I
Пепел
Красные точки пульсировали на экране монитора.
"Они там. Они там, они ждут нас. Кислорода в баллонах хватит еще на 5 часов. Мы успеем забрать их оттуда. Мы успеем. Мы обязательно успеем."
Ной и Аврора летели вдоль Кремниевого каньона, практически не касаясь колесами земли. Путь к Большому Пику был очень трудным. Приборная доска мобиля раскалилась добела — фильтры на стеклах не могли сдержать жара местного Солнца. Климат-контроль не справлялся — в кабине было невыносимо душно, по спине ручьем стекал пот.
"Только бы успеть. Мы успеем, успеем. Они сильные, они продержатся. Только бы успеть... Мы успеем..."
* * *
Неделю назад на Синем Гиганте RD-30563Q пропал отряд.
Пять человек уже несколько месяцев жили на аэробазе в Седьмом квадрате, собирая и изучая образцы соединений на этой планете. Каждый понедельник они высылали в Университет сводные отчеты о проведенной работе. Раз в месяц к ним прилетал "Вестник" с новыми запасами еды, питьевой воды, кислородными баллонами, инструментами и прочими необходимыми вещами. Иногда Невилл МакТирни, старший лаборант, делал Университету подарки — отправлял обратно в багажнике "Вестника" пару контейнеров с особо любопытными образцами.
Но на этой неделе никаких отчетов не было. В понедельник утром база "Синий спутник" не вышла на связь. Все пять красных точек пульсировали в центре зала, у главного компьютера, но никто не отвечал на входящие вызовы Университета. В восемь часов вечера погасли и точки.
Полковник Крейг снарядил спасательную операцию на Синий Гигант. К утру пятницы семеро специалистов приземлились на площадке аэробазы и сразу же просканировали все помещения с помощью "Искателей". Ничего.
- С ними все в порядке! — убежденно твердила высокая светловолосая девушка, набирая длинные строки кода на синем экране главного компьютера. — Сейчас я перезапущу навигатор... и он... — она повернулась к остальным и мягко нажала "Ввод": — ... найдет передатчики заново!
Сетка навигатора задрожала и погасла, затем дрогнул сам экран. Через мгновение он моргнул синим светом, и на вновь появившейся карте Седьмого квадрата загорелись 5 красных точек. Очень далеко, в горах, за сотни километров от базы.
Вздох облегчения прокатился по залу.
- Два мобиля, "Спасатели", кислородные баллоны, барокамеры, вода и аквагель — быстро! — не улыбнувшись, скомандовал полковник. Его непроницаемое лицо не выражало никаких эмоций.
Остальные сорвались с места и рассыпались по базе. Через полчаса две машины на магнитной тяге рванули к плывущим в жаркой дымке хребтам Большого пика.
* * *
Аврора не отрываясь смотрела на горы, медленно приближавшиеся к ним. Ной вжимал педаль старта в пол и старался не думать о том, что именно они, скорее всего, обнаружат на перевалах. Трое суток здесь без крыши над головой, барокамеры, чистой воды — это слишком много для людей, попавших в такие условия. Даже при таком совершенном обмундировании, как у них. Даже самый современный и оснащенный всеми примочками скафандр не спасет от перепадов температуры в 80 градусов, от скачков давления. Если эти несчастные пропали в понедельник вечером, то шансы выжить здесь к пятнице у них небольшие. Практически нулевые. Светящиеся точки приведут их, скорее всего, к остывшим телам...
- Ной, смотри!! — внезапно закричала Аврора ему в самое ухо. — Они двигаются! Точки двигаются!
С широко раскрытыми от паники глазами Аврора следила, как две красные точки с бешеной скоростью удаляются от прочих. Ной нахмурился. "Слишком быстро! Либо они сели на мобили, либо..."
- Это передатчики Невилла и Эммы! — лихорадочно набирая что-то на своем планшете, кричала Аврора. — Куда они несутся, черт возьми?!
- Машина Крейга и Катаржины свернула налево. Полковник догонит их, — сосредоточенно вдавливая педаль старта и прибавляя скорость, констатировал Ной. — Значит, мы едем за остальными.
Аврора бросила планшет на соседнее сиденье и снова стала тревожно вглядываться в отчетливый профиль отвесных скал.
Когда они доехали до подножия гор, пришлось еще минут десять готовить машину к маневрированному полету вверх. Мобиль неприятно тарахтел и дергался при каждом новом витке, один раз даже чиркнул своим серебристым боком по краю обрыва.
Наконец, Ной поставил машину на узкой площадке между двумя скалами, и они, надев скафандры, стали продираться наверх, туда, где пульсировали три точки.
Аврора, бодро шедшая впереди, внезапно остановилась как вкопанная и закричала. Ной бросился вперед, оттолкнув ее, и тоже застыл в замешательстве. Он ожидал увидеть открытые стеклянные глаза, бледные, землистые лица, неестественные позы.
Но увидел вовсе не это.
Человек в черном скафандре без шлема лежал навзничь, с раскинутыми руками, будто собирался обнять старого знакомого. Лицо его было испещрено непонятными красно-желтыми линиями. Справа от него смутно вырисовывались две груды мусора: камней, грязи, пепла, обрывков какого-то тряпья. Человек лежал неподвижно, и только линии на его лице переливались оттенками алого и оранжевого.
- … Ч-что это? — прошептала Аврора.
- Понятия не имею, — честно ответил Ной, щурясь от беспощадных лучей здешнего солнца.
- Это ж... это же... — запинаясь и проглатывая слоги, говорила девушка, осторожно приближаясь к телу. — Это же Джоэл!
Ной вытащил свой дорожный меднабор, подошел к телу и деловито пощупал пульс. Как и следовало ожидать, сердце не билось, зрачки не реагировали на свет. Теперь нужно было собрать образцы.
- Он... он мертв? — робко спросила Аврора, рассматривая странные рисунки из красных линий на лице Джоэла.
- Да, — кратко ответил Ной. Обсуждать это не хотелось. Хотелось взять все образцы, сделать все по протоколу, забрать тело и уехать обратно на базу — подальше от этого гиблого места.
Автора глубоко вздохнула, сморгнула навернувшуюся слезинку и, мужественно взяв себя в руки, достала из дорожной сумки свой планшет. И вдруг снова вскрикнула:
- О боже, Ной, смотри!
Ной поморщился как от зубной боли. Зачем в такие экспедиции берут впечатлительных барышень? Это же глупо в точки зрения...
- Ной, они где-то здесь, они совсем рядом! — Аврора сунула ему в руки свой планшет и тыкнула пальцем в горящие точки посередине экрана. — Они здесь, нужно их искать, идем скорее!
Ее глаза снова загорелись надеждой и воодушевлением — она верила в лучшее, эта девочка из солнечной Калифорнии, избалованная ласковыми волнами Тихого океана и свежим дыханием хвойных лесов.
- Не нужно никуда идти, ты же видишь, мы на месте, — мрачно возразил Ной, внимательно оглядывая площадку, на которой они стояли. Никаких других тел, кроме тела Джоэла, здесь не было. Ни целых, ни фрагментированных. Кроме Джоэла, мусора и камней здесь не было ничего.
Стоп. Мусор.
Ной стал перебирать его, растирая между пальцами пепел и грязь, отправляя в пробирки опаленные кусочки ткани и плотные пористые структуры непонятного происхождения. С каждым новым образцом его подозрение росло.
- Ной, что ты делаешь? Идем скорее, они же погибнут! — теребила его за рукав Аврора, разрывая его динамик своим криком. Аврора... — Ной протянул ей на ладони в толстой перчатке какой-то предмет.
Девушка осторожно, двумя пальцами взяла его. И ойкнула.
- Это передатчик, — медленно, с расстановкой проговорил Ной. — Думаю, что в соседней куче пепла мы найдем второй.
Аврора непонимающе переводила взгляд с Ноя на землю.
- В смысле? Они все здесь, Аврора. Все трое.
