По следам «Ворона» (стр. 4 )

- Нет,- качнул головой Саша,- я видел того человека, который возле дерева стоял. Он только отвернулся, а тут луна появилась из-за туч, и я заметил, что он белобрысый и одет как-то странно, не по-современному.

- Вот-вот, говорил вам, а вы не верили,- быстро зашептал Сергей,- если бы Славка меня не удержал, ох, я бы и заорал! Страшно, пацаны…

- Ага,- согласился Саша,- взгляд, как почувствовал, увидел того, кто наблюдал, у меня, аж, сердце екнуло. Хорошо, что темно было. Он толком не рассмотрел, что мы на дне лежали. Слышь, мальчишки, я так и не понял, что же под землей работает? Похожие звуки слышал, когда к папке ходил на работу. Да и луч недалеко от нас появился. И какие-то люди с другой стороны мимо прошли. Может под землей что-нибудь спрятано? Если так, значит, где-то должен быть вход и выход на поверхность. Сережка, ты что-либо слышал про это?

- Не-а,- зашмыгал носом Сергей,- и слышать не хочу. Хватит, один раз уже досталось от дядь Коли – неделю сесть не мог. Скорее бы он приехал. Лучше заниматься да окопы рыть, чем так отдыхать.

- Санька, ты лоскуты не потерял?- Неожиданно спросил Славик.

Похлопав по карманам, Саша сунул руку и достал измятые лоскуты, которые они забрали у бандитов.

- Нет, целые,- сказал он, аккуратно их сложил и опять положил в карман,- а зачем они тебе нужны?

- Думаю, почему бандиты крутояр обрушили,- и, выглянув из шалаша, сказал, солнце появилось. Вы оставайтесь, а я сбегаю туда. Посмотрю.

- Ты же ходил,- сказал Саша,- давай-ка я там полазаю. Может на что-нибудь наткнусь. А ты Сережку охраняй. Нельзя его без присмотра оставлять. Заодно и чай погрейте, пока дядь Коля не появился,- и, поднявшись, вышел из шалаша.

- Санька, вдоль речки спускайся,- донесся тихий голос брата,- там безопаснее.

- Ладно.- Сказал Саша, осмотрелся, подобрал длинную крепкую ветвь и, озираясь, вдоль кустов направился к крутояру.

Добравшись, он, не слушая совета брата, залез по крутому склону. Осторожно подошел к краю и лег, внимательно всматриваясь в оползень, где островками выделялся зеленый дерн, съехавший вниз вместе с землей. Вдруг ему показалось, что он увидел чьи-то следы, полуразмытые ливнем, приблизительно на середине склона. И тут он вспомнил разговор бандитов. Саша достал лоскуты, разложил и соединил их, разглядывая. Рядом с крестиком, который обозначал крутояр, проходила криво изогнутая линия, верхушкой задевая его. Глядя на рисунок, Саша переводил взгляд на еле видные следы и снова рассматривал план с непонятными метками.

Пальцем провел по тряпице линию, соединяя изгиб и крестик. Затем взглядом проследил по склону и уперся в кусок дерна, возле которого были заметны вмятины следов. Тихо присвистнув, он быстро убрал лоскуты обратно, осторожно слез на склон и, стараясь не потерять из вида зеленый островок, начал к нему спускаться, упираясь ногами в рыхлую землю и держа в руках длинную ветвь.

Остановившись за несколько метров, он стал внимательно рассматривать вмятины. Да, это были следы человека, который что-то делал возле куска дерна и оставил после себя много следов, которые даже ливень не смог уничтожить.

Перебирая ногами и силой втыкая крепкую ветвь в землю, Саша добрался до этого куска и, вонзив палку, только хотел подняться, как почувствовал, что она

уперлась во что-то твердое, словно камень. Размахнувшись, он еще раз воткнул ветвь и снова ощутил, как она ударилась обо что-то жесткое, находившееся рядом с поверхностью. Не вытаскивая палку, Саша начал руками разгребать влажную рыхлую землю и вскоре почувствовал ладонями холодный камень. Торопливо отбросив несколько пригоршней земли, он увидел темно – коричневую от времени и сырости кирпичную кладку. Удивленно свистнув, выдернул палку, отошел на несколько метров и снова вонзил. Ветвь глубоко провалилась, не встречая сопротивления. Тогда Саша пошел в другую сторону и опять с силой ткнул палку в осыпь и снова никакого сопротивления. Вернувшись к куску дерна, Саша сунул под него палку и, напрягаясь, начал сдвигать кусок в сторону. И вдруг, под ногами, появился щербатый пролом, уходящий куда-то в темноту.

- Ничего себе!- тихо воскликнул Саша и быстро оглянулся по сторонам,- вот оказывается, что искали бандиты.

Наклонившись, он бросил внутрь небольшой камень, старясь определить глубину подземелья. Затем улегся, и, склонившись над проломом, крикнул и услышал, как заметалось эхо, затихая где-то вдали. Саша еще раз осмотрелся. Закрыл проход куском дерна. Чуть ниже воткнул палку, чтобы не забыть, где находится пролом. Выбрался на берег. Наломал в кустарнике пучок веток и, спустившись, уничтожил все вмятины, и, пятясь, стал заметать веником свои следы, чтобы никто не заметил, что здесь кто-то побывал.

Перебравшись на траву, Саша направился вдоль реки и, размахнувшись, закинул веник в воду, глядя, как течение подхватило его и понесло куда-то вдаль.

Все, теперь кроме него, никто не сможет найти проход в неизвестное подземелье.

Саша отряхнул одежду от прилипшей земли и, насвистывая какую-то мелодию, раздвинул кусты и оказался возле костра, где сидели притихшие ребята.

- Фу-у-у,- выдохнул он с облегчением,- наконец-то, добрался! Чай разогрели? Налейте, пить хочется.

- Рассказывай, что нашел?- с нетерпением спросили мальчишки,- что заметил?- не отставали они, подавая кружку с горячим чаем.

Отхлебнув, Саша поморщился и посмотрел на ребят.

- А конфетку? Чай-то несладкий!- Сказал он, протягивая руку.

- Санька!- угрожающе произнес брат, но, покопавшись в пакете, достал несколько конфет и протянул Саше,- говори. Иначе, свяжу и отлуплю крапивой. Сережка, сбегай, нарви. Если будет молчать, начнем его бить.

- Ага, размечтались,- причмокивая, Саша с шумом отхлебнул горячий чай,- вообще ни слова не скажу.

- Санька,- повысил голос брат,- не зли меня. Я страшен в гневе!

- Ой, боюсь-боюсь,- хмыкнул Саша, не обращая внимания на угрожающий вид брата,- ха, напугал!

- Хватит издеваться,- прогнусавил Сергей,- рассказывай, а то сейчас уже дядь Коля приедет.

Саша посмотрел на них. Нахмурился. Помолчал, собираясь с мыслями, потом медленно сказал:

- Пацаны, я разыскал неизвестное подземелье. Мне кажется, что в нем находится закладуха Немтыря. Вот так…

Глава – 15

- Не может быть,- воскликнул Славик,- я же бегал туда и ничего не заметил.

- Ты сказал мне, чтобы пробирался на осыпь возле реки,- сказал Саша и веточкой нарисовал линию,- я подошел, но с твоего места ничего не было видно. Взял и забрался на крутояр, чтобы сверху осмотреть всю осыпь. Оттуда заметил отпечатки обуви, словно там кто-то побывал. Следы еле заметные – ливнем размыло, но с крутояра их можно увидеть. Понял в чем дело, когда достал рисунок бандитов. От крестика провел прямую линию до изгиба, и оказалось, что в том месте лежит кусок дерна, и следы рядом с ним находятся. Решил, что разгадка должна быть там. Спустился, вижу, точно размытые следы. Немножко оттащил в сторону дерн, а под ним находится пролом в подземелье. Специально проход закрыли, чтобы никто

не заметил. Но просчитались. Думали, что ливнем смоет все следы, но они остались. Я обратно дерн положил, все отпечатки уничтожил и выбрался оттуда. Теперь кроме меня, никому не найти вход в лабиринт. Но сразу предупреждаю, чтобы о нем не рассказывали. Понятно?

- Хорошо,- ответили ребята,- будем молчать, как рыбы,- и засмеялись.

- Здесь, пока меня не было, ничего не произошло?- спросил Саша, взглянув на мальчишек,- никто не появлялся?

- Н-нет, кажется,- запнувшись, сказал Сергей,- хотя…

- Что?- перебил его Саша, сразу нахмурившись,- Славка, лучше ты говори, а то пока от Сережки дождешься.

- Не знаю, может нам показалось,- пожал плечами брат,- я сидел возле костра. Ждал, когда чай закипит, и такое чувство возникло, словно кто-то смотрит на меня. Я огляделся исподтишка по сторонам – никого. Но все – равно беспокойство не проходило. Сам дрова подбрасываю в костер и, как гаркнул: «Кто здесь? Стрелять буду!» И мельком успел заметить, как шевельнулись ветви вон того куста, и послышался тихий шорох, словно кто-то убегает. Я схватил полено, как бросил! И следом продрался через кусты, но никого не увидел – лес-то густой. Развернулся, чтобы назад пойти и заметил примятую траву возле куста, словно там стояли за нами наблюдали, и что-то мелькнуло возле ног. Наклонился, поднял, смотрю – пуговица. Глянь-ка, вот она,- и достал из кармана большую старую пуговицу.

Нахмурившись, Саша покрутил ее в руках, рассматривая. Он задумался. Где-то ему уже приходилось видеть такую форму пуговиц. И тут он вспомнил фотографию деда, сделанную перед войной. Там, на его пальто с широкими плечами, были точно такие же пуговицы: крупные и тяжелые, как эта, которую сейчас он держал в руках.

- Странно…,- тихо пробормотал он, хмуро поглядывая на ребят,- что-то непонятное здесь происходит. Сережка, напомни еще раз, ну, если ты не забыл, в какой одежде были люди, которых вы с пацанами видели?

Зашмыгав носом, Сергей задумался. Потом неуверенно произнес:

- Кажется… Точно! Я такую одежду видел в фильмах про войну. Сделаны, как балахоны. Фу, некрасивая и неудобно ее носить, а что?

- Так.… Потом…,- еще больше нахмурился Саша,- да, загадка…

- Во, я вспомнил,- затараторил Сергей,- когда с мальчишками бегали туда, мы в нескольких местах наткнулись на обрывки ржавой колючей проволоки. Интересно, кому в голову пришло натягивать ее в лесу, а пацаны?

- И мне было бы интересно узнать,- задумчиво сказал Саша, продолжая рассматривать пуговицу,- куда ты водил нас, раньше ничего не строили?

- Н-нет, не знаю,- запнулся Сергей,- может и…

Позади них раздался треск кустов и на полянке появился дядя Коля. Насупившись, он посмотрел на ребят и отрывисто сказал:

- Ну, юные мстители, быстро собрались и домой. Все, хватит, наотдыхались. Да, натворили вы делов… Село гудит! Капитан мечется. Вас не может дождаться. Живее, живее.… И костер потушите. Не дай бог, ветер поднимется. Лес так полыхнет, что огонь не остановишь. Все, жду возле телеги,- и, повернувшись, опять скрылся в кустах.

Пока ребята собирали вещи, Саша залил костер водой из котелка да ведра. Осмотрел полянку, чтобы ничего не забыть забрать. Сгреб мусор и бросил на черные сырые угли. И подхватив рюкзак, с ребятами направился к телеге, на краю которой уже сидел старик.

Не успели они расположиться, как дядя Коля легонько шлепнул вожжами лошадь и они неторопливо поехали домой.

- Чем занимались?- через некоторое время, не глядя на мальчишек, спросил старик, понукая лошадь.

- Ничем,- ответил Саша, взглянув на ребят,- спали.

- Целые сутки?- Усмехнулся дядя Коля.

- Нет,- пробурчал Сергей,- чай еще пили, картошку ели.

- Ишь, как заговорил пострел,- зыркнул на него из-под насупленных бровей дядя Коля,- героем себя почувствовал? Смотри, быстро уму-разуму научу. Вожжи-то в руках,- и помахал ими в воздухе.

- Ага, только и знаешь – вожжи, вожжи,- продолжал ворчать Сергей,- ни разу не похвалил. Всегда ходишь недовольный…

- Похвалу надо заслужить,- пробасил дядя Коля и хлестнул лошадь,- но, Гнедко! Пошел, родимый…,- и замолчал, отвернувшись от ребят.

Мальчишки посмотрели друг на друга. Улеглись поперек телеги, свесив ноги и под мерное поскрипывание несмазанных колес, начали засыпать…

- Эть, разлеглись, баре,- раздался громкий бас старика,- подъем, засони! Приехали. Выгружайтесь, а мне надо лошадь отвести хозяину. Живо, живо! Вон, уже Аглаюшка дожидается. Вернусь – поговорим,- и, хлестнув лошадь, скрылся в проулке.

- Грэйка, наши мальчики вернулись,- раздался ласковый голос тети Аглаи и следом донесся радостный лай собаки,- иди, встречай.

Ребята увидели, как над калиткой пролетел Грэй и бросился к ним, поскуливая и стараясь каждого лизнуть широким мягким языком.

- Грэйка, отстань,- прогундосил Сергей, отмахиваясь от собаки, и направился к дому, где на крылечке их дожидалась тетя Аглая,- уйди, говорю! Вон, к пацанам приставай,- и махнул в сторону друзей.

Собака бросилась к ним, легонько хватая зубами за одежду, и отбегала в сторону, словно торопила.

- Здрасьте, теть Аглая.- Сказали ребята, скидывая рюкзаки.

- Мальчики, а я, уж, извелась, дожидаясь вас,- тихо сказала она и незаметно вытерла покрасневшие сразу глаза,- слава богу, что с вами ничего не случилось. Свечку перед образами ставила, молилась за здравие. Что здесь было, когда Николаша вернулся с этими нелюдями! Все село гудело, как улей растревоженный. Капитан места себе не находит. Ждет, когда вернетесь. Думаю, скоро прибежит. Ох, ребятки, заговорила вас! Вы, наверное, голодные. Да, конечно же! Что я спрашиваю? Идите, помойтесь, а я пока кушать приготовлю. Оставьте рюкзаки, оставьте. Потом занесете. Все, умывайтесь, а потом в беседку,- и скрылась за дверью.

Не успели мальчишки чай допить, как грозно залаял Грэй, бросаясь на калитку.

- Ну, так и знала, что сейчас они появятся,- всплеснула руками тетя Аглая,- принесла их, нелегкая. Отдохнуть не дают мальчикам,- и, хлопнув в ладоши, негромко сказала,- Грэйка, на место! Не балуй. Пропусти!

Собака заскулила и, поджав хвост, оглядываясь на тетю Аглаю, скрылась в конуре, выставив наружу голову, и зорко посматривала на чужаков, которые шли в сторону беседки.

- Здравствуйте, орлы!- громко сказал капитан,- наконец-то, прибыли.

- Здрасьте, дядь,- ответили ребята,- здрасьте, дядь Петя,- поздоровались они с участковым.

- Да-а-а,- протянул капитан и, достав папку, раскрыл,- задали задачку. А теперь рассказывайте, как и что произошло.

- Милок,- тихо, ласково произнесла тетя Аглая,- ты пока молча посиди. Видишь, ребята с дороги. Устали, кушать хотят, а ты лезешь с допросами.

- Время не терпит,- громко сказал капитан,- надо в область возвращаться.

- Ты голосочек-то убавь, не в кабинете сидишь, а у меня в гостях,- тихо, но твердо сказала тетя Аглая,- не терпится, так езжай. А сейчас прошу не мешать мальчикам.

- Да я…,- резко сказал капитан,- да мне…

- Тебе сказано – ждать,- раздался бас дяди Коли,- у нас не принято голос повышать. Матушка, налей-ка гостям чайку. Пусть сначала успокоятся, а потом и поговорим. Мне тоже интересно узнать, как мои юноши могли справиться с бандитами, которых прозевали ваши подчиненные. И не смотри на меня. Как сказал, так и будет. Пей чаек, капитан. Петро, не стесняйся, присаживайся. Добрым гостям всегда рады…

Глава – 16

- Так, теперь рассказывайте,- нетерпеливо сказал капитан, отодвигая чашку, заметив, что ребята закончили пить чай,- не торопясь и все по-порядку,- и достав ручку, приготовился записывать.

- Что говорить-то?- взглянул исподлобья Саша,- сами виноваты. Пускай не лезут и не пугают. Вот мы их и того…

- Ребята,- капитан потер заросшее щетиной лицо,- это не шутки. Все, как было…

- Свалили, связали и вам отдали,- скороговоркой произнес Славик,- все!

- Тьфу, ты!- чертыхнулся капитан,- что вы здесь цирк устраиваете, а?

- Милок,- тихо сказала тетя Аглая,- у нас не принято плеваться. Хочешь узнать – говори спокойно, а не дергайся, словно вошь на гребешке.

Ребята фыркнули, наклонив головы.

- Капитан, не горячись,- шумно отхлебнул чай дядя Коля,- тут нахрапом не возьмешь. По-другому делай. Вопрос – ответ, вопрос – ответ.… Понял?- и потянулся за конфетами.

- Я уже не знаю, как спрашивать,- капитан кинул на стол ручку,- весь день бился с задержанными и ничего от них не услышал. Тишина! Сознались, что их оружие и больше ни одного слова. Начинаю спрашивать, как смогли ребята их задержать, так они зыркнут на меня бешеным взглядом и молчок, будто вопроса не слышали. Единственное – признали оружие. А с какой целью они пожаловали сюда, что собирались здесь делать – ни слова не сказали.

Ребята, услышав его слова, исподтишка переглянулись.

Дядя Коля успел заметить, как мальчишки взглянули друг на друга, усмехнулся, шумно отхлебнул чай и не глядя, повторил:

- Вопрос – ответ, вопрос – ответ…

- Ладно, будь, по-вашему,- махнул капитан рукой, соглашаясь,- так, начнем.… Скажите, как они заметили вас?

- Дым от костра почувствовали.- Коротко сказал Саша.

- Ага, хорошо,- капитан и участковый начали записывать,- что потом произошло?

- Связали нас,- сказал Саша,- обыскали.

- Интересно, как же вам удалось освободиться?- задал вопрос капитан.

- Ножичек при обыске не нашли,- буркнул Саша,- он в нарукавном кармашке лежал, а они заставили руки держать за головой. Вот и не заметили.

- Уже лучше,- сказал участковый,- Сережа, скажи, почему они разделились? Куда один уходил?

- Туда,- махнул рукой Сергей,- он…

- Точно не знаем,- перебив, сказал Славик,- они возле костра разговаривали. Плохо было слышно. Ливень мешал.

- А Сергей сказал, что туда.… Куда, именно?- Сразу зацепился за слова капитан.

- Откуда мы знаем?- нахмурился Славик, незаметно толкнув друга,- видел, что он вышел из кустов рядом с шалашом, а где был, нам не рассказывал. Сами у них поинтересуйтесь.

- Хорошо, спросим,- начал раздражаться капитан,- как же вам удалось связать Седого?

- Ха, очень легко!- усмехнулся Саша,- с ног сбили, навалились и связали.

- Прямо, как в сказке,- тоже усмехнулся капитан,- ну, а если серьезно?

- Мы не шутим,- сразу забурчал Саша,- главное - сбить с ног, а потом дело техники. Мы же борьбой занимаемся. Поэтому так легко с ним справились.

- Ну, а как же Хрипа задержали?- продолжал расспрашивать капитан,- у него же пистолет был. Тем более что он очень хитрый. Все ловушки обошел, а мальчишкам попался. Странно…

- Ох, ребятки, он же мог выстрелить,- охнула тетя Аглая,- вдруг, попал бы?

- Дядь Колина школа,- кивнул на старика Саша,- лучшая защита – нападение.

Старик довольно закряхтел, усмехнувшись.

- Все-таки, как?- не унимался капитан.

- Вон, Сережка целое представление устроил, будто Седой бьет его,- сказал Славик и засмеялся, вспомнив, как кричал друг,- Хрип клюнул на нашу приманку. Заглянул в шалаш, а я сзади, как врезал ему! Так он с другой стороны шалаша чуть не вылетел. Я прыгнул на него. Сережка на ноги, а Санька выбил поленом оружие, и начали его связывать. Вот и все.

- Н-да,- покачал головой участковый,- слишком легко все у вас получилось.

- Почему – легко?- удивился Саша,- тяжело! Попробуйте связать, когда человек вырывается. Тяжело…,- повторил он.

- Кто научил вас так связывать?- Спросил капитан и посмотрел на старика.

- Никто, честно,- сказал Саша,- так получилось. С перепугу, наверное. Все шнуры на них потратили. Кстати, а когда их вернут нам? Мы же покупали, деньги тратили…

- Вернем, вернем,- пробормотал участковый, записывая,- у меня лежат. Заберете.

- Так, еще вопрос,- сказал капитан,- вы обыскивали их?

- Конечно!- торопливо сказал Саша и мельком взглянул на ребят,- все карманы обшарили, одежду прощупали.

- Что нашли?- Продолжал записывать капитан.

- Всякую мелочь,- пожал плечами Саша,- спички, зажигалку, сигареты.… Все, что нашли, вам же отдали.

- Ну, а чего-нибудь странного, непонятного вам не попало?- Отложив ручку, посмотрел на ребят капитан.

- Н-нет,- запнувшись, сказал Саша,- правда, пацаны?

- Опять – пацаны!- всплеснула руками тетя Аглая,- сколько можно вам говорить? Не засоряйте свою речь такими словами! Мусор, мусор… Русский язык очень богатый, а вы собираете все, что вам не нужно.

- Ох, тетя Аглая, строго ребят воспитываете!- Усмехнулся участковый.

- Правильно делаю,- сказала, как отрезала тетя Аглая,- чтобы в жизнь людьми пошли, а не разгильдяями. Да и Николаша с ними занимается. Всяким наукам учит.

- Видел-видел.- Опять усмехнулся участковый.

- И результаты учебы увидел ты, Петруша,- не глядя, буркнул дядя Коля,- вон, в кутузке сидят результаты нашего труда. Плохому учим ребят?

- Нет, о чем вы говорите?- воскликнул участковый,- все бы так…

- Ну, если мы хорошо их воспитали, думаю, что разговор закончим,- старик достал часы - луковицу, щелкнул крышкой, заиграла музыка, и он взглянул на циферблат,- надеюсь, вопросов больше нет?- спросил, давая понять гостям, что пора им уходить.

- Так.… Так…,- задумчиво сказал капитан, просматривая записи,- пока, кажется, все. Хотя.… Никак не пойму, зачем они вернулись сюда? Ребята, у вас есть какие-нибудь догадки?

- Откуда?- удивленно произнес Саша,- сами тоже думаем, почему они здесь объявились. Вы спросите у них, может расскажут.

- Спросим… Обязательно,- пробормотал капитан,- пока все. Если появятся вопросы, тогда еще придем. Не обессудьте. А сейчас, ребята, здесь и здесь распишитесь, где галочки поставлены,- и пододвинул к ним два листка.

Ребята поставили закорючки.

Капитан собрал документы. Взял папку и, попрощавшись, с участковым направились к калитке.

Дядя Коля дождался, когда закроется за ними калитка, затем повернулся к супруге.

- Матушка, принеси-ка нам еще пирогов. Ох, вкусны же они! Да и медку свеженького захвати. Мы с юношами еще чаек попьем да поговорим.

- Сейчас, Николаша.- Сказала тетя Аглая, вышла из беседки и направилась к дому.

Старик с хрустом сжал огромные кулаки, хмурым взглядом исподлобья посмотрел на ребят и медленно произнес:

- Так, юноши.… А теперь рассказывайте мне всю правду. Видел, как вы переглядывались. Жду!- и неожиданно грохнул кулаком по столу.

- И-и-ик!- вздрогнув, протяжно икнул Сергей,- о чем, дядь Коль?

- Не заговаривайте мне зубы, юноши,- грозно забасил старик,- меня не проведете на мякине.

- Мы же все сказали,- пробурчал Саша, стараясь не встречаться с пронзительным взглядом старика,- вы же слышали.

- Еще раз повторяю,- старик легонько стукнул кулаком, и посуда задребезжала,- с самого начала, подробно и про то, что нашли у этих варнаков?

- У кого?- спросил Саша,- кто такие – варнаки?

- Юноши, там находится амбар,- старик кивнул головой,- если вы будете и дальше ваньку валять, я закрою вас и продержу в нем столько времени, пока вы не заговорите. Хорошее предложение, что скажете?

- Дядь Коль, подробно расскажем,- сказал Саша,- но мы ничего не нашли у бандитов.

- Не верю!- загремел, забасил старик,- нутром чую, что они специально здесь появились. И это связано с Немтырем. Думаю, вы догадываетесь, о чем я говорю. Да, Саша, да. Тайничок Гришки Немтыря. И не смотри на меня так, будто впервые слышишь. Где план с отметинами? Думаете, я не заметил, что у бандитов подкладка была надорвана? И отсюда сделал вывод, что вы забрали план, который им нарисовал Гришка. Ребята, запомните, Немтырь не дурак, чтобы так просто отдать то, что он многие годы прятал. Чую, что там есть ловушка. И Гришка хотел избавиться от этих друзей. Я насквозь вижу вас и могу каждый шаг просчитать. Даже могу сказать то, что вы уже нашли проход в подземелье. Разве не так? Так! Ну, будем молчать или говорить?- старик поднялся, упершись кулаками в стол, и посмотрел на ребят.

Мальчишки переглянулись.

- Хорошо,- сказал Саша и полез в карман,- но после того, как вы расскажете нам об этой вещице…,- и медленно протянув руку, положил перед стариком старую довоенную пуговицу,- думаю, вы знаете, о чем я говорю,- и молча сел на место…

Глава – 17

Старик посмотрел на Сашу хмурым взглядом, взял пуговицу, повертел ее в руках, рассматривая, и бросил обратно на стол.

- Не понимаю, причем здесь какая-то пуговка,- буркнул он,- сказать, как их изготовляют? Извини, юноша, не знаю,- и развел руками.

- Дядь Коль, ты прекрасно знаешь,- исподлобья на него взглянул Саша,- но разговаривать на эту тему не желаете.

- Сунул мне пуговку и требует, чтобы я о чем-то рассказал,- забасил старик,- еще бы старый шнурок передо мной положил и…

- Дядя Коля,- спокойно, медленно произнес Саша,- вы не думаете, что может случиться так, что завтра мы побежим на тренировку, а назад уже не вернемся. Где станете нас искать?

- Цыц, юноша!- загремел старик и с размаху ударил кулаком по столу,- вздумал меня напугать? Не рановато ли?

- Я предупреждаю,- опять спокойно сказал Саша,- все может произойти. За нами кто-то следит. Пуговицу нашли на том месте, где стоял какой-то человек, который наблюдал за нами. И еще… УВ лесу мы видели странный луч. Надеюсь, вы поняли, о чем я говорю, дядя Коля?

Старик откинулся на спинку стула. Долгим внимательным взглядом посмотрел на ребят. Снова взял пуговицу и шумно выдохнул.

- Да, юноши, чую, как бы в нехорошую историю вам не влипнуть. На лесном озере побывали?

- Там нет никакого озера, а котлован, похожий на чайную чашку,- сказал Славик,- и недалеко от него проходит старая просека.

- Правильно,- сказал дядя Коля, постукивая пуговицей по столу,- когда-то, до войны, там находилось лесное озеро такой глубины, что никто из сельчан не мог дна достать. А потом оно исчезло. Скорее всего, что вода ушла под землю – в лабиринты…

- Дядь Коль, а, правда, что подземные ходы тянутся на сотни километров?- Перебив, спросил Саша.

Старик нахмурился и посмотрел на Сергея:

- Ты, племяш, рассказал?

Шмыгнув носом, Сергей молча кивнул, стараясь не глядеть на старика.

- Язык мой – враг мой,- буркнул старик,- слышал, что ходы, как паутина, во все стороны расходятся, пересекаются.… Сами же были в монастырском подземелье. Видели, сколько в нем этажей, но никто еще не знает, сколько их находится ниже. Человек исследовал лишь малую частицу того, что создала природа.

- А мы думали, что их выкопали.- Сказал Славик, удивленно покачав головой.

- Нет. Природа – матушка постаралась,- сказал старик,- слышали о подземных реках? Хорошо. Возьмите организм человека. Сколько в нем проходит кровеносных

сосудов? Много! Правильно. И сравните с землей – она тоже живая. Но вместо сосудов, текут подземные реки. Выходят на поверхность, опять прячутся и протачивают все новые и новые сосуды. Вот и получается, что вся земля опутана подземными ходами, которые до сих пор не исследованы.

- А кирпичная кладка, которую показывали монахи,- не унимался Славик,- кто ее сделал?

- Не знаю,- пожал плечами старик,- загадочная история. Может, когда-то существовала другая развитая цивилизация, которая и сделала. Может до сих пор где-то под нами живут такие же люди, как и мы. Не знаю,- повторил он.

- Дядь Коля,- сказал Саша, внимательно слушая и запоминая, что говорил старик,- расскажите про озеро. Я успел заметить, что луч был недалеко от него, и мы слышали голоса. Что находится в том месте?

- Ну, юноша,- насупился старик,- эту задачку никто не может решить.

- Почему?- удивился Саша,- я же видел человека в странной одежде. Значит, там есть жилье, если они ходят по лесу.

- Этих людей несколько раз видели. Недавно они стали встречаться нашим сельчанам,- сказал старик,- но ни разу, ни одного не удалось задержать. Сколько пытались, выслеживали, а они, как сквозь землю проваливались. Скроется за деревом или кустами и нет его – исчез.

- Вы говорите, что недавно они появились, да?- Спросил Саша.

- Как сказать… несколько лет прошло с тех пор, как их заметили,- задумавшись, ответил старик,- пусть живут. Они плохого людям ничего не сделали, да и мы перестали за ними следить. Но мне интересно было бы с ними познакомиться поближе. Узнать, что за народ объявился.

- Сережка говорил, будто они видели в лесу старую колючую проволоку,- сказал Саша, вспомнив слова друга,- как она могла там оказаться?

- У-у-ух, как бы вам объяснить,- задумался старик, потирая высокий лоб,- смутно помню те времена. Много лет прошло с той поры. Кажется, если память не изменяет, перед войной здесь военные появились с какими-то приборами. Сначала все по лесу рыскали, что-то замеряли, записывали. Наши охотники их видели. А потом в лесу загородили большой участок вместе с озером и везде были развешены

таблички с надписью «Запретная зона». Сельчане сунутся в лес, а навстречу солдаты с оружием, что ходить тут запрещено. Затем увидели, что туда понагнали много людей и всякой техники. Слышали взрывы, видели всполохи света над лесом, словно там велась круглосуточно какая-то работа. Прошло более года и внезапно все затихло. Долго наши сельчане опасались туда пойти. Шутка ли, если это было военное строительство, тогда могли и арестовать. Поэтому жители не решались туда нос совать. А меня случайно занесло, когда был на охоте. Сначала я увидел, что исчезло озеро. Посидел на берегу, подумал и решил взглянуть, что же там построили? Каково было мое изумление, когда я увидел на поляне бетонную будку без окон, но с металлической дверью, а вместо ручки – большой штурвал, как вентиль. Долго я просидел в кустах, наблюдая. Странно, больше года шло строительство, тонны всяких грузов по ночам туда перевезли, уйму народа понагнали и все исчезло. Осталась одна будка. Ладно, людей могли вывезти обратно, а куда грузы подевались? Поднялся, подошел, несколько раз крутанул вентиль. Слышу – щелчок и появилась узкая щелка. Кое-как распахнул дверь и чуть глаза на лоб не полезли – оказалась почти полметра толщиной. Зашел внутрь. Коробок спичек сжег, но ничего не увидел. Совершенно пустая будка с толстенными стенами. Вышел, снова дверь закрыл, как было, и домой пошел. Да, забыл… Колючей проволоки с табличками уже не было. Одни обрывки валялись. Сколько лет прошло, так я и не понял, что там делали военные и что строили.

- Дядь Коль, а может люди, которых видели, как раз и есть те самые, кто работал там?- Спросил Саша.

- Исключено!- уверенно сказал старик,- они бы не смогли выжить под землей. Ты не представляешь, какое оборудование нужно иметь, чтобы человек смог жить в таких условиях. Даже бомбоубежище рассчитано на определенное количество людей, пищи, запасов воды и воздуха. Да и возраст у них такой, что до наших дней они не смогли прожить. Нет, юноша, исключено!- опять он повторил.

- Тогда я ничего не понимаю,- обескуражено сказал Саша,- откуда же могли взяться люди, которые до сих пор носят одежду, какую сшили до войны?

Старик опять посмотрел на пуговицу.

- Саша, тайга тянется на тысячи километров,- сказал дядя Коля,- могло случиться такое, что когда-то люди ушли в лес от гонений или какой-то беды. Слышал, что до сих пор встречаются в глухомани скиты, куда люди ушли от цивилизации, от суеты городской, от веры другой, чтобы свою сохранить. Все может быть. Если нарушили их покой, они перебираются в другое место, где еще не ступала нога человека. Так и передвигаются по всей земле.

Саша замолчал, о чем-то сосредоточенно думая. Сидел, что-то шептал еле слышно, чиркал пальцем по столу, рисуя кривые линии. Потом взглянул на старика.

- Дядь Коль, почему же эти люди не уходят, если их заметили?- Спросил он.

- Им никто жить не мешает, вот и остались в наших краях.- Сказал старик.

- Ладно, будь, по-вашему. Тогда последний вопрос.- Сказал Саша.

- Слушаю.

- Я заметил человека. Абсолютно белый, словно альбинос. Такое чувство, словно он никогда солнца не видел. Днем-то их никто не встречал, а только ночью. И мы видели ночью. Почему они белые и где тогда живут эти люди?

Старик взглянул на Сашу, на ребят, задумался, нахмурившись, и растерянно сказал:

- Не знаю… Странная история получается, непонятная. Не знаю,- повторил он и замолчал, глядя куда-то вдаль…

Глава – 18

- Мальчики, Николаша, что вы чаек не пьете? Я и пироги горяченькие принесла,- сказала тетя Аглая, присев рядом с ними,- кушайте, кушайте…

- Что?- спросил старик, словно очнувшись,- а-а-а, спасибо, матушка. Заговорили меня, юноши. Столько вопросов, что не смог ответить. Ох, любопытные!

- Это же хорошо.- Улыбнувшись, сказала тетя Аглая.

- Хорошо, когда на пользу, а не во вред,- проворчал старик, потянулся, взял кусок пирога, откусил, аккуратно смахнул крошки с холеной бороды,- лезут, архаровцы, куда их не просят. Жить не могут без приключений.

- Так без них же скучно, дядь Коля,- набив полный рот, прошамкал Славик,- а с ними интереснее. Мы побегаем, за нами поохотятся. Весело!- хмыкнул он.

- Вот, матушка, посмотри на них,- старик ткнул пальцем в сторону ребят,- ишь, весельчаки! Лезут не в свое дело, а нам приходится разгребать. Отпустили на три дня отдохнуть, так они уже столько успели натворить, что голова кругом идет. Ну, архаровцы!- повторил он.

- Николаша, успокойся,- тихо произнесла тетя Аглая,- радоваться нужно, что наши мальчики такими растут. Бандитов не испугались.

- Матушка, жаль, что ты не видела, как они умудрились их связать,- проворчал добродушно старик,- надо же такое придумать! Мы, трое здоровых мужиков, едва смогли узлы распутать. Бандиты, наверное, обрадовались, что мы забрали их, а не оставили у этих друзей. Кстати, а почему у Хрипа нога прокушена?

Ребята переглянулись и, не выдержав, расхохотались.

- Во, Аглаюшка, смотри,- старик опять ткнул пальцем,- ишь, развеселились! Ну-ка, выкладывайте, что у вас произошло? Подробно. Ничего не утаивая. И не забудьте о том, что забрали у бандитов. Все, я жду,- и дядя Коля, отодвинув чашку, положил руки на стол и внимательно посмотрел на ребят.

- О чем говорить-то?- сказал Саша,- мы же участковому все рассказали.

- Опять комедию устраиваете?- нахмурился старик,- мы договорились. Я выполнил ваше условие. Теперь хочу от вас услышать всю правду.

- Дядь Коля, о чем должны рассказать?- сказал Саша,- ну, смогли мы развязаться. С Седым справились, а потом Хрипа заманили и его скрутили. Да, страшно было. А куда нам деваться-то? Мы думали, что вы через три дня приедете за нами. Вот и пришлось самим освобождаться. Если бы знали, что вы появитесь, лежали спокойно и не дрыгались. Вот и все,- он замолчал.

- Юноши,- протянул старик, исподлобья посматривая на ребят,- я знаю больше про это дело, чем вы думаете. И уверен, что вы многое скрываете. Ну…

Саша взглянул на ребят, сунул руку в карман, молча достал мятые лоскуты и положил их перед стариком.

- Вот, что мы забрали у бандитов.- Коротко сказал он.

- Что за тряпки?- Не дотрагиваясь, спросил дядя Коля.

- Глядите,- Саша развернул и сложил вместе лоскуты, соединив разрезанный рисунок,- Немтырь указал им, где находится какая-то закладуха. Поэтому они и сбежали. Дядь Коль, а что такое – закладуха?

Старик шумно вздохнул. Растер руками лицо. Посмотрел на лоскуты и перевел взгляд на мальчишек.

- Закладуха – тайник или клад,- хмуро сказал он,- никогда не поверю, что Гришка Немтырь добровольно решил отдать спрятанное добро этим проходимцам. Слишком хитер Немтырь. Здесь какая-то ловушка приготовлена. Тем более, где он спрятал?

- Дядь Коля, - сказал Саша,- я знаю. Когда вы подъехали, видели обрушенный крутояр?

- Конечно,- сказал старик и невольно взглянул на небо,- давненько такого ливня не было в наших краях. По проулку река текла. Вон, сколько яблок посшибало. Я же предупреждал, что он рухнет.

- Нет, дядя Коля,- качнул головой Саша,- он не обрушился, а его взорвали.

- Не придумывай,- отмахнулся старик,- я же своими глазами видел, какие трещины по нему проходили. Это ливнем подмыло, и почва съехала.

- Нет,- опять повторил Саша,- я слышал взрывы. Бандиты точно все рассчитали, что если шум услышат, подумают, был гром. А я ходил на это место. Долго сидел, разбирался, пока не заметил полуразмытые отпечатки следов. Здесь-то я и понял, что за крестик нарисован и почему вот этот изгиб рядом с ним находится. Спустился туда и начал палкой тыкать, пока не нашел неизвестное подземелье и пролом, через который бандиты хотели внутрь попасть и разыскать тайник. У них бы все получилось, как задумали, если бы на нас не наткнулись. Мы помешали им.

- Ну, теперь понятно, почему бандиты молчали,- сказал старик,- и будут помалкивать, чтобы никто не узнал про тайник.

- Дядь Коль,- вмешался в разговор Славик,- скажите честно – это клад «Ворона»?

Старик едва заметно вздрогнул, услышав имя, и быстро взглянул из-под густых бровей на мальчишек.

- Не понимаю, о чем говорите,- сказал он и начал рассматривать рисунок с метками,- мы же разыскали берлогу Немтыря, где он держал архив и золото.

- Не-е-ет, дядь Коль,- с ехидцей произнес Славик,- я хорошо слышал, как вы бормотали, рассматривая план нашего историка, что, по словам тети Аглаи, мы нашли не то, что вы ожидали увидеть. Часть-то исчезла,- и он взглянул на тетю Аглаю, которая, словно их не слышала, продолжала пить чай с равнодушным видом.