Самым важным и значительным в старину считался исторический жанр. Сюжеты картин, написанных в этом жанре — величественны. Герои их — полководцы, мудрые цари, боги и знаменитые люди. Картины на исторические сюжеты призваны были облагораживать душу, вдохновлять человека на подвиги во имя родины. Для картин на исторический сюжет художники сначала выбирали или эпизоды из Священной истории, или из греческой и римской мифологии (поэтому картины на мифологические сюжеты часто называют принадлежащими к мифологическому жанру)

Самым важным и значительным в старину считался исторический жанр. Сюжеты картин, написанных в этом жанре — величественны. Герои их — полководцы, мудрые цари, боги и знаменитые люди. Картины на исторические сюжеты призваны были облагораживать душу, вдохновлять человека на подвиги во имя родины. Для картин на исторический сюжет художники сначала выбирали или эпизоды из Священной истории, или из греческой и римской мифологии (поэтому картины на мифологические сюжеты часто называют принадлежащими к мифологическому жанру).

Историческая картина может быть исторически точной. Например, русский художник Суриков написал «Утро стрелецкой казни», точно изобразив все детали костюмов конца 17 века. Для этого он внимательно изучил все необходимые документы. Но часто историческая картина может сопровождаться и аллегориями, символами: фламандский художник Рубенс, например, написал коронование французской королевы Марии Медичи, окружив ее фигурами Слав, Побед и Добродетелей. Исторические картины часто очень большие, их вешали во дворцах и городских ратушах.

В противоположность историческим картины бытового жанра обычно небольшие. Их называют бытовыми, потому что на них написаны сценки нашей повседневной жизни: девушка, с волнением читающая письмо; солдат, уснувший от выпитого вина; драка в кабачке; семейство, важно усевшееся во дворике перед домом. Почувствовать течение обыкновенной жизни нелегко, ее нужно подглядеть; поэтому на картинах бытового жанра мы почти никогда не встречаем торжественных поз, пышности и нарядности, мы как будто случайно видим картинку.

Лучшими мастерами бытового жанра были голландцы и французы. Самые знаменитые голландцы-художники бытового жанра — Терборх и Вермер из Делфта, а француз — Шарден. Они писали сценки в домах, семейные обеды, дворики, людей за беседой, с картами в руках, или у окна читающими письмо. В их картинах есть мягкость и нежность взгляда на милую простоту вещей и чувствуется любовь к какому-то особому душевному порядку и чистоте.

Среди русских мастеров бытового жанра выделялся («Сватовство майора», «Завтрак аристократа»).

Мастера бытового жанра имели специальные профессии также, как и художники натюрмортов. Одни писали почти всегда только сценки в кабачках, другие — солдат в караульнях, кто-то — семейные обеды, а кто-то — интерьеры домов.

Ян Вермер Делфтский. «Девушка с письмом».