Эпидемия. Чужие

Эпидемия. Чужие.

Уже много лет как нога человека не ступала на радиоактивную почву Новой Сибири. После гибели последней Байкальской экспедиции какому из Казаков не приходило в голову рисковать жизнью, ныряя в радиоактивные тучи, окутавшие планету Там, внизу жила смерть - и все это знали Смерть эта была неотвратимой и совершенно нечеловеческой - а раз так, делить было нечего и мстить было некому. Казаки рвались на просторы Доминиона человечества - несколько стремительных десантов на Имперские планеты, временные союзы, которые кое-кто из войсковых атаманов заключал с советниками, ин, наконец, зоздание Сечи отвлекли внимание от некогда процветавшей планеты.

Метеор вспорол атмосферу Каледонии на ночной стороне тстеты. Прочертив яркую дугу в небе, он шлепнулся в грунт на окраине большого рисового поля одногл из сельскохозяйственных комунн. При ударе метеор расплескал вокруг себя жидкую грязь и грунт, уйдя на несколько метров в плодородную почву каледонии. Грязная вода рисового поля немедленно заполнила образовавшуюся воронку, так что никто из работников, днем позже наведавшихся на пострадавшее от метеорной атаки поле, ничего не заметил.

А в теплой плодородной грязи рисовой плантации зрела чужая, стиранная жизнь. Поначалу она давала о себе знать редкими пузырьками газа и пара, прорывавшимися на поверхность. Потом в полужидкой грязи, покрывавилей пале, образовалась воронка, из недр которой время от времени выплескивался гей:зер пароводяной смеси. Агроному комунны, конечно, донесли о странном явлении, имеющем место быть в поле. Он съездил на «о&ьект», ничего, конечно, не понял, но, на всякий случай, выставил вокруг «гейзера» заграждение. Каледония была освоена сравнительно недавно, и о геологии этого района планеты агроном имел самое общее представление. Homo, что происходит на глубине 4 метров, под поверхностью рисового поля не имело отношения к геологии.

Эмбриозародыш Роя закончил первоначальное развитие через четыре дня после «высадки». К этому моменту он свформировал первоначальных «скаутов» - небольших летающих насекомоподобных тварей, способных в одиночку противостоять разве что крысе. Скаутов было несколько сотен - в течение следующих 5 часов они очистили от «объектов» ближагшше окрестности «зародыша» - круг, радиусом до 5 км. В этот радиус попала и несчастная комунна, но это совериленно не трогало нечеловечесют разум биомеха. Он только отметил, что очаг разумной деятельность обнаруж-ен, атакован и уничтожен без какого бы то ни было сопротивления К тому времени кремний-органические «скауты» Роя уже погибли, исчерпав самих себя в своем стремительном обмене веществ. Это, однако, не взволновало биомеха - в уничтоженной комунне нашлось достаточно металла и иных материалов для того, чтобы начать развитие «солдат» и «москитов» - первичной ударной силы Роя. Вместе с тем кремнийорганические «рабочие» закончили освоение местного биологического материала (тела комуннаров и домашних. животных), для адаптации его в метаболизм Роя. С этим так. же не возникло никаких проблем - стандартный белковый материал, для работы с которым Биомех и программировали. Впрочем, если бы Рою встретилось иная биологическая структура, ничего страшного не случилось бы - просто на освоение нового материала ушло бы побольше времени. Из гнезда Роя полезли «много4>ункционалы» - биомеханические эффекторы Роя, заменивише почт полностью перебитых к тому моменту «солдат» и «москитов» - местные «разумные» сопротивлялись. Подтянув к району «гнезда» Роя войска и тяжелую технику. Изучив их тактику и оснагцение, «многофункционалы» приняли одну из стандартных «биоформ» Роя -«Чужих». Эти биоформы и довершили уничтожение местной планетной жизни, и прежде всего - немногих уцелевших после схваток с «солдатами» и «москитами» разумных. В течение следующих б мест^ев Рой освоил практически всю биосферу планеты и, дойдя до разумных пределов своего роста, прекратил активное размножение. Биомех Роя создал новый эмбриозародыш, готовый к очередному броску. Рой же, образовав из своего материала квази­биосферу планеты, был теперь готов к любому вторжению извне...

В течение трех недель губернатор одной из областей Империи получил сразу 3 доклада Суть их сводилась к одному и тому же. Неизвестно откуда на одной из планет из-под земли лезли полчища кошмарных насекомоподобных тварей, очиищвитх от людей крупный район планеты.

12

Поаге того, как против «насекомых» бросачи тяжелую технику и войска, они, как правило, погибали и отступали. Взамен появлялись твари, названные «Чужими» - тоже насекомоподобные, покрытые довольно прочным панцырем, вооруженные странным оружием. Эти твари, достигающие внушительных размерами, подавлят всякое сопротивление, уничтожая на поверхности планеты все живое. Что происходило дапше, в докладах не говорилось.

Губернатор придвинул к себе еще двеа листка. Доклады о космических катастро^шх... одна на орбитальном доке, другая на крупном транспорте с рудой. Неизвестные металлические насекомые... появление новых форм... гибель экипажа. Похоже, как похоже... Губернатор переслал все пять доклахкн! в имперский центр службы безопасности - пусть там разбираются. Ответ не заставил себя ждать. Уже через неделю на прыжковом экспрессе прибыла группа учерых и рота Арбитраторов. Едва сойдя на поверхность, начапьник экспедиции жизжрадостш) поинтересовался, не было ли за эту неделю новых случаев. В ответ измученный, поседевший губернатор протянул ему толстенную папку с рапортами.

Биомехи, захватившие Новую Сибирь, потратили несколько десятков лет на полное освоение планеты. Им не особенно помешало радиоактивное заражение - их создавали с учетом и не таких опасностей. Дело в том, что то, памятный взрыв в подвалах Института Эмбриомеханики активировал сразу 5 биомехов - и они, расправившись с «активной органикой» Новой Сибири, схлестнулись в борьбе за существование. Победивший, согласно неумолимым законам эволюции, выработал цепочку биоформ - кремнийорганический «быстроживыщий» скаут, металлические «солдат» и «москит», кремнийорганический же, но уже долгоживущий «рабочий», предназначенный для долговременного строительства Роя, и, наконец, биомеханический многофункционал - «чужой», основной активный компонент Роя. Расправившись с соперниками и полностью освоив планету, Рой-победитель создал, как водится, капсулу - эмбриозародыш, но на этом остановился. Границы атмосферы были непреодолимы для Роя...

К счастью, создатели позаботились и об этом. В хранилищах институа Космонавигации и физики Космоса находилось несколько тысяч «нуль-спор» - капсул, оснащенных одноразовым гипердвигателем. Каждая капсула предназначалась для несения одного эмбриозародыша Навигационные карты капсул были чисты, так как применять их пока не собирались - на тот момент, когда капсулы были запущены в производство, эмбриозародыши оставались еще в стадии эксперимента. Мастерские института Космонавигации работали «про запас». К сожалению почти все капсулы погибли во время ядерной бомбардировки планеты, или были использованы, как первичнный материал, одним из развивающихся Роев. Однако, некоторое количество (непонятно, сколько) все же уцелело...

Конечно, Рой не мог ни возобновить производство нуль-спор, ни программировать их навигационные карты Однако, это совершенно не интересовало биомехо-победителя В его распоряжении оказалось средство «экспансии»- новые зародыши, помещенные в незапрограммированные капсулы отправились через гиперпространство... в никуда. Куда попало.

Гипербатарея «нуль-спор» была расчитана на довольно ограниченный прыжок. Физика гиперпрыжка вынуждала «нуль-споры» выныривать из гиперпространства недалеко от больших тяготеющих масс, а предусмотрительные гиперлокаторы проследили за тем, чтобы прыжок не привес «нуль-спору» в фотосферу звезды.

Сотни капсул зарылись в грунт необитаемых планет и астероидов. Они будут лежать там, ожидая своего часа - движения, тепла, жизни, всего того, что позволит дать толчок к развитию, созданию Роя. Многие сотни провалились в гравитационные колодцы газовых гигантов и сгинули в водородной бездне — лишь Бог знает, что с ними произошло и во что они развились... Однако немногие вышли из прыжка на орбитах обитаемых планет, вблизи орбитальных компдлексов. И первой такой планетой оказалась Каледония

Да, Биомехи не могли создавать новые «нуль-споры». И каждый Рой, закончивший цикл развития на захваченной планее, был вынужден там и остаться. Но ведь были и корабли, взлеравшие с обреченных планет, и уносившие в себе жуткую угрозу - частичку Роя. И был подвал Института осмонавигации и физики Космоса Новой Сибири. Кто знает, сколько «нуль-спор» там еще оставалось....

13

Биоформы Роя. Структура Роя.

1.  «Скауты». Первичные кремний-органические существа, обладающие «ураганным» обменом
веществ. Это позволяет им развивать огромные, для своих размеров (до 10 см в длину)
мышечные усилия, летать и даже пользоваться личным электроразрядником невысокой
мощности. Скауты развиваются (при благоприятных условиях) в первые 3 суток
деятельности Роя Их численность редко превышает I - 5 тыс. особей. Скауты
предназначены для изоляции района Гнезда, для заготовки первичного биологического
материала, разведки. Средний срок жизни скаута - ок. 80 часов.

2.  «Солдаты». Существа, подобные скаутам, но лишенные способности летать. Метаболизм
скаута значительно медленней, а «конструкция» - исключительно живуча, благодаря
активному использованию в организме «солдата» металлов. «Солдат» имеет металлический
экзоскелет, и предназначен, в-основном, для ближнего боя. Единственным «стрелковым»
вооружением «солдат» являются «плюй-черви» - своеобразные «одноразовые» организмы,
выращиваемые роем. Они представляют из себя трубчатую кремнийорганическую
структуру, неспособную к самостоятельному передвижению, накапливающую во
внутренней полости некоторое количество сильнейших органических кислот. По-сути,
плюй-черви есть что-то вроде отростков гигантской «актинии», специально
культивируемой Роем. Когда «солдат» отывает один из «щупальцев» «актинии», тот
затвердевает, образя, собственно, «плюй-червя». Каждый «плюй-червь несет в себе от 3 до 8
«зарядов» кислоты, которые логут быть «выплюнуты» и одной струей. Кислота «плюй-
червей» почти мгновенно прожигает защитные доспехи 1-го и 2-го имперских классов,
может повредить и легкой бронетехнике. Дальность плевка «плюй-червя» - не более 20
м. Кроме «плюй-червей», «солдаты» вооружены еще и собственными гребневидными
металлическими наростами бритвенной остроты, что делает их смертельно опасными в
ближнем бою. Задача «солдат» - подавление сопротивления местной биосферы, заготовка
«биомассы» для Роя. «Солдат не превышает ростом 1,2 м, при общем весе около 100 кг.
Срок жизни «солдата» - около 1,5 месяца.

3.  «Москиты». По сути, те же солдаты, только летающие. Намного более «хрупкие», чем
«солдаты» (если слово «хрупкие» вообще применимо к существу, обладающему
металлическим экзоскелетом), «москиты» обладают органом, позволяющим разбрызгивать
на 2 - 2,5 м. небольшие порции чрезвычайно эффективного нейротоксина. Так же, как и
«солдаты», могут пользоваться «плюй-червями».

4.  «Рабочие». Совершенно безобидные твари, размером с некрупную черепаху. Невооружены.
Предназначены для утилизации всякого рода сырья, в первичной окрестности Гнезда.
Живут не более 2-х недель.

5.  «Многофункционалы» или «чужие». Если все предыдущие 4 биоформа Роя не обладали
личным разумом и являлись всего лишь очень крупными и «ращзвитыми» муравьями, то
многофункционалы Роя почти разумны, достигая в своенм развитии уровня 3-летнего
ребенка. Кроме того, «Чужие» способны образовывать «мозговую сеть», не зависящую от
первоначального Биомеха, развившегося из эмбриозародыша. Более того, подобная
«мозговая сеть» (не менее 3,5 тыс. особей) сама по себе является носителем всей
информации, записанной в «эмбриозародыш» первичного Роя, и способна к образованию
нового «эмбриозародыша». «Чужие» намного более «биологичны», чем все другие
биоформы Роя. В них странным образом соседствует белковая ткань, металл и
кремнийорганика. «Чужие» способны достигать значительных размеров. Встречается не
менее 5 разновидностей «чужих», размером от крупной собаки до танка. «Чужие» начинают
развиваться, как правило, на 2-ю неделю существования Роя. Начиная с этого момента Рой
прекращает развитие всех остальных биоформ, используя, однако, уже произведенные на
полную катушку. Именно «чужие», многофункцилоналы и составляют основную массу Роя.
Они прекрасно вооружены, как природным оружием, так и различными средствами
наподобие «плюй-червей». К сожалению, на данный момент этот аспект «чужих» почти не
исследован.

6.  Ходят слухи о «матках», «интеллектуалах» Роя и прочей экзотике. Их следует отнести к
легендам, порожденным в-основном, древней боевиковой фантастикой. Хотя кто знает...
Рой есть Рой.

7 Биомех, или Гнездо. Эмбриомеханическая «фабрика», развивающаяся из первичного

эмбриозародыша. На ранних этапах своего развития, биомех воспроизводит биоформы, и, кроме того, играет роль единого «мозга» Роя. На этом этапе Рой довольно уязвим - для его

полного уничтожения достаточно уничтожить Биомеха, для чего, как правило, достаточно обычного полутонного фугаса. На позднем (как поавило, ок. 2-х недель) этапе развития, Биомех начинает воспроизводить «многофункционалов, и на этом уязвимость Роя заканчивается. Многофункционалы не нуждаются в центральном «мозге» биомеха, и способны, к тому же, сами «основать» новый эмбриозародыш, развивающийся, в свою очередь, в самостоятельное Гнездо Фактически, с того момента, как количество активных многофункционалов перехлестнет за критическую отметку в 5000 особей, жизненная необходимость в Биомехе отпадает, и он становится лишь фабрикой, выпекающей новых «многофункционалов». Его гибель уже не столь критична для Роя - при необходимости, Чужие способны «сгенерировать» новое Гнездо. Как правило, именно так и происходит, и все новые и новые Биомехи способствуют «лавинному» нарастанию численности Роя Но на этом дело не заканчивается. По мнению ведущих специалистов, рискнувших изучать Рой, существуют два сценария развития событий. Первое - Рой, расправившись с биосферой планеты, образует единую «мозговую сеть», и «пожирает» все Биомехи, кроме одного. Этот последний «регрессирует» обратно в эмбриозародыш и переходит в латентное, ожидающее состояние. По второму сценарию, Рой делится на множество (по числу Гнезд) Роев, которые и начинают бороться друг с другом. Казалось бы, подобный сценарий «усобицы» между Роями был бы на руку людям, но не тут-то было - победивший в этой «эволюционной» войне Рой оказывается намного агрессивнее и «опытнее» любого, выделившегося «мирным», так сказать, путем. Так или иначе, но на каждой захваченной Роем планете всегда остается один гигантский Рой (более99,9% его находится в спячке и пробуждается только в случае агрессии), и ТОЛЬКО одно Яйцо-эмбриозародыш. Как и было сказано, самостоятельно покинуть планету он не может, но не раз и не два люди встречались с тем, что «многофункционалы» - чужие заносили на борт эвакуирующихся с планеты кораблей эмбриозародыш в сопровождении нескольких «многофункционалов».

Существует только одна тактика борьбы с Роем - уничтожение Биомеха на раннем этапе, до того, как он начал воспроизводить "многофункционалов". Теоретически, если бросить против Роя, развившегося до стадии Чужих, достаточно сил, то можно не дать ему накопить критическое поголовье многофункционалов в 5000 особей, попутно уничтожив Гнездо. Но вот реализовать эту теоретическую возможность (во всяком случае, без применения ядерного оружия) до сих пор никому не удавалось. Опыт столкновения людей и Роя гласит: как только появились Чужие - уноси ноги с планеты. Это все, что еще остается сделать...