
- Сиди тихо, - приказала она. – Смотри, слушай и принюхивайся. Что ты чувствуешь?
Щерболапка вытянулась, усы её задрожали от напряжения. Она попыталась сосредоточить все свои чувства сразу. Сначала она ничего не слышала кроме ветра, шумевшего в голых ветвях ясеня и своего собственного дыхания. Но вдруг знакомый запах донесся до неё. Щерболапка навострила уши.
Черный дрозд!
Она высунула голову из ежевики и заметила птицу, прыгающую среди корней ясеня. Вовремя вспомнив, что нужно проверить направление ветра, Щерболапка обошла ежевичные заросли и, приняв охотничью стойку, поползла на птицу с подветренной стороны. Аккуратно переставляя лапы, Щерболапка сосредоточила взгляд на своей цели. Она знала, что Оленехвостая наблюдает за ней. Это предавало ей еще больше решительности. Я должна показать хорошую охоту!
Но прежде чем Щерболапка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, она случайно наступила на сухой лист. Он громко хрустнул под её лапой и дрозд, испуганный этим звуком, взлетел на нижнюю ветку.
- Мышиный помет, - зашипела Щерболапка.
Она направилась назад к Оленехвостой, которая все еще пряталась в ежевике.
- Хорошо, - мяукнула наставница. – Что ты сделала не так?
- Я наступила на лист. Проклятье!
- А почему ты наступила на лист?
- Я не обращала внимания на то, что твориться вокруг меня, - призналась Щерболапка. – Я так сосредоточилась на дрозде, что совсем не думала о том, куда ставила лапы.
Оленехвостая одобрительно кивнула.
- Хорошо. Ты не станешь поступать так в следующий раз, правда? – выглянув из зарослей, она добавила, - а теперь у тебя появился еще один шанс.
Щерболапка высунула голову и увидела, что птица снова вернулась на прежнее место, и клюет себе что-то, словно забыв об угрозе.
На этот раз я тебя поймаю!
Снова проверив направление ветра, она поползла вперед, на этот раз сперва проверив землю перед собой и оценив, куда можно поставить лапы. Она избегала упавших веточек и обходила кустики сухой травы. Наконец, она подобралась достаточно близко. Напружинив мышцы, она рванулась вперед и вонзила когти в птицу прежде, чем та поняла, что происходит. Как только бездыханное тело оказалось зажатым у неё в зубах, Щерболапка бросилась назад к наставнице.
- Отлично, - замурлыкала Оленехвостая. – Это было идеально.
Щерболапку обдало жаром. Похвалу Оленехвостой было не просто заслужить.
- Он немного тощий, - призналась она, положив птицу на землю.
- Не бери в голову. Любая добыча будет не лишней в такую погоду.
Земля была слишком твердая, чтобы вырыть в ней ямку и спрятать дичь. Поэтому, чтобы продолжить охоту, Щерболапка закидала добычу листьями и отправилась вокруг ясеня на поиски новой жертвы. Казалось, что в заснеженном лесу больше ничто не двигалось. Мороз когтями впивался в шкуру Щерболапки и она была близка к тому, чтобы попросить свою наставницу вернуться в лагерь. Вдруг она заметила какое-то движение между камнями. Она быстро махнула лапой, очень удивившись, обнаружив в своих когтях ящерицу. Несколько мгновений ящерка извивалась, а затем затихла.
- Повезло тебе, - прокомментировала Оленехвостая. – Обычно их не застать в такую холодную погоду.
Щерболапка сияла от гордости, неся в лагерь целых два куска добычи. Орехолап и Буролапка стояли у кучи с едой вместе со своими наставниками.
- Мы ходили в охотничий патруль! – мяукнул Орехолап, подскакивая к Щерболапке. – Я поймал мышь.
- А Буролапка поймала скворца, - добавил Зяблик. – Они оба хорошо поохотились.
- Ну, я думаю, нам не стоит стоять тут и наблюдать, как шерсть растет, - мяукнула Оленехвостая. – Как насчет совместной тренировки? Они смогли бы потренировать друг с другом боевые приемы!
- Она никогда не останавливается, да? – прошептала Буролапка на ухо Щерболапке, когда двое наставников согласились с предложением Оленехвостой и направились к туннелю.
- По крайней мере, во время драки нам будет тепло, - тихо ответила Щерболапка.
Они последовали за своими наставниками в тренировочный овраг недалеко от лагеря. Лохмолап и Палевый уже были там вместе с Орляком и Вранохвостой.
- Посмотрите! – мяукнула Вранохвостая. – У них получается очень хорошо!
Два старших ученика кружили друг напротив друга. Лохмолап вскинул лапу, но Палевый вовремя отпрыгнул назад и удар не задел его. Лохмолап с воем оттолкнулся задними лапами от земли и взлетел в воздух. Щерболапка вздрогнула, ожидая, что он приземлится на Палевого и повалит его на землю. Но пока Лохмолап был в воздухе, Палевый резко перевернулся на спину, растопырил лапы и выпустил когти. Лохмолап приземлился прямо на живот Палевого и тот незамедлительно вцепился когтями в плечи и задние лапы Лохмолапа. Потом он перевернулся, прижимая Лохмолапа к земле.
- Достаточно, - мяукнула Вранохвостая и двое учеников разошлись. – Попробуйте еще раз. Теперь прыгнешь ты, Палевый.
- Это блестящий прием! – воскликнула Буролапка.
- Да, он очень хорош, если кто-то прыгает на тебя в бою, - объяснил Орляк ученикам, пока Лохмолап и Палевый кружили друг напротив друга. – Часто коту, который оказывается снизу, приходится хуже во время боя. Таким образом вы сможете получить преимущество.
- А нам можно попробовать? – спросила Щерболапка, когда во второй раз увидела прием.
- Конечно, - мяукнула Оленехвостая. – Именно для этого мы здесь. Щерболапка, ты можешь поработать с Орехолапом. Палевый – ты будешь в паре с Буролапкой.
Буролапка немного смутилась, узнав, что ей придется работать в паре с учеником, который уже знал движение. Палевый тоже был не в восторге от работы с младшим учеником. Но они оба знали, что с наставниками лучше не спорить.
- Втяните когти, - инструктировал Орляк. – Мы не хотим, чтобы вы повырывали друг другу шерсть.
Обе пары начали кружить по оврагу. Щерболапка прыгнула на Орехолапа, который уже готовился защититься от неё лапами, как вдруг они услышали испуганный вой Буролапки. В то же время резкая боль пронзила плечо Щерболапки. Она заорала и упала на землю, прямо в лапы к Орехолапу.
- Ради Звездного племени, что происходит? – воскликнул Зяблик, поворачиваясь к своей ученице. – Буролапка, с тобой все хорошо?
Когда Щерболапка перевернулась, задыхаясь от боли, она увидела свою сестру, растянувшуюся на земле на другой стороне поляны. Кровь тонкой струйкой стекала из её плеча.
- Палевый, мы же договорились, что втягиваем когти! – зашипела Вранохвостая.
- Простите, - пробормотал Палевый. – Я совсем забыл.
- Я одного не могу понять, как два ученика могли получить травмы в одно и тоже время, мяукнул Орляк, подходя к Орехолапу. – А ты что сделал?
- Ничего! – глаза Орехолапа были широко раскрыты и полны тревоги. – Я даже не трогал Щерболапку, клянусь!
- Чтобы это не было, оно все еще болит, - отрезала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.
- Со мной все хорошо, - Буролапка села и повернула голову, чтобы слизнуть кровь с плеча. – Я не против попробовать еще.
- Хорошо, - мяукнул Зяблик. – Но давайте будем осторожнее в этот раз.
Боль в плече Щерболапки постепенно стихала, но она боялась, как бы она не вернулась опять. Она снова попробовала повторить движение, хотя понимала, что не вкладывает в него всех сил.
- Держите своего противника сильнее, - рекомендовала Оленехвостая. – Не думайте, что делают ваши лапы. Просто состредоточтесь на том, чтобы схватить его и прижать к земле.
- Я думаю, на сегодня хватит, - решил Зяблик, когда ученики повторили движение. – Буролапка, тебе стоит зайти к Полыннице и показать царапины.
Буролапка кивнула, хотя Щерболапка видела, что следы когтей больше не кровоточили. Пока они шли к лагерю, Буролапка слегка прихрамывала. В лагере она бросилась в пещеру целительницы, а остальные ученики со своими наставниками собрались у кучи с добычей.
- Щерболапка, может тебе тоже стоит зайти к Полыннице? – спросила Оленехвостая.
- Нет, я в полном порядке, - пробормотала Щерболапка, жуя белку, которую делила с Орехолапом.
Оленехвостая с сомнением посмотрела на неё.
- Лучше тебе отдохнуть денек, - мяукнула она, обнюхав плечо Щерболапки. – Я не вижу никаких повреждений, но кто знает. Отдохни немного и сходи к Полыннице, если боль вернется.
Она отвернулась, чтобы выбрать для себя кусочек из кучи. Щербинка не хотела отдыхать. Я себя прекрасно чувствую, подумала она. Может, я просто неудачно приземлилась.
Когда она доела свою часть белки, то решила в одиночку попрактиковать новое движение. Она до сих пор не привыкла к тому, что может свободно выходить из лагеря. Стоило ей выйти из туннеля, по телу её разлилось ощущение уверенности. Она нашла хорошее место для тренировок в небольшом овражке, окруженном кустами остролиста. Щерболапка попробовала снова повторить движение: в начале – прыжок, потом – перевернуться на спину и выставить лапы, приготовившись схватить противника.
Нет, тренировать этот прием в одиночку – плохая идея, подумала она.
- Может, тебе помочь?
Голос испугал Щерболапку и она резко вскинула голову. На вершине оврага стоял Лохмолап.
- Нет, все замечательно, - мяукнула ученица, ковыряя землю передними лапами.
Не обратив внимания на её отказ, Лохмолап сбежал вниз и присоединился к ней.
- Тебе нужна пара, чтобы повторить это движение, - мяукнул он.
Щерболапка отряхнулась. Я буду мышеголовой, если откажусь от его помощи.
- Хорошо, - согласилась она. Пусть Оленехвостая не удивляется, когда увидит, как хорошо я выучила прием!
Лохмолап оживленно кивнул ей.
- Я буду прыгать, а ты – хватать, - сказал он. – Так ты сможешь сосредоточиться на практике!
Вначале Щерболапка боялась, что более взрослый ученик просто раздавит её.
- Я не могу достаточно быстро расставить лапы, - жаловалась она, стряхивая со шкуры приставший к ней сухой лист.
- Тебе нужно смотреть на меня более внимательно, - ответил Лохмолап. – Ты должна знать, когда я прыгну и быть готовой к этому. Давай еще раз!
На этот раз Щерболапка заметила, как напряглись мышцы Лохмолапа прежде, чем он прыгнул. Она перевернулась на спину и широко раскинула лапы.
- Ага! Попался! – взвизгнула она, обхватывая его лапами и переворачивая на спину.
Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.
- Лучше.
Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!
- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, - Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.
- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!
Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?

Глава 6

Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.
Пора Юных Листьев не за горами.
Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.
Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.
- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!
Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.
Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.
- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, - пожаловалась Буролапка сестре.
- Они ведут себя как неразумные котята, - ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.
Оленехвостая собрала всех котов вместе.
- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, - объявила она.
- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.
Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.
- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.
- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.
- Спасибо большое, - с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.
Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.
Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.
Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.
- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, - поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.
Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.
- Я чую голубя! Сюда! – несясь куда-то со всех лап крикнула она.
- Она не поймает ни одного голубя, если будет так носиться, - пробормотала Щерболапка. Ученица сразу почуяла голубя. Но к его запаху примешивалось что-то еще.
- Коты. И это не коты племени Теней, - тихо промяукала Щерболапка, следуя за Лисолапкой. – Этот запах может означать большие неприятности.
Она догнала Лисолапку у Гремящей Тропы. Молодая кошка стояла в центре кучи перьев, озадачено разглядывая их.
- Тут кто-то побывал до нас, - сказала она Щерболапке.
- Я вижу, - запах странных котов стал сильнее. – И это не патруль племени Теней.
- Откуда ты знаешь? – спросила Лисолапка.
Щерболапка проигнорировала её вопрос. Где она уже чувствовала этот запах…
Кошка подошла к куче перьев и уткнулась в них носом. Внезапно, она заметила отпечатки кошачьих лап, уходящих куда-то в сторону Гремящей Тропы.
- Посмотри-ка сюда, - мяукнула она, подзывая хвостом Лисолапку. – Отпечатки лап маленькие и легкие. – Показала она Лисолапке, когда та подошла ближе. – Могу поспорить на целую луну рассветных патрулей, что это следы котов племени Ветра.
- Племя Ветра! – воскликнула Лисолапка. – Они украли нашу добычу! Они не имели права так поступать. Пошли, догоним их.
Она была готова мчаться по следам, но Щерболапка загородила ей дорогу.
- Погоди, - отрезала она. – Ты мышеголовая?
- Ты боишься? – спросила Лисолапка.
- Не боюсь! – злым голосом ответила Щерболапка. – Просто в каждом действии должен быть смысл. Как думаешь, что смогут две ученицы сделать в одиночку на территории племени Ветра, а? Мы должны пойти и рассказать нашим наставникам.
Щерболапка кинулась назад через болото. Лисолапка бежала рядом с ней и выглядела взволнованной. Когда они добрались до поляны, на ней оставались только Настурция и Ветреный.
- Племя Ветра, - воскликнула Щерболапка.
- Они крадут нашу дичь, - добавила Лисолапка, подпрыгивая на лапах. – Мы нападем на них?
- Тихо! – махнула хвостом Настурция. – Успокойтесь и расскажите, что случилось.
Щерболапка быстро начала объяснять, что они видели, игнорируя попытки Лисолапки её прервать. Пока она говорила, Оленехвостая и Волколап вернулись с охоты вместе с Орехолапом и Буролапкой.
- Мы не можем это так оставить, - мяукнула Настурция, когда Щерболапка закончила свой рассказ. – Нам нужно посмотреть на это. Щерболапка, веди нас.
Гордая Щерболапка заняла свое место во главе патруля и повела группу котов через болото туда, где лежали голубиные перья. Настурция опустила голову и понюхала отпечатки кошачьих лап.
- Свежие, - пробормотала она. – Это точно племя Ветра. Я думаю, их тут было двое. Отличная работа, Щерболапка.
- У тебя лучший нюх из всех нас, - обратилась к Настурции Оленехвостая. – Почему бы тебе не пойти по следу и не посмотреть, куда он приведет? Возьми Ветреного на случай, если племя Ветра все еще прячется на нашей территории. Мы подождем тебя тут.
Настурция кивнула и направилась к Гремящей Тропе. Ветреный побежал за ней. Щерболапка дрожала от нетерпения. Вскоре оба кота вернулись назад.
- След ведет к новому туннелю, который Двуногие прорыли под Гремящей Тропой, - сообщил Ветреный. – И мы знаем, куда он ведет: на территорию племени Ветра.
- Что будем делать? – спросила Буролапка.
Настурция и Ветреный посмотрели на Оленехвостую. Она на мгновение задумалась.
- Ветреный. Иди в лагерь и приведи подкрепление, - ответила она наконец. – Лисолапка и Волколап – идите с ним и оставайтесь в лагере.
- Что-о-о? – недовольно воскликнул Волколап. – Но мы тоже хотим сражаться.
- Да! Мы знаем несколько хороших приемов, - добавила Лисолапка.
- Конечно же об этом не может быть и речи, - мяукнула Оленехвостая. – Вы слишком малы для сражений. Она повернулась к Щерболапке, Буролапке и Орехолапу. – Вы готовы первый раз напасть на врага?
В животе у Щерболапки заныло.
- Да! – выдавила она.
Глаза её брата и сестры расширились. Они быстро посмотрели друг на друга, а потом кивнули.
- Несправедливо, - пробормотал Волколап. – Мы можем драться не хуже, чем они.
Оленехвостая проигнорировала его слова.
- Мы будем ждать вас у входа в туннель, - сказала она Ветреному.
Белый кот повернулся к двум младшим ученикам и повел их в лагерь. Когда они ушли, Оленехвостая направилась вдоль дороги, пока они не достигли узкого туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Запах чужих котов стал еще сильнее.
- Мы остановимся тут, - объявила Оленехвостая, вставая у зарослей длинной болотной травы. – Сядьте так, чтобы вас не было видно. Даже если племя Ветра вылезет из туннеля – не высовывайтесь, пока я не скажу.
Щерболапка повиновалась, спрятавшись в гуще травы с Орехолапом и Буролапкой. Она выпустила когти и напрягла мышцы, чтобы в любой момент прыгнуть на нарушителей. Но никаких котов не появилось. Через некоторое время Щерболапка почуяла запах племени Теней и услышала шаги приближающегося патруля. Оленехвостая встала, чтобы встретить их, приказывая ученикам сделать тоже самое. Камнезуб, глашатый племени, бежал первым, за ним следовали Орляк и Вранохвостая. Щерболапка была удивлена и немного разочарована, что Лохмолап и Палевый были со своими наставниками. Она надеялась, что они с братом и сестрой будут единственными учениками, принимающими участие в битве с племенем Ветра.
- Где Ветреный? – спросила Оленехвостая
- Его оставили охранять лагерь, – мяукнул Камнезуб. – На всякий случай, если племя Ветра решит, что может напасть на нас.
- Хотела бы я посмотреть, как они это сделают, - фыркнула Оленехвостая.
Волнение Щерболапки усилилось, когда патруль приготовился выходить.
- Мы заставим племя Ветра пожалеть о том, что они воровали нашу дичь!
- Успокойся, - мяукнул Лохмолап. – Все воины делают это.
- Да, - добавил Палевый. – Это всего лишь еще одна часть жизни племени.
- Вы тоже будете драться первый раз, - фыркнул Орехолап. – Так что не нужно притворяться, что вы не рады.
Щерболапка видела, что брат прав. Лохмолап рвал когтями траву, а глаза Палевого восторженно сияли.
Камнезуб собрал патруль знаком хвоста.
- Я поведу, - объявил он. – Орляк, ты пойдешь сзади и будешь нас прикрывать. – Коричневый кот коротко кивнул. Камнезуб обратился к ученикам. – Слушайте внимательно, мы не будем атаковать сразу. Мы дадим племени Ветра шанс объясниться.
- Как будто они смогут объяснить мертвого голубя и их запах на нашей территории. – Прорычала Оленехвостая.
Патруль отправился одновременно. Щерболапка шла в самом конце, обогнав Лохмолапа и своего отца. Туннель под Гремящей Тропой был уже, чем казалось в начале, и гораздо меньше, чем тот, который показывала ей Оленехвостая, когда они впервые осматривали территорию. А еще он был очень темным. Щерболапка подскочила от оглушительного шума, который, казалось, наполнял все вокруг. Её сердце бешено застучало.
- Все нормально, - мяукнул Орляк у неё за спиной. – Это Чудища бегают по Гремящей Тропе.
Заставив себя успокоиться, Щерболапка пошла за запахом Вранохвостой, шедшей впереди. Интересно, чтобы произошло, если бы мы столкнулись с племенем Ветра тут? Она попыталась придумать тактику сражения в таком ограниченном пространстве. Вскоре она почуяла запах свежего воздуха впереди. Через несколько мгновений Вранохвостая вскарабкалась вверх, осыпая Щерболапку комками земли и мусора. Зажмурившись, Щерболапка пролезла за ней наружу. Лохмолап и Орляк вылезли следом. Щерболапка глубоко вздохнула и осмотрелась.
Я нахожусь на территории племени Ветра!
Щерболапка чувствовала, что каждый волосок на её шкуре стоит дыбом от возбуждения. Позади неё Чудища с ревом гоняли туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди вдаль до самого горизонта уходила широкая полоса травы. Ветер дул с вершины холма, трепя шерсть и принося с собой запахи котов и кроликов.
Камнезуб махнул хвостом.
- Сюда. Держимся вместе.
- И как племя Ветра охотиться на таких открытых пространствах? – Мяукнула Щерболапка на ухо Орехолапу, следуя за глашатым вглубь болотистой местности.
- Да уж, – согласился Орехолап. – Я с трудом слышу свой голос из-за этого ветра, который задувает в уши.
- Смотрите! – махнула хвостом Буролапка.
Посмотрев наверх, Щерболапка увидела тощего воина племени Ветра, стоящего на горизонте. Несколько мгновений кот оставался неподвижным, а затем повернулся и скрылся на другой стороне холма.
- Нужно предупредить наших, - пробормотал Орехолап.
- Я все еще не могу поверить, что они такие тощие, - мяукнула Щерболапка. – И запах у них странный. Они пахнут кроликами и травой.
Она вспомнила, как встретилась с котами племени Ветра на своем первом Совете, почти луну назад. Но воспоминания были такими размытыми. Там было так много котов… столько шума… Она так долго с нетерпением ждала своего первого Совета, который оказался давящим, шумным и полным разнообразных запахов. Щерболапка была слишком стеснительной, чтобы подойти и заговорить с кем-нибудь из чужого племени, поэтому просто сидела среди учеников племени Теней. Она чувствовала себя очень глупо и неловко из-за своей стеснительности, но Оленехвостая успокоила её, сказав, что многие ученики чувствовали себя неуютно тут. И не только ученики, но и некоторые старшие воины. В следующий раз будет легче, пообещала она.
Теперь, шагая через болото, Щерболапка чувствовала себя сильной и уверенной. Я в патруле племени Теней. Я буду драться за мое племя.
Когда их воины достигли вершины холма, они заметили патруль племени Ветра, несущийся к ним. Камнезуб остановился, хвостом приказывая остальным поступить также.
- Мы дадим им подойти к нам, - мяукнул он.
Патруль Ветра вел светло-коричневый полосатый кот. Щерболапка вспомнила, что Оленехвостая показывала его на совете. Это был Камышинник, глашатый племени Ветра. Камнезуб выступил вперед, становясь лицом к лицу с Камышинником.
- Что вы делаете на нашей территории? – требовательно спросил Камышинник.
- А вы не знаете? – парировал Камнезуб. – Мы нашли голубиные перья на нашей стороне Гремящей Тропы. Они пахли племенем Ветра. Вы крали нашу добычу.
- Мы этого не делали, - возразил Камышинник. – Мы преследовали голубя с нашей территории. Значит, это была добыча племени Ветра.
- Это не так. И ты отлично это знаешь, - прорычал Камнезуб, взрывая когтями землю. Камышинник напрягся и ощетинился. Щерболапка чувствовала запах страха, исходивший от него. Патруль племени Ветра был меньше, а коты выглядели слишком слабыми, чтобы сражаться. На мгновение Щерболапка почувствовала приступ жалости. Эти коты выглядят так, словно не ели нормально уже много лун. Может быть, им правда нужен был этот голубь. Она резко оборвала себя. Что за глупости? Я – воин племени Теней… Или скоро им стану. И это – мои враги.
- Вам стоит уйти, - прошипел Камышинник. – Вам нечего делать на нашей территории.
- Мы никуда не уйдем, пока вы не получите урок, - ответил Камнезуб.
Щерболапка увидела, как вспыхнули глаза Камышинника.
- Хорошо, - устало проговорил он. – Вы нас уже проучили. Теперь мы будем держаться на своей стороне границы.
Камнезуб ничего не ответил. Вместо этого он прыгнул на глашатая племени Ветра и прижал его к земле. Мгновение спустя вокруг Щерболапки закипела битва. На короткий миг она растерялась, весь мир, казалось, заполнился визжащими и царапающимися котами. Она не знала, куда ей деваться.
Потом кошка взяла себя в лапы и бросилась на воина Ветра, прижимавшего к земле Орехолапа и молотящего его сильными лапами. Кот бросился на неё, занеся лапу для мощного удара, но лишь слегка задел её усы.
- Спасибо, - ахнул Орехолап.
Бок Щерболапки пронзила сильная боль. Она обернулась, но не смогла найти кота, нанесшего удар. Вместо этого огромный полосатый кот навалился на неё, сверкая янтарными глазами. Щерболапка сглотнула. Она думала, что эти коты маленькие и тощие, но они оказались очень сильные. А этот кот и вовсе был гораздо больше, чем она. Ученица отчаянно попыталась вспомнить боевые приемы. Бросившись противнику, она приготовилась нанести удар и отпрыгнуть назад, но кот был готов к атаке. Он увернулся от её когтей и сильно ударил кошку по уху. Щерболапка пошатнулась и в глазах у неё потемнело. Она снова бросилась на кота, вспоминая прием, с которым ей помогал Лохмолап. Но когда она попыталась перевернуться в воздухе, кот ударил её так, что все получилось не правильно. Он слишком сильный, с отчаяньем подумала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.
- Прочь с дороги! – раздался голос в ухе Щерболапки и чья-то лапа отбросила её в сторону. Задыхаясь от неожиданности, она увидела пролетающего мимо Лохмолапа, который бросился на огромного кота. Лохмолап впился когтями в плечи противника, и вверх полетели брызги крови. Воя от боли кот отбросил Лохмолапа прочь и скрылся в толпе.
Лохмолап вскочил на лапы и, не обращая внимания на Щерболапку, бросился в драку между Камышинником и Палевым.
Щерболапка сидела на месте, тяжело дыша. Ну вот, Лохмолап теперь считает, что спас меня, с негодованием подумала она. Тем не менее, она не могла не восхищаться его мужеством и боевым мастерством. Когда она поднялась на лапы, то снова поморщилась от боли. Такое ощущение, что с неё содрали шкуру. Она внимательно осмотрела свою шерсть, затем согнула по очереди все четыре лапы, но не смогла найти ни одного ранения. За исключением царапин на боку.
Оглянувшись вокруг, чтобы найти еще противника, Щерболапка обнаружила, что битва уже закончилась. Большинство котов Ветра удирали через болото. Камышинник бежал последним, преследуемый Буролапкой.
- Стой, - скомандовал Камнезуб. – Буролапка, вернись. – Как только сестра Щерболапки вернулась, глашатый сердито прорычал:
– Не нужно преследовать поверженного врага.
Щерболапке показалось, что в голосе глашатого слышатся нотки сочувствия. Но вслух он ничего не сказал.
- Вернемся на нашу территорию, - приказал он, поднимая хвост. – Нам тут больше нечего делать.
Когда они возвратились к туннелю, ученики стали хвастаться друг перед другом.
- Вы видели, как я расцарапал нос той черной кошке? – пыхтел Орехолап. – Она убежала как кролик!
- Я воспользовалась тем приемом, которому меня научил Зяблик! – вставила Буролапка. – Вот удивились коты Ветра!
Щерболапка не могла принять участия в этом хвастовстве. С каждым новым ударом сердца она все больше злилась, что Лохмолап отшвырнул её прочь. Никого из учеников никто не спасал. Он что, думает, что я не могу сражаться?
Коты племени Теней приветствовали возвращающийся патруль криками радости.
- Спасибо всем, - мяукнул Кедрозвезд, встречая их в центре лагеря. – Вы показали нашим врагам, что мы в племени Теней будем зубами и когтями защищать то, что нам принадлежит. Сегодня вечером мы будем пировать в вашу честь.

Дополнительные охотничьи патрули были разосланы и, как только солнце зашло, все племя собралось на поляне, чтобы поесть. Щерболапка чувствовала гордость и смущение, когда ей и другим участникам патруля разрешили первым выбрать лучшие кусочки.
- До сих пор не могу поверить, что мы приняли участие в настоящем сражении! – прошептала она Орехолапу, усаживаясь рядом с толстой полевкой в зубах.
- Жаль, что меня там не было, - мяукнул Жабник, вонзая когти в землю. – Я был в охотничьем патруле. Так что мне повезло меньше.
- У тебя будет другая возможность, - сказала ему Падубница, подергивая усами. – Племя Ветра не собирается отступать.
- И племя Теней готово к этому, - заметил Хитроглазый.
Щерболапка задрожала от радости, прислушиваясь к разговору старших воинов. Как хорошо, что я принадлежу к такому сильному племени!
Когда коты наелись и начали сонно вылизываться, Камнезуб встал на лапы, чтобы все коты могли услышать его историю о битве с племенем Ветра.
- Племя Ветра не станет беспокоить нас в ближайшее время, - закончил он повествование. – Большую роль в этом сыграли пятеро учеников, которые пошли с нами. Наше племя должно гордиться ими.
- Это мудрые слова, - заметил Кедрозвезд, поднимаясь и вставая рядом с глашатым. – Я считаю, что среди нас уже есть новый воин. Лохмолап, подойди сюда.
Полосатый кот поднялся со своего места рядом с Палевым. На мгновение он заколебался, дико озираясь по сторонам, но потом взял себя в лапы и вышел вперед, становясь перед предводителем. Ропот удивления пробежал по толпе котов.
Кедрозвезд махнул хвостом и наступила тишина.
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших Звездных Предков взглянуть на этого ученика, - промяукал он. – Он упорно тренировался, постигая воинский закон и в бою доказал, что достоин стать воином. Лохмолап, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, - голос Лохмолапа прозвучал уверено и четко.
- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, - продолжил Кедрозвезд. – Лохмолап, с этого момента ты будешь зваться Рваногрив. Звездное племя отметило мужество и мастерство, проявленные тобою в бою.
Он положил морду на голову Рваногрива, а Рваногрив в ответ лизнул предводителя в плечо.
- Рваногрив! Рваногрив! Рваногрив! – взвыло племя. Глаза котов блестели в темноте.
Щерболапка неохотно присоединилась. Я все еще чувствую, как он отшвыривает меня в сторону, словно маленького котенка. Она заметила, что Палевый зол на то, что его не произвели в воины вместе с братом. Щерболапка почувствовала укол сочувствия. Должно быть, ему очень обидно.
Когда крики стали затихать, Щерболапка заметила Рваногрива, идущего к ней через поляну. Он остановился перед ней и кивнул
- Щерболапка. Прости, что отбросил тебя в сторону в бою, - промяукал он. – Я не считаю, что ты не умеешь драться. Просто этот кот был слишком сильным для тебя.
Щерболапка уже собиралась отпустить язвительный комментарий, но остановилась. Вспомнив огромного кота из племени Ветра, она должна была признать, что Рваногрив был прав. Я бы сейчас валялась в пещере Полынницы, если бы не он.
- Все хорошо, - пробормотала она.
Рваногрив тихо замурлыкал
- Я с радостью пойду с тобой в патруль, когда ты станешь воительницей, - сказал кот, опуская голову. Затем он отошел, присоединившись к другим воинам.
Буролапка наклонилась к Щерболапке. В глазах её горели искорки смеха.
- Рваногрив тебя любит, - подразнила она сестру.
- Не говори глупостей! – огрызнулась Щерболапка. – Он просто мой соплеменник. И ничего больше.
Щерболапка наблюдала, как Рваногрив залезает в воинскую пещеру вместе с Орляком и Перокрылой. Странное тепло разлилось по её телу от ушей до кончика хвоста.
Рваногрив пришел искать меня. Может, он больше не считает меня надоедливым котенком?

Глава 7

Полная луна плыла в небе, окрашивая поляну Четырех Дубов в серебро. Вместе со своими соплеменниками Щерболапка бежала за Кедрозвездом, продираясь через скопления папоротников вглубь оврага. Племя Теней пришло последним, поэтому поляна уже кишела котами.
Это был второй Совет Щерболапки и она по-прежнему была испугана незнакомыми глазами, сверкающими в тени, и странными запахами. Гул голосов собравшихся эхом отражался от стен оврага, взлетая к вершинам четырех дубов.
- Все будет хорошо, - шепнула Оленехвостая, подойдя к Щерболапке, когда они спустились по склону.
- Конечно, - согласился Орляк. – Я тоже нервничал, когда впервые пришел на Совет. Садись сюда. – Он указал хвостом на место, защищенное листьями папоротников. – Отсюда открывается хороший вид, но никто не увидит тебя. Орляки не дадут другим котам слишком близко подойти к тебе.
Щерболапка поблагодарила отца за понимание, коснувшись носом его плеча, а затем села туда, куда он указал. Она следила за тем, как Хитроглазый, Перокрылая и Жабник прошли мимо неё. Остальные соплеменники тоже искали место для себя.
- Кто эти коты? – спросила она Орляка, указывая ушами на двух гладких, сытых воинов. – Я не помню, чтобы видела их в прошлый раз… Они выглядят как-то… по-другому.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, - ответил отец. – Мы не знаем многих из них, потому что у нас с ними нет общей границы.
- Они выглядят толстыми и блестящими потому что едят рыбу из реки, - добавила Настурция. – Но они такие же воины, как и все остальные.
Щерболапка поморщилась. Один раз она поймала пескаря в ручье, который тек на территории племени Теней. И он не очень ей понравился. Как хорошо, что я не из Речного племени.
Она больше не стала задавать вопросы, потому что Кедрозвезд вскочил на Великую Скалу, чтобы присоединиться к остальным предводителям. Волнение Щерболапки стало стихать и она почувствовала слабое любопытство. Какие новости расскажут нам другие предводители сегодня вечером?
Она подавила раздраженный вздох, когда Лисолапка, расталкивая всех на своем пути, начала прокладывать путь к Рваногриву.
- Рваногрив! – задыхаясь, позвала она. – Тут есть несколько учеников из Речного племени. Я рассказала им, как ты воевал с племенем Ветра. Пошли, поговоришь с ними.
Рваногрив покачал головой.
- Ну пойдем же! – с нетерпением потыкала его Лисолапка. – Они хотят посмотреть твои боевые приемы!
Щерболапка заметила, что глаза Рваногрива гневно вспыхнули.
- Нет, - отрезал он. – Совет – это время перемирия. Здесь нет места вражде. И тебе не стоит мутить воду, рассказывая о битвах между племенами.
Лисолапка впилась в него взглядом.
- Ты считаешь себя таким умным, потому что стал воином? – она развернулась и пошла прочь.
Рваногрив пожал плечами и начал искать себе место. Все еще чувствуя себя немного неловко от того, что он теперь воин, Щерболапка подошла к нему.
- Лисолапка – глупый шерстяной комок, - пробормотала она. – Ты правильно…
Она замолчала, почуяв запах племени Ветра. Несколько молодых воинов Ветра расхаживали вокруг них с Рваногривом, стараясь держаться так, чтобы они не могли уследить за всеми сразу. Щерболапка узнала по крайней мере одного участника битвы на территории племени Ветра. Он стал первым, кто заговорил.
- А ты не такой храбрый сейчас, - заметил кот. – Без своего наставника и соплеменников.
Щерболапка почувствовала, как напряглись под шерстью мышцы Рваногрива.
- Сейчас не время для вражды, - ответил он.
Другой воитель Ветра с отвращением фыркнул.
- Отличное оправдание!
- Убирайтесь, блохастые! – не выдержала Щерболапка. – Вы бы не посмели сказать такое Рваногриву, если бы он мог драться с вами!
- Ой… Так ты теперь Рваногрив? – вставил третий кот. – Племени Теней, должно быть, действительно не хватает воинов.
- Да. Этому вот даже нужен ученик, чтобы защищать его, - презрительно промяукал еще один кот. – Впрочем, чего еще можно ожидать от домашней киски.
Щерболапка почувствовала, как Рваногрив застыл. Это самое худшее из всего, что ему мог сказать другой кот.
Рваногрив выпустил когти и повернулся лицом к насмешнику.
- Как ты меня назвал? – прорычал он угрожающе. – Повтори это снова и я обдеру тебе уши.
Не-е-ет, думала Щерболапка, сдерживая панику. Рваногрив нарвется на неприятности, если нарушит перемирие на совете. Она встала между двумя воинами.
- Где ты слышал такую чушь? – спросила она у воина Ветра.
- Да все коты это знают! – ответил он. – Впрочем, я признаю, что Рваногрив сражается не плохо… для пушистого котеночка.
Рваногрив отпихнул Щерболапку в сторону. Внезапно в спор вмешался новый голос:
- Что все это значит?
Щерболапка подняла голову и увидела Камышинника, идущего к ним через заросли. Его глаза сузились, а шерсть встала дыбом.
- Э-э-э… мы просто… - начал один из молодых воинов.
- Вернитесь к собственному племени, - строго мяукнул Камышинник. – Совет вот-вот начнется.
На мгновение Щерболапке показалось, что зачинщик ссоры будет возражать. Но он явно передумал и, прокравшись мимо глашатая, направился вглубь оврага, где уже сидела большая часть племени Ветра. Его друзья последовали за ним, опустив головы и волоча за собой хвосты. Камышинник взглянул на Щерболапку и Рваногрива. Коротко кивнув им, он присоединился к своим соплеменникам.
Рваногрив все еще рыл землю когтями. Его шерсть стояла дыбом, а глаза горели. Он пристально следил за уходящими котами Ветра.
- Успокойся, - прошептала Щерболапка. – Кедрозвезд может нас увидеть.
Гнев в глазах Рваногрива сменился чем-то темным и холодным.
- Я ненавижу, когда они распускают сплетни обо мне.
Щерболапка испытывала к нему все большую симпатию. Это, должно быть, очень тяжело – не знать, кто твой отец, подумала она, вспомнив, как сильно она любила Орляка.
- Ты не спрашивал Перокрылую о своем отце? – нерешительно мяукнула она.
- Спрашивал. И не раз, - вздохнул Рваногрив. – Но она мне не расскажет. Она говорит, что все это не имеет значения, пока я предан племени Теней.
Но Щерболапка точно могла сказать, что для Рваногрива это имело большое значение.
- А Палевый? Он что-нибудь знает?
Рваногрив пожал плечами.
- Палевому все равно. Но я… - его голос оборвался.
Щерболапка протянула хвост, чтобы коснуться плеча Рваногрива. Протяжный вой огласил поляну.
- Коты всех четырех племен!
Взглянув на Великую Скалу, Щерболапка увидела Острозвезда, предводителя Грозового племени, стоявшего перед остальными предводителями. Он открывал Совет. Рваногрив сел рядом с ней. Возможности поговорить с ним больше не было.
И все же, думала Щерболапка, я не забуду этого. Я должна помочь Рваногриву. Это не конец!

Позже ночью Щерболапке было трудно успокоиться, свернувшись в своем гнезде. Хотя Совет утомил её, она не могла выкинуть из своей головы Рваногрива. Я всегда знала, кто мои отец и мать, подумала она. Даже если бы Орляк умер, я бы все равно помнила его. И мне нравится, что я похожа на Настурцию, добавила она про себя, лизнув хвост. Рваногрив тоже должен чувствовать все это. Она вздохнула, вспомнив, как мужественно Рваногрив набросился на того огромного воина Ветра. Он такой замечательный воин. И совсем не заметно, что он наполовину домашний котик… не так ли?
Вдруг Щерболапка подскочила, задев Буролапку, которая сердито пробормотала что-то под нос и закрыла уши хвостом.
- Рваногрив заслужил знать правду. – Вслух прошептала Щерболапка. – Нет ничего более важного, чем это. Я должна узнать, кто его отец.
Она проснулась как только луч рассвета проник в пещеру учеников.
Осторожно, чтобы не потревожить товарищей, ученица проскользнула наружу. В лагере стояла тишина. Падубница, стоящая на страже у входа на поляну, сонно зевала. Другие коты крепко спали.
Я должна все сделать до того, как Оленехвостая начнет меня искать.
Щерболапка прокралась через лагерь и сунула голову в пещеру старейшин. Её сердце все еще сжималось от горя, когда она видела только двух свернувшихся там котов. Сереброшкурая тоже должна была быть здесь. Щерболапка аккуратно ткнула Ящера.
- Просни-и-ись, - мяукнула она. – Мне надо кое-что у тебя спросить.
Ящер дернул ухом.
- Спрашивай, - пробормотал он и снова заснул.
Подавив разочарованное шипение, Щерболапка повернулась к Птенчик, ткнув её уже без всякого почтения.
- Птенчик. Ну пожалуйста, хоть ты проснись. Это очень важно.
Птенчик открыла глаза.
- Что случилось? – широко зевнула она. – Щерболапка, чего ты хотела?
Разбуженный шумом и движением, Ящер тяжело поднялся из своего гнезда.
- На нас напали?
- Нет, Ящер. Все нормально, - успокоила его Щерболапка. – Я просто хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов.
- Вопросов? – рассердился старый кот. – Посреди ночи?
- Ну… раз мы проснулись, - вздохнула Птенчик. – Спрашивай, Щерболапка.
Щерболапка глубоко вздохнула
- Что вы можете рассказать мне об отце Рваногрива?
Ящер недовольно зашипел
- Ты разбудила нас, чтобы мы посплетничали о Перокрылой? Не будет этого, - повернувшись спиной к Щерболапке, он снова зарылся в мох, закрыл глаза и прикрыл нос хвостом.
Щерболапка обратилась к Птенчик.
- Прошу тебя, - умоляла она. – Это действительно важно для Рваногрива. Он должен знать правду об отце!
Некоторое время старейшина колебалась.
- Ну… - начала она. – Я, как и Ящер, не хочу сплетен…
- Но Рваногрив…
- Дай мне закончить, - продолжала Птенчик. – Ты похожа на всех молодых. Такая же нетерпеливая. Я хотела сказать, что многого не знаю. Но в те луны, когда родились Рваногрив и Палевый, Перокрылая проводила много времени рядом с границей с Гнездами Двуногих. Недалеко от большого платана с засохшими ветвями.
- Я знаю, где это! – мяукнула Щерболапка. – Как думаешь, если я пойду туда, то смогу найти отца Рваногрива?
Её лапы покалывало от волнения.
- Только не делай глупостей, - предупредила её старейшина, откидываясь на подстилку.
- Не буду, обещаю!
Щерболапка выбралась из пещеры. Уже рассвело, и Камнезуб организовывал патрули в середине поляны. Щерболапка заметила Оленехвостую, выходящую из пещеры воинов и идущую ей навстречу. Сейчас у меня нет времени, чтобы выяснить что-нибудь об отце Рваногрива, подумала она. Но вечером… Я собираюсь помочь ему узнать правду.

Щерболапка с нетерпением ждала, когда её товарищи заснут. Орехолап и Палевый зарылись в подстилку, и вскоре их храп заполнил пещеру. Буролапка провела некоторое время за вылизыванием своего хвоста, а затем свернулась калачиком, закрыв им свой нос. Только Лисолапка и Волколап продолжали трещать, как пара скворцов и Щерболапка очень хотела оборвать им уши.
- Угомонитесь вы, оба! – мяукнула она наконец. – Могут другие коты отдохнуть?
- Ты нам не наставница. Ты не можешь говорить нам, что делать, - проворчала Лисолапка.
Два молодых кота продолжили рассказывать друг другу о своих охотничьих успехах и тренировках. К облегчению Щерболапки вскоре они стали чаще зевать, а через несколько мгновений оба затихли и размеренно засопели. Щерболапка подождала немного, чтобы убедиться, что ученики действительно заснули, а затем аккуратно вылезла из пещеры.
Небо было ясным и лунный свет наполнял лагерь жутким белым сиянием. Крапивница, дежурившая сегодня у входа, была похожа на ледяное изваяние. Мне не хочется, чтобы нас спрашивали о том, что мы делаем за пределами лагеря ночью, подумала Щерболапка. Нам нужно выйти через грязное место.
Осторожно, прячась в тени, она пересекла поляну и направилась к пещере воинов. Через зазоры между ветвями она разглядела шкуру Рваногрива. Он спал слишком далеко, чтобы она могла ткнуть его лапой.
- Рваногрив! – прошептала она. – Проснись!
Она волновалась, что воин спит слишком глубоким сном и не услышит её. Но, к её облегчению, Рваногрив проснулся и поднял голову, оглядевшись вокруг в поисках источника голоса.
- Я тут, снаружи, - зашипела кошка. – Это я, Щерболапка.
Рваногрив посмотрел на неё сквозь ветви.
- Чего тебе?
- Иди сюда. Мне нужно кое-что рассказать тебе.
Полосатый кот помедлил, потом кивнул.
- Хорошо. Погоди.
Щерболапка нервно выпустила когти. Рваногрив вылез из пещеры и направился к ней, широко зевая. Глаза его были мутными от сна.
- Что ты хотела сказать?
- Я не могу сказать это здесь, - ответила Щерболапка. – Нам нужно выйти за пределы лагеря.
Рваногрив удивленно моргнул, но решил не спорить.
- Нам нельзя попасться на глаза Крапивнице, - продолжала Щерболапка. – Идем за мной. Мы пройдем через грязное место.
Она пробралась через узкую щель за пещерой воинов и вздохнула с облегчением, когда они отошли далеко от лагеря. Воздух был неподвижен, и Щерболапка чувствовала запахи цветущих растений, повисших в нем. Не далеко она слышала нежное журчание ручья. А еще ближе в кустах шуршала добыча. Но на охоту не было времени.
- Что происходит, - зарычал Рваногрив. – Зачем ты меня сюда привела?
Щерболапка торжествующе повернулась к нему.
- Мы идем искать твоего отца!
Рваногрив остановился. На мгновение его глаза полыхнули гневом.
- Дурацкая идея!
- Это почему же? – с вызовом спросила Щерболапка. – Ты же хочешь знать, кто он. А Перокрылая тебе не рассказывает. Поэтому все, что ты можешь сделать, это разузнать все сам.
Рваногрив покачал головой.
- Нам придется обыскать всю территорию Двуногих, - возразил он. – А еще проверить всех бродяг и одиночек… и домашних кисок, - неохотно признался он. – И даже так мы, возможно, не найдем его.
- Я понимаю, что шансов мало, - мяукнула Щерболапка. – Но ведь стоит попробовать, не так ли? Или ты забыл, как сильно тебе нужна правда?
Рваногрив вздохнул.
- Ну хорошо, пошли. Я же вижу, о чем ты думаешь, - добавил он. – Ты сама побежишь к Двуногим, если я не пойду с тобой. И лишь Звездное племя знает, в какие неприятности ты там вляпаешься.
Щерболапка удовлетворенно подпрыгнула. Она снова побежала к платану, разгоняясь до тех пор, пока лесная трава не стала лишь слегка касаться меха на её животе. Подлесок, озаренный луной, вихрем пролетал мимо неё. Рваногрив летел рядом с ней.
Наконец Щерболапка остановилась под голыми ветвями платана. Стены гнезд Двуногих вставали перед ней. Пока она разглядывала границу, облака закрыли луну и вокруг стало так темно, что кошка едва видела собственные лапы. Холодные желтые огни взирали на котов с высоких тонких деревьев – еще одного странного изобретения Двуногих.
- И что теперь? – спросил Рваногрив.
- Идем к Двуногим. Я думаю, нам нужно поспрашивать, - мяукнула Щерболапка без прежней уверенности. – Скажем, что одна наша воительница, Желтолистая, пропала. И мы пришли расспрашивать котов Двуногих, не видели ли они её.
- Звучит мышеголово, - заспорил Рваногрив. – Что нашим воинам делать на территории Двуногих?
Щерболапка раздраженно вздохнула.
- Ну же… Не будь таким логичным. Домашние коты этого не знают, верно? Мы же должны с чего-то начать.
Рваногрив медленно кивнул. Щерболапка чувствовала, что он начинает закипать.
- Идем.
Бок о бок они вышли из леса и вскарабкались на изгородь Двуногих. Балансируя на её вершине, Щерболапка посмотрела вниз, на небольшую площадку с травой и сильно пахнущими растениями, растущими по краям. Желтый свет лился из гнезда Двуногих. Все было тихо.
Как только Рваногрив и Щерболапка спрыгнули на траву, тишину прорезал лай. Дверь гнезда открылась и небольшая белая собачонка вылетела наружу, заливаясь визгом. Двуногий вышел за ней, прикрикнул на собаку, которая бросилась в сторону двух котов. Словно читая мысли друг друга, Щерболапка и Рваногрив рванули в разные стороны. Собака остановилась, не зная, за кем из котов ей бежать. Пока пес пришел в себя и бросился за Рваногривом, полосатый кот уже добрался до изгороди, которая отделяла одно гнездо от другого. Он забрался наверх и выпустил когти. Собака отчаянно выла внизу, не в состоянии забраться наверх.
Убедившись, что соплеменник в безопасности, Щерболапка описала круг по поляне и забралась на изгородь в паре лисьих хвостов от Рваногрива. Тот заметил её и кивнул.
- Отстань, блохастая, - зашипел он на собаку, а затем спрыгнул в следующий двор.
Услышав крик Двуногого, Щерболапка последовала за ним. Когда она спрыгнула вниз, оба кота остановились, тяжело дыша.
- Что вы тут делаете, чужаки?
Из темноты донеслось низкое рычание. Щерболапка и Рваногрив обернулись, чтобы рассмотреть говорящего. Через мгновение в луче света, лившегося из гнезда, появился огромный коричневый кот. Он был в ошейнике, но мускулы, двигающиеся под его шкурой и порванное ухо говорили о том, что он принял участие по крайней мере в одной битве. Глаза его враждебно сияли во тьме.
Щерболапка сглотнула. Так это и есть домашний котик?
Еще две кошки появились из темноты, становясь по бокам от коричневого великана. Одна из них была именно такой, какой Щерболапка всегда представляла себе домашнюю киску – белой, пушистой и в ошейнике с колокольчиком на нем. Другая была маленькая и тощая с неухоженной красно-коричневой шкурой. Мягкие очертания её морды говорили о том, что она едва распрощалась с котячеством.
- Вы пришли из леса, правда? – мяукнула пушистая. Её тон был резким. – Вам тут не рады.
Щерболапка забыла все свои умные вопросы.
- Мы ищем кота… Кота, который, возможно, знал лесную кошку по имени Перокрылая, - выпалила она.
Тощая рыжая кошка испустила злое шипение.
- Ты не имеешь права ни о чем нас спрашивать!
- Погоди, Рыжая, – большой коричневый кот прищурился. – Может нам стоит выслушать их вопросы. – Его горящие глаза метались с Рваногрива на Щерболапку. – Это самый лучший способ избавится от них. Иначе они вернутся.
Рыжая зло сплюнула.
- Скоро ты станешь дружить с собаками, Мармелад. Почему бы нам просто не выгнать их пару раз, чтобы не совались к нам больше?
- Мы вполне сможем постоять за себя, - прорычал Рваногрив, выпуская когти.
- Ну хватит, - подняла хвост белая кошка. – Если мы ответим на ваши вопросы, вы уйдете?
Вместо ответа Рваногрив повернулся к Щерболапке.
- Стоит ли нам их спрашивать? – промяукал он.
- А разве тебе не хочется знать правду? – спросила Щерболапка. Он не может отказаться сейчас, когда мы зашли так далеко!
- Вы собираетесь там стоять и спорить? – язвительно поинтересовалась Рыжая. – Или пойдете с нами?
- Мы идем, - решила Щерболапка.
Огромный коричневый кот вскочил на забор. Последовав за ним, Щерболапка увидела узкий переулок на другой стороне которого возвышалась высокая красная стена. Пахло падалью.
Когда она остановилась на краю забора, белая кошка сильно толкнула её.
- Иди дальше.
Щерболапка потеряла равновесие и неуклюже шлепнулась в переулок, едва успевая сгруппироваться так, чтобы приземлиться на лапы.
- Молодец, Пикси, - холодно заметила Рыжая, глядя вниз с забора. – Покажи им, кто тут главный.
Мармелад провел их по дорожке. Деревянный забор сменился еще одной стеной из красного камня. Сердце Щерболапки забилось, она чувствовала, будто проваливается в пустоту. В конце концов дорожка привела их на открытое пространство, окруженное гнездами Двуногих. К вони падали присоединились другие запахи: запах Чудищ и какой-то новый аромат, напомнивший Щерболапке тот почерневший пень в лесу. Оленехвостая сказала, что много лун назад в него ударила молния.
Щерболапка вгляделась в темноту и заметила блеск множества глаз в тени. Тут есть и другие коты!
- Подумать только, - прошептала она Рваногриву. – Здесь ты действительно можешь встретить отца!
Рваногрив не ответил. Его глаза тревожно сияли, и Щерболапка чувствовала боком, как ощетинилась его шерсть.
Трое домашних котиков окружили Рваногрива и Щерболапку и вывели их на середину площадки. В это же время из темноты начали появляться новые коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие выглядели как бродяги с тощими телами и блохастыми шкурами. Щерболапке не хотелось думать о том, что им делать, если дойдет до драки.
- Это лесные коты, - объявил Мармелад. – Они пришли, чтобы задать несколько вопросов.
- Привет! – Щерболапке было непривычно находиться в центре внимания. – Я Щерболапка, а это Рваногрив. Мы пришли из племени Теней, - закончила она с гордостью.
- Никогда о таком не слышала, - фыркнула черная кошка.
- А вы правда из леса? – серый кот подошел к ним и принялся обнюхивать. – Да, от вас пахнет деревьями.
- Отойди от них, Валун, - зарычала Пикси, давая затрещину серому коту.
- Эй! Но я же всегда задавался вопросом – как это, жить в лесу! – запротестовал Валун.
- Сядь и заткнись, - прервала серого кота черно-белая кошка. Она была так стара, что её морда поседела, а зубы выпали. Она выглядит старше, чем наши старейшины! – Никто не хочет слушать твое жалкое мяуканье о лесе, - продолжала шипеть на Валуна старуха.
Валун раздраженно сел. Щерболапка поняла, что старая кошка имела здесь какой-то авторитет. Хотя все это сборище котов не было похоже на племя. Может быть, они слушают её, потому что она старейшина?
Она заметила, как черная кошка закатила глаза и услышала её тихий шепот на ухо Валуну.
- Не расстраивайся из-за Джей. Она всего лишь старая властная шерстяная подстилка.
- Вопросы, вы сказали? – прохрипела Джей. – Отлично. Можете задать один. А мы послушаем его.
Рваногрив толкнул Щерболапку.
- Я говорил тебе, что идея не очень. Пойдем отсюда.
- Нет уж! – Щерболапка окинула Рваногрива раздраженным взглядом. – Один вопрос. Нам и не нужно больше. Мы ищем кота, который знал лесную кошку. Её звали Перокрылая. – продолжила она. – Мы…
- Говори громче! – раздраженно дернула хвостом Джей. – Что творится с молодыми котами? Все бормочут что-то себе под нос.
- Простите, - Щерболапка повысила голос. – Нам нужен кот, который знал Перокрылую!
Небольшая пятнистая кошечка вздрогнула, когда Щерболапка произнесла имя Перокрылой. Но ничего не сказала. Джей покачала головой. Все остальные коты сделали тоже самое.
Рваногрив выглядел озадаченным.
- Я знал, что так будет, - мяукнул он.
Мармелад вышел вперед.
- Вы получили ответ. Теперь уходите.
Пикси и Рыжая приготовились сопровождать их снова.
- Нам не нужны провожатые, - огрызнулся Рваногрив.
- А мы и не предлагаем, - выпустил когти Мармелад. – Я сказал, убирайтесь.
Другие коты собрались за спиной Мармелада. Щерболапка видела их глаза, горящие злобой, и вздыбленную шерсть.
- Похоже, нам пора уходить, - пробормотала она.
Рваногрив ощетинился. Зубы его оскалились и он зарычал.
- Ну уж нет. Домашние котики не будут указывать мне, что делать.
- Мышеголовый! Нам нет смысла проливать кровь, - Щерболапка толкнула его плечом. – Что ты собираешься доказать, сражаясь с домашними котами? Беги!
К её облегчению Рваногрив развернулся и помчался вниз по той дороге, откуда они пришли. Щерболапка поскакала за ним. Обернувшись, она увидела Мармелада и остальных котов, бегущих следом.
- Быстрее! – выдохнула она.
Как только они достигли первой изгороди, Мармелад и другие стали отставать.
- Держитесь подальше в следующий раз! – взвыл Мармелад у них за спиной.
Когда Щерболапка уже напрягла мышцы, чтобы запрыгнуть на забор, из темноты раздался голос.
- Подождите.
Щерболапка обернулась и увидела маленькую кошечку, которая вздрогнула при упоминании имени Перокрылой. Она поманила их лапой. Её зеленые глаза испуганно блестели в темноте.
- Чего тебе? – зарычал Рваногрив.
- Есть кот, с которым вам стоит поговорить, - ответила кошка. – Идемте.
Рваногрив переглянулся с Щерболапкой
- Это может быть ловушка, - пробормотал он. – С чего бы ей помогать нам?
- Так вы будете держаться подальше, - объяснила кошка. – Мы не желаем иметь ничего общего с лесными котами вроде вас.
- Нужно рискнуть, - настояла Щерболапка. – Мы обязаны узнать правду.
Рваногрив помедлил, а потом пожал плечами.
- Хорошо. Но я все равно считаю, что у нас в голове завелись пчелы.
Кошка повела их за угол и зашагала вниз по дорожке.
- Когда-то здесь часто торчала одна лесная кошка, - мяукала она. – Возможно, её звали Перокрылая. Хотя я не видела её целую вечность.
Щерболапка нервно провела по земле когтями, боясь разочароваться в том, что они вот-вот найдут. Она не хотела никого пугать, но кошка бросила на неё тревожный взгляд.
- Это кошка не имела ничего общего со мной, - воинственно промяукала она. – Хэл знал её лучше всех нас. Спросите его.
Щерболапка обернулась и увидела пару янтарных глаз, взиравших на них из темноты. Она поманила хвостом Рваногрива. Черная кошка метнулась прочь и исчезла за изгородью. Хэл выбрался из тени и заскользил вдоль гнезд Двуногих. Щерболапка замерла. Домашний кот был темно-коричневый и полосатый. Его плечи были шире и мышцы сильнее развиты, но в целом он был точной копией Рваногрива.
- Подожди! – взвыла Щерболапка, кидаясь за ним. – Ты же знал Перокрылую. Смотри, это твой сын!
Хэл повернулся и его глаза холодно блеснули. Мгновение он рассматривал Рваногрива.
- Не понимаю, о чем ты, - прорычал он. – У меня нет сына.
- Но посмотри на него… - начала Щерболапка, подзывая Рваногрива хвостом. Хэл развернулся и пошел прочь.
- Нам нужно идти, - прервал её Рваногрив. Его голос был холоднее льда. – Это была глупая идея. Мы никогда не должны были приходить сюда.

Глава 8

- Щерболапка! Щерболапка!
Голос Оленехвостой бесцеремонно ворвался в сон, где Щерболапка преследовала добычу через лес. Потребовалось гигантское усилие, чтобы открыть глаза. Когда она попыталась сесть, каждый мускул на её теле заныл от усталости. Лапы болели.
Что это со мной? События прошлой ночи пронеслись в её память. Они с Рваногривом ходили к Двуногим и вернулись незадолго до рассвета.
Это было ужасно!
- Щерболапка! – снова позвала Оленехвостая. Голос её зазвучал нетерпеливо. Щерболапка тяжело поднялась со своей подстилки. Другие ученики зашевелились вокруг неё. Они выглядели бодрыми и отдохнувшими.
- Где ты была прошлой ночью? – прошептала Буролапка. – Я просыпалась, а тебя тут не было.
- Неважно, - пробормотала Щерболапка, выползая из пещеры учеников.
Выйдя на поляну она увидела Камнезуба, окруженного большой толпой котов. Несмотря на усталость, Щерболапка почувствовала подступающее любопытство.
- Что происходит? – спросила она Оленехвостую.
- Мы собираемся поохотиться на крыс у Гнили, - ответила та. – Добычи мало, поэтому Кедрозвезд решил отправить туда пару патрулей. Если нам повезет, то мы сможем накормить все племя.
Страх и нетерпение смешались в душе Щерболапки. Она была горда тем, что её выбрали для такого ответственного задания. В лагере царило напряжение. Каждый кот с надеждой ждал возращения патрулей с добычей.
Камнезуб начал организацию патрулей как раз тогда, когда Щерболапка и Оленехвостая присоединились к группе котов.
- Я поведу первый патруль, а Кедрозвезд второй, - мяукал он. – Падубница, Хитроглазый, Лужица, Угольная, вы идете со мной. Оленехвостая и Желтолистая, вы с вашими учениками тоже. И Рваногрив.
Коты, которых назвал Камнезуб, вышли из толпы и отошли в сторону. Рваногрив прошел мимо Щерболапки и присоединился к остальным, делая вид, что её нет рядом.
- О… Вы что, поссорились? – шепнула Буролапка на ухо Щерболапке. – Великое Звездное племя, где вы с ним шлялись ночью?
- Вы можете постоять тихо, - раздалось шипение Зяблика прежде, чем Щерболапка сумела ответить. – Щерболапка, иди к своему патрулю, если ты идешь на охоту.
Щерболапка бросила быстрый взгляд на сестру, а затем присоединилась к своей наставнице и остальным. Между тем Камнезуб собирал котов в патруль Кедрозвезда. С предводителем должны были отправиться Буролапка, Палевый, а также их наставники. Орляк и Настурция также присоединились к ним.
- А как же мы? – требовательно спросила Лисолапка, усаживаясь в паре мышиных хвостиков со своим братом.
- Вы еще слишком молоды, - ответил Камнезуб. – Крысы такие большие, что смогут съесть вас.
- Ну вот, опять нас оставляют в лагере, - прошипел Волколап, вместе с сестрой глядя в след уходящим патрулям.
Выйдя в лес вслед за Камнезубом, Щерболапка сбавила шаг, чтобы поравняться с Рваногривом, идущим в самом конце патруля.
- Ты в порядке? – спросила она. – Мне очень жаль, если я поступила не верно прошлой ночью.
Рваногрив бросил на неё быстрый холодный взгляд.
- Я не хочу об этом говорить, - мяукнул он. – Насколько я могу судить, у меня нет отца.
Не давая Щерболапке времени на ответ, он быстро пошел вперед, нагнав Камнезуба.
Щерболапка печально посмотрела ему вслед, терзаемая чувством вины. Но ведь я всего лишь хотела помочь ему. Встряхнувшись, она бросилась вперед, стараясь выкинуть ночную прогулку из головы. Я ученица племени Теней. И сейчас моя задача состоит в том, чтобы поймать добычу и накормить мое племя.
Ветер принес запахи падали и крыс задолго до того, как Гниль показалась в поле зрения. Щерболапка не была здесь с тех самых пор, как Оленехвостая показала ей это место во время знакомства с территорией. Куча мусора Двуногих выглядела еще более мерзко при дневном свете. Она состояла из выпуклых черных шкур, сложенных друг на друге. Некоторые были порваны и их отвратительное содержимое выливалось наружу. Вперемешку валялись незнакомые деревянные вещи, мягкие шкурки, раскрашенные в странные цвета Двуногих и острые предметы, сделанные из блестящего материала, который Двуногие использовали для своих изгородей. Все это было пропитано гниющей падалью. За забором куча становилась больше и уходила вдаль на сколько хватало глаз.
Камнезуб подошел к забору и повернул к небольшой полянке рядом с ним. Пройдя несколько лисьих хвостов он остановился. Щерболапка заметила, что земля здесь будто специально была расчищена так, чтобы коты могли с удобством разместиться на ней.
- Я пойду первым, - начал Кедрозвезд. – Оказавшись внутри мы разделимся. Камнезуб поведет свой патруль туда, - он махнул хвостом. – А мы пойдем вон туда. Давайте посмотрим, кто наловит больше.
Щерболапка проследила, как Кедрозвезд поднырнул под забором и вылез на обратной стороне. Настурция и Буролапка пошли за ним. Потом Камнезуб повел вперед свой патруль. Когда подошла её очередь, Щерболапка нырнула под забор, стараясь перебраться на другую сторону как можно быстрее. Забор оцарапал ей спину. Она с трудом поднялась на лапы и выпустила когти. На тот случай, если крысе вдруг вздумается выпрыгнуть на неё из кучи.
- Слушайте внимательно, - мяукнул глашатый. – Особенно это касается учеников… и Угольной. Ведь это твоя первая охота на крыс, не так ли? – серая кошка кивнула, её глаза нетерпеливо сверкали. – Никогда не нападайте на крыс в одиночку, - предупредил глашатый. – Работайте в парах и не на мгновение не выпускайте из виду вашего партнера. Крысы очень хитры и коварны. Укус крысы может быть очень болезненным, поэтому приложите все усилия, чтобы они вас не кусали. И постарайтесь сделать так, чтобы вашего партнера тоже не укусили.
Как будто ему обязательно нам это говорить! – думала Щерболапка.
Её сердце забилось быстрее. Она надеялась, что её поставят в пару с Рваногривом. Но Камнезуб отправил полосатого воина с Орехолапом, а в пару к Щерболапке поставил Хитроглазого.
- Падубница и я будем наблюдать за вами, - закончил Камнезуб. – Если кто-нибудь из вас окажется в беде, мы поможем.
- Давай покажем этим крысам! – шепнул Орехолап на ухо Рваногриву. – Давай поймаем самую большую на всей Гнили.
Нет, я не позволю вам это сделать! – подумала Щерболапка.
Они с Хитроглазым осторожно направились к ближайшей куче. Сначала все было спокойно. Затем какое-то движение привлекло внимание Щерболапки, но это оказались Рваногрив и Орехолап, крадущиеся между двумя другими кучами. Хитроглазый дотронулся хвостом до плеча Щерболапки и указал ушами на какое-то место в глубине Гнили, где присело на лапы огромное желтое Чудище Двуногих.
- Я надеюсь, оно спит, - пробормотал он.
Щерболапка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы были очень коварными, поэтому нужно было успеть убраться с его пути, если оно решит проснуться. Она продолжила идти вперед, нетерпеливо подергивая усами. Давайте, крысы! Покажитесь! Краем глаза она заметила клинообразную мордочку, уткнувшуюся в одну из черных шкур, но стоило ей повернуться, мордочка исчезла.
- Я думаю, что видела одну, - тихо сказала она Хитроглазому.
Прежде чем кошка закончила говорить, мордочка появилась вновь, чуть ниже… или это была другая крыса. Живот Щерболапки сжался. У крысы был длинный нос, тонкие подрагивающие усики и маленькие, птичьи глазки, злобно смотревшие по сторонам. Она начала различать шорохи и писк, доносившиеся из кучи.
Да это место кишит крысами!
Щерболапка прыгнула на зверька, но та быстро спряталась. Когти Щерболапки вонзились во что-то влажное и мягкое внутри черной шкуры.
Ой, фу!
Она обернулась на громкий писк позади неё. Крыса высунула нос из дырки в куче. Щерболапка затаилась. Шевеля усами, нюхая воздух и сверкая крошечными злобными глазками, крыса выбралась наружу.
- Держи её! – крикнула Щерболапка Хитроглазому.
Одним огромным прыжком она пересекла расстояние, отделявшее её от крысы, но плохо рассчитала свою атаку и её когти впились в крысиный хвост. Крыса пронзительно завизжала и обернулась. Крошечные зубки щелкнули рядом с шеей Щерболапки. Щерболапка отстранилась, но не ослабила хватки. Пока крыса пыталась кусаться, Хитроглазый бросился на неё сверху и вонзил челюсти в её шею. Крыса встала на задние лапы. Щерболапка потеряла равновесие, зашаталась и упала на бок. Хитроглазого отбросило назад, еще мгновение и крыса была свободна. Она развернулась и бросилась бежать в кучу мусора.
- Нет! – завизжала Щерболапка.
Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.
Щерболапка неуверенно встала на лапы.
- Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, - промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.
- Ты отлично сражалась, - выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.
Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.
- Мы сделали это, - мяукнула она.
Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.
Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.
Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.
- Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.
Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.
- Это прекрасная добыча, - согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?
- Мы не получили даже царапины, - мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. - Я не принимал большого участия в её поимке.
Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.
- Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, - промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.
Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!
- Мне помог Хитроглазый, - настаивала она.
Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.
- Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.
Рваногрив уставился на лапы.
- Да, отличная охота, Щерболапка, - пробормотал он.
Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.
- Пришло время возвращаться в лагерь, - объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.
Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.
Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.
- Щерболапка, - мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.
- С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.
Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.
Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.
- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!
Щерболапка кивнула.
- Это моя крыса, - мяукнула она, указывая хвостом на добычу.
Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.
- Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, - похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.
- Мы так тобой гордимся, - лизнула её в ухо Настурция.
Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.

- Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.
С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!
- Не сегодня, - ответила Оленехвостая.
В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.
- Так что же мы будем делать? – спросила она.
- Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, - сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.
- Ура! – радостно подпрыгнула вверх Щерболапка. Буролапка и Орехолап уже ходили к Лунному камню, и Щерболапка начинала опасаться, что её очередь никогда не наступит. Она неловко приземлилась на землю, чувствуя, как жар опаляет её шкуру. Ей было стыдно за свою несдержанность. Оленехвостая подумает, что я веду себя как котенок!
- Когда мы пойдем? – мяукнула она.
- Сейчас, - объявила наставница. – Идем со мной. Нужно зайти к Полыннице за травами путников.
- Что это такое? – спросила Щерболапка, когда они направились к пещере целительницы.
- Щавель, ромашка, пупавка и кровохлебка, - перечислила травы Оленехвостая, помахивая хвостом. – Они дадут нам силы и притупят чувство голода в пути. Потому что времени на охоту у нас не будет.
Проскользнув между валунами, они попали в пещеру целительницы. Полынница смешивала травы аккуратными движениями лапы.
- Вот, пожалуйста, - мяукнула она, разделив смесь на две кучки. – Щерболапка, вкус горький, но это быстро пройдет.
Повторяя за Оленехвостой, Щерболапка проглотила травы. Вкус был горьким, как и предупреждала Полынница, но Щерболапка все равно не смогла не поморщиться.
- Внимательно слушай то, что скажет тебе Звездное племя, - наставляла её Полынница. – Вполне возможно, что именно там ты узнаешь свою судьбу.
- Я уже знаю свою судьбу, - мяукнула Щерболапка. – Я стану величайшей воительницей племени.
Полынница ничего не ответила и лишь бросила на Щерболапку быстрый взгляд.
- Счастливого пути. Пусть Звездное племя осветит вашу дорогу, – кивнула она.

Оленехвостая шла через лес до Гремящей Тропы, затем развернулась и пошла вдоль нее к границе территории. Щерболапка сморщила нос, когда едкий запах Чудищ заглушил свежее благоухание леса. Запах племени Ветра доносился с другой стороны Гремящей Тропы.
Интересно, эти похитители добычи бродят тут до сих пор? По крайней мере, они так и не решились побеспокоить нас снова.
Щерболапка потрусила рядом с Оленехвостой, когда они пересекли границу племени Теней. Вскоре они пришли к маленькой Гремящей Тропе, которая отходила от главной.
- Мы должны перейти её? – спросила она наставницу, пытаясь подавить свой страх. Вокруг не было ни одного туннеля вроде того, который они использовали, чтобы добраться на Совет.
Оленехвостая кивнула.
- Это кажется страшным в первый раз. Но все будет хорошо, если ты будешь…
- Смотреть, слушать и принюхиваться, - оборвала её Щерболапка, дернув хвостом.
- Именно, – засмеялась Оленехвостая. – Смотри на Чудищ так же, как на добычу.
Пока она говорила, вдали раздался жужжащий звук и Чудище пронеслось мимо них, выбегая на главную Тропу. Пасть Щерболапки заполнилось едким зловонием, которое оно оставило за собой.
- Теперь, - мяукнула Оленехвостая, когда Чудище скрылось. – Выслушай правила пересечения Гремящей Тропы. Смотри в обе стороны. Видишь Чудище? Слушай. Слышишь рев? Нюхай. Запах сильнее чем обычно? Если ответ на все вопросы «Нет», тогда можно переходить.
- Я поняла, - все еще нервничая пробормотала Щерболапка.
- Хорошо. Тогда скомандуй, когда идти.
Щерболапка уставилась на неё. Я? А если я пошлю нас обоих на смерть? Но Оленехвостая прижала уши и ожидала приказа.
Стоя у края жесткой поверхности Гремящей Тропы, Щерболапка нервно впивалась когтями в траву. Она внимательно посмотрела в обе стороны, убедившись, что черная дорога была пуста. Единственными звуками вокруг было шелестение ветвей и пение птиц. Запах красного Чудища почти пропал.
- Я думаю… все нормально, - мяукнула она.
- Тогда идем!
Щерболапка кинулась вперед, несясь рядом с Оленехвостой. Она поморщилась, когда лапы коснулись жесткого черного вещества, покрывающего Тропу. Спустя мгновение они уже достигли безопасного участка на другой стороне. Пока Щерболапка переводила дыхание, другое Чудище пробежало вслед за первым.
- Мы сделали это, - кивнула Оленехвостая. – Но нужно помнить еще кое-что. Как только решишь, что можно переходить, беги быстро и никогда не оглядывайся назад.
Щерболапка почувствовала облегчение, когда они оставили Гремящую Тропу позади. Местность вокруг была холмистая и болотистая, что напомнило Щерболапке о территории племени Ветра, покрытой той же короткой и жесткой травой. Но запахи племени Ветра таяли позади них. Лапы Щерболапки начало покалывать от волнения, когда она поняла, что идет на незнакомую территорию, где не жило ни одно из кошачьих племен. Она чувствовала себя неуютно на открытых пространствах, не защищенных сосновыми ветвями.
На их пути попадались кролики и все инстинкты Щерболапки взывали к тому, чтобы поохотиться. Но она знала, что Оленехвостая будет недовольна, если они прервут путешествие. Тем более что травы путников действовали, и она не была голодна. Это ваш счастливый день, кролики, подумала она.
Вдалеке, за большой Гремящей Тропой, она заметила скопление гнезд Двуногих.
- Мы идем туда? – мяукнула она, вспоминая, что случилось в их прошлый визит к Двуногим.
Оленехвостая покачала головой.
- Мы направляемся к тем холмам, - ответила она, махнув хвостом. – Высокие Скалы. Там нас ждет Лунный Камень.
Посмотрев вперед, Щерболапка увидела огромные скалы, пронзающие небо своими вершинами. Они выглядели как неровные зубы, выросшие из земли. Когда кошки поднялись выше, трава уступила место голой каменистой почве. Склон холма стал круче.
Мои лапы никогда еще так не болели, про себя жаловалась Щерболапка, поднимаясь наверх. Что со мной не так?
Наставница будто прочитала её мысли и остановилась.
- Давай передохнем.
Она плюхнулась на плоский камень и Щерболапка устроилась рядом с ней, наслаждаясь теплом, исходящим от его поверхности. Солнце уплывало за горизонт, озаряя скалы оранжевыми бликами.
- Я очень горжусь тобой, Щерболапка, - через некоторое время мяукнула Оленехвостая. Щерболапка удивленно дернула ушами. Наставница редко выражала свою похвалу.
– Луны идут, - продолжала Оленехвостая. – Скоро придет мое время присоединиться к старейшинам. Ты – моя последняя ученица и я знаю, что ты станешь великой воительницей.
Щерболапка положила морду на плечо Оленехвостой.
- Ты была замечательной наставницей, - прошептала она. – Я не подведу тебя, обещаю.
Стемнело, и по небу разлился Серебряный Пояс. Оленехвостая поднялась на лапы.
- Давай, - мяукнула она. – Нам пора.
Когда Щерболапка и Оленехвостая преодолели последний склон, луна была еще низко и скалы отбрасывали длинные тени. Приблизившись, она заметила небольшой темный проход в горе.
- Нам сюда?
Оленехвостая кивнула.
- Это Материнский Исток. Он приведет нас к Лунному Камню.
Вскарабкавшись на вершину склона, Щерболапка подошла к порогу Материнского Истока. Туннель вел вглубь скалы. Он был таким темным, что Щерболапка не видела ничего дальше лисьего хвоста. Она почувствовала, что её сердце начинает биться сильнее.
- Иди за мной, - учила её Оленехвостая. – Ты ничего не увидишь, но ты будешь чувствовать мой запах. Внутри нет ничего страшного. Я много раз ходила туда.
Она шагнула вперед и скрылась в туннеле. Сделав глубокий вдох, Щерболапка последовала за ней. Свет, льющийся от входа в туннель, быстро погас вдали. Она следовала за мягкими шагами наставницы, касаясь усами каменных стен и ловя запах Оленехвостой. Камень под лапами был холодный и гладкий, влажный воздух проникал под шкуру, пропитывая все тело, отчего казалось, что в него никогда не вернется тепло. Туннель пошел вниз. Щерболапка постаралась не думать о каменной толще над головой. Было слишком легко представить, как скала падает на них, давя своим весом.
Вскоре она почувствовала легкое и свежее движение воздуха впереди и дернула носом. Попробовав воздух, она почуяла слабый запах травы и кроликов. Она поняла, что находится в какой-то огромной пещере.
- Это пещера Лунного Камня, - мяукнула Оленехвостая.
- И что нам теперь делать?
- Ждать…
Щерболапка дрожала посреди огромного темного пространства, окружающего её. Она смогла рассмотреть воина Звездного племени над своей головой. Но его сияние было слишком слабым, чтобы проникнуть так глубоко под землю. В следующий миг холодный бледный свет пролился вниз, осветив каменные стены, уходящие вверх на много лисьих хвостов. Щерболапка не смогла удержаться от удивленного писка. В середине пещеры возвышалась огромная скала. Луна светила через дыру в каменной крыше, заставляя скалу светиться так, будто все воины Звездного племени оказались запертыми внутри неё.
- Это Лунный Камень? – прошептала она.
В этом призрачном свете Оленехвостая казалась всего лишь маленькой, темной фигуркой. Она кивнула.
- Ложись и коснись камня носом.
Щерболапка устроилась поближе и вытянула шею, чтобы дотронутся до шероховатой поверхности Лунного Камня. Яркий свет заставил её прикрыть глаза. В это же мгновение её пронзили когти холода. Веки её были закрыты, но она все равно смогла увидеть Серебряный Пояс, закружившийся вокруг. Она была окружена котами, хотя не могла разглядеть их лиц. В ушах её прозвучал голос:
- С этого момента ты будешь зваться Щербатой.
Мое воинское имя! Но восторг Щерболапки длился только мгновение. Боль скрутила внутренности, волна за волной охватывая её. Она поняла, что рожает котят. На короткий миг все вокруг перестало кружиться. Щерболапка свернулась вокруг крошечных комочков и почувствовала радость, когда они присосались к её животу.
Потом её закружило снова. Звезды неслись мимо. Чувство утраты и злобы пронзало сердце. Никогда в жизни она не чувствовала такой ярости. Видение стало размытым. Она пыталась издать крик боли, но не могла вымолвить ни звука.
Через несколько мгновений она оказалась на зеленой поляне, освещенной солнечным светом, струящимся через листья. Дом! – подумала она с радостью. Но вокруг не было ни одного знакомого запаха. Пейзаж замерцал вокруг. Она увидела капли талой воды, повисшие на густом мхе, плоские камни, сильный запах добычи, узкое ущелье, корявые корни дуба, блеск солнечного света на широкой полосе воды. Изображения сменялись так быстро, что Щерболапку начало подташнивать. Она пыталась вырваться, но чувствовала себя беспомощной, словно тонущий котенок. Она не сможет уйти от судьбы.
Вдруг резкий толчок, похожий на падение с высокого ясеня, остановил мелькающие изображения, оставляя Щерболапку в темноте. Открыв глаза, Щерболапка увидела, что все еще находится в пещере Лунного Камня. Она лежала на полу, озаренном белым светом.
Оленехвостая стояла рядом, впившись когтями в её плечо. Щерболапка поняла, что наставница оттащила её от камня.
- Проснись, Щерболапка, - звала она.
- Я… я уже… - Щерболапка, разбитая и уставшая, поднялась на лапы. Она попыталась вспомнить свой сон, но воспоминания тонули в боли, тоске и смятении. Детали ускользали от неё, словно вода.
- Пошли. Нам пора, - приказала Оленехвостая.
Щерболапка посмотрела на наставницу. Неужели я сделала что-то не так?
- Это было так странно… - начала она. – Я чувствовала себя…
- Не нужно об этом говорить, - оборвала её Оленехвостая. – Быстро иди за мной.
Она бросилась в туннель. Щерболапка последовала за ней, выбираясь на свежий ночной воздух. Она была так измучена, что не была уверена, сможет ли вернуться в лагерь.
- Мы немного пройдем вниз, - мяукнула Оленехвостая. Сейчас её голос больше походил на прежний. – Отдохнем и поохотимся, прежде чем пойдем назад. – На пути через каменистый склон она добавила – Тебе нельзя рассказывать никому, что ты видела во сне.
Но я не хочу этого! Что-то щелкнуло в голове у Щерболапки.
- Ты… ты же знаешь, что я видела?
Оленехвостая не смотрела на неё.
- Только целители могут делиться друг с другом посланиями Звездного племени. То, что видела ты – это твое будущее. Используй эти знания с умом.
Разочарование туманом оседало на шкуре Щерболапки и она чувствовала, как в душе прорастают первые зачатки страха. По крайней мере, я знаю, что стану воином, не так ли? И после этого… Она напрягла память, но картинки из её сна растворялись в сиянии звезд. Все, что она знала, это то, что что-то пошло не так. Она не чувствовала себя радостной и возбужденной после посещения Лунного Камня.
Щерболапка посмотрела на звезды. Но они казались холодными и далекими. О, Звездное племя, что же со мной будет?

Глава 9

- Щерболапка, с этого моменты ты будешь зваться Щербатой. Звездное племя отметило твой ум и мужество и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов!
Пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце её готово было выпрыгнуть из груди от волнения, Щербатая склонила голову. Кедрозвезд коснулся мордой её лба. Она лизнула предводителя в плечо и отступила назад.
- Щербатая! Буроус! Рябина! – племя Теней выкликало имена новых воителей.
Её брат и сестра выглядели не менее взволнованными, чем она. Их глаза сияли, а хвосты были подняты вверх.
- Мы наконец стали воинами, - радовался Буроус. – Иногда мне казалось, что этого никогда не случится.
- Мы станем лучшими воинами, которых когда-либо видело племя, - добавила Рябина.
Теплый ветер приносил запахи добычи. Жаркое солнце Зеленых Листьев грело шкуру Щербатой. На небе не было ни облачка. Чего мне еще надо? – спросила себя Щербатая. Это идеальный день.
Позади толпы, прижавшись друг к другу, стояли Орляк и Настурция. Их хвосты были переплетены и они с гордостью взирали на новых воинов. Оленехвостая тепло кивнула Щербатой.
Лисолапка и Волколап наблюдали за церемонией с нескрываемой завистью.
- Мы тоже скоро станем воинами, - заявила Лисолапка, когда шум приветствия стих. Щербатая проигнорировала её замечание.
- Будет она воином или не будет, но колючкой в хвосте точно останется, - пробормотала она Рябине, которая горячо закивала в ответ.
Опаленный, который получил свое воинское имя луну назад, протиснулся сквозь толпу и одарил трех новых воинов снисходительным кивком.
- Поздравляю, - мяукнул он. – Если вам нужно будет объяснить, как ведут себя воины – спрашивайте.
- С удовольствием, - ответила Щербатая. – Я уверена, что старшие воины с радостью ответят на наши вопросы.
Опаленный дернул хвостом и направился к своему брату, Рваногриву. Щербатая почувствовала знакомый укол разочарования от того, что Рваногрив даже не посмотре