По следам «Ворона» (стр. 6 )

- Ребята, не суетитесь. Надо перебраться в другой коридор. Зачем? Узнаете. Осторожно поднимите рюкзаки и пойдете после меня, ступая на мои следы. Грэй идет с вами. Если что-то случится, вещи бросайте, выскакивайте отсюда и бегите. Грэйка будет с вами.

- Дядь Коль, не пугайте.- Немного побледнев, сказал Саша.

- Не до шуток,- отрывисто шепнул старик,- сейчас время работает против нас. Все, я пошел,- и вглядываясь в толстый слой пыли, осторожно ступая, он добрался до коридора, постоял, внимательно осматриваясь, не оглядываясь, медленно махнул рукой и зашел внутрь.

Ребята поняли, что старик что-то заподозрил. Саша взял собаку за ошейник, повесил на плечо рюкзак и, ступая след в след, добрался до прохода, зашел и облегченно вздохнул.

Спустя несколько секунд, к ним присоединился Славик и присев, выдохнул:

- Фу-у-у, аж, ноги трясутся! Дядь Коль, что случилось?

- Сейчас увидишь и услышишь,- прошептал старик, доставая что-то из рюкзака,- ребята, скройтесь за поворотом. Быстрее! Если что, бегите по коридору,- сказал, поднялся и подошел к краю прохода…

Глав – 23

Поправив рюкзаки на плечах, ребята, не послушав дядю Колю, медленно направились к повороту. Им осталось пройти всего метров пять или шесть, как коридор осветила яркая вспышка, раздался взрыв, грохот и сильный удар в спины, от которого они, сбивая друг друга, полетели вперед и неуклюже свалились на пол, потеряв сознание.

Саша очнулся от громкого лая собаки. Сколько времени он пролежал на полу, заваленным кирпичными осколками, валунами и землей, он не знал – часы были разбиты. С трудом поднявшись, Саша помотал головой, стараясь избавиться от сильного шума в ушах. Нащупал фонарь. Включил. Протер глаза от мелкой пыли, которая продолжала висеть в воздухе плотной пеленой, и осмотрелся по сторонам, прислонившись к стене. По мелкому дрожанию, он понял, что до сих пор где-то в подземелье идет обвал. Освещая коридор, Саша увидел сквозь пелену пыли лежавшего возле стены брата в порванной футболке, на которой были заметны темные пятна крови.

Шатаясь от слабости, Саша добрался до него, наклонился и снова упал, чувствуя сильное головокружение. Не поднимаясь, кашляя от пыли, начал трясти Славика, приводя его в чувство.

- Славка, очнись,- прохрипел он, почти не слыша своего голоса,- Славка, поднимайся.… Где дядя Коля?

Собака, услышав имя хозяина, залаяла и бросилась в сторону зала.

- Славка, Славка,- продолжал трясти Саша,- очнись… Я посмотрю, что с дядей Колей случилось,- сказал он, заметив, что брат шевельнулся и медленно поднявшись, держась за стену, еле передвигая ноги, добрался до выступа и остановился. Перед ним был полузасыпанный коридор, и виднелась фигура старика, заваленного рухнувшими кирпичами и землей. Грэй, сильными лапами, быстро отбрасывал землю, стараясь освободить хозяина. Заметив Сашу, собака заскулила и еще быстрее заработала лапами, словно хотела показать, что его нужно откапывать.

- Дядь Коль,- ухватившись за вытянутую руку, Саша пытался сдвинуть старика,- очнись, дядь Коль. Сейчас мы освободим тебя,- бормотал он, отбрасывая в сторону кирпичи и тяжелую влажную землю.

Постанывая от боли, покачиваясь, подошел Славик и, рухнув на колени, морщась, начал помогать откапывать дядю Колю.

- Дядь Коль, очнись,- опять прохрипел Саша, кашляя от пыли,- дядь Коль…,- и нащупав ободранными пальцами на шее место, старался уловить пульс. Вскоре почувствовал медленные тихие удары.

- Живой,- сказал он, воды надо ему дать. Сейчас принесу…,- и, поднявшись, побрел назад, где валялись их рюкзаки.

Вернувшись к завалу, Саша осторожно повернул голову старика и начал тонкой струйкой лить воду, стараясь попасть ему в рот.

Старик закашлял и шевельнувшись, приоткрыл глаза.

- Воду береги,- прошептал дядя Коля,- ногу освободите. Зажало…

Ребята начали быстро отбрасывать обломки. Добравшись до ног, увидели, что одна придавлена большим валуном. Медленно, сантиметр за сантиметром, они стали сдвигать тяжелый камень. Старик морщился, но молчал, крепко стиснув зубы.

- Дядь Коль,- сказал Саша,- сейчас мы постараемся приподнять, а вы попробуйте выползти. Получится?

Старик кивнул головой.

Ребята, ухватившись за края, с криком рванули обломок вверх, наблюдая, как старик, упираясь руками в пол, дернулся вперед, освобождая ногу, застонал и затих.

- Дядя Коля,- прохрипел Саша,- очнитесь…

- Молодцы, юноши,- тихо сказал старик, не открывая глаза,- сейчас… подождите.… С силами соберусь и встану…

Собака заскулила, залаяла и, повизгивая, стала лизать грязное лицо хозяина своим влажным языком.

- Уйди, Грэйка.- Сказал старик и медленно пополз вперед, выбираясь из-под завала.

Добравшись до рюкзаков, он уперся руками в пол и с трудом сел, привалившись к стене.

- Дядь Коль, может, воды попьете?- Спросил Славик, протягивая фляжку.

- Нет,- отрицательно качнул головой старик,- надо ее беречь. Сейчас оклемаюсь.… Надо в тоннель уйти из этого места. Секундочку…

- Вы сидите, дядь Коля, а мы пока рюкзаки отнесем.- Сказали мальчишки и волоком потащили по полу рюкзаки, освещая дорогу тусклым светом.

В тоннеле бросили снаряжение возле стены и направились обратно, постоянно кашляя от мельчайшей пыли, висевшей в воздухе.

- Славка, надо старика с обеих сторон поддерживать,- сказал Саша,- один не доберется.

- Ладно, дотащим,- прохрипел Славик, морщась от боли,- что у меня на спине?

- Футболку разорвало да осколками кожу содрало,- сказал Саша, взглянув,- заживет… Ерунда.

- Дядь Коль,- подхватив под мышки, перекинув его руки через плечи, и присев, сказали ребята,- медленно поднимайтесь. В тоннель пойдем.

- Сам, сам доберусь.- Прохрипел старик.

- Тяжело,- сказал Саша,- мы поможем. Осторожно, не торопитесь. Так… Ага… Славка, крепче держи! Все, пошли…

Повиснув на ребятах, старик с трудом переставлял ноги, тихо постанывая от боли. Осталось пройти метра три – четыре, как позади услышали грохот падающих камней и шум осыпающейся породы.

- Быстрее!- заорал Славик и они, с трудом преодолев последние метры, выволокли старика и оттащили в сторону от выхода.

Вслед за ними вылетело огромное облако густой пыли, несколько обломков с грохотом прокатились по тоннелю и, ударившись об стену, качнулись и застыли. Зашуршала земля, появившаяся из прохода. Донесся еще далекий гул, и все затихло. Наступила тишина, прерываемая хриплым дыханием старика и ребят да повизгиванием собаки.

- Ничего себе!- прошептал Саша,- а я думал, почему Грэйка так беспокоился, рвался? Теперь понятно. Чувствовал, что может обвалиться свод коридора.

Долго сидели мальчишки, привалившись к стене, пока не услышали голос старика:

- Ребята, помогите снять сапоги,- медленно сказал он,- надо взглянуть, что с ними.

Мальчишки осторожно, с трудом стянули сапоги, размотали портянки и присвистнули, осветив опухшие, в кровоподтеках, ноги.

- Ух, ты,- тихо воскликнул Саша,- дядь Коль, мне кажется, что у вас переломы.

Старик посмотрел, медленно пошевелил пальцами, морщась, несколько раз согнул в ступнях и покачал головой.

- Нормально, Саша,- сказал он, нет переломов. Связки потянул, когда ноги зажало да ушибы простые. Поэтому ступни отекли.

Саша прощупал, поглядывая на старика, нажал несколько раз на опухоли и, повернувшись, сказал брату:

- Славка, у дяди Коли лежит аптечка. Достань. И сними свою футболку. Сейчас лечить вас буду.

Вытащил бинты, вату, йод, какие-то баночки с надписями. Разложил на полу и только взялся за бинт, как дядя Коля сказал, кивнув головой:

- Саша, вон, коричневая банка. В ней находится мазь, что Аглаюшка приготовила. Брату смажь ссадины, а потом натрешь мне распухшие места. Но пока не затягивай. Скажу, когда время придет.

Немного плеснув воды, Саша вымыл руки. Доставая пальцем резко пахнущую мазь, нанес ее на ссадины. Затем присел возле старика и легкими движениями начал натирать мазью опухшие ступни.

- Все, хватит,- сказал старик,- пусть впитается. Скоро опухоль пройдет. Сядь, отдохни…,- и, прикрыв глаза, откинулся к стенке.

Саша не знал, сколько времени они просидели в темноте: час, два, три или несколько минут. Очнулся от прикосновения руки.

- Саша,- послышался голос,- посвети-ка на ноги.

Он включил фонарь и направил луч на ступни старика. Опухоли, как не бывало, остались заметны лишь темные пятна синяков, где были кровоподтеки.

- Ого,- удивленно сказал Саша,- первый раз такое вижу. Славка, и твои ссадины корочкой затянулись. Ничего себе, мазь!

- Аглаюшка всему научилась. Умеет выхаживать и ставить на ноги,- сказал старик,- сейчас покрепче затяни бинтами, чтобы легче было идти. Да, забыл.… Дай-ка вон тот пузырек,- он указал пальцем.

Выдернув пробку, старик сделал небольшой глоток и протянул ребятам.

- Что здесь?- Спросил Саша.

- Отпейте,- сказал дядя Коля, поморщившись,- сила прибавится.

Мальчишки понемногу глотнули и передернулись от обжигающего настоя.

- Аглаюшка травки собирала. Как чувствовала, положила этот пузырек,- усмехнулся старик, глядя, как морщатся ребята,- не бойтесь. Не отравитесь. На меде травка настояна. Юноши, что-то меня кушать потянуло. Вам не хочется пожевать хлеба с сальцем?

Ребята непроизвольно сглотнули слюну.

- Так я и знал,- сказал старик и, не вставая, потянулся за рюкзаком,- подействовало лекарство. Сейчас, потерпите. Покушаем и дальше пойдем.

- Мы же дорогу не знаем.- Удивленно посмотрели ребята.

- Ничего, разберемся,- сказал дядя Коля, отрезал куски хлеба, положил на них сало и протянул мальчишкам,- ешьте. Много еще придется блуждать. Кушайте, набирайтесь силы…

Глава – 24

Разложив карту, расчеты, старик долго сидел над ними, о чем-то думая, подсчитывая, и после этого наносил на ватман новые линии. Смотрел на знаки, непонятные для ребят и, нахмурившись, что-то записывал на листке.

Обняв рюкзак, Славик улегся на живот и заснул, изредка вздрагивая во сне.

Прислонившись к стене, Саша сидел, прижавшись к теплому боку собаки и молчал, посматривая на брата и дядю Колю, который о чем-то напряженно думал. Пригревшись возле Грэйки, Саша не заметил, как начал засыпать. И вдруг, сквозь дрему он услышал тихий удивленный голос:

- Как же я раньше не догадался? Ох, голова бестолковая!

- О чем, дядь Коль?- Очнувшись, сразу спросил Саша и толкнул брата.

- Сидел, думал про Гришку Немтыря,- сказал старик,- потом про взрыв и обвал, под который мы попали. Вспоминать начал, как Гришка в наших краях объявился. Не знаю, почему-то он засел в моей голове. И незаметно для себя стал постепенно восстанавливать в памяти все события, связанные с ним. И тут меня осенило, как человек, никогда не бывавший в подземелье, смог разыскать клад «Ворона»? Да, была у него небольшая карта. Не отрицаю. Но по ней, обычный человек, никогда бы не нашел дорогу в логово «Ворона». Меток-то было слишком мало!

- Ну, а дальше-то что?- Заинтригованные, спросили ребята.

- То, что я начал вспоминать все, что было связано с «Вороном». Он же исчез! И никто, и никогда не видел его в лицо. Понимаете, юноши?- заволновался старик, похлопывая рукой по плану.

- Нет, - сказали мальчишки,- пока все запутано. Ничего не разберешь.

- Вот, правильно!- дядя Коля заерзал по полу,- «Ворон» появлялся, грабил и исчезал. Вспомните, Аглаюшка про него рассказывала. Уходил из-под носа у полиции и скрывался в подземелье. По рассказам матушки, я знал, что кроме архива и золотых слитков, у бандита были очень дорогие драгоценности. А мы-то их не нашли! Долго я думал, размышлял над странной историей – куда они могли подеваться. Решил, что архив и золото спрятали специально, и «Ворон» в этом не принимал никакого участия. Но, вспоминая его повадки, привычки, я стал сомневаться. Тем более что он очень любил взрывать, оставляя после себя метки.

Когда мы нашли кубок, я уже говорил, что нас будто заманивают в ловушку. Так и вышло, как я думал. Если бы взяли ларец, нас тогда бы засыпало.

- А там же второй ход был?- Напомнили ребята.

- Правильно – был. Я уверен, что не проход, а тупик. Человек, если здраво рассуждать, увидев обвал, бросился бы туда, потому что он ближе, чем боковой ход, куда мы ушли. И получается, что тот человек попал бы в ловушку, приготовленную Немтырем. Теперь подумайте. Откуда у Гришки появился кубок и как он смог точно рассчитать направление взрыва? Такую работу мог сделать только хорошо обученный взрывной мастер. И не только мастер, а тот, кто отлично знает геологию. Думайте…

Ребята переглянулись и начали тихо о чем-то шептаться, поглядывая на старика. Потом сокрушенно вздохнули:

- Не знаем, дядь Коля…

- Так я и думал,- усмехнулся старик,- все запутано, перекручено и ни одной зацепки не видно. Но ответ лежит на поверхности. Какой? Смотрите… «Ворон» к своей берлоге нарисовал на стенах очень много меток. Для чего? Чтобы легче было дорогу найти? Нет, юноши, он отвлекал от своего клада, отдавая взамен архив и золото. Люди, кто нашел бы, не стали больше заниматься поисками, решив, что это и есть его сокровища. Так, сейчас мы говорили про «Ворона». Теперь, ребята, следите за тем, что скажу. Вы помните, что Гришка Немтырь понял, что его разоблачили, и он скрылся в подземелье. Пробыл в нем несколько дней, пока его не выловили в лесу. Что он делал в это время в подземелье, и в каком месте вышел на поверхность? Я не знаю, где он выбрался, но надеюсь просчитать его маршрут. Но точно уверен, что ловушка – его рук дело. И снова возникает вопрос. Откуда у него появился кубок, и кто мог очень точно рассчитать направление взрыва, как я уже вам говорил?

- Сами же сказали, что человек, который знает геологию и взрывное дело,- хмыкнули ребята,- а про кубок и взрыв мы сказали, что не знаем.

- Слушайте, Гришка нарисовал план и отдал бандитам. Я не понимаю, как они заставили его это сделать. И знать не хочу. Этим займется милиция. Но Немтырь показал им, где нужно обрушить крутояр, чтобы попасть в подземелье. Кто может

такое сделать? Человек, отлично знающий весь лабиринт. И рисунок был сделан лишь до места взрыва. С какой целью? Чтобы избавиться от людей, кто знает истинное лицо Гришки Немтыря. Не догадываетесь, кто такой Немтырь? Ну, думайте, думайте.… Эх, сыщики! Ладно, скажу… «Ворон» и Гришка – один и тот же человек. Вот так, юноши!

- Не может быть!- Удивленно воскликнули ребята.

- Может, может…,- покачал головой дядя Коля,- и я не верил. Сейчас лишь дошло до меня, кто такой «Ворон». Слишком много фактов, от которых никуда не денешься. По кубку, что нашли, можно сказать, что клад существует. Единственное непонятно – кого «Ворон» ждал столько лет? Он же мог забрать драгоценности и скрыться, но ему пришлось много лет прожить, охраняя золото и архив. Скорее всего, что должны были появиться люди, кого очень интересовали документы. Думаю, что нам удастся найти его клад, но опасаюсь, что он еще приготовил какой-нибудь сюрприз, чтобы наверняка убрать с дороги всех, кто слышал про драгоценности. Ладно, с этим разберемся…

- Дядь Коля,- сказал Саша,- как же мы будем искать, если у нас нет ни плана, ни меток?

- Есть у меня одна мыслишка,- задумчиво сказал старик,- надеюсь, что получится. Сейчас только обуюсь и попробуем. Надень футболку, Слава. Прохладно в тоннеле…

- В какую сторону пойдем?- Спросил Саша, оглядываясь по сторонам.

- В ту, куда поведет собака,- сказал старик, доставая пакет с вещами Гришки Немтыря, и скомандовал,- Грэй, ко мне! Нюхай, собачка, нюхай. Ты хорошо знаешь этот запах. Ищи!

Грэй зарычал, ткнувшись носом в грязную вонючую одежду. Шерсть вздыбилась. Наклонив голову, он начал метаться по тоннелю, все дальше удаляясь, и вскоре донесся громкий лай.

- Умница!- сказал старик и, надев рюкзак, хромая, направился в сторону, откуда раздался лай,- все, юноши, в путь. Собака взяла след.

Долго они шли за собакой, заворачивая в боковые узкие коридоры, куда-то поднимались и опять опускались на следующий уровень.

Дядя Коля, держа в руках карту, на ходу рисовал линии, ставил метки и торопливо догонял мальчишек и собаку.

- Фу-у-у, устал.- Сказал Саша, поднимаясь по крутому склону узкого коридора, где потолок становился все ниже и ниже.

Резкий поворот. Небольшая площадка и темный лаз над головами.

- Дядь Коля, куда мы попали?- Спросил Славик, дождавшись, когда старик поднялся к ним на площадку.

- Пока не знаю,- сказал дядя Коля, наблюдая за собакой, которая крутилась на маленьком свободном пятачке и, подняв голову, шумно принюхивалась,- если посмотреть на план, мы вышли из обследованной зоны и передвигаемся по неизвестным лабиринтам. Но, просчитав, я заметил, что постепенно уходим в сторону леса. Грэйка просится туда,- он ткнул пальцем в темный проход над головами и, направив в него луч фонаря, долго всматривался.

- Что там, дядя Коля?- Не выдержав, спросил Саша.

- Непонятно,- сказал старик,- ничего не видно. Кажется, что один из многочисленных залов.

- Дядь Коль,- сказал Саша,- просуньте меня. Я не стану залазить, а проверю, куда нас Грэйка привел.

Осторожно выпрямившись, Саша поднял руки. Нащупал край лаза и тихо сказал:

- Поднимите и держите. Выше… Выше.… Все, достаточно,- и прижавшись к краю, он медленно начал осматривать неширокий, но очень высокий зал, где темными пятнами выделялись несколько коридоров,- дядь Коль, кажется, все в порядке. Подтолкните, я залезу. Потом Грэйку поднимите и рюкзаки. Затем сами влезайте.

Упершись ногами, он перевалился через край лаза. На всякий случай осветил пол, рядом с проходом, и, наклонившись, ухватил собаку за ошейник, затащил в зал. Грэй принюхался, опустив голову, и начал бегать по залу, выискивая следы. Подняв рюкзаки, Саша помог влезть брату и дяде Коле.

Достав карту, старик сразу стал делать пометки, записывая какие-то цифры. Закончив работу, он взглянул на мальчишек, сидевших молча возле него и потянулся за рюкзаком.

- Так, юноши,- сказал он, доставая сверток с продуктами,- сейчас немного перекусим, и вы отдохнете. Вижу, что устали. А я посижу с планом, подумаю. Грэйка, ко мне! Что там заметил? Ну-ка, покажи,- и, поднявшись, направился к собаке, которая когтями скребла пол…

Глава – 25

- Юноши, принесите мой рюкзак.- Сказал дядя Коля и достав инструменты, присел рядом с собакой.

- Дядь Коля, вам помочь?- Спросил Славик.

- Нет, сам справлюсь,- не оглядываясь, сказал старик,- кушайте, кушайте… Я сейчас вернусь.

При тусклом свете ребята наблюдали, как дядя Коля внимательно осмотрел место, которое царапала собака и начал осторожно простукивать пол, прислушиваясь к звукам. Затем удовлетворенно покачал головой, взял металлический штырь с крюком на конце, куда-то его вставил и резко дернул.

Раздался сильный скрежет и, придерживая одной рукой, старик приподнял небольшую плиту, сверху похожую на кирпичную кладку. Отложив ее в сторону, дядя Коля удивленно хмыкнул и, наклонившись, достал лист бумаги. Мельком на него взглянул, положил обратно плиту, забрал инструменты с рюкзаком и, позвав собаку, вернулся к ребятам.

- Покажите, что нашли, дядь Коль.- С любопытством спросили мальчишки.

- Сейчас, подождите,- старик отрезал ломоть хлеба, откромсал кусочек сала и протянул собаке,- ешь, Грэй! Ишь, хитёр! Сало вкуснее, да? Кушай, а не балуйся.

Управившись с едой, собака разлеглась возле старика и задремала, изредка вздрагивая и поскуливая.

- Что-то снится. Пусть отдыхает, сил набирается.

- Дядь Коль, не томи,- не выдержав, опять сказал Славик,- что нашли?

- Размечтался, что клад, а оказался исписанный листок,- сказал дядя Коля, доставая его,- посмотрим, что за послание оставлено,- и, направив луч, начал что-то шептать и хмыкнув, засмеялся, но потом резко нахмурился, о чем-то задумавшись.

- Дядь Коля…

- Стоп, не мешай! Подождите,- сказал он, прислонившись к стене, и закрыл глаза,- не торопите меня. Успеете…

Долго старик сидел, размышляя. Иногда смотрел на карту, снова читал, делал какие-то записи и опять прислонялся к стене.

Мальчишки, зная характер дяди Коли, молчали, не приставая с расспросами. Ждали, когда сам начнет рассказывать. Сидели, стараясь не шевелиться, лишь иногда посматривали друг на друга, взглядом показывая на старика, хмуро смотревшего куда-то вдаль и думавшего о чем-то своем.

- Так, юноши,- от неожиданности ребята вздрогнули, услышав его голос,- как я думал, так и вышло. Правильно все рассчитал, и догадки мои были верны. Гришка Немтырь – «Ворон». Доказательство – письмо. Самое интересное, что оно адресовано мне.

- Как вам?- Не поняли ребята.

- Вот так – мне,- усмехнулся старик и опять нахмурился,- да, не только хитёр, но и очень умён оказался Гришка. Каждый шаг просчитывал, прежде чем что-то сделать. Он понял, что я раскусил его. И хорошо знал, что я догадаюсь, кто такой Немтырь, и что буду идти по его следам до тех пор, пока не разыщу драгоценности, которые он прятал много лет. Но, как я и думал, Гришка приготовил еще одну ловушку. Вот написано, что он уверен, что я найду клад, но вынести его не получится. Где ждет нас ловушка, он не стал писать, но предупредил, чтобы ждали от него последний сюрприз.

- Дядь Коля, а почему же он не уничтожил клад? Если бы от него избавился, тогда никто и ничего не смог бы доказать.

- «Ворон» и про это написал,- усмехнулся старик,- читаю: «Много лет я боролся с собой, заставляя уничтожить драгоценности, но у меня не поднялась на них рука, чтобы убить такую красоту, созданную великими мастерами. И какое счастье

испытывал я, держа и любуясь драгоценностями. Нет, это настоящие шедевры искусства, а не простые побрякушки. Жаль, что вам не понять их истинную красоту…». Ишь, знаток нашелся! Ничего, ребята, мы тоже не лыком шиты. Знаем толк в искусстве,- и, достав пузырек, протянул мальчишкам,- отпейте. Сейчас снова ждет нас дорога. Грэйка, засоня, подъем!

Морщась, ребята сделали по небольшому глоточку и поднялись, надевая рюкзаки.

- Грэй, нюхай, нюхай,- сказал дядя Коля, достав грязную одежду,- ищи! Хорошо, юноши, что здесь нет сквозняков. Следы могут долго сохраняться в таких условиях. На это я и рассчитывал, а «Ворон» не сообразил. Все, пошли, а то наш Грэйка уже в лабиринте скрылся. Пошли…,- повторил он и грузно шагая, направился к темному коридору с низким потолком.

- Славка, сколько на твоих часах?- тихо спросил Саша, поравнявшись с братом,- я свои часы разбил.

Осветив циферблат, Славик долго смотрел на него и пожал плечами.

- Не знаю,- сказал он,- спустились в подземелье утром. Сейчас два часа. Не понял… День или ночь?

- Ха, нашел, у кого спрашивать,- хмыкнул Саша,- хотя, а зачем нам время знать? Мы же под землей. Главное, чтобы в назначенный срок вернуться,- и ткнулся в спину старика.

- Не балуй,- не оборачиваясь, сказал дядя Коля,- н-да.… Чувствую, что придется нам ползти.

- Куда?- Спросили ребята.

- Туда,- кивнул головой старик, осветив лучом узкий лаз,- в крысиный ход. Грэйка остановился возле него. Следы туда ведут.

- Может он ошибся?- Спросил Саша.

- Нет, собаку трудно сбить со следа,- качнул головой старик,- н-да.… Деваться некуда. Полезем. Лишь бы там сюрприза не оказалось.

- Давайте Грэйку первым пустим?- Сказал Славик, снимая рюкзак.

- Исключено!- резко ответил дядя Коля,- если с ним что-то случится, мы пропадем в лабиринте. Нет, я пойду первым. А вы сидите и слушайте. Подам сигнал – можете следом двигаться. Ну, а если.… Тогда Грэй выведет вас на поверхность.

Полностью доверяйте ему. Собаки хорошо чувствуют беду. Про это никогда не забывайте. Все, я пошел,- и, проталкивая вперед рюкзак, старик скрылся в узком лазе.

Собака легла напротив хода, положив голову на лапы, и не сводила взгляда, поводя ушами при каждом шорохе.

- Во, глянь, как застыла.- Кивнул Славик и тоже улегся, обнимая Грэя.

- Хозяин, что еще скажешь,- шепнул Саша, погладив собаку,- умный, хороший пес.

- Все, хватит разговаривать,- прошептал Славик,- не услышим, если дядь Коля подаст знак.

Ребята притихли, чутко вслушиваясь в тишину, ожидая сигнала.

Вдруг Грэй насторожился и, подняв голову, посмотрел в проход, громко залаял и заюлил хвостом.

- Тише, Грэйка, тише,- скомандовал Саша, прислушиваясь,- Славка, кажется, дядя Коля добрался. Слышишь?

Донесся еле различимый короткий крик.

- Все, получилось,- обрадовался Славик,- идем!

- Грэйка, вперед,- сказал Саша,- ищи хозяина!

Собака взвизгнула и быстро исчезла в темноте.

- Санька, ползи,- сказал Славик и подтолкнул брата,- я буду замыкающим. Живее…

Толкая впереди себя рюкзак, Саша долго полз по узкому лазу, постоянно ударяясь головой о потолок, обдирая о стены руки и ноги. Вскоре мелькнул тусклый свет и послышался шум, похожий на журчание ручейка. Облизнув пересохшие губы, он быстрее рванулся вперед и упал бы на камни, если его не придержал бы старик.

- Ну, так и знал,- нарочито нахмурившись, сказал дядя Коля,- услышал воду и готов к ней бежать. Вот.… Вот она. Смотри…,- помогая Саше подняться, он махнул рукой.

- Ух, ты!- запыхавшись, Саша осветил поверхность небольшого озера и тонкий ручеек, выбивающийся из-под груды камней возле стены,- откуда здесь вода, дядя Коля?

- Скорее всего, что рядом протекает подземная река,- сказал старик,- вода, как родниковая. Эй, эй, осторожнее!- воскликнул он, успев подхватить Славика,- пора делать перерыв на обед, водопой и сон недолгий. Не торопитесь! Воды хватит на всех. Так, где расположимся? Ага, вон местечко неплохое, ровное,- и добравшись до него, остановился, глядя под ноги,- ребята, подойдите…

- Что, дядь Коль?- Подбежали мальчишки, сбросив рядом рюкзаки.

- Смотрите.- Старик направил луч на влажную землю, возле края озера.

Ребята присвистнули, увидев расплывчатые еле заметные отпечатки обуви.

- Неужели…

- Да, юноши, вы не ошиблись,- кивнул головой старик,- следы «Ворона». И если я правильно рассуждаю, где-то рядом должна быть его берлога.

- Откуда вы можете знать?- Спросили ребята, не отрывая взглядов от слоя земли.

- Очень просто догадаться,- усмехнулся дядя Коля,- испокон веков человек устраивает свое жилье возле воды. А «Ворон» - очень умён. Знает, что долго без воды не протянет. Получается, что его укрытие находится рядышком.

- Дядь Коля,- пойдем дальше.- Загалдели возбужденные мальчишки.

- Нет,- отрывисто сказал старик,- надо отдохнуть. Располагайтесь. Как сказал, так и будет. Все!

Глава – 26

- Юноши, подъем!- услышал сквозь сон Саша тихий голос старика и почувствовал, как легонько его потрясли за плечо,- вставайте…

- Темно же еще,- спросонья пробормотал Саша, ощущая в теле боль и слабость,- рано на пробежку. Отстаньте…,- отмахнулся он и повернулся на другой бок.

Раздался негромкий смех и Сашу опять подергали за рукав.

- Саша, открой глаза,- сказал дядя Коля,- да, вижу, что вы устали… Ничего, надеюсь, что сегодня мы выберемся отсюда.

- Откуда?- пробормотал Саша,- темень на дворе, а вы уже нас куда-то отправляете,- и замолчал, засопев тихонько.

- Юноши, подъем!- уже громче произнес дядя Коля,- быстро.… Пять минут на умывание, завтракать и в дорогу. Все, живо поднялись!

- У-у-у, тело болит,- проворчал Славик, просыпаясь,- какая дорога? Куда собрались?- спросил он, протирая глаза,- тьфу, ты! Забыл, где находимся. Санька, шевелись!

Саша сел, не открывая глаза. Потряс головой, чтобы быстрее прийти в себя. Немного посидел, зевая и потягиваясь и лишь после этого, медленно приоткрыл глаза, с недоумением осматриваясь по сторонам.

- Ух, такой сон видел!- пробормотал он, ворчливо,- будто тетя Аглая огромную тарелку с пельменями поставила передо мной. Не успел один дожевать, как дядя Коля начал будить. До сих пор во рту чувствую вкус пельменей.

- Все, завтракать не будешь,- засмеялся Славик,- тебя уже накормили.

- Это хорошо, что видел такой сон,- сказал старик, положив перед ними еду, а сам взялся опять за план и расчеты,- значит, мы точно выберемся отсюда. Сон в руку.

- Скорее бы,- пробурчал Саша,- время путаешь под землей. Славка, быстрее кушай. Дядь Коль, что вы записываете?

- Ну, пока вы спали, я немного посидел, поразмышлял. Сделал наброски да всякие расчеты,- не глядя на них, ответил старик, продолжая что-то рисовать да ставить непонятные значки.

- Вы даже не поспали?- Удивились ребята.

- В моем возрасте уже не тянет на сон,- усмехнулся дядя Коля,- время быстро летит, и его не замечаешь. Не успеет день начаться, глядишь, уже вечереет. Это вам – молодым, кажется, что жизнь долгая. Нет, ошибаетесь. Слишком коротка. Год за годом пролетят, и не успеешь оглянуться, как старость наступила. Главное, чтобы сделать все задуманное. Сделать, чтобы люди тебя добром вспоминали. Тогда можно сказать, что жизнь не зря прожита. Ладно, вижу, что заговорил вас, юноши.

- Дядь Коля, куда сейчас направимся?- спросил Саша, осветив несколько коридоров,- вон, сколько проходов!

- Пока вы отдыхали, я прогулялся вокруг озерца. Да, Гришка или, как правильно назвать его – «Ворон», надеялся здесь обосноваться надолго. Слишком много оставил следов, думая, что тут никто не появится. Чаще всего он уходил вон в тот коридор. Значит и нам нужно туда идти. Я не верю, что Гришка спрятал драгоценности. Если верить письму, он часто брал их в руки. Получается, что «Ворон» хранил награбленное в своей берлоге. Надеюсь, что не успел перепрятать, когда его начали ловить. В тот момент, ему надо было спасать свою шкуру, а не заботиться о кладе. Тем более что он решил, что поисковики попадут под завал, который он приготовил.

- А зачем он тогда письмо оставил,- спросили мальчишки,- если знал, что люди должны погибнуть?

- На всякий случай,- сказал дядя Коля, приглаживая рукой взъерошенную бороду,- вдруг мы найдем еще какой-нибудь путь и пройдем мимо его сюрприза? Н-да, от него можно все ожидать. И никогда не угадаешь, где находится ловушка. Слишком он самоуверенный, если предупредил, что не выберемся на поверхность. Но сделал ошибку, не подумал, что мы станем более осторожными после его слов. Здесь-то Гришка и сделал промах. Его главная ошибка, что, надеясь на свою хитрость, не подумав, дал понять, что нас ожидает опасность. Кто предупрежден, тот вооружен. Хватит, юноши, время тратить. Пора опять в дорогу. Позавтракали? Набрали свежей воды? Молодцы! Грэйка, нюхай.… Ищи, собачка, ищи! Ребята, на выход,- и накинув рюкзак, пошел за Грэем, который скрылся в неприметном коридоре в углу пещеры.

- Ребята, смотрите под ноги,- сказал старик, когда они догнали его,- не упадите. Спуск крутой. Да головы пригните. Свод ниже становится.

- Славка, у меня батарейки сели,- сказал Саша, останавливаясь,- сейчас заменю. Иди. Я догоню вас,- и, пропустив брата, разыскал в рюкзаке запасные батареи, поменял и начал быстро спускаться по извилистому коридору.

- Все, сделал?- Не оборачиваясь, спросил Славик, услышав шаги.

- Да,- сказал Саша,- мощность убавь. Запасы закончились. Я последние вставил.

- Нам же не хватит,- негромко сказал Славик,- мы не знаем, сколько еще будем здесь блуждать.

- Дядя Коля говорил, что на всякий случай взял свечи,- сказал Саша,- как-нибудь продержимся. Давай, ты дорогу освещай, а я свой фонарик отключу.

Стараясь не отставать от брата, Саша внимательно смотрел за лучом, чтобы не споткнуться на крутом склоне и не задеть головой за потолок, который становился все ниже, да и стены начали сужаться.

- Юноши,- они услышали голос старика,- кажется, мы приближаемся. Грэйка заволновался. Вперед рвется.

- Фу, наконец-то,- облегченно вздохнули мальчишки,- добрались.

Придерживаясь за стены, согнувшись, ребята торопливо пошли вперед, догоняя старика.

- Под ноги.… Под ноги смотрите,- услышали они,- ступени начинаются.

Не успев замедлить шаги, Саша ткнулся в спину брата, который стоял, освещая крутые высокие ступени, ведущие вниз, где раздавался лай собаки.

- Дядь Коля, что Грэйка гавкает?- Оставаясь на месте, негромко крикнул Саша.

- Спускайтесь, увидите,- донесся глухой голос,- берлога «Ворона»…

Медленно сползая по ступеням, мальчишки миновали поворот и заметили тусклый желтоватый свет. Не обращая внимания на ушибы и ссадины, съехали вниз и очутились на маленькой ровной площадке перед узким арочным проходом. Протиснувшись, ребята замерли, оглядываясь по сторонам.

Они очутились в небольшом, но высоком зале, где стоял добротно сделанный топчан, а рядом с ним находился маленький столик, на котором что-то сверкало, переливаясь разными цветами, и рядом стоял дядя Коля, сбросив рюкзак, и внимательно рассматривал вещи, что лежали на столике.

Скинув рюкзаки, мальчишки подбежали к нему и застыли, пораженные увиденным.

На столе, сверкая гранями драгоценных камней, стояло несколько кубков разной величины, два – три изумительных по красоте ожерелья и отдельно, на подставке, удивительной работы яйцо Фаберже.

- Ой-ей!- тихо шепнул Саша, опасаясь притрагиваться к ювелирным изделиям,- вот, красотища-то! Такие вещи надо в музеях показывать. Да-а-а,- протянул он, покачивая головой.

- А я думал, что мы клад найдем,- разочарованно сказал Славик,- а здесь всего несколько побрякушек…

- Цыц, малец!- грозно прогудел дядя Коля и посмотрел исподлобья хмурым взглядом,- говоришь, побрякушки.… Этим изделиям цены нет. Любой музей мира с огромной радостью приобрел бы их, чтобы люди могли приходить и любоваться шедеврами ювелирного искусства. Представь, сколько труда в них вложили. Каким мастерством нужно обладать, чтобы изготовить такую красоту. И этим даром обладают единицы. Даром, который дается свыше,- он ткнул согнутым заскорузлым пальцем вверх,- а ты – побрякушки.… Эх, юноша…

Насупившись, Славик стоял, опустив голову, слушая, как старик, всегда сдержанный в поступках, выговаривал, объясняя настоящую цену ювелирным шедеврам.

- Дядь Коль, извини,- тихо сказал Славик,- я же думал, что это простые золотые украшения…

- Простые…,- перебил его старик, не успокаиваясь,- сначала приучись думать, а потом говори. Ты – человек, а не сорока, что трещит без умолку. Умей отвечать за свои слова, ибо каждое вылетевшее слово имеет свойство возвращаться. Вот так, малец!

- Ладно, дядь Коля, не ругайте Славку,- вступился за брата Саша,- он же не хотел вас обидеть. Ну, не знал, что мы нашли ювелирные шедевры. И я бы не понял, если вы не сказали. Хватит, не надо.

Старик тяжело вздохнул. Посмотрел на Славика и погрозил пальцем.

- Нельзя все мерить на деньги. Приучайся видеть истинную красоту, которую не каждый заметит и поймет, что перед ним не простые побрякушки, а настоящие произведения искусства. Настоящие!- и сел на топчан, отвернувшись от ребят…

Глава – 27

- У-у-у, дать бы разочек по шее,- намахнувшись, чуть слышно сказал Саша,- такого человека обидел! Сколько он сделал для нас хорошего, а ты.… Ну, Славка!

- Откуда я знал,- тоже прошептал Славик, оглянувшись на старика,- думал, простые украшения, а оказалось… Да-а-а, теперь и разговаривать с нами не захочет. Эх, дернуло же меня за язык… Бестолковый, что еще скажешь?!

Долго они сидели, перешептываясь, изредка посматривая в сторону дяди Коли, который, нахмурившись, молча, бережно держал какое-то ожерелье и внимательно его рассматривал. Потом положил на место. Расстегнул рюкзак. Вытащил и пакет с продуктами, а остальное вытряхнул на пол. Поднял чистую рубашку, что положила тетя Аглая, взглянул на нее и разорвал на несколько частей. Затем очень осторожно в каждый лоскут завернул по одному ювелирному изделию и аккуратно уложил их в рюкзак.

- Так, юноши,- он хмуро посмотрел на ребят,- оставляйте здесь все лишни вещи. С собой возьмем только самое необходимое и инструменты. Не разбрасывайте, а кладите в угол. Потом когда-нибудь за ними вернемся и заберем. Нечего добру пропадать,- он вытащил часы – луковицу, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат,- н-да, времечко бежит. Сейчас накормлю вас и будем искать выход.

Ребята, просмотрев содержимое рюкзаков, оставили шнуры, свечи и спички, остальные вещи собрали, отнесли в угол, как советовал старик и подошли к нему.