Основатель марки Chevrolet родом из Швейцарии
25 декабря 1878 году в швейцарском городке Ла-Шо-де-Фон, расположенном среди гор Юра, родился мальчик, которому было предначертано навсегда изменить мир автомобилей. Его имя – Луи Шевроле. В конце 1887 года, когда Луи было всего девять лет, семья Шевроле вместе с пятью детьми (Альфредом, Луи, Фэнни, Бертой и Артуром) перебралась во французский Бон, где продолжила свое пополнение. После Марты, третьей дочери, в 1892 году на свет появился Гастон – последний из семерых детей.
В отличие от отца семейства Джозефа, трудившегося в сфере часового производства, Луи решил стать механиком. Он нашел работу в транспортной компании Roblin, которая также занималась ремонтом колясок и велосипедов. Согласно легенде, весной 1896 или 1897 года Луи Шевроле был вызван из мастерской для ремонта машины гостя, остановившегося в отеле "Hôtel de la Poste". Автомобиль, сам по себе вызывавший в то время трепетные эмоции у окружающих, принадлежал американскому мультимиллионеру Вандербильду. Пожалуй, это был тот момент, когда Луи Шевроле "влюбился" дважды – и в автомобиль, и в идею эмигрировать в Америку.
Кроме того, в Боне у Луи Шевроле появилась еще одна страсть – гонки. В то время подросток состязался на первых в своей жизни велогонках в окрестностях Бона и многие из них выигрывал.
Именно велосипед Gladiator стал причиной того, что в начале 1899 года юноша отправился в Париж. Он получил работу в мастерской производителя автомобилей Darracq (на тот момент также занимавшегося производством велосипедов Gladiator), где смог узнать все, что только можно, о двигателях внутреннего сгорания. Также говорят, что он мог работать с фирмами De Dion-Bouton, Hotchkiss или Mors. Но одно известно абсолютно точно – Луи стал жертвой "вируса автомобилестроения".
Деньги, заработанные в Париже, позволили ему отправиться на Американский континент и начать новый отрезок жизни в Канаде. В Монреале Луи проработал водителем и механиком (в то время это означало одно и то же), чтобы несколькими месяцами позже перебраться в Нью-Йорк, также уже имея некоторую сумму в кармане.
Крупные успехи и серьезные происшествия в карьере автогонщика
В Нью-Йорке Луи начал работать в ремонтной мастерской под руководством Уильяма Уолтера, земляка из швейцарского Биля, эмигрировавшего в Бруклин. В 1901 году Луи перебрался в американское подразделение компании De Dion-Bouton. Его имя появилось в газетных заголовках в 1905 году, когда он впервые принял участие в автомобильных гонках. За рулем своего Fiat Луи с первой попытки выиграл "Три мили", установив новый рекорд скорости на дистанции в одну милю. Его средняя скорость составила 109,7 км/ч. Благодаря этому достижению на следующий день Луи проснулся знаменитым, и в тот же год он смог побить свой же рекорд для одной мили. Ему также удалось установить новый мировой рекорд на дистанции 68 миль. В 1906 году Луи Шевроле совместно с Уолтером Кристи принял участие в разработке нового гоночного автомобиля с передним приводом и двигателем Darracq V8. Результатом работы стал новый мировой рекорд –191,5 км/ч.
Но фамилии Шевроле судьбой была предначертана еще большая известность: через несколько лет Артур и Гастон вслед за своим теперь уже знаменитым братом также окунулись мир автомобильных гонок, в результате чего на стартовой линии иногда можно было увидеть сразу троих представителей семейства Шевроле. В большинстве случаев героем все же становился Луи, которого американцы с любовью называли "Французским сорвиголовой".
В последующие годы Луи участвовал во многих гонках за рулем автомобилей Buick, Cornelian и, конечно же, Frontenac, который он спроектировал сам. В 1916 году Гастон и Луи участвовали в гонках "Indianapolis 500", оба за рулем Frontenac, но ни одному из них не удалось завершить гонку. По окончании Первой мировой войны в 1919 году проведение больших гонок было возобновлено. После нескольких весьма серьезных инцидентов в гонке "Indianapolis" братьям Шевроле все же удалось прийти к финишу – Луи добрался седьмым, а Гастон – десятым.
Годом позже семь автомобилей Frontenac (четыре под именем Monroe) квалифицировались для участия в "Indianapolis", но сама гонка оказалась весьма драматичной: Луи Шевроле, всегда стремившийся использовать самые передовые материалы, в последний момент решил установить
на нескольких автомобилях поперечные рулевые штанги из ванадия, которые только поступили из производства. К сожалению, ванадий не был надлежащим образом закален. В результате автомобили один за другим выбывали из состязания. Только Гастону Шевроле удалось завершить легендарную гонку и одержать в ней победу со средней скоростью 141 км/ч.
Тем не менее, с этого момента для обоих братьев начался закат их карьер в автоспорте. После серии происшествий в течение 1905–1920 годов Луи Шевроле провел в больницах в общей сложности три года. 25 ноября 1920 года его брат Гастон погиб во время гонки в Беверли-Хиллз, Лос-Анджелес. После этого Луи больше никогда не принимал участия в соревнованиях.
Конфликт гениального дизайнера и бренда, носящего его имя
Пути Луи Шевроле и основателя General Motors Уильяма Дюрана несколько раз пересекались во время работы Шевроле на компанию Buick в качестве гонщика. "Билли" Дюран по достоинству оценил исключительные навыки Луи Шевроле, и 3 ноября 1911 года они вместе основали компанию Chevrolet Motor Car Company. Первые модели Classic Six выехали за ворота завода в начале 1912 года.
Луи Шевроле всегда хотел создавать исключительно высококачественные автомобили, однако Дюран довольно рано увидел перспективу в разработке "народных авто". Его целью было максимальное удешевление производства автомобилей. Ни одна из сторон не хотела уступать, и в результате в 1913 году Луи Шевроле принял решение покинуть собственную компанию. Тем не менее, он оставил ей свое имя.
В то время, как бренд Chevrolet стремительно развивался под руководством Дюрана, сам Луи Шевроле вернулся к первоначальной страсти, а именно к производству ультрасовременных автомобилей для участия в топовых гонках. С этой целью в 1914 году он основал корпорацию "Frontenac Motor Corporation". Для своего времени первые гоночные модели Frontenac были весьма высокотехнологичными, в их конструкции использовалось много алюминия, и, к примеру, уже присутствовал дифференциал с блокировкой для задней оси.
Со временем новейшие разработки Луи Шевроле вновь заинтересовали отрасль, и вскоре при помощи компании "Stutz Motorcar Co" он создал первую серийную модель Frontenac. И это несмотря на тяжелую экономическую ситуацию в стране. Впоследствии данная модель стала эталоном американского автомобилестроения 20-х годов прошлого столетия.
Но Луи Шевроле хотел продолжать разработки. В 1926 году вместе со своим братом Артуром он начал проектирование облегченного авиационного двигателя на базе созданной ими компании "Chevrolair 333". Компания закончила свое существование после того, как у Луи возникли разногласия с братом.
Сразу же после этого Луи основал собственную компанию "Chevrolet Air Car Company" в Индианаполисе, но и она вынуждена была закрыться из-за разразившегося экономического кризиса. Последний крупный "инженерный ход" был сделан Луи Шевроле в 1932 году – он создал 10-цилиндровый радиальный двигатель и решил его запатентовать. Но к тому моменту, когда 19 февраля 1935 года патент наконец-то был зарегистрирован, у Луи уже не осталось сил на то, чтобы снова поднять компанию на ноги. Вместо этого он продолжил работу, как и в начале своей профессиональной карьеры, в качестве механика. А его работодателем стал завод Chevrolet в Детройте.
В 1934 году Луи Шевроле серьезно заболел и пережил сердечный приступ. В тот же год умер его 27-летний сын Чарльз. Его второй сын Альфред прожил в Детройте до 1971 года и скончался в возрасте 59 лет.
Луи Шевроле умер 6 июня 1941 года в возрасте 63 лет в своем доме в Лейквуде к востоку от Детройта. Он оставил после себя миллионы автомобилей, гордо носящих его имя. Однажды американский журналист спросил Луи Шевроле, обязан ли тот своей популярностью бренду Chevrolet, или дела обстоят с точностью до наоборот. Шевроле с улыбкой ответил: "И в том, и в другом есть доля истины. Но одно известно абсолютно точно – первым все же был я ..."
