Перед тем, что было... Или прелюдия (стр. 2 )

Патрульный крейсер уже делал разворот, беря яхту Лорана на прицел. Кто-то из младших пилотов истерично пытался заставить меня сбросить скорость, и не лихачить, а позволить арестовать преступника.

- Все готово, капитан, – Рон, завершив последние приготовления, начал облачаться в скафандр. – Пойду, подстрахую его, если что…

ОТСТУПЛЕНИЕ

Как я и говорил – Лоран был пилотом «мастер – класса». Тогда, как другие бы подумали трижды, прежде чем произвести и менее опасный трюк, он всегда шел напролом. На спор он проходил на истребителе в остаточном поле яхты на расстоянии десяти метров, шел под брюхом патрульного крейсера, в пике входил на своей многострадальной «Цирцее» в атмосферу, притормаживая у самой поверхности. О других его безумствах я был только наслышан, но и этого хватило мне с головой, чтобы быть уверенным – он не отступится от решения задачи, пока не выполнит ее.

* * *

Поэтому, я просто сидел, и ждал, чем же закончится этот отчаянный шаг бесшабашного пилота. Правда, временами я докладывал патрульному неверные данные о расстоянии яхты до крейсера, дабы сбить прицел. Клятвенно уверяя, что, подпустив преследователя на максимально возможное расстояние – уничтожу.

- Что он делает?!

Шепот, полный восхищения и ужаса, отвлек меня от очередного сеанса передачи данных, заставив посмотреть на монитор: в облаке белого пламени, цветком раскрывшемся за многострадальной яхтой, Лоран на скорости, почти в две единицы, шел к нам. Казалось, столкновения не избежать, но... Резкое торможение, выброс коллапса, и вот уже яхта под брюхом «Меткого», синхронизирует скорость, плавно оказавшись в ангаре.

- Лоран, ты не пилот, ты – дьявол во плоти, – закрывая шлюзы, и впуская воздух, произнес я по интеркому, включенному на связь с ангаром. Что это было?

- Ротрин, Фрэнки. Капсула с ротрином, – голос Лорана был оживлен и весел, как и всегда, когда ему удавалось задуманное. - Меня порядком тряхнуло. Серых же, должно было ослепить на несколько минут.

«Серыми» он называл патрули, за серебристо-серый цвет крейсеров.

Спустя минуту, Лоран, пружинистым быстрым шагом, вошел в капитанскую рубку, развалившись в кресле второго пилота.

- Как только «прозреют», сообщи, что «Цирцея» была взорвана твоими умелыми ребятами, – Лоран откинулся на спинку кресла, и только теперь я заметил, какой усталый, изможденный у него вид.

- Ты в курсе, что шанс вернуться на Землю едва ли равен 10%? – я с ожиданием смотрел на друга.

- А по мне – так и вообще – нулю, – Лоран прикрыл глаза. - Что ты за чучело послал меня на силовом поле тянуть?

- Чучело? – Рон, остановившись в проеме рубки, снял шлем. – Ну, у тебя и шутки, Лоран.

Я увидел, как расслабленность, за долю секунды ушла. Лоран, напрягшись, боевой машиной, застыл за креслом, смотря на Рональда. Выражения лица своего друга я видеть не мог, но заметил, как напряжение спало. Однако Лоран не спешил бросаться к другу.

- Калисто 7.2.5., параграф третий, семнадцатая строка.

- Да пошел ты!..

От удивления, забыв о своих прямых обязанностях, я обернулся, увидев как Рон, и сам немаленький, крякнул в крепких дружеских объятиях.

- Я не понял, это у вас что, приветствие такое?..

- Вроде того.

Лоран вернулся к панели управления, перенастроив связь крейсера с «серыми» на уровень ожидания, запустив какой-то свой файл. Теперь, краем уха я слышал, как ребята «справляются» с мелкими нарушениями в целостности защиты экрана, как я (чего в помине никогда не было), матерюсь на Рона, который должен был подбить яхту раньше, ну, и тому подобные реплики, создававшие вид «активной работы» команды.

- В своде правил межзвездного крейсера «Калисто», 7.2.5. в третьем параграфе нет семнадцатой строки. – Фыркнул Рон. - Точнее - какой-то умник довольно-таки неоднозначно написал на месте семнадцатой то, куда посылает всех составителей правил...

- Этим умником был я, на втором курсе, если помнишь, – вклинился Лоран.

- А кто стащил свод правил?.. Мари. Так что...

Лоран дернулся, как от боли, вперившись в экран.

- Рон. Не нужно.

- А мне кажется, что нужно! – Рональд хлопнул друга по плечу. – Капитан Марэстон, позвольте покинуть рубку.

- Позволяю, – до панибратских, отношения с командой, я доводить не собирался. – Через три часа твоя смена, Рон.

- Да, капитан.

А потом, подхватив Лорана под локоток, увлек его к жилым отсекам.

Что ж, кое-какие кусочки мозаики начали становиться на места. В жизни Лорана было достаточно белых пятен, которые были известны весьма ограниченному кругу лиц. Некоторые же оставались тайной для всех. Однако, близкая дружба Лорана с моей семьей, часто приоткрывала для меня завесы над полотном жизни «легенды» космоса, однако, теперь я еще знал и то, кто та женщина, оставившая незаживающую рану в душе Лорана... И пытался заглушить мысль, настойчиво свербящую мозг, что, ох как неспроста я получил звонок от Лорана, а в команду «меткого» были зачислены эти двое. Нужно обязательно покопаться в файлах памяти, и постараться найти зашифрованное послание Стэна. Думаю, для каждого из этих троих там найдется несколько слов от него. Стэнли тоже когда-то был легендарным капитаном, но, не настолько эпатажным, как Лоран. Однако я мог перечислить всех своих однокурсников, с которыми у меня сложились верные, дружеские отношения - по пальцам... Думаю, со скидкой на возраст, и безжалостный зев космоса – эта дружба крепнет, превращаясь в братство.

Мягкий толчок стабилизаторов, шорох опускающихся внешних защитных экранов на передние панели корабля, басовитое, на грани слышимости, гудение поля, облекшего крейсер, и полный звуковой вакуум. Возникло даже желание прочистить уши. Я все никак не могу привыкнуть к переходу в подпространство. Так и кажется, что упрямо рвущийся к своей цели корабль, словно прорывает некую стену (да так оно, впрочем, и было), увязнув в ней, и замолкает. Навеки.

Звуковой фон постепенно возвращался. Сначала я услышал судорожный вздох Анны, потом настойчивый писк зуммера, что оповещал об удачном выходе на предельно-требуемую скорость, и, наконец, привычный шум работы всех систем.

В следующую неделю делать было нечего. Дежурство у пульта – это скорее дань прошлому, когда автоматика была, не так надежна, как теперь, да и просто возможность избавить членов экипажа от скуки.

* * *

Просмотрев, где сейчас находится Лоран, оказалось, что не один, а вместе с Мари и Роном, я уведомил их, что скоро буду и, передав смену Анне – поспешил к ним. В каюте, выделенной Мари с Роном творился беспредел. Я еще удивился, почему защитные системы «Меткого» не среагировали на дым, который стоял коромыслом. На столике стояли сосуды изысканной формы, в которых, видимо, плескался их истинный хозяин – мелонес – самое крепкое пойло, с непередаваемым вкусом, который делается только на Марсе.

- Заходя – оставь все свои капитанские штучки за дверью! – рявкнул Лоран, заставив меня подавиться своими же словами, - или выметайся! В карцер я потом и сам проследую... – он ухмыльнулся, подмигнув мне, твердо поставив на стол еще один наполненный стакан. – Давай, малыш. За такие счастливые дни как этот – надо пить так, чтобы на утро голова болела с похмелья, понял?

- Лоран, ты понимаешь хоть, как воздействуешь на мой экипаж?..

- На этот что ли?.. Да тебе у них учиться и учиться, малек. А остальным мы не скажем, так? – Лоран затянулся крепкой сигарой, выпустив дым в потолок, смотря на меня совершенно счастливым и ошалелым взглядом. – Фрэнки, найти свою считай, утерянную навсегда любовь – это не шуточки. Да, кстати, я вас так и не представил... Рон? Мари?.. Это Фрэнки, мальчишка-непоседа, и просто хороший сын моего давнего друга. Фрэнки?.. Это Мария. Моя жена. Это – Рон. Ее брат. Наполовину андроид.

А потом был вечер воспоминаний, и утро жуткого похмелья, которое для меня так и не наступило. Рон, когда я отключился после определенной порции – просто перенес меня в отсек криосна, и, как он рассказал потом – уже после того, как все остальные залегли в капсулы. О чем говорили эти трое – я так и не знал. Но наш «тихоход» исправно шел к намеченной цели, руководимый этой троицей.

Может быть, я бы и начал возникать за такое пренебрежение к капитану, но не стал. Им многое надо было обсудить без посторонних ушей, и многое сделать без посторонних глаз.

МЕСЯЦ ПЕРВЫЙ

- Вставай, соня! – в лицо мне плеснули воды, заставив подорваться из уютной капсулы, на ходу продирая глаза, и одеваясь. Лоран, опершись на соседнюю капсулу – жевал незажженную сигару, и пил... Кофе...

- Лор...

- В столовой, в кофеварке тебя ждет твоя порция. Давай, подрывайся, малек. Нам предстоит великое свершение.

- Это еще какое?..

- Ты хоть помнишь, куда летишь, и зачем?

- Ну...

- Эх, молодежь... Короче, у тебя пара десятков минут на сборы, полноценный завтрак и чашечку кофе. Жду тебя в командной рубке.

- Эй, погоди, а ты...

- И без тебя справлюсь.

И не то, чтобы я очень стремился командовать, но такое, по сути, фамильярное обращение к капитану судна, к тому, кто «бог и кара в одном лице» гостя... меня как-то не устраивало.

- Лоран?

- Что еще?

- Не перегибай палку.

- Есть сэр!.. – во взгляде его сияли искорки смешинок, но что-то было и еще, что я заметил помимо смеха. Проскользнувшее уважение?.. Умение поставить на место?.. Или что-то еще?..

Во всяком случая – я понял, что Лоран, в какой-то степени, признает мое превосходство над ним, пусть и чисто формальное. Но, когда придет пора подчиниться – сделает это... Наверное... Если мой приказ будет разумным. А если нет?..

Я принял душ, и прошел в столовую, чтобы подкрепиться. Где Лоран раздобыл кофе?.. или он выращивает его на своих плантациях на «Изумрудной»? А может, подторговывает контрабандой?.. Подторговывал. Не смотря на уверения Стэна, что вариант возврата есть – у меня такой мысли не возникало. Где-то на подсознании я понимал то, что на Землю мне больше не ступить. Да и Лоран... Не тот это человек, который что-то делает просто так. Он хотел уйти в неизвестность.

Ну, а так как мой друг склонностью к суициду не страдает, то выбрал наиболее верный путь. И вот честно – я рад тому, что он с нами. Без него, по крайней мере, было бы скучно.

Я вспомнил все, что хотел сделать еще в тот же вечер – а точнее – вскрыть секретный файл, загруженный Стэном (этот человек ничего не делал просто так), и разобраться в том, чего же я так и не понял. Но, смотреть его надо было только с теми, кому он мог посвящаться.

- Всем привет.

- Сэр?.. – Рональд вскинул голову, увидев меня в немного неподобающем виде, для рубки – а точнее – одетого немного вольно для капитана, и с полотенцем в руках.

- Фрэнки...

Лоран шумно вздохнул и, увлекая меня под локоток – провел к каюте, читая нотации о том, что капитан НЕ может позволять себе ни при каких обстоятельствах. Даже если вся команда – прекраснейший и дружнейший коллектив. И, что странно – я внимал, а не бесился тому, что меня чуть ли ни за шиворот выволокли из рубки, как кутенка, заставив одеться по правилам, а не в футболку с брюками.

Конечно, стыдясь себя, но понимая, что опозориться перед теми, кто тебя поймет и примет – проще, чем перед командой – я привел себя в порядок и, зачесав еще влажные волосы – вышел к другу.

- Совсем другое дело. Да, и еще... «Привет всем» - это не обращение командира к экипажу. Давай пока остановимся на «капитан Марэстон прибыл на мостик», или вообще без слов. Согласен? Первыми здороваются подчиненные, Фрэнк. А ты отвечаешь только в случае, когда это необходимо. А так – можно и кивком обойтись.

- Я все понял.

- Тогда – дерзай, малек.

Следующее мое появление на мостик было более официальным.

- Рональд?.. Доложите обстановку!

- Сэр? – я увидел одобрение, и легкую улыбку, скользнувшую по бледным губам, - мы приблизились к цели изучения, ждем распоряжений.

- Взять пробы пространства перед и за явлением, пустить разведывательные зонды.

- Есть сэр... – Рон показал мне предварительные координаты выхода и входа десятка зондов... и, полный отчет по проделанной работе, которую я приказал сделать. – Я взял на себя смелость...

- Тогда ты очень смелый.

Злился ли я?.. Наверное – стоит злиться на то, что люди, пусть и только наполовину – исполняют твои приказы до того, как ты что-то приказал сделать. А если бы я приказал выйти в пространство самостоятельно?.. Для проверки?.. Хотя – идея стоящая.

- Рон, кто еще на борту не спит?

- Пока четверо, сэр. Я, вы, Лоран, и Мария.

- Хорошо. Кто согласится выйти за периметр явления, чтобы узнать – что оно собой представляет?

- Хм... Вопрос сложный...

- Ты же понимаешь, что спустя время, «Меткий» все равно войдет в это аномальное пространство.

- Но быть первопроходцем...

- Черт! Лоран?.. А твое мнение?..

- Два раза не умирать, - Лоран вскрыл капитанский бар, налив себе виски, выпив одним глотком. – Моя «Цирцея» пройдет где угодно. Все что надо – сгрузить с нее опасный груз.

- Опасный?.. У тебя, кроме превосходнейшего кофе, элитных сигар, и отменного мелонеса есть еще какой-то другой груз, который ты держишь на своей яхте?..

- Да, мой юный друг. Четыре из шести отсеков доверху наполнены ротрином.

НЕБОЛЬШОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ

Ротрин... Для тех, кто не связан с войной и взрывными работами в шахтах – это слово пустой звук, но, определенное количество, примерно 3-5 миллилитров, способны разнести эту посудину на атомы. Лоран же сказал что четыре ангара... При вычислении, даже простейшем – это минимум как декалитры, а то и больше. Для взрыва планеты (был такой прецедент), хватило всего лишь пяти десятков литров, заключенных в тугоплавкую оболочку снаряда, пущенного с орбиты, чтобы разнести данный объект на мелкие осколки...

- Лоран!!! И ты посмел...

- Малыш... – лицо моего друга осунулось. - У меня было два выхода – догнать твою малышку, или распасться паром по вселенной. Думаю, ты понимаешь, насколько хреново у меня все шло последнее время.

- Да уж, понимаю... Стать родоначальником «Золотого Дракона» и «Нефритового блаженства»... Все что оставалось – смыться в неизведанную галактику! А теперь я несу на своем борту такой смертельный груз!!! Знаешь, я порой, удивляюсь, как в свои шестьдесят с гаком – ты еще жив.

- Плохо охотились... – Лоран зажег-таки, свою сигару, пустив дым под самые датчики. – Хреново они у тебя работают. Или не отлажены?

- Я предлагаю скинуть груз в космос, и взорвать его.

- И создать черную дыру?.. А может, и чего похлеще?.. Ротрин выест само пространство, если тебе неизвестно.

- Выест пространство?..

- Ну да... Новые опыты ученых подтвердили, что ротрин выедает пространство вокруг себя, схлопывая его, создавая аномалию, которая длится, порядка нескольких сотен лет.

- И как ты удумал взять такое количество на борт?.. Подстрели тебя кто-то возле планеты, и... Да и в Солнечной!.. Ты подумай!

- Я бы предупредил. А вообще – смертникам все равно.

- Ты не смертник, Лор, ты псих.

- Психам – тем более все равно.

- Ах, так?..

Выйти из рубки, облачиться в скафандр, и спуститься вниз, к ангару – было делом пары десятков секунд. Имея доступ ко всем кодам, как капитан – я открыл дверь, запечатав ее изнутри. Почему мне никто не помешал?.. Да кто его знает. Реакция у моих подчиненных - отменная. Скорее всего – Рон ожидал, чем все кончится, а Лоран – попробовал меня догнать и переубедить.

Его яхта... Когда-то, Лоран, как несмышленому мальчишке, рассказывал мне про «Цирцею». Все. Вплоть до секретных паролей. Зная его консервативность, я был уверен, что за последние несколько лет они не менялись. А если и менялись, то... Смертникам же, все равно?..

- Фрэнки!!! Давай без глупостей!

- Да ты что!.. Ты же сказал, что тебе все равно!.. Все равно – кто погибнет, все равно – что с кем будет! А давай-ка проверим!..

- Ключ у меня!

- А разве твою яхту невозможно вскрыть без ключа?.. – я ввел последний код, который помнил – день рождения моей матери. С чего он его ставил – непонятно. Да и не особо интересовало меня. Любил или любит? Да пусть!.. Это проблемы моего отца, а не мои.

Не сработало. Тогда... Мой день рождения?.. Лоран не зря такое внимание уделял нашей семье. Не удивлюсь, если я его сын, или моя мать – его сестра.

Тоже мимо. А как насчет изумрудной, в ее цифровом эквиваленте?..

Вход открылся мне, пропуская в лоно святая святых моего друга.

- Видишь, Лор?.. Первый бастион пал!.. Что дальше?..

Я смотрел на него, сквозь иллюминатор отделявшей нас друг от друга двери.

- Дальше сложнее, парень. В случае, если ты не снимешь защиту с управления за один раз – мы все растаем пылью.

- Вот и отлично. Тогда тебе стоит сказать его. Не думаю, что тебе так хочется потерять все, что дорого, и обретено спустя столько лет.

- Фрэнки, не глупи. То, что было сделано тогда, и что делается тобой сейчас – две разные вещи!

- Вот уж, не подумал бы. Короче, Лор, я отключаю передатчик, и занимаюсь разблокировкой твоих систем. Если мы через 10 минут не становимся пылью – я преуспел. А тебе, Рон – лучше открыть ангар. Если я включу двигатели...

Работая, даже в вакууме, двигатели «Цирцеи», могли прожечь оболочку ангара в считанные минуты. Стоило только направить их верно.

- Ты действительно решил совершить эту глупость? – голос Рональда был спокоен, - Тогда вся что мне остается – открыть ангар...

Я не думал что он поступит так. Шлюз еще открыт, системы не работают, а яхту потоком воздуха, вырвавшегося в космос – выносит в открытое пространство. Меня швырнуло на стену, и поволокло к выходу. Благо – я успел ухватиться за кресло пилота. Оказавшись в невесомости, и полностью безвоздушном пространстве, от которого меня отделял только скафандр, я слышал перебранку Рона и Лорана. И сам с удовольствием вношу в него свои коррективы.

Подплыв к люку, я задраил его, решив заняться проблемами.

Нас разнесло недалеко – внутренняя связь еще работает. Вот только самостоятельно мне к кораблю не подобраться. А еще – «Меткий» двигается вперед, а меня остаточным движением сносит вниз и назад.

- Фрэнк!.. Ты слышишь?..

Естественно!.. Но – недолго. Связь прерывается шумом и помехами явления, и я остаюсь один на один с космосом, в яхте, которую стоит подчинить или взорвать одним движением.

- Ф...к! ...д...т...а...я!

Разобрать в этих иероглифах ничего невозможно, так что я вслушиваюсь в повторение, через жесткие помехи.

- ...ц...я!

- Традиция?!!

- ...а!

Как я понял – «Фрэнк, код – традиция». Традиция может быть, как и словом, так и кодом, а еще... Еще это может быть традицией Лорана – появляться в восемь вечера, на закате, чтобы выпить чаю на балконе, с матерью и отцом. Но, что он выбрал?.. Время чаепития?.. Цифровой код?..

Честно говоря – меня пробило, и серьезно. Я не знал, что выбрать. Традиции, любые, занимали в разуме Лорана место едва ли не первое – он все делал традиционно. Вовремя возвращался, вовремя ложился спать, Пил в одно и то же время чай, ел в отведенные часы, делал все вовремя... Когда был не занят. А когда занят – то старался следовать своей традиции... «ВОВРЕМЯ». Тогда понятно. Теперь остается выяснить – что для него есть «вовремя». Код?.. Само время часа какого-либо действия?.. А ведь, если он не находился в бегах, то всегда в семь утра выводил яхту в космос хоть на пять минут пребывания там… Бедная «Цирцея»... Ни одной яхте не пришлось испытать столько посадок и взлетов. А вот и ответ... Вовремя совершать полет в космос, здороваясь со звездами, и с Солнцем. Изумрудная теряется в скоплении звездного пространства, так что, с ней он здороваться не мог, а кто ближе всего из живых планет, которым можно сказать «привет» из космоса?.. Земля. Я ощущал, что иду правильно. Если Земля, то как?.. Гея?.. Терра?.. Как чаще всего называл Лоран нашу планету?.. А еще он любил ацтекскую мифологию (помимо других – всех более), в которой Земля называлась Тонанцин.

Зная, что Лоран любит переводить все слова в цифровой код – я быстро вычислил буквы в сумме цифр, введя этот код. Яхта осветилась приглушенным освещением, и женский голос, напомнивший мне голос Мари – оповестил, что шлюз закрыт, и мне готовы повиноваться.

Вот, наверное, тогда, я и вздохнул с облегчением, включив канал общей связи.

- Лор, а не такой уж и сложный код у тебя.

- Сопленыш!!! Если ты не прилетишь назад сию же секунду – я тебя убью, понял?..

- Да, мамочка...

- П...уй сюда, я тебе сказал!!!

- Только проверю, что нас ждет.

- Фрэнки?..

Зловещий голос из наушников заполнил мой мозг. Уй, страшно!..

- Лоран, расслабься. И не напрягайся раньше времени. Никто еще не сообщал о взрывах, после прохождения «слепого зеркала», и тому подобных моментах. Я его пройду, посмотрю что там, и вернусь. Хорошо?

- Сэр?.. – Рон... С ним особый разговор я проведу позже. – Поддерживайте с нами постоянную связь.

- Всенепременно... Итак, при разгоне яхты до 0,2 световой, я пройду явление через пятнадцать минут. Давление стабилизировано, яхта в отличном состоянии, готов на сближение.

- Уменьши скорость до 0,1.

- Хорошо. Сделано.

Я следовал рекомендациям Рона не потому, что слушался его, а потому что верил ему.

- Сближение произойдет через 25 минут.

А я пока осмотрю, что кроме названного и увиденного, находится в ангарах яхты...

Как всегда... Все труднодоступное, нелегальное, дорогое... но, никакого золота и драгоценностей. Продукты. И – наркотики. Ящики, ящики... И – капсулы, запакованные в ящики, в четырех отсеках. Только не по три-пять, как я привык, а по десять. Ох, Лоран... Сколько же денег ты угрохал на все это?.. Или – продал свой изумрудный рай? Скорее всего... Ведь столько не заработать и за всю жизнь...

Вернувшись на место пилота, я поискал доступ к файлам Лорана, пропустив сквозь экран все его сделки за последний год, отметив то, что меня приятно удивило НС и ЗД абривиатура – там не встречалась. Как бывший пилот спецвойск я знал, сколько платят за такое, и не нашел данных сумм, что убеждало меня в том, что таким Лоран не торговал. Хотя – все можно сделать и за пределами системы, и это пройдет помимо нас, помимо их... Но, зная своего друга, скрупулезно заносящего все данные о финансах в систему своей яхты – я бы не доверился своим сомнениям... А может быть, я так хотел доверять ему?..

- Фрэнки?..

- Да, Рон?..

- Вход через две минуты. Готов?..

- Вполне... – я поспешил вернуться на место пилота, закрепив ремни. – Итак... Перед собой я вижу просто звезды, безо всякой патологии. Единственное, что меня настораживает – рисунок... При наложении на карту звездного мира, даже в отраженном состоянии – получается, что нас вынесет на край вселенной... Хм, занятно...

- На край вселенной?..

- А что?..

- А то, Фрэнки... – Лоран... – что нам пилить три года!.. Или тридцать три!.. Или триста тридцать три!..

Или три тысячи триста тридцать три.

- Лор, успокойся!

- Да я-то спокоен... Только вот уши одному недоумку – оборву. Ты, Фрэнки, там свое дело делай, а по прилету назад – готовься к разбору поведения.

- Лоран, если ты в курсе – все сказанное в эфире – записывается.

- Вот и отлично! Тогда меня никто не спросит – по какой причине их капитан с многочисленными переломами и ушибами – валяется в лазарете!.. потому, как и сами прочтут запись, в которой этот ненормальный человек оставляет весь корабль в неизвестно чьих руках, и выходит в космос, для изучения того, что обычно делают другие!.. В иной ситуации, я бы мог сказать, что это крысячий поступок – сбегать.

- Рон, если можно, избавь меня от нравоучений, - я скривился, понимая, что поступил минимум как – неосторожно. – Потому что мне не хочется совершить ошибку из-за того, что кто-то под руку болтает.

- На пять минут могу перекрыть эфир...

Долгий мученический стон Лорана заставил меня переполошиться. Но, последовавший за ним отборный мат – все расставил на свои места.

- Эфир перекрыть он вздумал?!! На пять минут?.. А что ты сделаешь в случае, если с ним что-то случится за эти пять минут?!!

- Вы еще оружие направьте... А то вдруг, какие-то твари полезут...

Мне было и смешно, и одновременно страшно. Ведь не зря же происходило отключение всех аппаратов, направленных внутрь явления. А люди туда еще не проходили. И, никто никогда не возвращался.

- Через двадцать секунд начну вхождение. Пошел обратный отсчет...

На восемнадцатой секунде двигатели внезапно заглохли, и воцарилась тишина настолько плотная, что в ней собственное дыхание казалось оглушающим. А еще через несколько десятков секунд я остался в полном одиночестве, в совершенно мертвой яхте, без света. И, судорожно стал сдирать шлем скафандра, понимая, что за пять минут без фильтра воздуха издохнуть можно. Долгожданная тишина наступила.

Осторожно двигаясь в полной невесомости, я подобрался к механизму поднятия внешних экранов, вручную открыв доступ космоса в один из иллюминаторов, уставившись на великолепную картину, от которой меня отделяло сейчас только два с половиной сантиметра плавленого кварца. По моим внутренним часам прошло уже не пять, а целых десять минут, а системы не работали. Паниковать было рано – всегда можно открыть вентиль на баллонах и пустить кислород в кабину, а углекислый газ удалить биофильтрами... Вот только – зависнуть без возможности связаться с кем-то из корабля - это было по меньшей мере – досадно. А ведь все, что было надо – рассчитать скорость вхождения, и по инерции вынесло бы из этого пространства... А если еще и «Меткий» так же зависнет... Но, думать о плохом не хотелось.

Пятнадцать минут, двадцать... И, жесткий толчок сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через кресло, и чуть не влететь в потолок яхты. Благо, хоть невесомость была, а то бы шишкой не отделался. И так приложило боком...

- Эй, ты там живой?.. Фрэнки, не молчи! Жив?..

- Жив... – я поморщился, поднимаясь на ноги, и подходя к рации. – Кто из вас это сделал?

- Ты уверен, я позволил бы кому-то прикоснуться к своей милашке?.. – Лоран был взбудоражен. – Если хочешь знать – на ней даже царапинки не осталось! А всего-то – рассчитать скорость и угол отклонения от цели.

- Угу, и надеяться на то, что я сижу пристегнутый в кресле...

- Что, полетал?.. – Лоран хохотнул, - ничего, впредь будет наукой.

- И как ты пошел на такое, зная, что на борту ротрина больше, чем того надо даже для подрыва планеты?

- Жив?.. Вот и отлично. И не спрашивай – что да как. Сам не понял.

Нас разносило в разные стороны. Яхта пока была еще неуправляема, а «Меткий» шел к намеченной цели, выходя на курс. Так что, пришлось включать двигатели, навигацию... И с благоговением осознавать, что толчок такой силы, будь он произведен другим, а не Лораном – мог бы как разорвать яхту и оставить на обшивке крейсера заметный след, так и запросто убить меня – яхту отнесло от «слепого зеркала» километра так на три.

- Лор... Но как ты решился?.. и как вы смогли набрать нужную скорость...

- Одноразовые установки для форсирования движения. Мы с Роном использовали десяток.

- Но это же почти все, что у нас было!..

- Не беспокойся, с таким умельцем на борту как я – они нам и не понадобятся.

- Надеюсь, - развернув яхту, я попробовал облететь «слепое зеркало», чтобы выяснить его структуру, и проницаемость с разных сторон, но Лоран приказал мне возвращаться. Еще пара месяцев, и коллектив будет подчиняться ему... а как же я?.. или я тоже подчинюсь?.. Хотя... А почему бы и нет?..

«Меткий» застыл этакой громадой, призывно раскрыв один из ангаров. Единственное, что меня немного напрягало – обещание «отодрать за уши», данное Лораном мне. Сняв скафандр, я спрыгнул на пол, и обошел «Цирцею», вспоминая куда примерно мог прийтись удар... И тяжело вздохнул, понимая, что таким профессионалом летного дела мне не стать никогда в жизни – По боку шла длинная стесанная полоса краски и верхнего слоя металла толщиной не более сантиметра, и небольшой вмятины в кулак величиной, на месте самого соприкосновения. В данных условиях это действительно могло считаться «без царапинки».

- Ну?.. Я же говорил – без повреждений!.. – Улыбка Лорана немного подувяла, когда он увидел оставленный след. – Черт... Говорил же я ему – на два градуса левее и выше надо было... Правда, тебя бы покувыркало...

- Нет уж, спасибо!.. и так чуть двух сломанных ребер мне этот полет не стоил...

- Чуть не стоил, говоришь?.. – зловещий шепот и жесткий блеск глаз Лорана заставил меня шагнуть в сторону двери, попятиться и, едва не споткнувшись – вылететь в коридор. – Стоять!!!

- Ага!.. Уже!..

- Стой говорю, поганец!..

- Ты драться будешь!.. – поднырнув под руку Рональда, я юркнул в рубку, спрятавшись за его массивной спиной, и прокручивая в голове шансы на победу. По всему выходило – что мне ничего не светит...

- Вот ты где...

- Лоран?.. Обращение не по уставу, нападение на капитана корабля и физическое насилие, совершенное над личностью карается двадцатью сутками карцера!.. – оставив между нами кресло – я носился вокруг него, стараясь не угодить в загребущие руки Лорана. – Рон!.. Ну, хоть ты!..

- Что я?..

- Заступись, блин!..

- За меня бы кто заступился... – я даже притормозил от удивления, только сейчас заметив хороший такой фингал у него под глазом, и рассеченную бровь.

А потом меня прибольно деранули за ухо, заставив вслушиваться в каждое слово, произнесенное зловещим шепотом:

- Еще раз вытворишь что-то подобное – и я уверен, что меня ни один суд не обвинит в том, что я сделаю, понял?.. Ты капитан, мать твою!.. У тебя ответственность за своих людей! Ты не имеешь права принимать решения, без учета экипажа! Короче, еще раз – и будет тебе выговор построже, с занесением в интерфейс, ясно?

- А его за что?.. – потирая ухо, я с удивлением взглянул на Рона.

- Мешался и под руки лез, когда я решил подтолкнуть яхту корпусом «Меткого».

- Остаточной скоростью твою «Цирцею» все равно бы вынесло из этой глухой зоны! Ну... Пусть через час или полтора...

- С остывающим трупом на борту?.. Рон, я тебе рассказывал, что за вещество у меня находится там. Оно расходует кислород на уровне десяти человек, находящихся в одном помещении. Баллона бы не хватило!.. А пробраться сквозь устроенные мною ловушки в недра яхты, чтобы переключить подачу кислорода механически – невозможно!

- Похоже, я чего-то не знаю?..

- Не знаешь... – Лоран мельком взглянул на меня. Двести килограмм нефритового блаженства...

- Что еще мне следует знать?

- Около сотни кило Золотого Дракона... Четыреста бутылок мелонеса, почти полтонны элитного кофе... – Ну что ты так на меня смотришь!.. Меня чуть не поймали при высадке на орбитальной станции, куда я все это вез!.. Химик меня один попросил! Собирается создать лекарство на основе моих опытов!

- И для этого ему нужно было триста кило этой гадости?.. И сколько тебе обещали за это все?..

- Бесплатно... А если бы все получилось – я стал бы совладельцем патента.

- Мне иногда интересно, это у тебя жадность, или тщеславие?.. Иметь почти все!.. Нет, все, что может понадобиться простому и не очень смертному, и подгребать под себя другие индустрии!.. Да еще и делать это все – в одиночку!..

- Тебе хочется услышать откровенный ответ?..

- Если бы я хотел другого – не спрашивал.

- Последние десять лет я методично убивал себя, Фрэнки. Раз за разом, как смертник, шел на самые рисковые дела, буквально ходя по лезвию бритвы... Однако, как не странно – жизнь щадила меня. Вот и тогда, когда я за твоим крейсером летел. Я узнал об отправленной экспедиции по секретному номеру, который знают всего три человека, и поспешил вылететь до того, как меня бы прищучили крейсера внешней патрульной службы. Я знал все, о чем они говорят, и был готов к тому, что в меня будут стрелять. Или что ты...

- А вместо этого, твоя жизнь обрела новый смысл, не так ли?

- Истину глаголишь! – Лоран щелкнул меня по носу, и улыбнулся. – Хватит в космосе висеть, пора уже и за дело браться. Какое назначение у экспедиции?

- Спуск на планету, которая является двойником Земли, разбивка лагеря, и поиск других цивилизаций в пределах этой вселенной.

- Отлично!.. И нам хватит топлива?..

- А это уже будем делать не мы, а те, кто пойдет за нами.

- Курс до звезды класса F4, расположенной на месте Солнца – рассчитан. Время полета – три года и семь месяцев.

- Прекрасно. Кажется, можно погружаться в сон?..

- Можно. Погружайтесь. А я пока займусь своей малышкой, и кое-какими нужными делами. Заодно и следить за кораблем буду.

- Четыре года в одиночестве?.. Лор, да ты с ума сойдешь!..

- Если еще не сошел, то уже и не сойду. Иди спать, малек!..

- Если что – обязательно буди.

Но, не успел я появиться в зале криосна, как на пороге, в мрачной решимости, застыл Лоран.

- Пойдем. Покажу кое-что.

- Это так важно?

- Если то же самое происходит и с кораблем – да, более чем важно.

- А что с ним может происходить?..

- Коррозия.

- Что?!!

- Именно. Но, когда ты все увидишь – лишних слов не потребуется.

«Цирцея» была словно судно, атакованное полем ионных частиц – верхний слой металла крошился, и осыпался трухой, оставляя похожую на наждак поверхность, а та, в свою очередь, спустя какое-то время – осыпалась серым пеплом.

- Однако... это не какой-то вирус, или что-то подобное. – Лоран указал взглядом на лежащие у стены баллоны с газом. Иначе бы коррозия не была избирательной. Если это излучение какое – то спустя время разрушение прекратится, я сниму слой уничтоженного металла, и займусь ремонтов двигателей. Еще есть мысль, что начинается подобное именно при контакте с воздухом. А если так – то это вещество химическое. Тогда нам может грозить что-то только при спуске в воздушное пространство. А теперь иди ложись спать. И пришли ко мне Рона. Я его на поверхность выпущу.

- Гоняешь ты меня, Лор... А так не честно.

- Вполне честно. Да!.. И принеси мне что-нибудь незначительное, металлическое. Буду ставить эксперименты.

- А вид металла значение имеет?.. – эта идея меня заразила тоже, так что, забежав в каюту Рона, и сказав где Лоран – прошел в ремонтный отсек, в котором было все, начиная от пластин для починки обшивки, и заканчивая мотками проводов. Всю таблицу Менделеева я конечно, принести не смог бы, но исполнить просьбу постарался по максимуму, едва не надорвавшись под этой грудой железа.

Эти двое спорили и переругивались, стараясь убедить друг друга в адекватности и нужности такого выхода наружу. Рон был совершенно против, а Лоран убеждал его в целесообразности.

- Если что – и я могу выйти...

- Правильно, вот сейчас сложи все это на пол, и - дверь за спиной. Маленьким мальчикам пора спать.

- Обижусь ведь...

- Ухо уже не болит.

Я поморщился, и потер ушную раковину, вспоминая недавнюю лекцию, а потом, все-таки развернулся и ушел спать. Правда, перед этим склонился к переговорнику.

- Лор, я еще вот что думаю... может, «Цирцея» просто слишком долго находилась в поле?..

- Приму к сведению. Спокойного сна.

* * *

- Подъем!!! Давайте, девочки-мальчики, быстренько, по каютам, в душ, и за работу!

Убью. Ну, разве сложно было разбудить меня раньше?.. Хотя и я хорош – мог поставить таймер и сам. Стараясь не материться вслух – первым делом прошел в каюту, быстро ополоснувшись, и одевшись по форме – прошел в рубку.

- Докладывайте.

- Чего именно, шеф?.. – Лоран был чуть навеселе, но неимоверно доволен чем-то, о чем я еще не знал.

- Можешь не паясничать, Лор?.. Или ты полностью перехватил управление кораблем на себя?.. И кстати, неужели так трудно не курить в рубке?..

- Для тебя – все что хочешь, - и вышел с сигарой в коридор.

- Сэр?.. Мы успешно прошли расстояние до требуемой звезды. Как и предполагалось, на расстоянии равном земному – вращается планета. По предварительным данным – она населена. На орбите обнаружено две луны, и крейсер патрульного слежения странной конфигурации.