Пленник Короны (стр. 2 )

Робкий голос юноши, порой становившийся совсем тихим, теперь смолк. Король и королева всё ещё не могли оторвать взгляд от тонкого лица на портрете. Наконец, голос Новиса заставил их вернуться к реальным событиям.

-Я вижу, вы… несколько удивлены.

-Мы ожидали чего угодно, были готовы получить любой ответ, но… - тут королева замолчала.

-Я предполагал, что тот, кого ищет Аралион, будет очень похож на неё, а этот юноша, Ду Петаль… - Дарион посмотрел прямо в глаза Новису. – Вы уверены, что книга показала нам нужного человека?

-Вы сомневаетесь в этом?! – негодующе вскинув руки, воскликнул Новис. – Даже не верится: судьба разрешила вам проникнуть в мои владения, книга согласилась дать вам ответ, и вы ещё обвиняете её во лжи?! Да вы хоть понимаете, как…

-Я и моя жена приносим глубочайшие извинения, - произнёс Дарион, положив руку на плечо Новиса. – Просто мы сильно взволнованы тем, что узнали.

-Вы получили ответ. – бросил Новис, отвернувшись от гостей.

-Ещё раз, огромное вам спасибо. – сказала королева. – Мы бы хотели отблагодарить вас… - Фланесса вынула из складок платья перстень с алмазом и положила его на край стола, но вдруг он, как живой, снова прыгнул обратно, на ладонь Фланессы.

-Если бы я принимал все подарки, которые мне подносят, - сурово проворчал Новис, - башня давно бы лишилась своей строгой красоты. Прощайте.

Королева подошла к двери, но в последний момент оглянулась, чтобы ёще раз посмотреть на книгу. Столик был пуст.

«Я могу поклясться, что Новис к ней не притрагивался!» - подумала королева и вышла на лестницу, всё ещё ломая голову над странным исчезновением. Магия? Почему же тогда Фланесса её не почувствовала?

Потом все остальные мысли вытеснили размышления о юноше из книги, и королева, погруженная в себя, не заметила, как достигла первого этажа кривой башни.

Так же молча, Фланесса и Дарион вышли на равнину, оседлали лошадей и тронулись в обратный путь.

-Я думаю, Новис никакой не пророк, - наконец нарушил молчание Дарион. – И магией почти не владеет. Он – лишь посредник между людьми и книгой… «Все люди мира» - кажется, так она называется…

-И неужели она может дать ответ на вопрос о любом человеке в мире? – подала голос Фланесса.

-Не знаю, - пожал король плечами. – Ты же слышала, книга говорила от лица самого Ду Петаля… возможно, она знает лишь то, что человек знает о себе.

-И Новис не владеет книгой. По-моему, она сама появляется у него на столе в тот момент, когда нужно. – сказала королева и вдруг, посмотрев по сторонам, ахнула: - Дарион, оглянись! Мы же снова в нашем парке…

Остановив лошадь, король спрыгнул на дорожку.

-Мы вернулись, получив ответ на свой вопрос. Всё время, проведённое в пути, Аралион искала робкого юношу из Франции… теперь мы можем помочь ей. – тут король замолчал, глядя на уходящее за горизонт солнце.

Спустившись с коня, Фланесса подошла к Дариону и коснулась его руки.

-  Вот только будет ли Аралион счастлива, найдя этого юношу?..

глава третья

Друг отца

От налетевшего ветра огонь в камине вспыхнул ярче, а огоньки свечей, все до единого, погасли, и комната погрузилась в полумрак.

Почувствовав, как маленькая Онаралио испуганно схватила его за руку, Дарион произнёс заклинание, и свечи загорелись вновь. У распахнутого окна стояла Аралион, на её лице сияла озорная улыбка.

- Испугались? – спросила она, закрывая ставни. – Сегодня я вернулась позже обычного, извините. Но мне очень, очень нужно было задержаться.

-Погода нелётная? – поинтересовалась королева, посмотрев на грозовые тучи и приказав им отойти подальше от замка.

-Нет, мама. – покачала головой Аралион и мечтательно закрыла глаза. – Ах, если бы только вы могли его видеть… Он самый величественный, самый прекрасный и ослепительный из всех, которых я когда-либо видела. Самый могучий и неукротимый, и всё-таки… я смогла его покорить!

Дарион и Фланесса тотчас посмотрели друг на друга, потом на дочь и спросили хором:

-Как его зовут!?

-Залвид… Это горный пик на севере острова Нервида. Наверное, самая высокая точка той страны. Этот пик был для меня серьёзным испытанием, но я его покорила!.. А вы, кажется, разочарованы?

-Нет, нет, дочка, мы рады за тебя, - сказал Дарион, отводя глаза.

-Ну я же вижу, что ты чем-то расстроен, - встревожено сказала Аралион, садясь перед креслом отца на пушистый ковёр.

-Ты надеялся, - медленно начала она когда ей наконец удалось заглянуть в грустные глаза Дариона, - что я говорю о каком-то человеке, так?..

Резко поднявшись, Аралион подошла к окну и, отвернувшись от всех, уставилась на холодную картину ночи.

-Я ведь всё, всё понимаю. – произнесла она с сожалением. – Ты и мама мечтаете о том, чтобы я отказалась от бесконечных странствий и приключений, нашла свой уголок в этой жизни, встретив любимого человека… Я понимаю это. Но и вы поймите меня! – Аралион быстро обернулась, в её глазах блеснули слёзы. – Я не могу стать другой только из-за того, что вам этого хочется. Я не могу заставить себя остановиться, мне страшна даже мысль о том, что мне всю жизнь придётся пробыть на одном и том же месте, видя вокруг

Одни и те же лица. Я не хочу, не хочу этого!

- Милая, успокойся. Никто тебя не заставит. – королева подошла к Аралион и обняла её за плечи. – Пожалуйста, не обвиняй себя. Ты такая, какая есть. Мы понимаем тебя…

- Арла, не плачь! – жалобно крикнула Онаралио, спрыгнув с колен Дариона. – А то я тоже расплачусь!

Шмыгнув носом в последний раз, Аралион нашла в себе силы улыбнуться и протянула руки, чтобы подхватить сестрёнку.

-Глупые мы, взрослые, правда? – прошептала она на ухо Онаралио. – плачем, сами не зная, от чего.

-Мы просто боимся за тебя, дочка. – сказал король, когда принцесса с сестрёнкой на руках подошла ближе. – Вдруг однажды, отправившись в дальний мир, ты… Больше не вернёшься? Нет, нет, я знаю, как велика твоя сила магии… но иногда даже она не может помочь.

-Сегодня, покоряя пик Залвид, я поняла это, - Аралион, присев на подлокотник кресла, положила голову на плечо отца. – На какой-то миг мне даже показалось, что я могу погибнуть, и так захотелось оказаться вновь в нашем замке, и чтобы кто-то был рядом… но всё обошлось. Я не сорвалась в пропасть, меня не унёс вихрь, и я поднялась на самую вершину мира…

-И что же? – осторожно спросила королева. – что дала тебе эта победа?

-Ничего, - отчаянно прошептала Аралион. – теперь я не чувствую ни радости, ни восхищения… как пусто на душе… И я так часто спрашиваю себя: зачем, зачем всё

Это? Зачем я не перестаю странствовать, скитаться? Ведь и мне временами это совсем не по душе. Но что-то вновь зовёт, влечёт меня, и я иду вперёд… зачем?!

-Может быть, ты… ищешь кого-то? – помолчав, вкрадчиво спросил Дарион.

-Я уже думала об этом, - тихо ответила принцесса, глядя на языки пламени в камине. – Но, может быть, я наоборот, пытаюсь уйти, сбежать от кого-то… или чего-то. Если бы я только могла знать!

Последние слова Аралион были наполнены такой мольбой и горечью, что сердце Дариона дрогнуло. Нет, он может, а значит, должен использовать знания, которые дал Новис… к чему бы это ни привело!

-Аралион, ты была когда-нибудь… во Франции?

Услышав эти слова, королева затаила дыхание, с тревогой и упрёком взглянула на Дариона, но тот, встретив её взгляд, решительно покачал головой.

«Мы должны это сделать!» - прочла Фланесса в глазах короля и обессилено опустилась в кресло.

-Во Франции? – переспросила Аралион. – Да, была. И, сказать по правде, это не самое интересное место. А почему ты спрашиваешь? Ты что, бывал там?

-Да, -улыбнувшись, кивнул головой Дарион. – Правда, давно, когда тебя ещё и на свете-то не было. Там живёт мой старый знакомый, даже друг, можно было бы сказать, если бы мы встречались чаще. Карл Лихой. Когда-то я помог ему очистить от вампиров окрестности его поместья.

Королева едва сдержала возглас удивления. , старый знакомый короля – тот самый Карл из Франции, о котором говорила книга Новиса? Невероятно…

-Мы с ним не виделись очень-очень давно, - продолжал Дарион, - он сейчас даже не знает, жив ли я. С магами, волшебниками и колдунами в его стране сейчас разговор недолгий, и он думает, что и везде так. Вот я и хочу послать ему весточку, тем более, завтра день его рождения.

-Весточку? – переспросила Аралион. – Но почему же ты не хочешь съездить к нему сам, лично?

-Просто не могу. Поэтому я и прошу тебя стать моим почтовым голубем. И, кроме того, хоть один-то день я не буду беспокоиться за тебя, точно зная, где ты находишься. –произнёс Дарион, гладя волосы дочери.

Аралион чуть вздохнула. Ей не очень-то хотелось вновь ехать в эту Францию, в которой всё сколь-нибудь интересное она уже видела.

-Нельзя войти в одну и ту же реку дважды, - улыбнувшись, сказал король, - и эта пословица применима и к стране, и к городу, в которых ты уже побывала. Даже в хорошо знакомой, старой вещи можно найти что-то новое.

-Но всё равно не столько, сколько в той, которую видишь впервые. – ответила Аралион. – А ты что скажешь, мама? Ты почему-то ни слова не произносишь.

-По-моему, тебе… стоит ехать, - помолчав, медленно сказала королева, - там будет настоящий праздник. Правда, не такой роскошный и богатый, как наши балы - Карл Лихой особой культурой не отличается. Это на самом деле будет для тебя чем-то новым.

-Хорошо, завтра я съезжу. - кивнула головой принцесса и обратилась к сестрёнке. – Привести тебе что-нибудь из этой Франции?

-Дракончика! Дракончика! – запрыгала на одном месте Онаралио.

-Нет, нет! – живо запротестовала королева, пытаясь взять дочку на руки. Нам всем с лихвой хватило прошлого раза. Чуть было не сгорел целый коридор, помнишь?

-Боюсь, дракончики там не водятся. –с улыбкой сказала Аралион.

-Привези, какие водятся. Только не огнедышащего. Мам, такого можно? – не унималась Онаралио.

-Постараюсь. – кивнула Аралион и устало продолжила, обращаясь уже ко всей семье. – Всем спокойной ночи. Глаза уже сами закрываются… всё-таки этот пик Залвид изрядно утомил меня. Я иду спать.

-До завтра! – произнесли все, и принцесса исчезла из комнаты.

…Уже давно погасли все окна во дворце, а Фланесса никак не могла уснуть. Конечно, можно прошептать усыпляющее заклинание, но всё равно мысли, не дающие сомкнуть глаз, будут преследовать во сне, а это ещё хуже. Накинув поверх ночной рубашки лёгкий

халат, королева вышла на балкон, ощущая свежесть ночи. Над крышами замка мерцали звёзды, и только одна из них, самая яркая, светила ровно и спокойно, олицетворяя собой верность, вечность и надежду. Звезда Аралион...

Глубоко вздохнув, Фланесса отвела взгляд от светила и почувствовала на своём плече тёплую ладонь Дариона

-Тебе тоже не спится? - тихо спросил король, укутывая жену плащом. На балконе было действительно прохладно.

-Меня мучают сомнения. - произнесла Фланесса, с тревогой посмотрев на короля. - Правильно ли мы поступаем, отправляя дочь навстречу неизвестной судьбе?

-Да, правильно. - с неожиданной суровостью сказал Дарион. - Так больше продолжаться не может... К чему бы это ни привело, Аралион должна встретиться с тем, кого искала всю свою жизнь...

Король надолго замолчал, глядя на горы и равнины, залитые голубым светом Луны, и потом продолжил, уже гораздо мягче: - Поверь, я тоже боюсь...

Они ещё долго стояли на балконе, обняв друг друга и стараясь заменить страх в своём сердце надеждой на то, что всё будет благополучно.

И вдруг звезда Аралион - вечная звезда спокойствия и мудрости! - на миг сверкнула странным цветом, осветив весь небосвод.

-Дарион! Дарион, ты видел это!? - вскричала королева.

-Если и ты это видела, значит, мне не показалось, - ошеломлённо произнёс король. - Никогда, за всю историю существования мира, Аралион не переместилась ни на дюйм и не меняла своего цвета... Вот уж будет пища для размышлений нашему астрологу!..

-А что, если это видение было лишь для нас двоих? Может быть, это какой-то знак? - произнесла королева, не сводя глаз со звезды, но та светила ровно, как и раньше.

Должно быть, ты права, - произнёс Дарион, помедлив. - Возможно, звезда одобряет наш поступок по отношению к Аралион...

-Или же предостерегает, - опустив глаза, сказала Фланесса.

Дарион напряженно всматривался в небо, мысленно умоляя ещё об одном знаке, видении, которое должно было развеять сомнения окончательно.

Но звёзды лишь холодно улыбались, синяя мгла неба скрывала в себе лишь новые загадки и тайны, а Луне этой ночью вообще не было дела до людских забот.

-Теперь мы можем сделать только одно, - тяжело сказал Дарион, обессилено присев на перила, - пожелать нашей дочери удачи...

глава четвёртая

Пир у Карла

...А не так уж тут и плохо, если присмотреться! Взгляд Аралион скользил по цветам, усыпанным блестящей росой, что росли вдоль дороги. Солнце ласковыми лучами грело всё живое вокруг, листва над головой принцессы шуршала и переливалась изумрудными оттенками.

Аралион припомнила свою первую встречу с Францией и усмехнулась. Дождь, рвущий одежду ветер, грязная дорога и мутные лужи на каждом шагу - вот чем запомнилась принцессе эта страна, и неудивительно, что Аралион не хотела ехать во Францию снова.

А теперь... Птичий перезвон, тёплое солнышко, яркие цветы, из которых Аралион уже успела сплести венок, и, наконец, шумный ручей, который был её спутником довольно долго, привели принцессу к мысли, что ей здесь даже нравится.

Вдали из-за крон деревьев выглянула крыша особняка Карла, и Аралион приостановилась, желая ещё раз всё проверить. Так, письмо отца в кармане, флакончик с магией ( без него волшебные силы в этом мире не подчинялись бы Аралион) на ободке, опоясывающем волосы, времени достаточно... порядок!

В общем-то, до усадьбы Карла можно было добраться с помощью магии и не тратить время на прогулку по лесу. Но Дарион просил дочь хранить волшебные силы в секрете. Конечно, сжечь себя на костре, как колдунью, Аралион в любом случае не позволила бы, но репутация Карла Лихого могла пострадать из-за знакомства с волшебницей.

Ворота и ограда, окружающие поместье, поразили Аралион своей грубостью и крепкостью. Брёвна, из которых они были сложены, были толстенными стволами, которые плотники даже не позаботились очистить полностью. Аралион пожала плечами. Да, отец верно рассказал ей о нраве Карла Лихого и о его отношении к культуре.

Из-за ограды доносились голоса, топот ног и шум катящихся бочек. Ворота были распахнуты, и как только Аралион осторожно вошла во двор, тут же оказалась сбитой с ног бородатым мужчиной, толкающим перед собой телегу с тыквами. Аралион еле удержалась от того, чтобы превратить растяпу в таракана, и закричала, что было сил:

- Осторожно! Смотри, куда идёшь!

- Как же мне смотреть, если за тыквами ничего не видно? – загорланил мужчина и, отпихнув телегу в сторону, бросился помогать Аралион встать на ноги.

-Синяков нет? – вместо извинения спросил мужчина. Аралион пристально посмотрела на незнакомца. Так, тёмная лохматая борода, кольцо в ухе, деревенские манеры… Так, Карл, вот мы и встретились.

-Привет. Я к вам на праздник, - выпалила Аралион, как учил её отец, и сунула Карлу конверт с письмом… Интересно, а читать-то он хоть умеет?

Разорвав золотистую бумагу в клочья, Карл подхватил чудом уцелевший листок и, сделав умное лицо и вытаращив глаза, уставился на него.

-Здорово! – заорал Карл и, швырнув листочек на землю, схватил Аралион за руку и потащил к огромному кособокому поместью.

-Вы так быстро прочитали? – изумлённо спросила Аралион, еле поспевая за Карлом.

-Грамоте не обучен, - гаркнул тот, - но узнал подчерк Дариона. Жив, значит. А вот ты кто? Племянница ему, что ль?

-Да нет, - пролепетала принцесса, когда они наконец остановились в парадном коридоре, хотя парадным-то он был, похоже, только формально. – Я его средняя дочь, Аралион. А вы, кажется, Карл Лихой, если я не ошибаюсь.

-Вы? –переспросил мужчина и оглянулся. – Я же тут один Карл Лихой.

-Хорошо, перейдём на «ты». Так, видимо, у вас, то есть, у тебя, принято.

-Угу. Так неразберихи меньше. Ну, иди к гостям, девка, у меня ещё во дворе дел по горло! - и, отпустив руку принцессы, Карл потопал обратно на улицу.

-«Девка»? – переспросила Аралион, но потом махнула рукой.

-Сюда, сюда! – в проёме одной из дверей показалась полная, крепкая женщина в цветастом платье, и замахала рукой принцессе.

-Я Бенетта, жена Карла, - бойко представилась женщина, когда Аралион осторожно подошла поближе. – Добро пожаловать к нам на праздник!

Аралион переступила через порог и оказалась в огромной комнате, забитой людьми, которые сидели вдоль стола на длинных лавках и без умолку болтали друг с другом. Деловито распихав руками гостей, Бенетта освободила для Аралион место поближе к началу стола, где стояло огромное кресло, предназначавшееся, видимо, для хозяина дома.

Как только принцесса села на лавку, все присутствующие в зале замолчали. Аралион ощутила, как на неё нацелились глаза всех гостей, и ей стало не по себе… В чём дело? Ага, сейчас кто-нибудь укажет на неё пальцем и вскричит с негодованием: «Колдунья!». Приготовившись защищаться, Аралион быстро окинула взглядом окружающих и тут же поняла их замешательство: её дорогое платье и драгоценности резко выделялись на фоне деревенских одежд. Надо было что-то делать, и срочно.

Аралион поднялась, и, мило улыбнувшись, сказала: - Приветствую всех. Я – Аралион, дочь короля, с которым Карл Лихой давно знаком. Я приехала поздравить хозяина этого дома вместо отца, и буду рада познакомиться с вами и вашей страной.

Гости одобряюще загалдели, приветственно махая руками. Видимо, иноземная принцесса приглянулась многим.

-А откуда ты? Как называется твоё королевство? – услышала Аралион голос справа и обернулась. Рядом с ней сидел человек сорока лет с длинными серыми волосами, усами и бородой, среди которых виделись и черные локоны.

-Издалека… - ответила Аралион, - Вы там, наверное, не были. Королевство НилмоДзор, может быть, слышали?

«Как же, - улыбнулась про себя принцесса. – Сейчас скажет, что никогда не знал об этом королевстве, что его и на свете-то нет… и в каком-то смысле будет прав…».

- НилмоДзор? – усмехнулся собеседник, отводя глаза. – Да, бывал там когда-то… как поживает Лионарао?

Аралион замерла от неожиданности. Вот как? Откуда этот человек знает имя её старшей сестры?! Мужчина вновь посмотрел на Аралион, его глаза смеялись.

-Не бойся, - прошептал он, наклонившись к уху принцессы. – Не выдам я твоей тайны. Я сам волшебник. Моё имя Зарк.

Аралион машинально пожала протянутую руку. Да, это ей урок на будущее. Нельзя недооценивать окружающих.

Видимо, Зарк хотел сказать ещё что-то, но тут вдруг все гости, встав с лавок, радостно закричали и захлопали в ладоши. В дверях показался Карл Лихой. Под весёлые возгласы он подошёл к своему огромному креслу и поднял вверх обе руки, призывая к тишине.

Аралион тут же превратилась во внимание. Интересно, какую речь мог приготовить Карл?

-Пора есть!!! – проревел хозяин и тут же плюхнулся в кресло, протянув руки к лежащему перед ним зажаренному поросёнку. Гости, не теряя времени, тут же застучали кружками, бутылками и тарелками.

-Ну, раз пора... – не сдержав смеха, протянула Аралион. Что ж, весёлое местечко. Жаль только, есть приходится руками…

Вдруг сидящий справа Зарк ткнул её локтем, и принцесса увидела, что он протягивает ей ложку с вилкой.

-Спасибо. – тихо сказала Аралион и, отправляя в рот первую ложку салата. – Вы… знали мою сестру, Лионарао?

Услышав последнее слово, Зарк вдруг, глубоко вздохнув, поник головой, от прежней весёлости не осталось ни следа. Ничего не отвечая принцессе, Зарк потянулся к кувшину с вином, скрипя зубами, словно какая-то мысль мучила его и не давала покоя.

Отложив ложку в сторону, Аралион осторожно призвала силу магии и произнесла про себя:

- В сердце я хочу проникнуть,

Чтобы в его тайну вникнуть.

В душу мне войти позволь,

Может, излечу я боль…

Сознание Аралион, превратившись в тонкую нить, прошло сквозь плащ Зарка, но вдруг натолкнулось на преграду, словно на холодную каменную стену.

- Уходи! – прогремел голос. – ты ничем не можешь помочь мне… И никто, никто не может. Я хочу позабыть, позабыть… О, Лионарао, нет!!!

Что-то грубо вытолкнуло сознание Аралион из черно-серого внутреннего мира Зарка в реальность, в пиршественный зал Карла Лихого. Здесь царили веселье и смех, и Аралион в первую секунду даже вздрогнула от неожиданного перехода. Стараясь вести себя непринуждённо, принцесса вернулась к угощению. И всё-таки украдкой покосилась на Зарка. Тот, с невидящим взглядом, монотонно пил вино.

Лионарао… Теперь принцессе всё, всё было понятно. Зарк – один из тех дюдей, кто когда-либо видел старшую дочь Дариона. Лионарао назвали в честь второй из великих звёзд, а эта звезда была символом любви. И Лионарао, сама того не желая, получила дар судьбы – а скорее, проклятие: Каждый, кто хоть раз встречался с Лионарао, начинал любить её больше жизни, и лишь немногие, путём страшных мук и страданий, смогли позабыть старшую дочь Дариона.

Слишком тяжело было видеть самой Лионарао, как из-за её красоты люди убивают друг друга на турнирах или медленно угасают от неразделённой любви. Единственным выходом было лишить себя любой возможности встретиться с кем бы то ни было. И Лионарао покинула дворец Дариона. Наверное, навсегда.

В письмах, что она иногда присылала в НилмоДзор, принцесса сообщала, что живёт в одном из северных ледяных миров, в своём снежном царстве. Живёт с человеком, которого полюбила, и который полюбил её не из-за чар, а по зову сердца. Кроме них двоих в окрестностях их замка нет других людей. А где он, тот северный мир, кто стал мужем Лионарао, увидят ли когда-нибудь Дарион и Фланесса свою дочь ещё хоть раз, Лионарао никогда не писала.

Вот такая легенда о принцессе по имени Любовь, живущей в далёкой ледяной стране…

«Да, красивая сказка, - грустно подумала Аралион, - а вот справа от меня сидит мрачное последствие этой сказки…»

Аралион стало так жаль поникшего Зарка, что она, желая хоть как-то утешить мага, уже хотела снова заговорить с ним, но вдруг гости, оглушая друг друга, хором заревели песню:

Смех, веселье – через край,

Пой, гуляй, застолье!

Свою кружку подставляй,

Выпьем за здоровье!

Пусть шатается весь дом

От пира такого,

Выпьем и опять нальём

За Карла Лихого!

А когда придёт пора,

Нас попросят со двора!

А, пока мы ещё здесь,

Будем пить и будем есть!

Счастья, ну, и долгих лет,

Пожелал каждый сосед.

Пусть горит огонь в камине,

Бед не будет и в помине!

Ешь, пей, веселись,

Пусть перевернётся мир!

Позабудем обо всём,

Пока длится этот пир!

Вино и пиво лилось рекой, у гостей голова шла кругом от бурного веселья, стол трещал под тяжестью зажаренных кабанов и оленей. Вдруг взвизгнула скрипка, послышался первый аккорд гармони, и пиршественный зал наполнился зажигательной музыкой.

Половина гостей, побросав кружки и тарелки, сорвалась с мест, и уже через секунду пол ходил ходуном под ногами пляшущих людей.

Из всех присутствующих лишь Аралион и Зарк были чужды всеобщему веселью.

-Пусть я ничем не могу помочь тебе, - тихо сказала принцесса, - зато я могу сказать, что понимаю тебя.

-И это будет ложью, – мрачно отозвался Зарк, глядя на свою кружку. – Ты ещё никогда никого не любила, я чувствую это. И ты никогда не поймёшь, насколько может быть сильна эта боль… О, зачем, зачем я встретил твою сестру?! Зачем поверил, что счастье возможно!? Все надежды погибли, все мечты разбились, а любовь… коварная любовь продолжает жить. Как и боль в моей груди.

-Знаете, - помедлив, начала Аралион, - в жизни каждого из нас есть проклятие. И нельзя утверждать, что несчастен в этом мире только ты. Меня, например, какая-то тайная сила заставляет вечно скитаться по чужим землям, и я не могу остановиться. У каждого своё проклятие, и у меня, и у тебя, Зарк, и… и у Лионарао. Наверное, победить это проклятие и есть смысл жизни.

-А что дальше? – грустно улыбнулся Зарк.

-Сначала надо пройти этот путь, и только потом мы увидим новую дорогу. Надо лишь идти, искать ответ… Я, например, скитаясь по странам, ищу что-то, что положит этому конец. Чем дольше я скитаюсь, тем скорее эта мука кончится. – Аралион замолчала, чтобы перевести дух. Надо же, лучший способ разобраться в себе – рассказать о своей беде другому!

-А как ты… - продолжила Аралион, - справляешься со своим проклятием, Зарк?

-Иногда так, - горько усмехнувшись, Зарк кивнул на кувшин с вином, - но, чует моё сердце, не отпустят его чары Лионарао, пока оно бьётся.

Аралион задумалась. Может быть, стоит рассказать магу, как сильно переживала её старшая сестра из-за того, что сделала несчастными стольких людей? Может быть, узнав о том, что Лионарао теперь в далёкой неизвестной стране, дороги в которую не знает ни один смертный, Зарк наконец поймёт тщетность своих надежд?

- Но кажется, я понял, как положить этому конец, - вдруг сказал Зарк совсем другим голосом, - если моё сердце не желает забыть Лио, то я… избавлюсь от этого сердца. Я больше не буду чувственным человеком. Я стану чародеем по–настоящему! – последние слова Зарк произнёс с благоговейным трепетом.

-Я не понимаю, - сказала Аралион, - разве чародеи и люди – не одно и то же?

-На самом–то деле… нет! – глаза Зарка разгорались, голос становился всё более фанатичным. – существуют люди, которые имеют кой-какие познания в магии и, пользуясь ими, уже считают себя волшебниками. А есть и такие, которые не просят у магии помощи, а живут, дышат этой магией! Они уже не могут называться людьми, они выше их! Им не нужны никакие заклинания, волшебные скипетры и прочая колдовская дребедень… одной мыслью они могут управлять любыми событиями, предметами и живыми существами. Но самое главное… - тут Зарк зловеще ухмыльнулся – они могут управлять собой! Если они хотят забыть о чём-то, то просто дают приказ своей памяти, и та безропотно подчиняется. Если они хотят изгнать из своей души страх – сжигают его моментально. Ну как, принцесса?

-Я никогда не знала об этом, - немного шокировано произнесла Аралион. – но ты сказал, что ради этого нужно лишиться сердца… как это?

-Именно сердце делает человека… человеком, - прошептал Зарк, - именно оно то сковывает наши поступки, то вдруг толкает на совершенно безумные шаги, то заставляет страдать и мучиться, а в один прекрасный день, остановившись, приговаривает к смерти! Так где же здесь смысл? Нет, нет, я должен победить его и распрощаться с ним навсегда… Распрощаться с чарами любви, которые сводят меня с ума…И скоро это случится! – забывшись, уже кричал Зарк, - в течение этого года я добьюсь встречи с тем, кто уже стал истинным магом. И тогда! Меня! Ничто! Не остановит!!!

Вдруг Аралион заметила, что крик её собеседника раздаётся в полной тишине, а все присутствующие, раскрыв рты, смотрят на Зарка и чешут затылки, удивляясь непонятным речам.

«Ну всё, конец! – метались мысли в голове Аралион. – теперь-то уж точно все поймут, что он маг. Сожгут на костре, и тебя вместе с ним, за компанию!»

Наконец в звенящей, невыносимой тишине послышался медленный голос Карла:

-Та-а-ак… ребята, этому больше не наливать!

Полная самых страшных предчувствий, Аралион не выдержала и рассмеялась. Обошлось! Ура Карлу!

Праздник продолжался, но кувшин с вином всё же отодвинули от странного гостя подальше.

-И ты, - тихо спросила Аралион мага – больше не будешь человеком? Но это же… так страшно!

-Страшно для того, кто ещё не сделал этого шага. Оставаться человеком… вот что слишком страшно для меня. Значит, либо – жизнь чародея, истинного чародея, либо – смерть смертного человека. И я уже сделал свой выбор, принцесса.

-Получается, что ты как человек, исчезнешь в любом случае? – спросила Аралион.

-Исчезнет только моё человеческое сердце, - грустно произнёс маг, - память и разум сохранятся. Вот только станут…совсем иными.

-Неужели нет никакого другого выхода? – спросила принцесса с сожалением. – Неужели нельзя избавиться от проклятия, оставшись самим собой?

-Послушай меня внимательно. – сказал Зарк, посмотрев Аралион прямо в глаза. – Я ни на миг – ни на миг, слышишь? – не перестаю думать о Лионарао с той самой минуты, как увидел её. Позже я видел тысячи других женщин и девушек, но ни в одной не нашёл ту, которая смогла бы затмить образ твоей сестры. И как же горько сознавать, что я для неё – один из миллиона людей, готовых отдать за неё жизнь, лишь песчинка на берегу

океана, которую невозможно заметить… Но самое страшное в том, что если б я даже был властелином мира, держал в своих руках все звёзды Вселенной, для неё… я всё равно остался бы никем. Это замкнутый круг.

Глубоко вздохнув, Зарк уронил голову на руки и не отвечал больше на вопросы Аралион. Видя, что волшебник не желает разговаривать, принцесса с невесёлыми мыслями приступила к жареной курице, и вдруг за её спиной послышался громкий голос Бенетты:

- Так, этот уже готов! Ребят, отведите его в комнату для приезжих!

Два темноволосых старших сына Карла, взяв Зарка под руки, повели к дверям. Аралион смотрела, как маг, опустив голову, покорно выходит из зала, и слышала как он повторяет, словно в бреду, имя её старшей сестры. Да, если подумать, проклятие Аралион – ничто по сравнению с тем, какое досталось Зарку.

-Это ж надо так набраться – жизнерадостный голос Бенетты вывел принцессу из задумчивости. – А ты чего ждёшь, дочка? Или вино наше хуже твоего, заморского?

-Извините, - мило улыбнувшись и покачав головой, начала Аралион, - но я не пью вина. Пожалуйста, не надо настаивать.

Вздохнув, Бенетта ответила: - Ну, девке-то это не зазорно. А вот меньшой-то наш, тоже никак не может привыкнуть. Вот беда, правда?

-Эй! – гаркнул вдруг Карл, сидящий рядом. – А сам-то он где? Не вижу! Ребят, тихо!

После приказа Карла гости и музыканты угомонились, наступила тишина, немного непривычная после шума и веселья.

-Дзон!.. Тунк… Дзон! Дзон!

Из открытого окна доносились какие-то звякающие удары… что бы это могло быть?

-Опять он в кузнице! – сокрушаясь, всплеснула руками Бенетта. – Здоровья - ни на грош, он же себя так просто угробит!

-Сейчас я его позову, мам! – и один из сыновей Карла бросился в раскрытое окно. Через секунду во дворе послышался шум падения, треск ломающейся телеги и приглушённый вой парня.

-Он разбился! – вскочив, закричала Аралион.

-Это Жан - то разбился?! Ха! – отозвался с кресла Карл. Он парень крепкий. Жаль только, ума маловато, ну да это не главное.

Музыканты вновь заиграли праздничную песню, и те гости, кто ещё держался на ногах, пустились в пляс. Аралион чуть отпила родниковой воды, которую приказала принести для неё Бенетта. А вообще, принцесса уже вдоволь наелась и гадала, чем же ещё её удивит этот праздник.

На фоне громкой, немного фальшивой музыки послышался стук распахиваемой двери.

-А это наш младший, Ду Петаль. – загорланил Карл. – Прошу жаловать и любить!

Аралион обернулась, ей было интересно: у этого Ду Петаля волосы тёмно-коричневые, как у Карла, или угольно-чёрные, как у Бенетты?

В дверях, потупив взгляд, застыл светловолосый юноша с тонкими чертами лица.

-Здравствуйте. – еле слышно сказал он и, подняв взгляд, посмотрел прямо на Аралион.

Их глаза встретились.

глава пятая

Турнир

Два взгляда. Между ними – сны,

Догадки, грёзы дней весны,

И тайных мечт секрет раскрытый,

И голос, будто бы забытый,

Из жизни прошлой, незнакомой,

Промолвит: вот и встретились вы снова…

Откуда пришли к Аралион эти стихи? Он не задумывалась. И не спрашивала себя, почему не сводит глаз с юноши. Она просто смотрела, а Ду Петаль смотрел на неё. Всё вокруг, кроме них двоих, словно перестало существовать. Почему с Аралион никогда раньше не случалось ничего подобного? Хотя нет, это чувство знакомо её сердцу… как будто оно знало его когда-то, нет, даже не в этой жизни, и не до рождения, а намного раньше. И вспомнило лишь сейчас, словно найдя давным-давно потерянного…

- Ну, что ты, как неживой, – нарушил тишину громкий голос добродушного Карла. – Давай, лезь за стол, попразднуй с нами!

Вздрогнув, Петаль быстро опустил глаза с лица принцессы, покраснев, и неловко обошёл гостей, желая занять место на самом дальнем уголке стола.

-Ну что же ты! – возмущённо крикнул Карл. – Неужели я не найду для тебя место поближе!?

По знаку Карла двое парней вытащили из-за стола какого-то рыцаря, который храпел среди пустых бутылок и опрокинутых кружек, и Ду Петаль с явной неохотой сел на место, поморщившись при виде стола, облитого всеми сортами вин.

Бенетта тут же поставила перед сыном тарелку с горой картошки, увенчанной громадным куском мяса, и небольшую кружку, покрытой шапкой пены.

-Это пиво я выбирал специально для тебя, Петаль. - сказал Карл с нежностью. – Ну же, попробуй!

-О, папа, - сокрушённо прошептал юноша, опустив глаза. – Я же просил тебя не начинать этого снова…

-Ну же, - одобряюще произнёс Карл, - ты должен привыкнуть к этому мужскому напитку. И понять, как это здорово. Пей пиво! Пей пиво! Пей пиво!

-Пей пиво! – жизнерадостно воскликнула Бенетта и мигом опорожнила первую попавшуюся пол руку кружку. Это оказалась кружка принцессы, наполненная родниковой водой, но Бенетта этого даже не заметила. – Здорово! – закричала она весело. – Пей пиво! Пиво пей!

-Пей пиво! Пей пиво! – орали все вокруг, сверля глазами робкого юношу, который был готов провалится сквозь землю. Аралион, чувствуя злость, затаила дыхание. Ну, Петаль, не поддавайся! Опрокинь эту кружку за окошко на глазах у всех! Смелее!

-Пей пиво! – кричали слева. – Пей пиво! – орали справа.

Рука юноши медленно потянулась к кружке… Дрожа, пальцы обхватили её и оторвали от стола…

-Давай, сын! Вперёд! Я верю в тебя! – ревел Карл, подпрыгивая в кресле.

-Пей пиво! Пей пиво!

«Нет, Петаль, пожалуйста! – умоляла про себя Аралион, до боли впившись пальцами в грубые доски стола.

-Пей пиво! Пей пиво! – гости кричали всё громче и громче. Петаль, не дыша, поднёс кружку к своему бледному лицу. Шипящая пена почти коснулась его губ…

-Пей! Пей! Пей! Пей!

Аралион вдруг словно сама почувствовала едкий запах перед своим лицом. Нужно помочь юноше! Но чем же?! От волнения принцесса не могла сочинить ни одного заклинания…

-Пей пиво! Пей пиво! Пей пиво!

Ду Петаль зажмурился, казалось, он вот-вот сделает первый глоток, и на язык попадёт первая жгучая капля… Аралион, стиснув зубы, резко отвернулась… и услышала громкий стук кружки по столу.

-У-у-у-у… -разочарованно пронеслось по залу. Аралион осторожно посмотрела на юношу. На губах того не было пены. Перед ним на столе шипела кружка, вокруг которой тёмными каплями темнело расплескавшееся пиво.

В зале повисла напряжённая тишина. Все смотрели на Петаля: кто с удивлением, кто с сожалением, а кто и с усмешкой. Покраснев ещё сильнее, Ду Петаль закрыл лицо руками.

Нарушил молчание его отец.

-Не унывай, сын… когда-нибудь ты привыкнешь к этому.

Петаль ничего не ответил. Аралион же, напротив, собралась с мыслями. Ей понравился этот юноша, и она докажет пьяницам, что он ничем не хуже других.

-А я считаю, - звонко начала принцесса, встав во весь рост, и взоры всех присутствующих обратились к ней. – Что настоящее мужество определяется вовсе не любовью к спиртному.

Петаль, услышав её голос, убрал руки от лица и украдкой взглянул на принцессу.

-В моём родном королевстве мужчиной может называться лишь тот, кто способен побороть свой страх, проявить честь, благородство и предложить бескорыстную помощь.

Аралион обвела глазами гостей и хозяев дома, и лишь в глазах Петаля встретила понимание. Что ж, попробуем объяснить попроще…