Пленник Короны (стр. 3 )

-В общем, - другим голосом начала принцесса, - я слышала, что когда-то давно в вашей стране были популярны турниры, и некоторые проводят их до сих пор. Мы с Петалем примем любой вызов! И тогда посмотрим, у кого из нас больше мужества!

-Ну, девка! – взорвался хохотом со своего места Карл. - придётся тебе помахать мечём в одиночку – мой младший и нож – то в руки брать боится!

Гости засмеялись, без злобы, но Петаль съёжился ещё больше. Аралион, немного растерявшись, вновь опустилась на лавку. Ну же, Петаль, давай покажем этой деревенщине, кто здесь настоящий рыцарь!..

-А знаете, права принцесса, - вдруг, лихо вскочив с кресла, заорал Карл, - Хватит, наелись! Айда на турнир! Кто тут ещё на ногах держится?

Человек десять – выскочили из-за стола и, бегом спустившись по лестнице, высыпали на утоптанный пустырь перед поместьем, который был виден из окон зала.

Вскоре и остальные гости - кто пошатываясь, кто опираясь на тех, кто пошатывался, тоже вышли из поместья на край площадки, где уже стояли приготовленные для них длинные лавки. Аралион краем глаза заметила, что Петаль, похоже, собирается улизнуть. Заметил это и Карл, и тут же положил руку на плечо сына, усаживая того рядом с собой.

Послышался звон железа – это рыцари надевали доспехи и выбирали оружие.

Внимание Аралион тут же привлёк молодой мужчина с белым гербом на красном щите.

- Тур первый! – заревел Карл, и два трубача, стоящие по бокам его сиденья, чуть не оглушили всех присутствующих. – рыцарь Белой Молнии против рыцаря Гривы Единорога!

«Точно, молния, - сказала себе Аралион, приглядевшись к гербу повнимательнее. – Белая молния на фоне красных туч… интересно, что это означает?»

- Бой до первой царапины! – проорал Карл. Видимо, имелась в виду царапина на доспехах противника.

Вновь прозвучали трубы, и рыцари, стоящие на расстоянии десяти шагов друг от друга, пришли в движение. Аралион пожала плечами. Этот турнир был, скорее, пародией. А может быть, Карлу просто не было дела до всех подробностей и рыцарских традиций.

Воинственно закричав и приведя зрителей в восторг, рыцари бросились в атаку. В самый последний момент рыцарь единорога ловко отскочил в сторону, и его противник, едва удержавшись на ногах, пронёсся мимо. Ликуя, что его манёвр удался, рыцарь взмахнул мечем над своей головой, намереваясь обрушить его на шлем противника. Послышался звон и треск: рыцарь Белой молнии рывком выставил щит, отражая удар, и кинулся в атаку, рассерженный хитростью воина Гривы Единорога.

Аралион, распахнув глаза, удивлённо спросила у Карла: - Странно… как они могут сражаться? Доспехи невероятно тяжелы, и, по сути, рыцарь, сбитый с лошади, даже не может даже самостоятельно подняться на ноги…

- Это зависит от силы рыцаря, - широко улыбнулся Карл и так напряг мышцы на руках, что затрещала рубашка. - А так же от кузнеца, который эти доспехи сделал. А наш Дзолан – лучший кузнец на свете!

Вдруг Аралион заметила, как Ду Петаль улыбнулся, услышав последние слова отца. Дзолан – его друг? Ах да, Петаль же тоже увлекается кузнечным ремеслом…

Странно было думать об этом, глядя на хрупкую фигуру юноши и его тонкие, почти аристократические руки.

В этот момент послышался звон металла, радостный клич рыцаря Белой молнии и дикий рёв толпы. Весь этот шум заглушил гимн, рвущийся из труб. Когда принцесса наконец осмелилась открыть глаза и вынуть пальцы из ушей, то заметила широкую белую царапину на шлеме одного из рыцарей. Это означало, что рыцарь Гривы Единорога потерпел поражение.

-Это твоя победа, парень! – проорал в восторге Карл. – У тебя есть шанс на главный приз! О нём пока скажу только то, что предоставлен он мной.

Далее последовал целый ряд турниров и поединков, сверкающих царапин на новеньких гладких доспехах и восторженных криков. Рыцарь Белой Молнии проявлял чудеса ловкости и военного мастерства, побеждая во всех сражениях, в которые вступал. Аралион даже боялась думать о весе его тяжеленных доспехов и оружия, но, судя по тому, как рыцарь летал по поляне, сил тяготения для него не существовало. Ну и детина!..

После третьей победы рыцарь Белой молнии стал всеобщим кумиром, а после пятой, на вопрос о том, кто хочет ещё раз попытаться поцарапать его доспехи, получил признание абсолютного победителя.

-Приз! Приз! Приз ему! – кричали зрители, вскакивая с лавок от восхищения.

Аралион, оторвав взгляд от опьянённого своей популярностью рыцаря, взглянула украдкой на Ду Петаля. Тот смотрел на победителя с такой завистью, что нетрудно было угадать его чувства. И принцесса вдруг поняла, что этот рыцарь, раздувающийся от гордости, ей совсем не нравится. Но, чтобы не выделятся из окружения, без энтузиазма похлопала в ладоши.

Рыцарь это заметил и, залихватски улыбнувшись, грубо послал ей воздушный поцелуй. Аралион вздохнула. Только этого ей еще не хватало.

В этот момент Карл Лихой поднялся во весь рост и поднял руки, призывая к тишине. Смолкли голоса зрителей и побеждённых рыцарей, притихли трубы.

-Ну, - широко улыбнувшись, начал именинник, - приз так приз. Этот молодчик его честно заслужил. И,... – Карл вновь замолчал, хитро улыбаясь. Видно, ему хотелось, пользуясь случаем, поиграть с терпением зрителей. – Я счастлив, что, хотя времена бродячих рыцарей остались в бородатом прошлом, среди нас есть такие, которые умеют обращаться с этими железками и бороться за победу на турнирах. Ну, а приз…

вытащил из-под лавки, на которой сидел, увесистый бочонок, в котором, судя по звуку, была какая-то жидкость.

-Моё старейшее и вкуснейшее вино, - проревел Карл. - А вручит его победителю дочь моего давнего друга, иноземная принцесса Арлани... Арали... Алиран... в общем, вот эта девка!

Согнувшись от тяжести пузатого бочонка, Аралион с мрачным видом проковыляла к рыцарю и перевалила бочонок ему в руки.

-Поздравляю, -со вздохом сказал девушка и уже собиралась вернуться на своё место, как вдруг поняла, что все с недоумением смотрят на неё.

-А чмокнуть? - весело спросила Бенетта.

Аралион остановилась, как вкопанная. - Вы говорите, что я... должна поцеловать его?

Толпа одобрительно загудела, а Карл подтвердил: - Конечно, таков порядок! А у вас дома как поздравляют победителей?

Рыцарь засмеялся, жадно глядя на Аралион. Принцесса, не зная что делать, беспомощно водила взгляд по рядам зрителей.

-Ну, чмокни его, и всё в порядке! - гаркнул Карл, множество голосов поддержали его. - Смелее, девка!

Рыцарь Молнии сделал шаг, подошёл ближе. Гул толпы нарастал. Внезапно Аралион поняла, что Ду Петаль чувствовал то же самое, когда все вокруг хором уговаривали его отведать пива.

В отчаянии Аралион бросила взгляд на юношу и встретилась с его жесткими глазами.

-Не смей! Не поддавайся! - словно услышала принцесса голос Петаля. - Ты можешь!

-Ну конечно, - вдруг сказала себе Аралион, будто пробуждаясь. - Я смогу, ведь я же... волшебница.

Вдруг все голоса оборвались. Девушка с ослепительной улыбкой положила руки на на холодные плечи доспехов. Все присутствующие на площадке затаили дыхание. И как-то, даже не глядя на Петаля, Аралион почувствовала, что тот, не выдержав, отвернулся.

Встав на носки, принцесса приблизилась к лицу рыцаря и, прикрыв глаза, прошептала:

-Чтоб не нарушать закона

И законе не исполнять,

Призываю я дракона

Весь народ здесь распугать.

-Чего?! - переспросил рыцарь, всё же услышав часть заклинания.

И тут все зрители и участники вздрогнули от резкого крика Аралион. Девушка указывала рукой за спину рыцаря. В нескольких шагах от молодых людей ворочалась пятиметровая зверюга, удивленно озираясь по сторонам и разворачивая крылья.

-Дракооон! - завопили, заорали, завизжали все находящиеся на площадке.

Изображая ужас и драматично заламывая руки, Аралион, еле сдерживая смех, бросилась к оторопевшему рыцарю:

-О воин, спаси меня!

Но воин, бледный как мел, лишь нелепо взмахнул руками и закричал сам: - Гааааанс! Гаааанс! На помощь!

Но Ганс — видимо, оруженосец рыцаря, уже давно перебрался на безопасное расстояние и наблюдал за происходящим с ветки раскидистого дерева. И, похоже, совсем не собирался выручать своего трусливого рыцаря.

Обезумевшие от страха люди, ломая лавки и толкая друг друга, бросились прочь с площадки бывшего турнира.

К этому времени коричневый дракон понял, что место, в которое его забросила чья-то магия, довольно весёлое, и решил не упускать такой шанс. Тем более, что эти люде его почему-то панически боятся.

Взмахнув косматыми крыльями (видно, дракон был теплокровный и обитал в холодных землях), зверь заревел и вперевалку направился к рыцарю и принцессе — они находились ближе всего.

Пискнув, рыцарь выронил меч, чуть не попав на ногу Аралион, и, громыхая доспехами, кинулся наутёк.

-А... как же я? - удивлённо произнесла девушка, глядя вслед блестящей фигуре, - Воин, ваш враг в другой стороне...

Протопав мимо Аралион и подмигнув девушке, дракон вдохнул побольше воздуха и с наслаждением испустил лавину пламени на ряды поломанных скамеек, превращая их в огромный костёр.

-Так, - мрачно произнесла принцесса, - то же мне, бравые рыцари! Не могу поверить, неужели все сбежали? Неужели среди них на самом деле не было ни одного настоящего...

-...Какой красивый! - услышала Аралион голос за своей спиной и резко обернувшись, замерла от удивления.

Рядом с ней стоял Ду Петаль и, разинув рот, с восхищением смотрел на дракона, который крутил головой в поисках нового занятия.

Ду Петаль? Тот самый, кто боялся даже брать в руки острый нож, не трепещет перед волшебным зверем? А может, он просто сошёл с ума от страха?

Дракон, рывком повернув огромное тело, заметил движение Ганса на дереве и, облизнувшись, потопал туда.

Оруженосец затаился, но вскоре понял, что прятаться уже бессмысленно. Вот только слезть с дерева оказалось сложнее, чем забраться. Лихорадочно ища хоть какое-то оружие, Ганс наткнулся на гнездо какой-то птицы и, схватив его, швырнул в драконью голову. Очередной огненный поток разрезал воздух, и яйца в гнезде, лопнув воздухе, шлёпнулись около Ду Петаля в виде ароматной, поджаренной яичницы.

Дракон тем временем бил хвостом по лавкам, доламывая остатки, и потерял интерес к Гансу. И вдруг до него донёсся дружный воинственный ор множества глоток..

-В боооооой! - расслышала Аралион грубый голос Карла, и тут же увидела несущихся к ним людей, вооруженных копьями и крюками.

Десять человек стали окружать крылатого ящера.

-Арррррр! - взревел Карл, и выскочив из середины полукольца, нанес дракону удар копьём в плечо.

Грррррааааах! - рык дракона, не ожидавшего боли, оглушил всех. Глаза крылатого ящера налились гневом. Игры кончились.

Но для Карла это не было игрой с самого начала. Быстро выкрикивая приказы другим нападающим, он умело проводил один удар за другим, пригибаясь под пролетающими огромными крыльями и уворачиваясь от потоков пламени.

Аралион, позабыв про всё, смотрела на Карла. Никогда ещё она не видела такой смелости в простом человеке. Без доспехов, с одним копьём Карл мог бы справится с драконом и в одиночку.

-Цельтесь под крылья, парни! не давайте ему взлететь! - горланил Карл.

-Дракон был в неописуемой ярости, крушил деревья, жёг землю, но ни один его удар не достиг этого невысокого бородатого человека с разящей палкой.

-Да сделай же что-нибудь!- металась мысль в голове Аралион. - они же сейчас убьют его. И виновна — ты!

Отступающий ящер и атакующие неумолимо приближались, и Аралион срывающимся голосом стала произносить заклинание:

-Возвращайся в край родной,

Ты отыщешь там покой.

Возвращайся, о дракон,

Возвращайся, ...

Ну что там с этой дурацкой рифмой?! Аралион слышала, как Карл призывает подготовится к общему, последнему удару. Измученный, выдохшийся молодой дракон изрыгал пламя всё реже и реже. Сейчас всё будет кончено.

-Что я наделала?! - в отчаянии закричала принцесса, но её голос в пылу сражения никто не услышал. - Остановитесь, умоляю! Остановитесь!!!

-Удаааааррр! - грянул хор голосов, и острейшие наконечники, злой звездой блеснув на солнце, помчались к горлу дракона. И в последний миг зверь невероятным усилием, обрушив крылья на воздух, взмыл, и, пролетев десяток метров, тяжело приземлился почти у ног Аралион и Петаля. Одна громадная лапа подскользнулась на яичнице, которая до исх пор лежала здесь, и дракон стал валиться на земь.

Распахнув глаза, Аралион, не шевелясь, смотрела как огромная туша медленно опускается прямо на неё. И тут Петаль, подскочив сбоку, сбил девушку с ног и вместе с ней, в последний миг вынырнув из-под падающего дракона, оказался как раз между летящими копьями и барахтающимся на земле гигантским ящером.

Последним, что увидела девушка, был наконечник копья перед её лицом, за этим последовал удар, испуганный крик Карла, и что-то струйкой потекло по лбу. И затем — полная темнота.

глава шестая

Без магии

...Аралион с укором посмотрела на Бенетту и отодвинула от себя чашу с темным напитком.

-Ну я же столько раз повторила вам, я не пью вина!

Но чаша, словно по волшебству, сама перелетела в руку принцессы и нагло потянулась к губам.

-Тебе понравится! Попробуй, это вкусно! - послышались голоса со всех сторон пиршественного зала.

-Я сказала: нет! - Аралион твёрдо стукнула чашей по столу, пообещав себе, что разобьёт эту нахальную посудину, если та ещё раз позволит себе такие вольности.

-Она всё ещё не пришла в себя, - озабоченно сказала Бенетта. - Карл, подержи ей голову, я налью ей в рот.

-О чём вы?! - запротестовала Аралион, чувствуя на своих висках сильные руки Карла. - Я в своём уме, я не желаю это пить!

Но почему-то руки принцессы не подчинялись ей, словно во сне. Губы ощутили холодный край чаши.

-Что вы делаете?! - билась в руках Карла Аралион, - Прекратите сейчас же, иначе я....

Вдруг пиршественный зал, лица гостей и слуг стали расплываться, вместо них проступало чистое небо...

Аралион пару раз моргнула глазами. наваждение исчезло, принцесса полулежала на пустыре, среди обгорелых обломков лавок. Только вот Карл, держащий голову принцессы, Бенетта, и, что самое важное, чаша в её руках упорно не хотели исчезать вместе с остальными атрибутами пиршественного зала.

-Кажется, наконец приходит в себя, - пробормотала Бенетта, - Карл, приоткрой ей рот, это вино мигом поставит её на ноги.

-Нет, нет, нет! - что есть силы, замахала руками принцесса, - Я в полном порядке, только не надо меня ничем поить!

Пожав плечами, Карл помог Аралион встать на ноги, поддерживая за локоть.

-В меня, кажется, попало копьё? - неуверенно спросила принцесса, потирая пальцами лоб. Ни раны, ни царапины там не было. Не было ничего... Даже чересчур.... ничего!

-Эй, дочка, что такое? - испугалась Бенетта, взглянув в лицо Аралион, - ты вся бледная, как простыня!

-Мой ободок, - взволнованно произнесла принцесса, всё ещё щупая лоб, - я что, потеряла его?!

-Твоё счастье! - улыбнулся Карл, - Именно в ободок-то, значит, моё копь и попало. Надо же, ну и крепкий же металл был, раз голову уберёг.

Аралион похолодела. Ведь именно в ободке был спрятан флакончик с магией, без которой она... Ах, так вот что потекло по её лицу, когда копьё разбило ободок! Ох, нет... Теперь о любой магии можно забыть. Такого с Аралион ещё не приключалось.

Принцесса тщетно искала остатки ободка и осколки флакончика среди следов битвы. Но разве в такой свалке что найдёшь...

-Неужто он был тебе так дорог? - тихо спросил Карл принцессу.

-Дело не в самом ободке, - чуть не плача, начала объяснять девушка, - Вы ведь знаете, что мой отец, Дарион, маг? Ну, и я... тоже волшебница. И силу для использования магии в этом мире мне давал такой пузырёк, и он находился в ободке... А теперь — всё, я ничего не могу, даже домой не могу вернуться!

Карл похлопал Аралион по плечу, пытаясь успокоить горестно вздыхающую принцессу.

-Да не бойся, дочка. Коль не вернёшься домой вовремя, Дарион сам за тобой явится, верно? Дорогу-то он сюда, небось, помнит7

-Помнит, - тихо всхлипнула Аралион. Ей так непривычно и неприятно было осознавать, что она лишена своих волшебных сил.

-Ну вот и ладно, - широко улыбнулся Карл, - А пока поживи денёк-другой в моей усадьбе. В обиду я тебя не дам, обещаю.

-Спасибо, - с чувством сказала принцесса. Ей было немного стыдно, что поначалу она считала Карла простым деревенским пьяницей. - И.... я хочу сказать тебе, Карл, что ты очень смел. Ты настоящий рыцарь. Не то что некоторые. И... и твой сын, Ду Петаль, тоже настоящий герой. Он спас меня, хотя и чуть-чуть не убил при этом. Напрасно вы все обвиняете его в трусости.

-Если б он всегда был таким отчаянным, горестно махнул рукой Карл. - А так... кто же назовёт его мужчиной, если он даже пиво-то пить не умеет?

-Кстати об этом, - тихо произнесла Аралион и кивнула головой в сторону бочонка, который чудом уцелел в бою.

Дракона же — ни живого, ни мертвого — в округе не было — это вселяло надежду, что он спасся. Гости праздника, осмелев, снова вышли на площадку. И взоры некоторых бывших участников турнира были обращены к бочонку — главному призу состязаний.

Аралион вышла в середину и обратилась ко всем, чеканя слова: - Итак, давайте же завершим церемонию награждения. Кто был признан самым сильным, смелым и отважным?

-Ну...я - ответил рыцарь Белой Молнии, переступая с ноги на ногу. - Я... победил всех противников!

Толпа одобрительно загудела, и это вернуло рыцарю долю былого нахальства.

-А... дракон? - обличающе воскликнула Аралион, - разве ты не убежал с поля боя, трус?

-Убежал?! - глубоко оскорбился рыцарь, - Я ушёл за оружием, способным сразить этого зверя. Как и все мы, верно? - рыцарь обратился к толпе, которая утвердительно загалдела и ещё раз признала рыцаря абсолютным победителем.

-Тогда я спрошу прямо, - жестко сказала Аралион, - Кто же победил дракона? Ты... или Карл Лихой?

-Карл! Ура Карлу! - начали скандировать гости. Рыцарь Молнии сразу как-то сконфузился и, отступив, постарался затеряться в толпе.

И тут в голову Аралион закралась неприятная мысль. Что если её всё-таки заставят целовать победителя? И на этот раз сила магии тут не поможет. Конечно, Карл был ей более симпатичен, чем рыцарь Молнии, но всё-таки....

Размышлять дальше не пришлось — Бенетта, подхватив с земли бочонок с дорогим вином, подошла к мужу, чмокнула его и вместе с бочонком удалилась в дом, собираясь вернуть приз на его прежнее место в погребе.

Толпа была довольна, и Карл, несмотря на всё, тоже.

Постепенно народ стекался обратно в усадьбу, чтобы продолжить пир. Нагнав Карла, Аралион спросила его:

-А... что стало с драконом? Убит?...

-Да нет же, - вздохнул Карл. - как разбили твой ободок, он будто новую силу получил. Взмыл в небо и улетел на запад. не пойму, и откуда он только мог у нас взяться... Уже лет сто, как все повымерли.

Тут Карл, хитро улыбнувшись, шепнул принцессе:

-Твоих рук дело, а?

-Верно, - не стала отпираться Аралион, - глупо поступила. Но что же теперь делать? Магией я пока не владею, а до тех пор как Дарион начнет искать меня здесь, дракон успеет принести много бед. Я его давно знаю, он не злобный, но любит всех пугать. Только если его рассердить, может случится непоправимое.

Карл почесал затылок и промолвил: - Да, вот беда-то... Ну так и быть, пошлю парней покрепче и посмышлённей, поймают твоего крылатого зверя. А вы уж с отцом отправите его обратно.

-Сомневаюсь, что вашим людям это удастся, - покачала головой девушка.

-А если что, так я им помогу, - подал голос Карл. - Я, как-никак, почти всю жизнь воевал с монстрами... стоит только вспомнить нашу охоту на вампиров с твоим папашей!..

-Должна признать, что ты и сейчас в хорошей форме. Дракону здорово досталось... И всё из-за меня. - принцесса покачала головой и, посмотрев по сторонам, поинтересовалась: - А... где же ваш младший сын?

-Неужто понравился? - хмыкнул Карл.

-Просто хочу поблагодарить, - смутилась Аралион. - Если бы не Петаль, дракон раздавил бы меня.

Карл в недоумении пожал плечами, входя в здание. В усадьбе сейчас находятся гости со всех окрестностей, откуда ж ему знать, где сейчас его сын?

-Тунк... тунк... Дзон! Тунк...

Аралион прислушалась к звону. Кузница? Ну конечно! Теперь-то Петалю не избежать встречи с принцессой.

Проходя по двору, мимо бочек и ящиков, Аралион вдруг задала себе вопрос: а зачем? Зачем она так стремится познакомится с этим нелюдимым юношей? Эта мысль заставила замедлить шаг и остановится. Неужели... мать была права, говоря о человеке, с которым суждено встретиться Аралион, и который... положит конец её скитаниям?

Сердце забилось чаще. Конец скитаниям? Аралион вдруг почувствовала странную тревогу. Внутренний голос словно предупреждал её о неминуемых бедах, которые ждут впереди, если она не выберет другую дорогу.

Конец скитаниям? Это означает долгие годы жизни, проведённые на одном и том же месте, без приключений и новых стран, без новых встреч и знакомств, без свободы, которая была для принцессы её дыханием?

Аралион вздрогнула, пытаясь прогнать оцепенение и неизвестно откуда взявшиеся тревожные слова и мысли. Что страшного может принести ей разговор с Петалем? Что может случится?

Проплутав между сараями и пристройками, беспорядочно разбросанными по территории усадьбы, Аралион снова вышла под окна пиршественного зала, и наконец заметила домик, откуда доносился металлический звон.

Кузница... Принцесса осторожно приоткрыла тяжелую дверь и оказалась в темноте. Хотя нет, темным здесь был лишь узкий коридорчик, ведущий в глубину.

Вдруг удары молоточка по металлу стихли, послышались торопливые шаги, с каждой секундой отдаляясь.

-Петаль? - позвала Аралион и быстро вошла в освещаемую огнём комнату. - Подожди, я хочу поговорить с тобой.... Петаль!

Взгляд скользнул по горячей наковальне, по бочке с водой, по полкам с инструментами, и остановился на огне, над которым плавилось железо.

Вдыхая горячий воздух, принцесса осторожно приблизилась к наковальне и присмотрелась к светящемуся куску металла в зажиме, впопыхах оставленному мастером. очертания куска повторяли знакомую фигуру: два крыла, голова на длинной шее...

Вдруг тишину нарушил короткий звон, будто кто-то задел висящий колокольчик.

-Подождите! - Аралион торопливо шагнула узкий проём между шкафом и стеной, откуда донёсся звук, и вскоре оказалась в другой каморке.

Помещение освещалось только дневным светом, падающим из люка в потолке. Если здесь кто-то и был, то он успел уйти через это отверстие, подняв за собой лестницу, край которой был виден снизу.

Снова неудача... Принцесса вздохнула и подошла к полке, на которой что-то поблёскивало в полумраке. Аралион протянула руку, и её пальцы ощутили холодную, гладкую поверхность металла.

Девушка вынесла предмет под поток света, и вся каморка осветилась солнечными зайчиками, отраженными от кованной статуэтки. Те, в свою очередь, отразились от других фигурок и украшений, и вся унылая каморка оказалась освещённой множеством бликов и лучей.

-Ах, -не сдержала девушка восторженного вздоха, - это будто магия!

Полюбовавшись на игру света, принцесса убрала фигурку из-под луча, и стены с полками вновь исчезли в темноте. Найдя в углу металлическую статую большого размера, Аралион не без труда вытащила её в середину комнаты, разместив точно под потоком солнца, и комната засияла ещё ярче. Принцесса подошла к полкам, которые были сплошь уставлены статуэтками.

Здесь были целые ряды самых разных мифических демонов и чудовищ. Творения кузнеца были мрачны и вместе с тем, к удивлению Аралион, притягивали взгляд какой-то тёмной, опасной красотой.. Вместо ног одной из статуэток извивался змеиный хвост, за плечами виднелись острые кожистые крылья, а лицо... лицо светилось уверенностью и силой. В нём не чувствовалось слепого зла, какое обычно вкладывают художники в изображения монстров. Это было просто создание, способное на добро и зло, как человек.

В каждом изгибе металла чувствовалась сила мифического зверя и воля свободного человека. Казалось, Аралион могла бы простоять долгие часы, рассматривая драконов и монстров, и всё равно не открыла бы всех загадок, которые вложил в свои творения мастер.

Переведя взгляд на очередную металлическую фигурку, Аралион вдруг узнала хорошо запомнившуюся ей змеерицу, которая встретилась ей в одном из миров. Принцесса присмотрелась к когтям, к чешуе пристальней... Сомнений не было, статуэтка оказалась детальным портретом морского демона. Откуда Петаль мог так точно знать этот образ, если никогда не покидал пределов своей усадьбы? А может быть, права та легенда, гласящая, что любое существо, созданное фантазией кого-либо в одном мире, обретает жизнь и плоть в другом?

Аралион пристальней огляделась вокруг и вздрогнула: действительно, многих из выкованных Петалем демонов она видела, путешествуя по иным мирам и странам. А раз так, следует осторожней обращаться с собственным воображением.

-И всех вас, - тихо спросила Аралион, обращаясь к поблёскивающим статуэткам, - создал Петаль?

-Да! - донеслось в ответ, и Аралион резко обернулась.

Выйдя из темноты, перед ней предстал светлобородый человек с золотым ободком на голове. Под плащём и легкой тканью рубашки угадывались большие мускулы, ладони были покрыты мелкими царапинами. Все металлические детали одежды: застежка на поясе, брошь на плаще, пуговицы на рубашке — были сделаны так искусно, что Аралион сразу поняла, кто стоит перед ней.

-Дзолан, ваше иноземное величество, - поклонившись, представился человек.

-Рада знакомству с вами, - кивнула принцесса. - Моё имя Аралион, вы наверняка уже знаете. Но... разве в поместье Карла не принято обращаться ко всем на «ты»?

-Принято среди тех, кто живёт тут с самого рождения. а я приезжий, - ответил кузнец и чуть повернул статуэтку на полу, чтобы свет отражался сильнее.

-Вы - друг Петаля? - спросила девушка прямо, чувствуя, что Дзолану можно доверять.

-Сначала я был просто его учителем, - ответил кузнец, любуясь одной из фигурок на полке, - но Петаль довольно быстро обогнал меня, так что теперь... Если верить его словам о том, что только со мной он может поговорить по душам, то я вполне могу назвать его своим другом. вы искали его, ваша светлость?

-Оставим этот светский официоз, - с улыбкой попросила Аралион, - Зовите меня просто по имени. Да, я искала Петаля и хочу поговорить. Но он избегает меня, не знаю, почему.

-Значит, всё в порядке, не беспокойтесь, - подал голос кузнец, - Вы уже, наверное, наслышаны от Карла о его робком характере. Пройдёт пара дней, Петаль наберётся смелости и сам заговорит с вами.

-Через пару дней я уже буду далеко от этих мест. Я приехала лишь на праздник, по просьбе отца., - сказала Аралион, а про себя подумала: «Не в робости дело... может, я просто чем-то обидела этого юношу?»...

-Так вы говорите, - решила принцесса переменить тему, - все эти фигуры выковал Петаль? Я просто восхищена ими... Никогда бы не подумала, что монстры могут быть так красивы. Он... сам придумал их?

-Может быть, наслушался рассказов своего отца. Карл долгое время был охотником на демонов.

-Да, я знаю, - перебила кузнеца девушка, - Но всё равно, наверное, нужно иметь очень сильную фантазию, чтобы самому представить такое... и талант, чтобы воплотить образ в металле.

-О, Петалю этого не занимать, - улыбнулся Дзолан, - Карл и Бенетта утешают себя тем, что Петаль со своими умелыми руками всё-таки найдёт себе место в жизни... несмотря на непонятную им скромность.

-Но почему... именно демоны, Дзолан? - спросила Аралион.

-Я думаю, он вкладывает в свои творения то, чего, по его мнению, лишён сам... То есть, огромную силу, решимость, зловещую красоту, в какой-то мере... свободу от человеческих рамок. Думаю, так поступают многие художники.

-Значит, его мечта... Стать таким? - с ужасом спросила Аралион. Ей тотчас вспомнился Зарк, желающий лишиться своего сердца.

-Что делать, - Дзолан развёл руками, - и Карл, и братья Петаля постоянно, зачастую невольно, напоминают ему о его несмелом сердце и слабом теле. Я, как могу, убеждаю Петаля в обратном, но боюсь, это уже не поможет. Он вбил себе в голову, что из-за того что он отличается от своих родственников, ни на что не способен и смешон. если сможете, - тут в голосе кузнеца послышалась просьба, - постарайтесь разубедить его.

-Попробую. если мне вообще удастся поговорить с ним, - пожала плечами принцесса. И вдруг она поняла, что ужасно, ужасно устала: ноги подкашивались, голова, ушибленная копьём, начала побаливать.

-Прощаюсь с вами. Мне нужно вернуться в усадьбу, - сказала девушка кузнецу, - Скажите Петалю, что... его статуэтки просто потрясающие. Мне бы никогда не удалось сделать своими руками подобное. Когда-нибудь, я уверена, Петалю выпадет честь украшать скульптурами какой-нибудь собор или замок... До свидания, Дзолан.

-Передам ему ваши слова, он будет рад услышать их. Честно говоря, мало кто вообще видел его творчество и бывал в этой комнате. Раз уж вы сюда зашли, значит Петаль сам хотел этого. До свидания, принцесса, - Дзолан чуть поклонился, и Аралион, бросив последний взгляд на поблёскивающих демонов, скрылась в тёмном коридоре.

Солнце находилось в самом центре неба. полдень... Из окон пиршественного зала не доносилось ни песен, ни хмельных голосов. Видимо, всю усадьбу сморил послеобеденный сон.

Аралион нашла Бенетту на кухне, хозяка была занята перебранкой со слугами, которые доедали остатки сладостей вместо того, чтобы мыть посуду.

Решив проблему тем, что попросту заперла нерадивых слуг наедине с горой грязных тарелок, Бенетта обратилась к принцессе:

-Храпануть чтоль хочешь, дочка?-

Ну, - немного оторопела Аралион, - да!

Поводив гостью по усадьбе минут десять, хозяйка наконец отыскала свободную комнату с постелью.

-Отдыхай, к ужину я тебя позову, - сказала Бенетта, когда принцесса присела на край добротной, дубовой кровати. - После обеда у нас тут обычно мертвая тишина.

Словно в ответ на её слова, за стенкой кто-то спросонья загорланил пьяную песню.

-Минуточку, - извинилась хозяйка и исчезла в коридоре.

Через некоторое время до принцессы донесся глухой звук удара, потом сдавленный стон, ещё удар, и всё стихло.

В дверях опять показалась Бенетта и с добродушной улыбкой продолжила:

-Вот видишь? Мертвая тишина! - и, хлопнув дверью, удалилась.

Искренне надеясь, что ей самой не придётся разговаривать или петь во сне, Аралион сняла уличную одежду, выдернула из подушки несколько торчащих перьев и укрылась толстенным одеялом.

Сон властно увлёк сознание, и только тёплый луч полуденного солнца изредка касался щеки принцессы.

И Аралион не услышала, как где-то неподалёку, под окнами здания, ветер вновь носит знакомые звуки.

-Тунк... Тунк... Дзон! Тунк...

глава седьмая

Одинокий вечер

-Пожар! Пожар!

Как только до просыпающейся Аралион дошёл смысл диких криков, она вскочила с постели, крутя головой в поисках выхода. Куда? В окно? В коридор? Стоит ли тратить время, чтобы одеться? Эх, как же трудно без магии...

Сорвав с кровати толстое одеяло и закутавшись в него, принцесса уже собиралась выскочить на лестницу, как поняла, что ослышалась.

-Пожрать! Пожрать! - скандировало множество голосов из зала. Видимо, наступало время ужина.

-Бах-х-х! - распахнулась дверь, едва не задев Аралион. На пороге стояла Бенетта.

-О, ты уже встала, - заключила хозяйка, посмотрев на закутанную в одеяло Аралион. - Приходи ужинать. Вот только... платье всё-таки лучше одень.

Вскоре принцесса уже шла по коридору, ориентируясь на звон посуды и голоса — Бенетта опять ругалась со слугами. Все лавки в пиршественном зале были заняты, но Аралион заметила что её место свободно — Карл самолично давал отпор каждому, кто претендовал на него.

Улыбнувшись присутствующим, Аралион достала из кармана подаренную Зарком ложку и невольно взглянула туда, где за обедом сидел Петаль. И сморщилась, встретив ухмыляющуюся физиономию рыцаря Белой Молнии. Ду Петалая в зале вообще не было.

Видя, что иноземная принцесса грустит, Карл счёл своим долгом развлечь гостью беседой.

-Ну, давай рассказывай, - начал он, с удивлением глядя на ложку в руке Аралион. - Как там Дарион? Почему же сам не приехал?

-Наверное, были дела... Да я и сама толком не знаю, - обернулась Аралион к хозяину дома, и вдруг поняла, что мало что может рассказать о семейных делах.- В общем-то, я редко бываю дома.

-Это как? - оторопел Карл, - Ты же... принцесса!

-Да, но это не значит, что я обязана сидеть взаперти, под надзором слуг и нянек. Я люблю приключения, новые страны, ветер, свободу.

-Понятно, - усмехнулся Карл, оторвавшись от кружки, - Сам был таким когда-то. Бродяжничал, дрался с демонами, открывал для себя новые города, земли и горизонты... но теперь понял: пустое это всё. Какой толк идти, не видя цели? И я остановился здесь, основал усадьбу, женился. И вполне счастлив!

Аралион с недоумением посмотрела на Карла:

-И вам... то есть, тебе... не надоедает постоянно жить на одном месте?

-Когда надоедает, я беру меч, пару сыновей и иду очищать от нечисти ближайший бурелом. Думаешь, сейчас демоны и монстры повымерли, инквизиция их придавила? Нет... их ничуть не меньше, чем триста лет назад. Они здесь, среди нас... На чердаках, в подвалах, среди старых книг на полке... Просто сейчас они стали незаметными.

-И тебе доставляет удовольствие... убивать их, Карл? - спросила принцесса.

-Убъёшь вампира — любим людьми, - сказал Карл, удивляясь надобности объяснять столь простые истины. - И потом, в этом столько азарта, огня, смысла... Впрочем, что я тебе говорю? Ты ж девка.

-Да? - возмущенно начала Аралион, - Знал бы ты, сколько я сама боролась с тёмными созданиями, спасая народы во время своих путешествий по разным мирам! Но я делала это не ради удовольствия, а потому что... так было надо.

-И я убиваю демонов, чтобы лишить их возможности вредить людям. - парировал Карл. - Да не всё ли равно, чем ты оправдываешь свою войну? У НИХ тоже найдутся оправдания, да ты сама — зло и враг в их глазах.

Аралион напрягла весь ум, но так и не нашла достойного ответа, и решила сменить тему.

-Давай не будем о мрачном, у тебя всё-таки сегодня праздник. Мы говорили о Доме... О том, как ты привязан к своему и как я... пытаюсь... неужели — убежать от своего? Наверное, глупо звучит, правда?

-Это просто юность, девка, - снисходительно улыбнулся Карл. - Мы все были такими.

-Кроме Петаля, - не задумываясь, произнесла Аралион и тут же пожалела о своих словах.

-Мой сын... - с горечью начал Карл, и продолжил лишь после длительной паузы, - Мне очень жаль его... но я ничему не могу его научить.

-Карл! Карл! - послышался резкий голос Бенетты. - Вино заканчивается, надо открывать новую бочку, помоги мне!

Не заставляя себя ждать, Карл одним махом запихнул в рот всё, что оставалось на ближайших тарелках и потопал к жене.

Аралион обвела глазами окружающих и поняла, что ни у кого не возникает желания поговорить с иноземной принцессой. Разве что Рыцарь Белой молнии, едва заметив что место рядом с Аралион опустело, тут же направился к ней.

Мысли заметались в голове девушки, но выход нашелся сам собой: один из соседей стукнул кружкой по столу, и на лавке образовалась тёмная шипящая лужа. Рыцарь вытаращил глаза, постоял, и вернулся к прежнему месту, которое к тому моменту уже было занято вернувшимся Карлом. Остальные гости, полдня назад так восторгавшиеся рыцарем, теперь словно не замечали его. Мрачнее тучи, рыцарь удалился.

Молча доев свой ужин, Аралион благодарно кивнула Бенетте и покинула зал. Никто её развлекать не собирался, и Аралион решила просто обойти усадьбу. Надежд на беседу с Петалем она уже не питала.

Девушка шла по коридорам и поражалась простоте и однообразию интерьера. Ни украшений, ни картин, ни скульптур, ни ковров, к которым Аралион так привыкла в родном замке... Не удивительно, что обитатели усадьбы так равнодушны к искусству... Кроме Петаля, естественно.