Алекс и монетки (стр. 8 )

Алекс не поверила глазам, решила, что вовсе не проснулась, а спит. Но все говорило об обратном. На пороге стоял слон, но не на четырех ногах, а как и положено человеку - на двух. Одет он был в клетчатый пиджак с большими фиолетовыми пуговицами. Слон томно смотрел на нее уставшими глазами.

- Салли Хилл, - представилась она. - Вы мой проводник по коридорам?

Слон кивнул и зевнул, закинув хобот назад.

Во рту у него Алекс успела насчитать пятьдесят восемь острых ромбовидных зубов. Неужели именно с ним Шут предлагает ей отправиться? Может быть, есть другой? Менее острозубый и более человекоподобный проводник?

Слон потряс ушами и кивком попросил карту.

Алекс протянула, но он ее не взял, лишь ткнул хоботом на место назначения в виде шатра. Алекс подумала и помотала головой, а затем показала пальцем на особняк Мистера Пыль. Она еще до сна решила поступить именно так. Пусть она и обещала Шуту ни в коем случае не отклоняться, но внутреннее желание тянуло ее именно в этот особняк.

Слон с сомнением смотрел на девочку, но она была непреклонна.

Ей показалось, сейчас выскочит Шут, как всегда прогремят фейерверки, он ее пристыдит и даже, может быть, навсегда покинет ее дом, бросив вот так, но даже эти мысли не остановили Алекс.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Слон медленно развернулся и проследовал вглубь темного коридора, Алекс поспешила за ним. В кармане, кроме монет, дневника Маргарет, спящего скорпиона и сферы Упыря, у нее еле уместилась головоломка с сэром Удачливым. Она тихонько гладила ее, успокаивая.

 Глава 14 
 Особняк Мистера Пыль

Прошлое зыбко, но его призраков всегда хочется поймать за подол.

В руках может быть только настоящее, но и оно подчас не крепче пепла…

Алекс вышла в коридор и не узнала его. Не было стен, потолка, не было пола. И по всей видимости теперь дело обстояло вовсе не в том, что Междустенье пришло к ней в гости, а в чем-то совсем другом. Слон вздохнул и протянул ей в хоботе записку.

«Я провожу тебя к Особняку, не сходи с тропинки, я веду тебя по тьме коридоров, один шаг в сторону - и ты можешь застрять в стене или в месте еще более страшном и одиноком. Мы на территории, где нет законов времени, пути и логики», - прочитала Алекс и подумала, что логики и до этого в ее приключениях было не много.

Слон шагнул вперед, под его ногами появились серые отметины, словно кляксы, на которые и ступила девочка. Так начался ее путь по коридорам.

Шаги.

Такие отчетливые, ясные… Алекс услышала звон, опустила руку в карман и нащупала монетки, но звон продолжался. Ее правая сандаль, касаясь серых клякс, звякала. Слон остановился, строго посмотрел на Алекс, затем на ногу.

Девочка пожала плечами.

Слон повернулся к ней спиной и вновь пошел вперед. Алекс поправила сандалик, и он уже не звякал.

Идти пришлось долго, слон топал размеренно, а девочка еле поспевала. Приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

Впереди ничего толком увидеть было невозможно, как вдруг слон резко остановился и раздался звонок. Алекс, не рассчитав, налетела на проводника, уткнувшись носом в его пиджак.

Звонок повторился.

Девочка осторожно выглянула из-за спины и увидела столб, а на нем телефон. Она читала о них в книжках, но в замке у нее самой никогда такого не было.

Алекс аккуратно подошла и погладила черную трубку. Слон спокойно смотрел.

Вновь прозвенел звонок, как ей показалось, теперь еще более настойчивый.

Девочка медленно сняла трубку и приложила к уху.

- Ты меня слышишь? Слышишь? – раздался нервный голос.

- Да, - ответила Алекс.

- Сколько было монет? Шесть? Шесть монет? Почему ты мне врешь…

И тут Алекс поняла, что это голос Шута.

Она в панике бросила трубку, слон аккуратно поднял ее хоботом и повесил обратно. В руки опустилась новая карточка:

«Иногда звонят не вовремя, иногда не в то время, иногда не из того времени».

Алекс уже сталкивалась с искажением времени, когда попала в свой замок и находилась сразу и в гостиной, и подвале. Неужели Шут звонил ей из будущего? Неужели он знает…

Она взглянула на слона, словно ища ответа, но тот уже продолжил путь.

Через несколько метров он повернулся и протянул ей следующую записку.

«Зеркала преследователей», - прочитала Алекс и посмотрела по сторонам. Там отражалась она, слон-проводник и…

Она остановилась. В зеркале, буквально за ней по пятам, шел огромный волк. Девочка резко обернулась, но никого не увидела.

Слон ткнул ее хоботом и вручил очередную записку.

«В зеркалах преследования путешественник видит тех, кто следует за ним. Это могут быть друзья или недруги». Алекс положила карточку в карман и подумала, странно, что за ней идет лишь один волк, где же Шут? Выходит, он вовсе не преследует ее?

«Непонятные зеркала», - пожала плечами она.

Слон не сбавлял темпа.

Кляксы коридора стали меньше. Девочка аккуратно ступала по ним, опасаясь промахнуться и свалиться с края, снизу доносились чьи-то крики, и это не могло не пугать. Алекс сжалась и, совсем не понимая, как слон идет так ровно, уверенно и не боясь упасть, обреченно следовала за ним. Ей даже взбрело в голову взяться за край его пиджака, но эту мысль она сразу отбросила: слон непредсказуем и мог просто скинуть ее…

Следующая записка, переданная слоном, озадачила девочку.

«Скоро будет бал», и больше ничего.

Слон остановился у обычной деревянной двери. Черные краски вокруг стали растекаться, превращаясь в предметы. Алекс поняла, что находятся они в чьем-то доме и именно оттуда так просто добраться до особняка Мистера Пыль. Она вставила ключ, поделилась с ним каплей крови и, перед тем как войти, получила еще одну записку от слона.

«Я буду ждать здесь. Там находятся самые свирепые ветра Междустенья, тебе придется уходить очень быстро, прежде, чем ветер поймет, что ты там… и прежде, чем это поймет твой покровитель».

- Спасибо. - Алекс кивнула, повернула ключ и дверь поддалась.

Девочка сделал шаг и оказалась в заснеженном мире.

С неба летели серые хлопья, Алекс протянула руку и вдруг поняла, что вовсе это не снег, а пепел. Ломкий и красивый, но вовсе не снег. И под ногами был он же.

Она сразу заметила белые колонны особняка и, не желая тратить драгоценные минуты, ринулась к дому. Пробежала мимо елочек, совсем не заметив, что пройдя рядом, задела их ветки, и те рассыпались, став ничем, кроме пепла.

Алекс помялась на пороге, пока вдруг дверь сама не открылась. Девочка подняла глаза и заулыбалась. Мистер Пыль, дряхлый старик, смотрел на нее, и было ясно - он узнал девочку в первую же секунду.

Алекс захотела обнять учителя, но он жестом возразил.

- Я слишком старый, - сказал Мистер Пыль вместо приветствия. - Проходи скорее в дом, ветер снаружи может разорвать тебя в клочья, если услышит, как бьется твое сердце.

- Мистер Пыль, это же вы?

- А кто же еще? - засмеялся он. - Заходи-заходи же скорее. Только прошу тебя, будь очень тихой, если твое сердце будет слишком шуметь, ветер услышит и придет за тобой.

И дверь за ней затворилась.

Девочка ахнула – ведь все внутри было бело-серым: столики, стулья, чашки, картины, полки, книги. Мистер Пыль снисходительно улыбнулся и сделал вид, что не заметил открывшегося рта девочки.

- Здесь все очень хрупкое, дитя, это пепел… Как и я сам – пепел и пыль книг, больше ничего во мне нет. Не трогай ничего.

- Я так рада, что нашла вас! - выпалила Алекс.

- У нас не много времени, - он прошел в гостиную и присел, - тебе придется постоять, девочка, - предупредил он. – А теперь расскажи, что привело тебя сюда.

И Алекс вспомнила, как вот так же она разговаривала с Мистером Пыль у себя в замке, как он, невидимый для ее глаз, почти ненастоящий, слушал, подбадривал, учил и наставлял. Как давал задания… а теперь ее единственным заданием было найти родителей и узнать, кто такой Шут, чтобы выручить котов...

Она рассказала все. Как появился в ее доме Шут, как библиотека превратилась в море, как она поделилась капелькой крови с ключом и попала в этот мир. Ей самой во время рассказа казалось, что все это крайне невероятно, а делится она всем этим так, словно просто прогулялась на задний двор.

- Ты пришла, чтобы узнать, кто он? – сузил глаза Мистер Пыль. - Для тебя так важны эти коты?

- И они тоже, - девочка вздохнула и запустила руки в карманы, сжав оставшиеся монетки. - Дело в том, что они выручили меня, и я… я боюсь Шута.

- Да, он странный тип, деточка… Твои родители сочли бы его интересным, им такие типы нравились, а вот у меня на них аллергия, - он издал грустный смешок. – Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Он встал, медленно подошел к белой двери, ведущей из гостиной, аккуратно повернул ручку и пропустил Алекс вперед. Там, на полках, столах, на стенах, стояли и висели фотографии. С каждой на девочку смотрели одни и те же люди. Красивая женщина с волнистыми волосами и приятный мужчина в очках, а рядом - широкоплечий парень, с другим, поменьше, худым.

- Познакомься, Алекс, это твоя семья. Я не мог пронести их снимки в твой замок…

Девочка подошла и протянула к фотографиям руку. Но стоило ей коснуться первой, как та рассыпалась. Она поняла, почему Мистер Пыль не мог показать их раньше.

- Воспоминания так хрупки… как пепел, Алекс, - грустно заметил Мистер Пыль. - Мы с твоими родителями познакомились очень давно, еще до того, как они пропали. Много часов я спорил с твоим отцом о книгах, он был выдающимся спорщиком, крайне интересный человек. А твоя мама готовила потрясающие напитки, из одного только чая она могла приготовить целый стол разных напитков. Но не думай об этом.

Девочка слушала и разглядывала свою семью. Как же она могла их не помнить, таких ярких, таких родных… Она хотела взять другую фотографию, но и та рассыпалась. Девочке стало так обидно, что сердце забилось вдвое быстрее.

- Когда-то наш город был светлым от знаний, люди радовались приходу твоих родителей, ведь тогда не нужно было жечь свечи, два солнца сияли в зените. А когда они приводили сыновей, то мы просто купались в свете. Я владел самой большой библиотекой, где разрешалось шуметь, спорить и даже веселиться. Мы были так счастливы.

Алекс не могла насмотреться на родных ей людей, но одного касания хватало, чтобы очередная фотография превратилась в пепел.

- И в тот день, когда ко мне пришел твой отец и попросил меня присмотреть за тобой, я не мог отказать. В любом случае он бы переспорил меня, и я бы согласился, - Мистер Пыль засмеялся. – Алекс, ты подарила мне замечательные минуты знаний, у тебя цепкий ум, и ты учила меня не меньше, чем я тебя.

Алекс отвлеклась от фотографий и посмотрела на Мистера Пыль.

- Но где же теперь ваш город?

- Тут начинается печальная часть, Алекс, возможно, она тебе что-то подскажет. Дело в том, что как только ушел твой отец и исчезло его солнце, ко мне в дверь постучался потрясающий незнакомец. Он попросил лишь покоя в стенах библиотеки, он хотел читать и только читать. Я никогда не запрещал подобного никому, но в этот раз мне так хотелось отказать… Увы, я не смог. Незнакомец был галантен, вежлив и учтив. Он всегда обращался ко мне как к господину и подкупил меня неприкрытой лестью. Он не умел спорить, он всегда восхищался всем, что я говорил. Ночью он рассказывал всему городу о невероятных приключениях, о дорогах, которыми ходил, о зверях, которых можно разбирать на части, о мальчике, который дружил с котом и о маленькой смерти, живущей в доме на холме. И с каждым днем книг становилось все меньше. Он аккуратно ставил их на стеллажи, но мне казалось, что они теперь пустые. Как паук он высасывал из них все знания. «Что ты делаешь?» - спрашивал я его, на что он лишь улыбался. Улыбка навсегда застыла на его лице, даже когда он дочитал все книги, когда разжег факел и на моих глазах начал поджигать полки, шкафы, столы - улыбка оставалась на его лице.

- Он сжег библиотеку?!

- Он сжег весь город. Все, что могло гореть, стало пеплом… Я тоже погиб, но знания, которые я копил столько лет, не позволили мне покинуть этот мир, я вернулся в виде пыли между страницами, в виде пепла… Я не феникс, но я существую. Потому что продолжаю мыслить, потому что моя душа не хочет прощаться с тем богатством, с теми знаниями, что я получил. Слишком тяжел багаж, - засмеялся Мистер Пыль. – И когда он увидел это, то открыл шкатулку, выпустив ветряного дракона. Он до сих пор ходит по нашему миру и сдувает мой особняк все дальше. Он не может навредить мне, просто я, как пепел, перелетаю с места на место… а вот тебе… Тебе он может навредить, ты из крови и плоти, Алекс.

Девочка помолчала. В голове у нее крутился один вопрос, и в итоге она решилась его задать. Сердце билось все чаще.

- Шут, что пришел ко мне в День рождения, это тот незнакомец?

Мистер Пыль нахмурился, почесал подбородок и вздохнул.

- Не знаю. Шут прячется за маской, а кроме улыбки того незнакомца, я ничего и не помню. - Старик вдруг прислушался. – А нет… что-то припоминаю. Он же представился!

- Представился?

Алекс не особо обрадовалась, даже если это и был Шут, вряд ли он назвал свое истинное имя.

- Совершенно верно. Когда я записывал его в библиотеку, он представился. Смешное имя… - Старик посмотрел на потолок и застыл, только губы его продолжали шевелиться. – Зл… зэ и эл, Зл…

«Ну вот, как я и думала. Имя Шута начинается на «Ф», выходит, если это и был он, то точно придумал имя…»

- Библиотечные листы, - вдруг произнес Мистер Пыль, - они были волшебные, всегда открывали истинные имена тех, кто берет книги. Чтобы даже в другом мире можно было найти и вернуть книгу через владельца. Зло.. Зло…

По залу пронесся ветер, люстра из хрусталиков стала рассыпаться в пепел, стол накренился и рассыпался вместе с фотографиями и рамками. Но Мистер Пыль ничего этого не видел, он смотрел в потолок, его руки тряслись, он судорожно вспоминал. Он уже почти разобрался в своей голове, как вдруг крышу дома кто-то сорвал. Раздался рев, и ветер сшиб, сдул стулья, картины, вазы и цветы, превратив их в пепел, похожий на стаю мотыльков. Картины и фотографии стали ничем, рассыпались в прах и разметались по комнате.

- Злой… Злой… - вспоминал Мистер Пыль.

Алекс повернулась и увидела огромного полупрозрачного дракона. Он раздвигал лапами стены, вместо огня из его пасти хлестал ветер, а в груди у него она увидела камень.

- Его звали Злой…

В этот момент дракон подул, что было мочи, и оставшиеся стены взорвались пеплом.

Мистер Пыль выставил вперед руки, закрываясь, но они исчезали, превращались в пыль между книг и хрупкий пепел.

- Беги, Алекс, спасайся, - успел выкрикнуть Мистер Пыль, прежде чем окончательно исчезнуть, - его имя Злой…

И ветер унес старика. Алекс подхватило в воздух и перевернуло через себя. Она приземлилась на живот, больно ударившись коленками. Из кармана выскочила головоломка.

Дракон взревел еще громче, набрал в легкие воздуха и подул на девочку еще раз.

Особняка просто не стало. В глаза летел пепел, неприятный на вкус и даже жгучий.

Алекс закружило в воздухе, она еле удержала головоломку в руках, когда вновь упала. Дракон не спеша начал двигаться к ней. Ему не нравилось, что она не рассыпается, не превращается под его дыханием в ничто.

- Вставай, - запищала головоломка.

Девочка поднялась и посмотрела на плотную деревянную дверь позади. Возможно, успей она добежать до нее, и дракон, и этот мир останутся по эту сторону…

- Ты не успеешь, я спасу тебя, - вновь заговорил сэр Удачливый из головоломки, - только собери меня.

- Но я могу ошибиться, - испугалась девочка.

- Ты можешь умереть!

Она выдохнула, взглянула на огромного приближающегося дракона и решила больше не медлить.

Грани менялись в ее руках ловко, она крутила кубик, как только могла, то ухо, то усы, то лапа. Все никак не складывалось, и каждое ее движение, каждое перемещение сопровождалось жуткими криками сэра Удачливого.

- Прости, прости, - приговаривала девочка. У нее уже стало получаться, дракон подходил все ближе, он ревел, перекрикивая сэра Удачливого.

И вдруг раздался хлопок. Головоломка оказалась собрана, кот выпрыгнул на землю, сам не веря удаче. А затем он смело, на задних лапах пошел к дракону.

- В королевстве, откуда я был похищен обманом, хитростью и ложью, я побеждал тысячи драконов! - заговорил он так громко, что даже монстр остановился. - У меня нет хвоста, но лишь потому, что он слишком опасен для тех, кто может его увидеть. Ведь он, - сэр Удачливый закинул назад лапу и вытащил блестящий меч, - самое страшное оружие!

Алекс не могла скрыть восхищения. Сэр Удачливый был такой бесстрашный, такой отважный, что сейчас ей казалось, у него все получится.

- Вы много говорили о книжках, девочка, и читали, значит, не меньше, - обратился он к ней. - Какое самое слабое место у драконов?

Алекс без раздумий ответила:

- Сердце! Если ударить под чешую.

- Все еще проще, - заулыбался сэр Удачливый, - у этого дракона нет чешуи.

Он вспорхнул голубем, зажав меч в пасти. Монстр ожил, заревел, выпустил из себя ураганный ветер, но сэр Удачливый преодолел его, влетел в пасть чудовищу и, ловко превратившись обратно в кота, выставил меч вперед. Меч описал дугу и вонзился в маленькое каменное сердце дракона.

Монстр покачнулся, непонимающе вытаращился на девочку и затем завалился на бок. Сэр Удачливый разрезал его полупрозрачный бок, выбираясь наружу. По мере того, как он приближался к Алекс, тело дракона превращалось в легкий ветерок, растворяясь.

- Это было потрясающе, – выдохнула девочка. - Спасибо, вы спасли меня, но Мистер Пыль…

- Просто перелетел на другое место. – Сэр Удачливый убрал меч обратно, и тот исчез. - Благодарю вас за мое извлечение из ловушки. У вас тоже все получилось, Алекс, эта часть имени, что выкрикнул Мистер Пыль, я уверен, она принадлежит Шуту, и…

В этот момент пепел взмыл в воздух, раздались хлопки, и заиграла музыка. Сэр Удачливый вновь дернулся за мечом, но нога Шута невзначай придавила ему лапу.

Он появился в блеске, при параде, в черном смокинге и плаще, с двумя котами у ног, играющими на трубе и барабане. Морды у них сияли, они явно обрадовались возвращению сэра Удачливого.

- Алекс, я поздравляю вас! - Шут подул в дудку, зажатую у него во рту маски, и тут же вытащил ее, отбросил в сторону, угодив сэру Удачливому в нос. – Где это мы? Мы разве у Театра демонов?

- Шут? Как вы…

- Знакомое место. - Он обернулся, а затем маска его стала недовольной, как только он повернулся обратно. - Алекс, вы солгали мне, вы совсем не стремитесь найти родителей. Я почувствовал, что вы отгадали головоломку, принес вам сладкий сахарный пирог, - он снял цилиндр и действительно достал оттуда великолепный пирог, - а вы меня обманули.

Пирог, видимо, от расстройства, выпал из рук Шута и угодил на голову черному коту. Тот закатил глаза и скорчил мину недовольства.

- Зачем вы пришли сюда? – отряхивая перчатки, поинтересовался Шут.

- Хотела повидать Мистера Пыль…

- И как я могу вам верить, ведь вы же обещали! - Шут картинно прикрыл рукой маску и полный расстройства хотел брякнуться на землю, но пепел под его ногами превратился в скамью. Шут вздохнул.

- Ложь меня так печалит… Вы же еще такое юное дитя, а уже врете напропалую. Врете, врете и врете. Ложь, она же как крошки на полу - одна незаметна, но россыпь бросается в глаза и очень раздражает.

- Простите, Шут, - девочка, потупившись, села рядом. – Я так хотела найти родителей, что решила, будто Мистер Пыль сможет мне подсказать… А в итоге там были только фотографии, которые рассыпались у меня в руках. Мне теперь так плохо оттого, что я виновата перед вами.

Шут повернулся к ней, маска его была закрыта ладонями. Затем он раздвинул пальцы и посмотрел на нее.

- Не врете?

- Нет. - Девочке такое поведение показалось странным, ведь она врала, и Шут наверняка это понял.

- Ложь - ужасная штука, я бы назвал ее оружием, ведь она так же, как и оружие, дорого ценится. - Шут махнул рукой и захохотал. - Как хорошо, что вы больше мне не врете. Все совершают ошибки, дети чаще, взрослые намеренно. Что же у вас с лицом? Вы погрустнели.

- Я ни на шаг не приблизилась к родителям, и фотографии просто ушли у меня сквозь пальцы. - Алекс вдруг ощутила неприятный привкус во рту. - Когда я их увидела, там, на фотографиях, мне показалось, я уже совсем рядом.

Алекс вытерла глаза, казалось, она сейчас заплачет.

- Ну-ну, - подбодрил Шут, - хотите фокус?

- Не хочу.

- Он очень интересный, - Шут достал из цилиндра карточную колоду, коты с любопытством сели у его ног, - смотрите.

- Как это поможет мне найти мою семью?

- Некоторые семьи не стоит разыскивать, - вздохнул Шут, перемешивая колоду, - они расходятся, уходят друг от друга и совсем не думают о своих детях, Алекс.

- Не говорите так, Шут, прошу вас, мне от этого больно.

- Говорим мы об этом вслух или только думаем, - Шут поднес колоду к лицу девочки, - имеет ли это разницу?

Девочка покорно сдвинула карты и достала ту, что посередине. Туз пик.

- А теперь не показывайте мне и положите ее обратно.

Алекс так и сделала. Шут начал тасовать и продолжил беседу:

- Ваши родители, увидев Междустенье, увы… бросили вас. Стоит ли искать такую семью?

- Вы сами подталкиваете меня на их поиск, - попыталась отбиться Алекс.

- Что вы? Я? Да я коварно отбираю у вас кусочки жизни, не более, - развел руками Шут, а затем вновь начал тасовать карты. - Вы ведь так обо мне думаете, да?

- Нет, - замявшись, ответила Алекс.

- Я действительно поддерживаю ваше стремление найти родителей. А знаете, почему? Потому что они смогли так все устроить, что вы всегда были… - Шут вытянул первую карту из колоды, - опрятно одеты. - Он положил ее на воздух, и карта зависла. На ее картинке были изображены Миссис Тень и милое Видение. - Сыты. - Следующая карта легла рядом, и Алекс увидела привидение поварихи в окружении призраков поварят. – Защищены. - Шут достал еще одну карту, и она заняла место рядом с двумя другими. С картинки на девочку смотрел Упырь в двух обличиях. – Образованы. - Новая карта, словно присыпанная пеплом, явила взору Мистера Пыль. - И самое главное, - Шут вытянул последнюю карту с тузом пик и подбросил ее в воздух. Карта несколько раз перевернулась, а затем медленно спланировала вниз и легла поверх остальных. С картинки улыбалась вся ее семья, - они не переставали любить вас, Алекс, где бы ни находились.

Щеки девочки загорелись. Слезы покатились сами, прокладывая мутные дорожки.

Она взяла карты, все до единой, с картинками ее жизни, и стала разглядывать маму, папу, братьев. В душе что-то замерло.

- Я попрошу вас впредь не отвлекаться, а идти по прямой, на поиски ваших родителей, - строго заметил Шут, но тут же смягчился. – Хорошо, что вы разгадали головоломку моего кота, я погорячился с наказанием… Иногда со мной такое бывает.

Шут протянул руку, взял за шкирку сэра Удачливого, а затем погладил. Тот смиренно опустил уши и не шевелился. Только шерсть его топорщилась.

- Спасибо, Шут, я больше никогда не сверну. Никуда.

- Очень верное решение. И, Алекс… есть правила этой головоломки, - он протянул ей сэра Удачливого, - теперь это ваш слуга. Вы выиграли его у меня, и как бы я не печалился и не хотел вернуть его обратно, это сделать невозможно.

- Но, Шут? – возразила девочка.

- Не перечьте мне, - строго отрезал он. - Он ваш по праву, я недооценил вас, милая Алекс.

Сэр Удачливый выскользнул из рук Шута и плюхнулся на колени девочки. Она машинально прижала его к себе, он оказался таким холодным. Сэр Балабол и сэр Все-не-так не шевелились у ног Шута.

- Удачливый братец, - шепнул рыже-полосатый.

- Дождись нас, - шепнул сэр Все-не-так.

Они покрылись перьями, Шут ловко подсадил их на руку, накрыл плащом и тут же его сдернул. Двух голубей как не бывало. Алекс подумала, что раньше она бы захлопала в ладоши, обрадовалась, но теперь… теперь она думала, как выручить оставшихся двоих.

- Нет времени, через час представление, Алекс. - Шут встал, и из рукава у него выпала программка. – Ох, я так неуклюж.

Девочка подняла ее. С обложки смотрели уродливые лица, с длинными носами, красными глазами, клыками и скрюченными пальцами. В центре переливалась всеми цветами надпись: «Театр демонов представляет! Невероятное шоу, оно поразит вас жестокостью, смелостью и страхом. Не пропустите, лучшие мастера ужасов и боли! Зеркала истин только сегодня!».

- Мы обязаны туда попасть, - кивнул Шут. – Возможно, так мы разыщем ваших родителей, но… - Шут вздохнул, - вас нужно замаскировать. Ветряной дракон лишний раз подтвердил, как легко узнать в вас гостя из другого мира, я уж не говорю о солнце, которое всюду за вами таскается.

- Как скажете, Шут. Но как мы это сделаем?

- Карта подсказала мне, где найти моего давнего приятеля - Повелителя кукол, думаю, он сможет преобразить вас.

Шут, не дожидаясь ответа, указал за спину девочки, та обернулась и увидела у двери слона, проводника по коридорам.

- Шут, а вы…

Но его уже не было. Он растворился в пепле. Сэр Удачливый огляделся и выдохнул.

- Идите же скорее, - вежливо подтолкнул он Алекс, - госпожа.

- Я не госпожа, - запротестовала девочка и зашагала к двери. – Теперь ты свободен и можешь идти, куда захочешь. Я не держу тебя.

Сэр Удачливый не поверил, он икнул и переспросил:

- Отпускаете?

- Я лишь вернула тебе долг, - серьезно сказала Алекс.

Сэр Удачливый остановился, встал на задние лапы, девочка тоже остановилась. Он приклонил колено, с неба вновь полетел пепел, глаза сэра Удачливого заблестели, он сунул лапу за спину и словно из воздуха достал меч.

- Возьмите, - он протянул его Алекс, - он послужит вам всего один раз, а затем вернется ко мне, как только ваша цель будет поражена. Вы даровали мне свободу, о которой я мечтал столько лет, и я хотел бы подарить его вам навечно, но, увы, это невозможно, он часть меня. Прощайте, отважная девочка.

- Мы больше не увидимся? – огорчилась Алекс, и даже где-то в глубине души на миг малодушно пожалела, что отпустила такого полезного кота.

- Однажды… Я слишком любопытен, мне захочется узнать финал. Я буду следить за вами, но очень незаметно.

- Спасибо, - девочка улыбнулась и взяла меч.

- Сделайте вот так, - сэр Удачливый повернул лапой в воздухе.

Алекс повторила, и меч исчез.

- Прощайте. Он появится, когда вы этого очень захотите. Всего один раз. Помните об этом.

- Прощай, сэр Удачливый, - Алекс поклонилась, и когда подняла глаза, кота уже не было.

Он не превратился в голубя, не убежал, а просто исчез, словно до этого чья-то крепкая хватка сдерживала его, а теперь отпустила.

Алекс вздохнула и подошла к двери, слон впустил ее в темноту коридоров. Но прежде чем начать путешествие, он указал ей на замок. Девочка поняла и, аккуратно затворив дверь, закрыла ее ключом.

Слон протянул записку.

«Одни двери закрываются, другие открываются. Есть правила. Не все двери могут быть постоянно открыты. Если что-то закрыто, пусть так и остается. Это вежливо».

Алекс кивнула и улыбнулась, в руках у нее до сих пор были зажаты карты. Она посмотрела на семью еще раз и поняла, что обязана закончить этот путь, другого выхода у нее нет.

- К Повелителю кукол, - торжественно произнесла она, и темная дорога коридора начала движение.

«Если я не смогла достать ни одной фотографии родителей, потому что они рассыпались, как это получилось у Шута? Только если он забрал ее до пожара… если только это он сам устроил пожар…» - вдруг догадалась девочка, и ей стало не по себе.

 Глава 15 
 Повелитель кукол

Быть наказанным и стоять в углу крайне обидно, в голову так и лезут злые мысли.

Быть запертым в мире не больше нескольких комнат - еще обиднее.

И страшнее, ведь от этого мысли становятся вдвойне злее.
Никогда не обманывайте запертого человека, он найдет способ отомстить.
 

Слон сразу вручил ей карточку, в самом начале пути.

«Повелитель кукол крайне могущественный колдун. Двадцать лет он правил Междустеньем, и никто даже не догадывался, что король всего лишь марионетка в его руках. Двенадцать лет назад неизвестная женщина перерубила невидимые нити, удерживающие короля, и Повелитель кукол был сослан за крохотную дверь, откуда не может выйти».

Алекс внимательно прочитала, посмотрела на слона, он протянул ей следующую записку.

«Ни в коем случае не показывайте ему ключ».

Хоботом он указал на карманы сарафана, на них появились пуговички, которые сами застегнулись.

- Почему вы помогаете мне?

Слон не ответил, он начал путь.

Алекс еще более осторожно наступала на серые кляксы, ее сандалик изредка звякал. Она пугалась этого звука, страшась услышать телефонный звонок, ведь ей звонил какой-то злой, взбешенный, чужой Шут, который догадывался…

Слон остановился и девочка уже привычно врезалась в его пиджак. Выглянула, и увидела, что дорогу им преградил волк. Черный, с красными глазами, тот самый, что выручил ее в Шпиле и что следовал по пятам.

«Твой друг?» - протянул записку слон.

- Не знаю, - девочка осторожно вышла к зверю.

Под лапами волка растекались красные, как кровь, кляксы, не позволяя ему упасть в темноту.

- Я не поблагодарила вас за помощь…

Волк зарычал, не отрывая взгляда от слона, и девочка испугалась, что сейчас он набросится на него, как на Упыря в Шпиле.

- Это мой проводник, - поспешно сказала она. - Кто вы?

«Опасно в темноте говорить с волком», - протянул ей записку слон.

- Все хорошо, - успокоила его девочка. – Вы разрешите нам пройти?

Волк сделал несколько шагов вперед, красные кляксы расплывались от каждого его движения. Он встал совсем рядом, Алекс могла дотронуться до его мокрого носа, дыхание зверя раздувало ей волосы. Глаза казались такими знакомыми, и пахло от него чем-то таким… тоже очень знакомым…

Волк разжал челюсти, на его языке лежала пара красивых башмачков, а чуть дальше что-то белое. Чтобы это достать, девочке необходимо было засунуть руку в пасть. Она еще раз посмотрела в глаза зверю.

«Сыр в мышеловке самый вкусный, подарки в пасте - самые опасные», - подумала она, зажмурилась и аккуратно достала башмачки, алые, красивые.

Слон явно насторожился. Девочка просунула руку дальше в пасть и достала белоснежную маску, почти такую же, как у Шута, только меньше, и лицо на ней было девичье.

Волк, довольный и спокойный, поклонился. Алекс заметила, как он подался вперед, чтобы лизнуть ее в щеку, но она отстранилась, испугавшись, что он откусит ей полголовы. Волк помотал мордой, рыкнул и умчался вглубь темноты, его красные кляксы аккуратно стекали с невидимого пути.

«Скоро бал, очень верные подарки», - получила записку девочка.

Слон без спросу взял маску, осмотрел ее и удивительным образом прикрепил девочке на затылок, да так, что маска словно приклеилась.

Башмачки она переодела сразу, с правым сандаликом возилась очень долго, и когда закончила, слон чуть подтолкнул ее - все-таки, как говорил Шут, до выступления в Театре демонов осталось не много. Какое выступление ее ждет, и о каком бале говорит слон?

Они шли еще какое-то время, пока не уперлись в синюю дверь. На этот раз слон сам открыл ее, похоже, у него были для этого способности, ведь в двери не было замочной скважины. Алекс осторожно вошла внутрь, где на нее тут же уставились сотни блестящих, открытых, жадных кукольных глаз.

Дверь за спиной закрылась, и Алекс, обернувшись, увидела на ее поверхности глубокие борозды, словно стая собак пыталась выцарапать отсюда проход. Девочка, как всегда, осторожно осмотрелась.

Все куклы висели на стенах, они тянули к ней маленькие ручки, у некоторых из них не было рта, у других - ног, но все они были сшиты из кусков одежды и все чуть шевелились. Алекс вспомнила, что в кармане у нее есть подарок Миссис Тени, раскрыла кармашек и достала накидку. Та стала совсем большой, девочка накинула ее, и только новые красные башмачки остались, все остальное тело обернулось тенью на лицах кукол.

Это и стало ошибкой. Куклы схватили тень за края, и те, у кого были рты, истошно завопили:

- Повелитель! Повелитель!

Алекс вырвалась из рук кукол, тенью метнулась вперед, туда, где горел большой свет, монеты предательски зазвенели.

Куклы кричали ей в след:

- Она пришла за вами, Повелитель! Она хочет вас убить по приказу короля, Повелитель!

Алекс оказалась в круглом зале, но и там на стенах висели куклы, да еще и под ногами большими кучами лежали другие. Они тут же схватили девочку за башмачки, а те, что на стенах, вцепились в ее тень.

- Повелитель, скорее!

Одна из стен отъехала в сторону, и на пороге комнаты вырос странный тип. Одежда его была серой, морщинистое лицо ухмыльнулось, в руках он растянул нить, тонкую и опасную.

- А, очередной убийца, - закряхтел он, - такой же глупый, как и прошлые. Решили убить Повелителя кукол? Мало ему заточить меня здесь… Мстительный дурак.

Алекс поняла, что от ее маскировки одни неприятности, и резко сорвала накидку. Тень выскользнула из рук кукол, девочка с вызовом посмотрела на Повелителя, но затем извиняющимся тоном произнесла:

- Простите за вторжение... Я очень испугалась и поступила неверно, - она убрала накидку в карман.

Повелитель кукол продолжал ухмыляться, он не поверил словам, и лишь еще сильнее натянул нить между пальцев.

- Говори, убийца, все говорят перед смертью.

Но девочка не растерялась, она уже достаточно повидала за дверями, чтобы держать себя в руках.

- Меня прислал к вам Шут.

Лишь сейчас она поняла, насколько сильна магия имен, ведь от одного только имени среди кукол пронесся волной возглас «Ах…», и как показалось девочке, был он не удивленный, а испуганный.

Повелитель прищурился.

- Король и маленькая девочка-убийца - не вяжется, не сшивается в моей голове. А вот Шут и глупая… гхм… ты… это больше похоже на правду. - Он убрал нить и неприятно улыбнулся. - Хочешь чаю?

- Да, - из вежливости согласилась девочка.

Куклы на полу засуетились, одни сложились в виде кресел, другие в виде стола.

Повелитель сел в самое большое кресло и указал, куда следует присаживаться Алекс. Уже через минуту плюшевые куклы медвежат, лисят и белочек принесли горячий чай и кружки из глины.

- Чем обязан… гхм… друзьям Шута? – наполняя кружки, поинтересовался Повелитель.

- Мне нужно попасть в Театр демонов, но Шут сказал, что для этого необходимо замаскироваться и только вы сможете мне помочь. - Алекс изобразила, что отпила чай, хотя запах ей не понравился.

- Мне кажется, я могу вам помочь, как вас зовут?

- Салли Хилл, - ответила Алекс.

Повелитель поменялся в лице, выронил чашку, и куклы тут же принялись вытирать другими куклами пол.

- Однажды у меня в гостях уже была Салли Хилл, - вытирая рот, произнес он, запустил руки в карман, нащупал там что-то и выложил на стол.

Это оказались острые ножницы.

- Она перерезала нити короля, и по ее вине я оказался заперт за этой дверью. Уверены ли вы, что вас зовут именно так?

Алекс посмотрела на ножницы, затем на безумный взгляд Повелителя, и ей нестерпимо захотелось снова оказаться под накидкой, чтобы исчезнуть. Как же она могла так опрометчиво распоряжаться именем Маргарет?!

- Это ложное имя, - призналась Алекс.

Повелитель успокоился, убрал ножницы в карман и ухмыльнулся.

- Я понял. Это Шут научил вас, но совпадение неприятное.

Он отобрал у девочки кружку и выпил.

- Если не пьешь, не притворяйся, это еще ужаснее, чем отказаться вовсе.

Алекс извинилась, ей становилось все больше не по себе. Все она делала не так с самого прихода в это место.

- Что ты можешь дать мне взамен? Если я сошью для тебя маскировку?

Девочка хотела ответить «ничего», но ее перебил голос Шута.

- Вполне возможно, она освободит вас.