Перед тем, что было... Или прелюдия (стр. 1 )

ПЕРЕД ТЕМ, ЧТО БЫЛО... ИЛИ ПРЕЛЮДИЯ

Сегодня, придя домой после тренировки, я, на видеофоне нашел сообщение своего старого друга. Он был лаконичен и краток: «Жди, тобой заинтересовались. На днях по твою душу приедут...»

Зная, что немного замешан в его делах, я сразу же подумал о последствиях содеянного, но, всмотревшись в его спокойное лицо - расслабился. Лоран был не из тех, кто мутит воду, и не из тех, кто предает. Ему я верил - как самому себе. Поэтому, выпив стакан сока и позавтракав, занялся повседневными делами: позвонил матери, узнав, как у нее дела на базе, решил пару маловажных вопросов, связался с шефом, спросив, когда мой следующий вылет, и пообщался со своей девушкой, желая перенести встречу. Нет, вы не подумайте, что я отношусь к девушкам превратно, просто есть у человека состояние, когда единственное, что он желает - это покой. Сегодня я чувствовал себя именно так.

Не прошло еще и трех дней, как я вернулся из полета, который можно причислить к «дальним». Да, я - первый пилот космического флота, отдающий предпочтение крейсерам и флагманам патрулирования. Правда, иногда приходится пересаживаться на пассажирские рейсы (особенно, если они направлены к Альфа Центавра, или «Максимуму» - как назвали эту, находящуюся за нашей галактикой, систему наши ученые). Теперь же я просто привыкал к обычному Земному притяжению, стараясь восстановить силу своих мышц и гибкость тела.

Изначально я хотел поехать к отцу, что работал в Земном порту аэромашин, но, потом, решив повременить - отправился прямо к шефу, чтобы не усложнять себе жизнь.

- Он занят, и не сможет тебя принять, - мягко, открыто улыбнулась мне Тоня, его секретарша. - Попросил, чтобы ты зашел к нему утром. К семи.

- К семи... - я кивнул. Так рано шеф меня еще ни разу не вызывал.

Или что-то случилось, или ему надо поболтать со мной наедине, чтобы нас никто не трогал. А, возможно, он и есть тот, кто заинтересовался мною, и кто должен за мной приехать в космогородок, чтобы достать меня чуть ли не дома. Почему же тогда не сейчас, и не здесь?..

От мыслей меня отвлек звонок очередного агента. Как и прежде, он спрашивал меня - согласен ли я продать «Изумрудную» во владение баз отдыха, и сколько я хочу. «Изумрудная» не продавалась. Хоть она и была записана на мое имя - всецело принадлежала моему давнему другу Лорану, который, как я знал, опять на это время не в ладах с законом. Что меня волновало гораздо меньше, чем, например, отношение с Дени, точнее - Денизой, или последние прения с моим отцом, что искал мне работу здесь, на Земле.

Может быть, стоит немного и о себе? Меня зовут Фрэнк Марэстон. Мне - 27 лет. Мой рост - 1,82 м, вес - 85 кг. Внешность - средняя, короткие каштановые волосы, жилистое тело, малоэмоциональное лицо - но это уже издержки работы. На самом деле, если бы я не сдерживал свои эмоции, то, как говорили мои знакомые девушки, я мог бы играть в театре трагикомедии.

Возможно, я что-то упустил из начальных описаний событий, предшествовавших моему теперешнему полету (самому интересному и познавательному из всех), но я только начал.

Итак, этот день, можно назвать ПЕРВЫМ ДНЕМ. Или, если быть более точным - самой вершиной того айсберга, который предстал передо мной уже спустя несколько дней.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

Проснулся я гораздо раньше, чем рассчитывал. Видимо, любопытство было сильнее усталости.

Первое - я никак не мог понять, что же от меня могло потребоваться шефу. Второе - Если уж ему что-то надо - почему он не переговорил со мной вчера. Третье - хочу ли я, чтобы он мне что-нибудь предложил, или предпочитаю немного пробыть на Земле. Мои сомнения прекратил сигнал видеофона. Тоня мило улыбнулась, напомнив, чтобы я все же появился в кабинете своего непосредственного начальства, на что я пробормотал слабое согласие, занявшись утренним туалетом.

Спустя полчаса я сидел в кресле, в приемной, ожидая, пока меня вызовут. Наконец, я услышал, что меня ожидают, пройдя в кабинет. Что ж, начало неплохое. Если мой шеф, человек немного старомодный, позвал меня почти сразу - значит, это был не выговор, а какое-то деловое предложение.

- Присаживайся, Фрэнки, - шеф лишь слегка повернулся на стуле, протянув мне пакет. - Ознакомься.

Я так и сделал, подняв на него глаза только по прочтении текста.

- И?..

- Мне нужен тот, кто возьмет этот груз на свои плечи. Думаю, ты - лучшая кандидатура, - он улыбнулся, - ну, как?

- Сколько времени на размышление у меня есть?

- Думаю... У тебя его нет совсем... - он вновь улыбнулся.

Милашка.

ОТСТУПЛЕНИЕ

То, что мне предложил шеф - было подобно контракту. К сожалению - контракту с минимальным процентом вероятности вернуться назад. Как я понял по документам - одно из наших исследовательских судов, а точнее - большой межгалактический крейсер Галатея, лет десять назад натолкнулся на странное, неизвестное ранее науке явление, представляющее собой некую неподвижную энергетическую субстанцию, более сжатую к краям, и разреженную к центру. Теории о черной дыре, о недавнем коллапсе, остаточной реакции вакуума на физическое воздействие человека - отметались сразу. Слишком постоянна и неподвижна была эта субстанция, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась... прозрачной, пропуская сквозь себя свет далеких звезд, которых не было ни на одной космической карте. Что самое удивительное - это явление находилось не за пределами нашей галактики, а здесь, почти под самым носом. Точнее - совсем недалеко от Солнечной системы.

Когда же ученые, наконец, разобрали, что за явление они видят - пришлось туго даже самым откровенным мечтателям и фантазерам, потому, что это было точнейшее отражение нашей системы.

Изучение продолжалось до конца года... Пока это явление просто не исчезло. Правда, удалось выяснить, что толщина этого явления, а возможно, что и портала, не достигала и нескольких сантиметров, что проверялось специальными устройствами, роботами, запущенными к порталу. Что его размер до одного километра в квадрате, и так далее. Все же, что оказывалось в самом портале, мгновенно переставало действовать и посылать сигналы. Правда, на короткое время - от пяти, до семи минут. Не возвращался же оттуда ни один робот.

Теперь же, спустя десять лет, вновь был зафиксирован всплеск энергии в этом районе космоса. В том же месте появилось то же явление и ученые решили послать экспедицию туда, за пределы этого зеркала. Мне же предлагалось стать членом этой группы, подобрать себе экипаж (ибо я был назначен командиром этого безрассудного, и даже, можно так выразиться - смертоубийственного проекта), и отправиться туда, в неизвестность. Времени, чтобы продумать все - у меня не было. Я или должен был согласиться, или отказаться. Но я мог сделать это только сию секунду...

* * *

- Черт возьми, Стэн! Разве могу я упустить такой шанс - погибнуть героически?

Шеф мой юмор не оценил, посмотрев сердито, даже жестко, пододвинул бумаги к себе.

- Ты мне ответишь?

- Какова гарантия того, что я останусь жив?

- Ты знаешь космос, Фрэнк. Не мне рассказывать тебе.

- А какова гарантия, что вернусь? - я готов был услышать любые уклончивые ответы, но Стэнли не начал вилять, как мог бы поступить со многими.

- Или вернешься, или нет, – сказал он, так и не отводя от меня взгляда.

- Сутки, Стэн. Мне нужно поговорить с родными, и принять очень важное решение. Ведь не думаешь, же, ты, что я могу ответить тебе «да» прямо здесь и сейчас?

- Знаешь, на твою шальную голову я и надеюсь, - он махнул рукой. - Что с тобой сделаешь? Но только сутки.

- Не больше, - я встал из-за стола. Если я решу, то куда я должен приехать, когда, и что с собой брать.

- Завтра к восьми возле учебного комплекса. Все, что тебе понадобится - получишь. И запомни, опоздаешь - шкуру спущу.

- Я еще не сказал «да», Стэн...

- Насколько я тебя знаю - надежды на то, что ты скажешь нет - не оправдаются. Жду.

Отсалютовав Стену нашим жестом космофлота, я вышел из кабинета, застыв на минуту. Итак, куда я мог отправиться: это - к отцу, к матери, позвонить другу, предупредить Денизу. Поэтому, отправившись в ближайшее бюро по найму - я заказал на свое имя одноместную воздушную яхту, отправившись в порт к отцу. Одновременно с этим достал микропереговорник, запросив связь с Лораном.

ОТСТУПЛЕНИЕ

Я уже не раз упоминал своего друга, и хочу немного рассказать о нем.

Познакомились мы, лет двадцать назад - это точно. Тогда, после трехлетнего обучения в общеобразовательной школе, мы проходили тестирование на скрытые возможности. Я получил право поступать в любую летную школу. Меня начали готовить к ремеслу военного летчика. Отец был против того, чтобы я со временем вышел в космос. Мать же решила, что я, как личность, имею право решать все сам. В тот же месяц я был переведен в школу космофлота. Лоран же, уже тогда - живая легенда космоса - был приглашен в школу как наглядный пример доблести и отваги. Вмести с этим - он отбирал группу пилотов, которую решил обучать самостоятельно, чтобы сделать их первоклассными летчиками. Я был выбран в эту группу.

Отношения учителя-учеников очень скоро перешли в иное русло, создав из нас команду. Самую дружную и верную своим принципам.

К четырнадцати годам нас всех раскидало. Кто-то решил оставаться обучаться в патруле на Земле, кто-то потом ушел в «дальние» и не вернулся, кто-то, как и я решил служить на крейсерах внешней защиты. В те годы я вспоминал о Лоране, но, ни встретиться с ним, ни поговорить не мог. В шестнадцать же, мы стали полноправными солдатами и младшими пилотами, навсегда рассыпавшись по миру.

А потом, в один из дней, когда я находился на патрулировании окраинных районов (тогда только началась колонизация Аристы, и нам приходилось подавлять самостоятельные попытки заселения земель и глобальные сопротивления), к нам поступил сигнал с небольшой яхты - человек просил разрешение на вход на борт корабля. Каково же было мое удивление, когда этим человеком оказался Лоран! Оказавшись знакомым почти со всеми членами экипажа - для разговора он выбрал меня. Передав мне, запечатанный плотный конверт и заставив пообещать, что я вскрою его только дома - он закрылся в выделенной ему каюте, не показываясь оттуда почти сорок восемь часов. Когда же я попросил капитана выяснить по видеосвязи, что же случилось - он выглядел растерянным, сообщив мне, что Лоран... плачет.

Для мужчины его силы воли это было просто непостижимо. Я не мог даже представить себе этого горя. Осмелившись, я прошел к его каюте, и ожидал ответа по видеофону, уже перестав надеяться, что Лоран позволит мне войти - когда дверь, наконец, отъехала в сторону. Окинув меня мрачным взглядом, Лоран прошел к столу, даже не реагируя на мои неловкие детские попытки выказать ему свое понимание. А потом он просто поставил передо мной бутылку толстого стекла, пригласив сделать глоток.

- Выпей за упокой, Фрэнки, - сдавленно произнес он. - Пусть ее дух всегда пребудет среди звезд...

Так я узнал, что непоколебимый, властный сильный капитан Высшей Ступени и живая легенда - тоже человек. И что он тоже может чувствовать боль - теряя. Уже потом, на Земле, спустя полгода, я узнал, что в метеоритном потоке погиб межгалактический крейсер Галатея.

Маленькое отступление: именно та Галатея, что обнаружила столь странный феномен в пределах нашей галактики. А погибла она, спустя несколько месяцев, возвращаясь к Земле, и не в метеоритном потоке, а нарвавшись на одну из банд космических пиратов. А еще я узнал, что из спасшихся остались в живых лишь трое. Лоран же был уверен, что остался только он один.

Конверт, как и просил Лоран, я вскрыл уже дома. Увидев же его содержимое - немного опешил: вместе с короткой запиской-пояснением там лежала купчая на мое имя - на одну из недавно открытых малых планет, которую сам Лоран назвал «Изумрудная», или, что мне приходилось слышать чаще - «Зеленый самородок». Лоран просил оформить всю документацию на нашу семью и, в виде компенсации, предлагал воспользоваться алмазными копями на одном из материков.

Следующий раз я встретил Лорана уже спустя два года. Находясь в санатории на двухнедельном курсе реабилитации после полета - я увидел человека, похожего на Лорана, прогуливающегося по аллее. Естественно, такого шанса я упустить не мог, и тут же спустился вниз. Когда я увидел его вблизи, то понял - тот, кто сейчас стоит передо мной - перестал быть героем космоса. Что он и подтвердил своими словами.

- Какой там герой!.. Изгой. Если мое имя и произносится в учебных заведениях, то тайком и шепотом.

Так оно и было. Легенды не забывались, просто переписывались теми, кому было выгодно поставить все в своем свете. Сейчас же перед собой я видел старика. Усталого, изможденного, почти седого, с одутловатым лицом и покрасневшими глазами. Этот старик с трудом переставлял ноги, опираясь на тонкую трость дрожащей рукой, виновато пряча глаза. А ведь ему тогда было всего лишь пятьдесят два!.. Тогда я думал, что вижу Лорана в последний раз. Когда, в тот день, я прощался с ним - он думал полететь на свою планету, как он сказал - «доживать последние деньки в тепле и покое». Я тоже тогда думал, что это - лучшее, что он мог сделать.

В двадцать я ушел в свой второй «дальний», задержавшись у рубежей галактики почти на полтора года, а когда оказался в районе солнечной системы - тут же получил послание от отца... А потом, то же послание получил и весь экипаж. Человек был вне закона. На него была объявлена охота, «вплоть до любого пресечения передвижения или жизнедеятельных процессов»... И этим человеком был Лоран.

Теряясь в самых разнообразных догадках, я спешил домой, чтобы узнать все из первых рук, таки получив всю информацию из первейшего источника. Лоран, ничуть не скрываясь, сидел на веранде нашего дома, беседуя с моими родителями и поджидая меня. Только, если бы мне сказали, что это - мой друг - я бы не поверил. Но, все по порядку.

Когда я оказался дома, смотря на мирную беседу моих родителей с Лораном, уже тогда я поразился изменениям, произошедшим с ним. Гибкий, поджарый, без лишней капли жира, удивительно помолодевший - он выглядел лет на двадцать пять. Попытки же выведать тайну наталкивались на холод молчания. Вообще, если честно - он сильно изменился. Не будучи никогда излишне разговорчивым и эмоциональным - Лоран стал похож на биоробота - колкие быстрые ответы на поставленные вопросы, холодность и отчуждение в лице, и малоподвижность. Помню, я тогда даже пошутил, а не пересадили ли его разум в механическое тело, на что получил категорическое «нет».

Вечером же, после того, как отец получил разрешение покинуть Землю, приготовив запас продовольствия на семидневный перелет - все вчетвером оказались на яхте Лорана, держа курс к «Изумрудной».

Раньше я никогда не бывал на этой планете, только слышал о ней - вечнозеленой, с тропическим климатом, и совершенно пустой. Сейчас же я ее видел. Да, «Зеленый Самородок» - правильное название этой планеты. Леса, вздымающихся на десятки метров ввысь - папоротниковых, или очень похожих на них растений. Земля, покрытая прототипом мха, или зеленого бархатистого лишайника, вода с зеленым отливом - до предела заполненная какими-то микроскопическими водорослями... Когда же я вдохнул насыщенный неизвестными мне испарениями воздух - голова пошла кругом.

Уже потом, сидя в уютном сборном домике посреди зеленого буйства - я слушал подробности: повышенное содержание кислорода, находящегося чаще в соединении не О², а О³ или, проще говоря - озон. Правда, это ну никак не могло объяснить странное «омоложение» Лорана, на что он только усмехнулся, предложив немного потерпеть.

«Терпеть» пришлось действительно недолго. Уже вечером все мы, впервые вдохнувшие воздух планеты ощутили эйфорию, непонятный зуд кожи, обострение всех органов чувств и малую потребность в дыхании. Раньше полудня никто не покинул своих спальных мест, а когда, наконец, мы все встретились в зале - вид наш был впечатляющим. Ороговевшая потрескавшаяся кожа, болезненный вид и сильная усталость. Лоран предложил устроить сеанс купания часа на два, заверяя, что уже к вечеру (а сутки на «Изумрудной» длились пятнадцать часов) мы почувствуем себя гораздо лучше.

Вечером же, сидя в удобных раскладных креслах, мы пытались найти объяснения всем тем изменениям, что происходили с нами, решив, что это какие-то микроорганизмы. Лоран опроверг наши суждения тут же.

- Пыльца вот этих, - он кивнул на окружавшие нас десятиметровые кусты, - пальм. Она усиливает регенерацию клеток, делая этот процесс постоянным. Достаточно одного посещения, чтобы продлить свою молодость на десятилетия. Некоторые же, узнав, что истинным владельцем «Изумрудной» являюсь я - решили стать полновластными хозяевами этого оживляющего курорта. Приходится бороться.

- Значит то, что тебя разыскивают - имеет отношение к ней? - я был потрясен. - Сдавай площадь в аренду!

- Если бы все было так просто, Фрэнки... - Лоран скупо улыбнулся. - Некоторым проще обвинить меня во всех грязных делах этого мира, чем позволить, чтобы кто-то кроме них был владельцем такого богатства. К тому же, думаю, ты скоро услышишь о таком наркотическом веществе, как Золотой Дракон. Предупреждаю сразу же - даже нахождение в комнате, где употребляют это зелье - чревато последствиями. А производится Дракон тоже из пыльцы этих растений. Вот так-то.

- Твое изобретение? - хмурясь, проворчал отец, но Лоран даже не отвел взгляда. - Так я и думал.

- Это изобретение, - чеканя слова произнес Лоран, - побочный эффект от производства лекарственных средств. Вести же войну со всеми, кто оказывается здесь - я не в состоянии...

* * *

Что ж, не в ладах с законом, скрываясь, прячась в низах марсианских колоний, Лоран провел последние годы. И, вот теперь, на грани отлета в неизвестность - я хотел услышать его совет или последнее напутствие. Оставалось только ждать, когда он окажется на связи.

Отец принял меня радушно, с удовольствием забываясь от дел в хлопотах обо мне, все еще считая меня маленьким мальчиком, что нуждается в его опеке.

Сейчас, когда я его увидел, спустя пять лет после посещения «Изумрудной» я, наконец, осознал, что сотворила с нами эта планета - ни единой морщинки, ни следа усталости (хотя мой отец был гораздо старше Лорана), заряд бодрости и неиссякаемая энергия. Я был уверен, что мать выглядит так же, и не удивился, увидев ее, молоденькую, словно двадцатилетнюю девушку, когда она вошла в кабинет.

Разговор был серьезным, долгим и болезненным но, в конце концов, мама отстояла свое решение, что я могу решить этот вопрос сам. Получив с меня обещание, появиться домой на ужин - меня отпустили.

Разговор с Денизой был утомительным и пропитанным слезами. Что ж, я знал, на что иду. К сожалению, но до сих пор бытует мнение, что уходящий в космос должен оставить на Земле того, кто будет ждать его возвращения. Отсюда и недолгие скандальные браки, и встречи с девушками которые, в принципе, совсем не подходят. Я, к сожалению, исключением не был.

Сократив наше общение до минимума - я распрощался с ней, чувствуя невыразимое облегчение от сброшенного с плеч груза. Уже направляясь к себе, домой, я еще раз послал вызов Лорану, но он вновь проигнорировал меня. Похоже, у него полоса неприятностей, или того хуже. Если честно - его молчание было плохим признаком, и мне становилось не по себе.

ВРЕМЯ, ПРОШЕДШЕЕ ДО ОТЛЕТА

Как и ожидал Стэнли - я не мог отказаться от такого полета. И пусть вероятность моего возвращения на Землю (не гибель, разумеется, а возвращение на родную планету) равнялась, от силы, 10% - упустить такой шанс я не мог. Поэтому, к восьми утра, как меня и просил шеф - прибыл к учебному корпусу. Единственное, что омрачало мое настроение - отсутствие каких-либо звонков от Лорана. Я успокаивал себя только тем, что он все же смог мне перезвонить за день до моего появления на Земле, и он был совершенно спокоен. К тому же, отсутствие предупреждений об осторожности и натолкнуло меня на мысль о том, что стоит принять предложение Стэна.

И вот теперь я стоял здесь, перед корпусом, в окружении таких же, как я, ожидающих шефа (а может, и не его), парней и девушек. Нас увели, расселив по комнатам, выдав все, что могло понадобиться. А через полчаса собрали в большом зале. Стэна я увидел только после полудня, когда он присел ко мне за столик в обеденном зале. Положив передо мной папку с фотографиями и биографиями, он, молча, выпил чашку травяного чая, оставив меня разбираться во всем самостоятельно.

А разбираться было в чем. Я никогда не относил себя к психологам, ни к хорошим, ни к плохим. Я был пилотом, человеком, который умел быть «своим» в любой компании, но который не смог бы объединить коллектив. А это именно то, чем предлагал мне заняться Стэн. Я должен был отобрать в команду пять человек, пять профессионалов, которые бы ужились вместе во время всего полета. Зная самые общие положения психологии, я старался выбирать не только по симпатии, испытываемой к ним, но и по профессиональным характеристикам. А так, как я не понаслышке был знаком с космосом, то знал, без чьих знаний не обойтись никак. К вечеру я подобрал «свою» команду, в которой было десять человек. Из них, к концу обучения, или точнее - испытательного срока общения должно было остаться лишь пятеро.

Думаю, описывать ежедневные тренировки не стоит. Заинтересовать подобное может далеко не каждого. Единственное, что, возможно, нужно будет рассказать, так это мое знакомство с членами экипажа.

Стэнли просил сохранить в тайне мое назначение, и общаться со всеми на равных, что я с удовольствием и делал. Когда же, наконец, пришло время отбора - я положил перед шефом биографии всех, кто должен был отправиться в полет к неизвестному вместе со мной.

Я отобрал трех девушек и двух парней, изначально формируя экипаж так, как подбирают его на года. Первое, чем я руководствовался - профессионализм, потом уже личные качества, поэтому немного проиграл (но это я уже понял потом, когда мы оказались на борту нашего корабля).

ОТСТУПЛЕНИЕ

Несколько слов о каждом члене моего экипажа.

Энтони: молод, агрессивен, напорист. Внешности средней, но с большими амбициями. Если бы не его знания в техническом оборудовании того типа кораблей, который был нам предоставлен - я отказался бы от его кандидатуры. Кроме своей первейшей специальности - отличный топограф, геолог (правда, как можно назвать геологом того, кто в 90% случаев изучает ландшафты отличные от земных, не знаю).

Арнольд: спокоен, уравновешен, вдумчив. Что ж, таким, мне кажется, и должен быть экзобиолог и врач. Не смотря на специфику своей работы и уравновешенность - великолепный спортсмен. Выстоять против него в спарринге достаточно сложно даже при моих физических данных.

Анна: романтичная особа с импульсивным, даже взрывным характером. Эмоциональна и весела, душа компании. Правда, как я знаю, такие люди часто неуравновешенны, но шеф дал ей самый высокий бал по психической совместимости. Будем надеяться, что это так. Анна - ремонтник, обслуживающий судно во время полета, неплохой пилот, картограф.

Эльвира: мягкое нежное создание, явно не приспособленное для космоса. Отзывчива, обладает редким чувством сострадания и взаимопонимания. Психолог, микробиолог, химик.

Елена: о таких говорят - женщина-воин, человек-камень. Пряма, безэмоциональна, спокойна. Обладает врожденным даром чувствовать любое оружие и использовать его (читай - нейтрализовать тоже). Солдат в прямом смысле слова.

* * *

Немного поразмыслив над тем, кого мне в команду подбирал шеф, я понял, что нас ждет, не просто полет в неизвестность, или осмотр того явления, которое наши ученые прозвали «слепым зеркалом», но и посадка на планету - возможно живую и населенную разумными организмами. Последний же сюрприз ожидал меня за неделю до старта, и сюрпризом этим оказались еще два члена команды: Рон и Мари - брат и сестра. Молчаливые, собранные, профессионалы своего дела. Рон был пилотом, не уступающим мне по категории. Мари же была из тех, кого называют «мастер на все руки». Если честно, то ее одной хватило бы для полноценной работы всего корабля.

До вылета оставалась неделя.

Я, как капитан, проверял полную готовность к долгой экспедиции, опираясь на советы Мари и Стэна. Не смотря на то, что изначально не был подготовлен к своей должности - я знал, что все будет хорошо. Я обучался. Стэн - бывший капитан исследовательских судов, шаг за шагом подводил меня к полному осознанию своей ответственности, все реже и реже отвечая на мои вопросы, стараясь, чтобы я принимал самостоятельные решения. То, что я уже лет десять был вторым пилотом - мне только помогало в этом нелегком пути и, наконец, я взял все в свои руки.

За день до отлета я посетил своих родителей, проведя с ними целые сутки, с удовлетворением замечая их полную готовность отпустить меня от себя. Только теперь я видел, что в их глазах стал по-настоящему взрослым, готовым к ответственным решениям и поступкам.

За семь часов до отлета я был на космодроме, вновь полностью проверив обеспечение корабля, и его полную готовность.

ОТСТУПЛЕНИЕ

Стэнли не пожалел для нас один из крейсеров, переделав его в исследовательское судно. Есть такая примета - корабль должен «родиться и умереть» с одним и тем же именем. Поэтому, даже измененный - он носил название «Меткий».

Суда такого типа были мне очень хорошо знакомы, я чувствовал себя на них, как дома, поэтому был даже рад, что мне не придется привыкать к другому типу оборудования кабины пилота (не смотря на то, что меня изначально назначили командиром - я все же чувствовал себя больше членом экипажа, а не главным).

«Меткий» был оборудован десятью двуместными каютами, двумя помещениями, раньше использовавшимися для сна и отдыха солдат, кают-компанией, пищевым блоком и огромным двухсекционным ангаром (я считаю только помещения, свободные от техники). Как и любое другое - бывший военным, «Меткий», имел две рубки: главную, и блок «В» - который можно было привести в действие в экстренном случае. При аварийном состоянии из блока «В» можно было «переполовинить» корабль, уводя на большой скорости первую ступень крейсера, как спасательный бот, оставляя топливные баки и ангары.

Теперь же, судно было переделано под исследовательский «тихоход» - как мы называли любые суда, не относящиеся к военным. «Меткий» был оснащен лабораторией - переделанной из одной казармы; секциями полок, занявших свое место в другой, и кучей исследовательской техники, а так же транспортом в ангарах. Все складские помещения были полны защитными комплектами, скафандрами трех видов и трех степеней жесткости, приборами, которые могли понадобиться только на поверхности планеты и провизией.

NB!(Интересно, а если мы, оказавшись там, куда нас «послали», точнее - направили, останемся больше чем на пять лет, и пища того мира не будет приспособлена к нашим организмам, что тогда?)

Двигатели, по моей просьбе, оставили старые, обновив только их составные, и установив дополнительный топливный бак (как я понял по расчетам, предоставленным мне «сверху», нам придется тормозить перед самим «слепым зеркалом», и хотел, на всякий случай, иметь возможность проделать это еще раз, возвращаясь).

* * *

Итак, семь часов до отлета и два часа до той минуты, как мы соберемся в корабле все вместе, чтобы подготовить его к старту. Время летит быстро. Это всегда так: когда покидаешь какое-то место ненадолго - кажется, что последние часы превратились в вечность. Когда же не знаешь, суждено тебе вернуться, или нет...

Подготовка закончена, Рон вызвал меня в рубку, поприветствовать экипаж и заняться насущными делами. Единственное, о чем я жалею, покидая Землю - так это о том, что так и не дождался напутствия от Лорана.

... Как я и думал, проблем избежать не удалось. Спешно собранный, плохо сработавшийся коллектив только начинал привыкать друг другу. Хорошо еще, что дисциплина была на высоте. Наконец, ребята разобрались с каютами (я не удивился, когда все проявили желания жить поодиночке) и выстроились в рубке, чтобы выслушать приветствие как мое, так и высшего начальства, следившего за нашей экспедицией, а потом разбрелись по местам, выполняя свои прямые обязанности - в рубке нас осталось трое - я, Рональд и Анна. Подготовка к полету была завершена, и мы тихо беседовали, ожидая позволения на старт.

Оставалось не больше получаса до того времени, как мы должны были покинуть Землю.

Наконец, получив сигнал к подготовке взлета - я отдал приказы Рону, приступив к своей части работы. Как я знал, все погрешности были рассчитаны, программа работала «на отлично», и все, что нас сейчас ожидало - так это легкая, не больше полутора «же» перегрузка. И все же - взлет так и оставался взлетом. Поэтому, отдав приказ всем находиться на местах - я ожидал обратного отсчета, внезапно услышав тихий твердый голос Рональда:

- Прощай дорогая Земля,

В надежде на новую встречу -

Я улетаю, надежду храня.

Ты меня жди, и тебя я привечу.

Там, увы, нет того ветра, свободы -

Что я найду у тебя на груди,

Но там есть ясные, яркие звезды,

Там есть надежда пути.

И, если станется так, что вернусь я

После борьбы, на щите -

Пусть похоронят меня в поднебесье,

В чистой, высокой мечте... - глянув на меня, он усмехнулся. - Привычка у меня такая, прощаться с Землей. Веришь, но не раз я возвращался из таких мест, которые и черти адом назовут.

Я только кивнул, вспомнив «Галатею». Рон был одним из тех трех, кто спасся во время взрыва.

Наконец, я услышал стрекот автоматики, начавшей свою кропотливую работу. Крейсер, словно живое существо - мелко завибрировал, готовый рвануть вверх, как только будет отдан приказ. Мерный гул наполнил внутренности корабля, чтобы через какие-то секунды перейти лишь в слабый отголосок звука. И, готовый к этому, Рон, мгновенно занялся приборами, уже через какие-то доли секунды, перепоручив все кибермозгу нашего крейсера.

Последний раз, пожелав нам «ясных звезд» Земля отключилась. Получив подтверждение о верности курса с околоземной станции, Рон перевел «Меткий» в режим разгона. Вот и все. И вновь за титановыми блоками обшивки - космос. Пока еще - насыщенный воспоминаниями об оставленной позади Земле, которая с каждым мгновением становится все дальше, а потом, спустя лишь неделю - полный величия беспредельности. И так будет до того дня, как мы достигнем «слепого зеркала», чтобы пройти сквозь это явление и отправиться еще дальше, туда - где нас не ждут, а возможно, даже не желают видеть.

Нет, прочь это минорное настроение. Впереди только новое, неизведанное, интересное. И я рад, что мне выпала честь стать первым человеком, столкнувшимся с новой, еще неизвестной цивилизацией.

ОТСТУПЛЕНИЕ

Если вы - простой обыватель, то вам, наверное, только на экране визора приходилось смотреть на содружественные нам цивилизации. Эхаты, например, не могут ступить на Землю из-за природных условий (для них, привыкших к 0,2 от земной - слишком велика гравитация).

Ренкир отказался от высадки из-за нанесенного одному из представителей разумной расы жесточайшего оскорбления (его, видите ли, за собаку приняли, и кто!.. трехлетний малыш!..)

Зестра категорически против выдвинутых нами условий - не употреблять людей в пищу...

И тому подобные казусы, которые оставляют нам возможность общения, обмена знаниями и достижениями только на расстоянии.

Но это все было давно, а теперь, возможно, предстоит познакомиться и еще с одной цивилизацией.

* * *

- Через семь минут начинаем разгон. - Ворвался в мои мысли голос Рона. - Увеличение скорости до второй, чтобы пройти систему. Через 33 минуты - выход в подпространство. Угол отклонения от цели 0%, степень чистоты пространства 90%. Готовность номер один.

- Есть готовность номер один! – Анна повторила команду Рона по всему кораблю.

- Ну что, поехали, капитан? – Рон обернулся ко мне, ожидая реакции, и я кивнул.

- Да. Пора.

«Меткий» медленно начал разгон. Как и положено боевому судну, он набирал ход, почти неощутимо наращивая мощность двигателей. Конечно, будь такая надобность, можно было бы разогнать крейсер до световой скорости за 0,5 секунды. Компенсаторы вобрали бы в себя всю повышенную гравитацию, выплеснув ее в космос, что на время создало бы в этом месте коллапс, рассосавшийся уже через пару часов. Правда, при преследовании, такой выброс остаточной энергии делал преследование невозможным, да и строй терялся. Каждый последующий крейсер обязан был выбрать себе траекторию, чтобы не влететь в этот вихрь.

Чем заканчивались такие столкновения, никто так и не мог рассказать. Некому было рассказывать. Правда, ученые пытались объяснить это явление чем-то вроде порталов, как во времени, так и в пространстве, и ожидали, что когда-либо какое-нибудь из пропавших суден появится, или даст о себе знать.

Что-то я не о том. Гнаться за нами никто не собирался, развивать световую тоже причин не было. Обычный «тихоход», что медленно ползет по своим делам.

- Капитан?.. - я обернулся к экрану, увидев удивленное лицо Елены. – В обозримом пространстве, прямо за нами, по курсу движется яхта, типа МRК-609. Ваши распоряжения?

- Вывести на мониторы! – наши с Роном голоса слились воедино. Второй пилот смутился, и хотел, было извиниться за своеволие, но я махнул рукой – было не до этого.

Объект, что преследовал нас – шел в остаточном поле «Меткого», что делало его практически невидимым для радара. Но, каким же искусством должен был обладать пилот, чтобы идти след в след!..

- Капитан, что вы прикажете? Сообщить на базу о преследовании, или...

- Погоди... – странная мысль не давала мне подать рапорт на сторожевые крейсеры. Что-то такое, что казалось мне удивительно знакомым... Я включил внешнюю связь. – Пилот объекта МRК-609, с вами говорит командир крейсера «Меткий», Фрэнк Марэстон. Объясните цель вашего преследования.

- Капитан, с вами говорит пилот яхты «Цирцея». Прошу прощения за столь нежданный визит. Моя цель – стыковка с кораблем. Разрешите стыковку?

- Вы в своем уме, пилот?! – я не выдержал. – Экстренное торможение приведет к отклонению от цели! – даже узнав голос пилота, преследовавшего наш крейсер, я не собирался сходить с курса.

- Торможение не требуется. Стыковка произойдет на выбранной вами скорости.

- Лоран! Не глупи! – меня изрядно тряхнуло от волнения. Если он ошибется хоть на гран – на месте яхты, да и крейсера тоже, останется только облачко пыли. – Я запрещаю стыковку.

- Спокойно, малек. Открывай нижний ангар, и жди в гости.

Голос Лорана был насмешливым и спокойным. Как и всегда. Впрочем, как я знал, он вытворял еще и не такое. Правда, на скорости ниже, эдак, раза в полтора...

Я смотрел в монитор, и не знал, что сказать. Я не имел права принимать на борт никого, но я знал, КТО такой Лоран. И, если уже мой друг решился на подобный шаг – уйти в неизвестность вместе с нами – значит, оставаться в солнечной системе он просто не мог. Я, даже, мог доверить ему такой трюк, как стыковка с крейсером, что несется сквозь пространство на немыслимой скорости. Я даже мог поверить, что он это сделает, но...

Тяжелая, крепкая рука легла мне на плечо. Рон.

- Фрэнк? Ты позволишь ему это?

Погубить крейсер?.. Довериться профессионализму Лорана?.. Отказать, и сожалеть?..

- Пилот объекта МRК-609, - мой голос охрип, - по Всемирному закону содружественных галактик я запрещаю вам приближаться к крейсеру. В случае невыполнения данного приказа – ваша яхта будет уничтожена.

- Что ж, Фрэнки, если этот выстрел произведешь ты – я соглашусь. Все одно мне здесь не жить.

Мы поняли друг друга, как и раньше. Перейдя на канал общей связи, я сообщил о преследовании. Рон, же, напоследок, сжав мне плечо – прошел к своему креслу, занявшись нижним ангаром. Откачать воздух, создать вакуум... нужно ли было, чтобы сторожевые крейсера видели этот безумный трюк?.. Оповестить всех по интеркому о готовности к стыковке, запустить силовое поле, которое в случае, если Лоран не справится с управлением – само подведет его яхту к ангару – все это заняло десяток секунд.