Пленник Короны (стр. 1 )

П Л Е Н Н И К К О Р О Н Ы

по мотивам «Beauty and the Beast» © Disney

фэнтези-роман бестиара Ветра

*****@***ru

http://www. beast. *****

Пролог

Наконец-то вдали показался свет, означая близкий конец пути. Кутаясь в потрёпанную накидку, сгорбленная нищенка шла по заиндевевшей дороге. Она поминутно останавливалась, чтобы перевести дух и согреть дыханием руки.

Когда последнее дерево дремучего леса осталось за её спиной, нищенка подняла взгляд на открывшийся перед ней простор и едва устояла на ногах от охватившего её волнения.

Свет, указывавший ей дорогу, оказался ни тусклым фонарём у ворот, ни одиноким пятнышком на фоне чёрного, заброшенного, разваливающегося замка.

Весь, буквально весь исполинский дворец сиял огнями. Яркие витражи в высоких окнах играли красками. В жёлтых прямоугольниках жилых комнат мелькали силуэты людей, а вон в той постройке под куполом... Ну конечно, это же бальный зал!- кружились танцующие пары.

До самого замка было ещё невероятно далеко, но, судя по тому, как была поражена старушка, своим единственным глазом она видела всё до мельчайших подробностей.

Нищенка стояла на месте, пока холодный ветер, пронизывающий её до костей, ещё можно было терпеть. Затем старушка собралась с силами и вскоре добрела до высоченных решётчатых ворот. Они были незаперты. И нищенка вошла внутрь, оказавшись в начале длинного моста, соединяющего замок с окрестным лесом.

Проведя взглядом по скульптуре прекрасного юноши, держащего фонарь, нищенка тут же подошла к перилам и посмотрела вниз. Ров был наполнен водой, которая отражала огни замка.

-Неужели... Это правда?! - хрипло произнесла старушка, остановив взгляд на одной точке. -Неужели... Он смог сделать это?

Не теряя времени, старушка почти бегом пересекла мост и остановившись, тяжело дыша, у ворот, ведущих во внутренний двор.

В ответ на её стук в двери она не услышала ничего, кроме музыки, доносящейся из замка. Похоже, там все праздновали наступившее прошлой ночью Рождество. Приоткрыв дверь, старушка проковыляла мимо статуй и деревьев и остановилась перед широкой лестницей, ведущей к парадному входу. Теперь ей была слышна не только музыка оркестра, но и смех и разговоры отдельных людей, стоящих на балконах. Почти в каждом окне виднелись гирлянды и еловые ветки - весь замок был украшен к великому празднику.

Ничто не мешало открыть дверь и войти в замок, в мир тепла, света и весёлых пирующих людей, но старушка словно ждала чего-то.

Ветер всё так же трепал её накидку, наверное, такую же старую, как и сама нищенка. Холодные колкие снежинки жалили её сморщенное искажённое лицо, но теперь старушка их не замечала. Её глаза (а точнее, один глаз - на месте второго была лишь узкая щель под распухшей бровью) - были прикованы к двери, словно старушка могла видеть сквозь неё.

И вдруг нищенка встрепенулась: на фоне громкой музыки и голосов она услышала шаги. Кто-то проходил в этот момент мимо парадных дверей замка по залу. Шаги были чуть шаркающими, чуть неловкими, словно человек шёл в новой, непривычной для него обуви.

Видимо, это сказало нищенке очень многое и она, торопясь, постучала корявой клюкой в двери.

Шаги смолкли, потом послышался голос, обращенный, видимо, к самому себе:

-Я же приказал гостям не опаздывать!

Старушка услышала, что кто-то приближается ко входу, и чуть отступила назад, сгорбившись ещё больше.

Двери распахнулись, и на пороге показался богато одетый юноша со светлыми волосами.

- С Рождеством и добро пожа... - начал он, но тут его взгляд упал на искажённое лицо нищенки, и юноша застыл на месте.

Его глаза открывались всё шире и шире, словно он увидел призрак из прошлого, о котором так сильно хотел бы забыть, как забывают о прошедшем кошмаре.

-Это... Это Вы? - с трудом выговорил принц, склоняясь к старухе.

Нищенка взглянула на него с недоумением и хрипло проговорила:

-Господин, я прошу Вас только об одном: дайте мне укрыться от холода и переночевать в вашем замке. В благодарность...

Тут старушка вытащила из котомки своими высохшими, озябшими руками книгу и протянула её принцу.

-...Могу предложить это. Эта книга - самая дорогая вещь, какая есть у меня...

-Те же слова.. - еле слышно прошептал юноша. - Это она, она, та самая волшебница... Она вернулась?!

Принц вновь посмотрел на старушку у дверей, замёрзшую и растрёпанную, и волнение, нахлынувшее было, стало проходить.

-Нет, нет,.. - сказал он себе. - Ну разве может она быть той, которая так давно наложила проклятие, отняла всё, что я имел, обрекла на десять лет тьмы и одиночества? Она простая нищенка, посмотри на неё.

-Вы отказываете мне в моей просьбе? - горестно спросила нищенка, так и не дождавшись ответа. - Понимаю... У Вас бал, гости, праздник... Что ж, может быть, Бог даст, смогу добраться до ближайшей деревни.

-Да нет же, постойте! - улыбнувшись, сказал принц. - Просто... я принял тебя за... другую старушку, которую видел здесь много-много лет назад.

Он хотел подать ей руку, видя, что нищенка еле держится на ногах, но та отстранила её, говоря:

-Посмотрите на меня? Вы испачкаете манжеты...

Не обращая внимания на её слова, принц помог ей войти и плотно закрыл двери.

-Брр!.. Ну и холод! А ты говорила, что пойдёшь в деревню... Не представляю, как ты и до замка-то добралась!

Тут принц сморщился, увидев грязные следы от башмаков нищенки на красивом ковре, и его настроение тут же испортилось.

Ладно уж, - сказал он, не глядя больше на старушку. - Переночуй в моём замке.

-Миссис Потс! - крикнул он тут же, заметив полную женщину, спускающуюся по лестнице с пустым подносом в руках. - Эта ммм... Старушка пробудет в замке до завтра. Накормите её и найдите для неё постель.

-Конечно, хозяин, - кивнула кухарка и повела нищенку в комнату для слуг, неодобрительно покачав головой при виде её ветхой одежды. - Вы же могли погибнуть при таком морозе!.. Право, нужно сейчас же отогреть вас у камина.

-Сер, Вы позволите? Гостиная сейчас пуста, и я подумала, что.., - тут Миссис Потс замолчала, глядя на принца скорее требовательно, чем вопрошающе.

Принц посмотрел на грязные следы на ковре, на мокрое от снега одеяние нищенки, нахмурился, но...

-Хорошо, -через силу выговорил он и уже на ходу, поднимаясь по лестнице, добавил: - Но к семи часам там должен быть идеальный порядок!

Вернувшись в сверкающий бальный зал, принц поискал глазами Белль среди танцующих пар, но не нашёл её. Не было красавицы и на балконе, и, только повернувшись к наряженной ёлке, юноша заметил блеск знакомого золотого платья.

-Почему ты не танцуешь? - спросил принц, подойдя к девушке и заметил в руках Белль книгу в дорогой металлической обложке.

-Есть только один человек, способный оторвать меня от новой книги. - улыбнувшись, сказала Белль и, отложив томик в сторону, протянула навстречу руки.

-Человек или... - улыбнулся принц, уводя девушку в центр зала.

-Или зверь. Главное, что бы это был ты, - тут Белль замолчала, потому что послышались первые ноты музыки.

-Флейта приказал играть нашу песню.., - прошептала девушка, и влюблённые не произнесли больше ни слова, пока звучала музыка.

Каждый раз, когда принц слышал эту мелодию, он не мог не вспомнить тот главный, незабываемый вечер, когда танцевал с Белль в этом зале в самый первый раз.

"Надо же, она совсем, совсем не изменилась.., - думал принц. - И любит меня так же, как когда-то полюбила страшного зверя..."

Все гости и слуги, которые находились в зале, не могли отвести взгляда от прекрасной пары.

...Колдунья!!!

Увидев на фоне нарядных платьев гостей серое, изуродованное лицо, юноша, побледнев, замер на месте и наступил Белль на ногу.

Оркестр вдруг сбился с ритма, струна у одной из скрипок оборвалась, пронзив слух резкой нотой.

Принц стоял, не шевелясь, боясь перевести дух. Лишь глаза быстро скользили по залу, тщетно пытаясь отыскать старуху.

-Бист, что с тобой? Тебе плохо? - Белль, повернув его бледное лицо к себе, тревожно посмотрела в газа принца.

Юноша ещё раз окинул взглядом удивлённых гостей и, запинаясь, сказал:

-Ничего страшного, друзья. Флейта, продолжай...

Пошатываясь, принц подошёл к жаркому камину и опустился в кресло. Белль взяла его руку.

-Подожди, я позову врача... Что с тобой? Где ты чувствуешь боль?

-Нет, врач здесь не поможет, - выдохнув, ответил принц. - Просто... мне привиделась Она.

Пододвинув второе кресло поближе, Белль села и произнесла удивлённо:

-Она? О ком ты говоришь?

Бист долго смотрел на языки пламени в камине и, собравшись с мыслями, ответил:

-Помнишь, я рассказывал тебе об одной волшебнице, которая явилась в замок в образе старой нищенки и... наложила заклятие?..

-Да, -коротко ответила девушка, зная, что принц не любит затрагивать эту тему.

-С тех пор прошло столько лет, наша любовь разрушила чары... Но сегодня, проходя по коридору, я услышал стук в двери, который показался мне почему-то очень знакомым... Я вышел на улицу, и на пороге... Увидел ту самую нищенку!

Белль вздохнула, отводя глаза.

-Теперь я понимаю, - продолжил принц раздражённо, - что, скорее всего, это была просто замёрзшая, бездомная старуха, каких во Франции огромное количество. Но... Она сказала почти те же слова, что и та волшебница.

-То есть, попросила ночлега и предложила розу в благодарность? - спросила Белль.

-Нет, не розу.., - медленно проговорил принц. - но не в этом дело... Всё было так похоже: холодный ветер, снег, продрогшая нищенка передо мной, её просьба о помощи...

-Прости, - опустив глаза и крепче сжав руку принца, промолвила девушка. - Я просто не поняла, что ты почувствовал в эту минуту... Ну, а что было дальше? Ты, - тут Белль невольно нахмурилась. - дал ей ночлег?

-Да, да, - пробормотал Бист, откинувшись на спинку кресла. - и она повела себя, как обычная нищенка, не превратилась в величественную фею, парящую над землёй, не ослепила меня своим светом... И я, улыбнувшись своим глупым страхам, решил, что она и правда просто старая, обессилевшая женщина.

Лицо принца уже не было таким бледным и, когда Миссис Потс подошла спросить о самочувствии хозяина, он заверил её, что всё хорошо и не отказался от печенья с чаем, которые она предложила.

-И всё-таки, почему ты вдруг так побледнел, когда мы танцевали? - спросила Белль прямо.

-Знаешь, на секунду мне показалось, что она стоит среди гостей... Это было так внезапно и неожиданно, и её лицо, и этот огромный глаз... Теперь я почти уверен, что это была Она.

-Миссис Потс, - повысив голос, обратился юноша к кухарке. - где вы оставили нищенку?

-Когда бедняжка отогрелась у камина, я проводила её на кухню, и сейчас она, должно быть, ужинает...

-Гм... Как она вела себя? - торопливо спросил принц. - То есть, кем представилась, спрашивала ли что о нашем замке?

Задумавшись на секунду, Миссис Потс ответила:

-О себе она сказала лишь то, что её зовут Арла, господин. И упомянула, что слышала о том, что несколько лет назад всё здесь было иным, замок был необитаем.

-И что вы ответили ей?

-То, что мы говорим всем, кто спрашивает об этом. Что здесь часто происходят перемены.

-Хорошо, -вздохнул принц. - Не хотелось бы, что бы нашу тайну знали все, - тут он замолчал и, пристально посмотрев в лицо кухарке, промолвил: - А эта Арла... Она не показалась вам... Как будто знакомой?

-Знаете, -начала Миссис Потс, задумавшись. - Словно когда-то, очень давно, я слышала её голос. Но где?

-Можете быть свободны, - произнёс принц медленно, глядя на огонь в камине.

-С вашего позволения, сер.., - кухарка удалилась, толкая перед собой столик на колёсиках с позвякивающими чашками.

Белль смотрела на лицо Биста и думала, что давно не видела его таким.

-Если это так тревожит тебя, - сказала она тихо. - ты должен поговорить с ней, Кто знает, может быть, это и есть та самая волшебница... Ведь и Миссис Потс говорит, что как будто узнала её голос.

-Да, я так и сделаю, - наконец оторвав глаза от огня, произнёс принц и, поглядев на Белль, нашёл в себе силы улыбнуться. - Но не сейчас. Завтра. Рождественские праздники не длятся вечно, пойдём к гостям!..

И через минуту они уже снова кружились в танце, завораживая всех. Снова звучал оркестр под руководством Флейты, снова слышался смех и светские разговоры.

Бист теперь чувствовал себя легко и был почти счастлив, сам удивляясь этому. Может быть, все тревоги прогнала музыка, а может быть, слова Белль и чувство того, что в любой момент она будет рядом. А это главное - так сказала ему Белль когда-то... Маэстро Флейта взмахнул рукой, и одна мелодия плавно перешла в другую. Превратилась в ту песню, которую Белль сочинила несколько лет тому назад, в канун Рождества.

- Книги, легенды, рассказы, сказки, приключения

Путь в волшебный и чудесный мир нам смогут указать.

Чтобы попасть в страну, созданную вдохновением,

Нужно нам лишь уметь читать, уметь мечтать...

За Бистом и Белль, кружащимися в танце, внимательно следили глаза, точнее, один зоркий и пристальный глаз. Точнее, даже не следил, а просто смотрел, удивляясь и наслаждаясь красотой влюблённой пары. Глаз вдруг наполнился радостью, тоской и горечью одновременно, моргнул, и по шершавой, сморщенной щеке скатилась блестящая слеза.

Но никто так и не заметил маленькую тёмную фигурку, притаившуюся среди подарков под ёлкой. Да и не мог заметить: ровная, плавная мелодия, чистый голос Белль и не ушедшее ещё из сердец рождественское настроение околдовали всех присутствующих.

Нищенка ещё раз посмотрела на великолепие бального зала, на дорогие костюмы, на лица, сияющие счастьем, и, вернув взгляд к принцу, прошептала:

- Я горжусь тобой, Эглант...

Слова застыли в воздухе, но старой нищенки под ёлкой уже не было. Осталась лишь маленькая слезинка, скатившаяся с ветки в коробку одного из подарков.

Бой больших часов в гостиной стих, и это означало, что пошёл восьмой час вечера. Перед горящим камином стояли два удобных кресла, на столике чуть поодаль лежала пара книг. Горели не все свечи, поэтому в комнате царил уютный полумрак. Огоньки отражались на покрытых позолотой картинных рамах, в большом зеркале над камином, глядя в которое, можно было увидеть гостиную почти целиком, играли на серебряных и мраморных статуэтках.

Уютная комната была погружена в тишину, словно ожидая кого-то. Только иногда потрескивал огонь за витой решеткой камина. И вот в коридоре послышались шаги, и вскоре двери распахнулись.

Войдя в гостиную, принц обратился к Белль:

-Похоже, гости были не очень-то довольны, что мы покинули их в разгар веселья.

-Это воля принца, - улыбнувшись, пожала плечами Белль.

Бист направился к ближайшему подсвечнику, чтобы поставить его поближе к креслу Белль, а девушка подошла к столику, намереваясь взять книгу.

-...Бист, что это?

-Что? -переспросил принц и, поставив канделябр на стол, заглянул через плечо девушки. Белль подняла незнакомую книгу в твёрдом переплёте к свету и прочла название.

- «Красавица и Чудовище: Пленник Короны.»... Странно. Неужели придворный летописец написал новый том о жизни нашего замка?

Взяв книгу в свои руки, принц попытался открыть обложку, но та, сделанная из тонкой пластины какого-то камня, оказалась закрытой на замочек, виднеющийся сбоку. Раздражённо рыкнув, принц всё же взял себя в руки и повнимательнее изучил обложку.

-«Пленник короны»... Но я не помню, что в нашей жизни была такая история. И потом, герб-то уж точно не наш! Может быть, кто-то из гостей забыл здесь эту книгу? Или пожелал подарить её нам таким образом?

-Это моя книга, - услышали Белль и принц чей-то хрипловатый голос.

-Кто здесь? - Бист, нахмурившись, направился к своему креслу, обращённому к камину. Резко развернув его, принц застыл на месте, встретившись взглядом с пристальным взором нищенки. Обретя дар речи, Бист продолжил, хотя уже менее решительно. - Я приказал к семи часам освободить эту комнату!

-Да, это так, - начала старуха, посмотрев на подошедшую к камину Белль. - Но мне показалось, что... Вы хотели поговорить со мной. И, к тому же, я же должна была отблагодарить Вас за ужин и крышу над головой...

-Всё равно следовало спросить разрешения... Или хотя бы известить меня через слуг, что ты здесь. - вырвалось у принца. Он терпеть не мог, когда кто-либо занимал его удобное хозяйское кресло.

-Бист, не следует с ней ссориться, - наклонившись к принцу, прошептала Белль, -подумай, кем она может оказаться. И, протянув книгу сидящей нищенке, девушка продолжила обычным голосом. - Вы сказали, это принадлежит вам... Но что это за книга? Почему она так называется?

- «Красавица и Чудовище»? - переспросила старуха. - Просто я знаю, что личная летопись вашей жизни ведётся под этим названием... И потому что я надеюсь, что эта книга будет достойна стоять на одной полке с вашими.

-Ты... Знаешь тайну нашего замка? - взволнованно произнёс принц. - Мою... тайну?

-Я знаю о Вас почти столько же, сколько Вы... знаете обо мне. - старушка надолго замолчала и, отведя взгляд, продолжила. - Но сегодня я должна положить конец неизвестности.

-Это ВЫ! - произнёс принц размеренно. - Теперь я точно знаю, это ВЫ!

В гостиной воцарилось молчание. Белль переводила взгляд с Биста на нищенку, принц, возвышаясь над старухой, смотрел на гостью в упор, от его страха и волнения не осталось и следа, нищенка же, почему-то потеряв всю свою величественность и суровость, смущённо отвернулась к огню.

Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, если бы в комнату не влетела, запыхавшись, Миссис Потс.

-Сер, извините, что без стука, но старушка исчезла! Мы нигде не... - тут кухарка увидела нищенку в кресле хозяина, и её брови поползли вверх.

-Всё в порядке, - махнул рукой принц, - нашей гостье необходимо было встретиться со мной.

Белль с облегчением вздохнула. Так, надо бы до конца разрядить эту напряжённую ситуацию. - Гм... Так что с этой книгой? Вы... можете дать почитать её нам?

-Более того, это мой подарок вашему замку. Но сначала я хотела бы прочесть вам её сама. Дело в том, что... Эта история касается не только Вас, принц, но и всех, кто живёт в этом замке.

-Значит, вам, Миссис Потс, лучше остаться с нами, - обратился Бист к кухарке. - У вас нет срочных дел на кухне?

-Есть, но я найду, кому можно их поручить. - и кухарка скрылась в дверях.

-Люмьера и Когсворта тоже надо бы позвать. - намекнула Белль. - Они всегда были рядом с тобой. Задолго до того, как в замок пришла я.

-Ты права, - кивнул принц и, набрав в лёгкие побольше воздуха, хотел крикнуть, призывая слуг, но почувствовал на своём плече руку Белль.

-Помни, это можно сделать и по-человечески. - стараясь сдержать улыбку, девушка протянула ему серебряный колокольчик с длинной ручкой.

-Прости, -вздохнул Бист, - порой эти привычки сильнее меня.

Вскоре, в ответ на звон, в коридоре послышались торопливые шаги, и в гостиной появился Люмьер, которого тут же отправили принести кресла из ближайших комнат. Когда принц, Белль, нищенка и подоспевшие слуги, всё еще поглядывая с удивлением на незнакомую старушку, расселись у камина, нищенка вынула из-за пазухи золотой ключик, украшенный жемчужиной, и, вставив его в скважину, повернула.

-Кто там? - вдруг вскричал принц, обернувшись к дверям. Его чуткий, почти звериный слух уловил знакомый шелест метёлки.

Дверь осторожно приоткрылась, и за ней появилось испуганное лицо Фифи, молоденькой уборщицы, девушки легкомысленной и до ужаса любопытной.

-Фифи? -тут и Миссис Потс, увидев девушку с метёлкой, приподнялась с кресла. - Я же велела тебе следить за кремом! Он ведь может перевариться!

-Я попросила присмотреть за кастрюлей Чипа. - честно ответила девушка и продолжила, уже совсем не честно: - И хотела спросить у вас, нет ли для меня ещё какой-нибудь работы. Поэтому я и здесь.

-Фифи, можешь остаться Только запри дверь, - вздохнув, бросил принц. Ему не давала покоя книга в руках старухи. Что же скрывает эта обложка?..

Люмьер, с ослепительной улыбкой уступив место уборщице, притащил стул из угла гостиной и уже направился запереть двери, как...

Услышав в коридоре шум бега, все невольно улыбнулись, а Миссис Потс, обреченно вздохнув, покачала головой. Протопав в двери, кто-то затаился в коридоре, и наступила тишина.

-Ладно уж, входи, Чип, - произнёс принц, - Если тебе так хотелось послушать чтение новой книги, нужно было просто попросить об этом.

-Но как раз это я и собирался сделать! - обиженно воскликнул мальчик. - Я и не думал подслушивать!

-Пусть останется, - произнесла вдруг старуха, и все взоры обратились к ней, - ему будет полезно узнать историю своего замка.

Подпрыгнув от радости, Чип проворно подбежал к креслу, в котором сидела Миссис Потс, и залез к кухарке на колени. Люмьер щёлкнул дверной задвижкой, Клоксворт подбросил в камин дров, и все замолчали, ожидая, когда старушка начнёт читать книгу.

Нищенка перевернула страницу обложки, и Бист и Белль пристально взглянули на титульный лист. «Красавица и Чудовище: Пленник Короны.» - тихо, торжественно и таинственно начала старушка, и все, кто находился в комнате, уже не слышали ничего, кроме её голоса, и видели перед собой широкую дорогу, устланную серебром, ведущую к высокому замку среди гор и равнин волшебной страны...

Глава первая

Принцесса по имени Вечность

Аралион была средней из трёх дочерей короля Дариона. Имя при рождении ей дали в честь Вечной звезды - одного из трёх светил, которые, по верованию всех жителей страны Латфримнии («Лат-Фрим-Ния» - «Страна Спасённой Магии»), управляют судьбой всего бытия. Наверное, давая девочке имя, Дарион хотел видеть в дочери прежде всего хранительницу дома, мудрую, способную вселять надежду. Подобную самой звезд Аралион, которая всегда светила и будет светить в одной и той же точке небосвода.

Но - вот незадача - уже с самых ранних лет принцесса ежеминутно норовила убежать от воспитателей в лес или спрятаться в запретных комнатах замка, часами изучая неизвестные и непонятные ей вещи. Она хотела всё увидеть, всё узнать, и ни минуты не могла усидеть на месте.

Дарион, как и все жители его земель и обитатели Латфримнии, был волшебником, и большая часть его сил перешла к средней дочери. Аралион не исполнилось ещё и десяти, когда она уже вовсю экспериментировала, насылая на родовой замок дожди из шоколадного драже или превращаясь в бабочку, желая спрятаться от назойливых воспитателей.

Никому не известно, к чему могла бы привести эта игра с растущими год от года волшебными силами, если бы Дарион, скрепя сердце, не переложил часть забот по королевству на жену и советника и не посвятил всё своё время воспитанию и обучению дочери.

Аралион, кажется, только этого и ждала. Под руководством отца-учителя она узнавала сокровенные тайны природы, узнавала о том, что, кроме их собственной страны, на свете одновременно существуют сотни миров.

-Я хочу побывать во всех них! - горячо сказала Аралион как-то раз отцу. Дарион долго смотрел на неё, потом со вздохом отвёл глаза.

-Теперь я понимаю, почему назвал тебя Вечность, - сказал он, - ты вечно будешь идти к новым знаниям, к новым горизонтам... наверное, это твоя судьба.

Днём, пока солнце отражалось в крышах королевского замка, никто не смог бы точно сказать, где сейчас находится принцесса. Но каждый вечер она вновь возвращалась, чтобы провести несколько часов с семьёй у камина, среди домашнего тепла и уюта. И чтобы рядом был Дарион, ласково гладя её волосы, и чтобы у неё на коленях сидела младшая сестрёнка Онаралио, которой Аралион рассказывала бы о сказочных драконах и диковинных странах, которых увидела днём. И в такие минуты , ощущая тепло и любовь всей семьи, Аралион чувствовала себя самой счастливой и богатой на всём белом свете...

Но наступало утро, и она, забывая даже позавтракать, вылетала прямо из окна спальни, превратившись в птицу. Солнце, ветер, свистящий воздух! Вот он, горизонт, совсем рядом! Ещё чуть-чуть, и Аралион сможет перелететь через эту заколдованную границе земли и неба...

Принцесса даже себе не могла бы сказать, что лучше.

Шло время, Аралион становилась старше. Хотя понятие о возрасте в Латфримнии очень относительно - всегда можно перелистнуть несколько страниц жизни своего тела обратно, если душа не постарела. Аралион же не хотела долго остаться ребёнком, ей казалось, что став взрослее, она приобретёт больше свободы, смелости, и родители будут меньше за неё волноваться.

Однажды её мама, королева Фланесса, в ту самую минуту, когда принцесса уже хотела умчаться навстречу новым приключениям, остановила её, предложив чуть-чуть прогуляться с ней по дворцовому парку. Аралион, стараясь скрыть неудовольствие, спустилась с лошади и последовала за матерью.

-Я давно хотела поговорить с тобой, Аралион, - начала королева, когда они остановились на мостике, перекинутом через ручей. – И теперь, когда ты повзрослела, ты будешь готова к этому разговору. Я знаю, как ты любишь приключения, как обожаешь открывать для себя новые страны и миры,… но ты в первую очередь Принцесса.

Аралион тревожно нахмурилась.

-О, мама, ну что со мной может случиться? В моих руках столько волшебных сил, что я справлюсь с любой опасностью, одолею любого врага,…

-Я знаю, знаю, - ласково улыбнулась королева. – и до наших земель дошла молва о твоих доблестных подвигах… но сейчас я говорю не об этом.

-О чём же? – удивилась принцесса.

-Нельзя скитаться всю жизнь. Путешествовать вечно. - произнесла королева, посмотрев дочери в глаза. – Каждый человек должен найти своё место в жизни. Подумай, если бы все люди только и путешествовали, открывали новые города, восхищались далёкими странами, то как бы появились эти города и страны? Посмотри,… - королева указала на ручей, бегущий под хрустальным мостиком. По дну, подгоняемый течением, неповоротливо катился лёгкий камушек.

-Вот видишь, мама, - улыбнулась принцесса, - если даже камни путешествуют, то почему нельзя мне?

-А вспомни о тех камнях, из которых сложен наш родовой замок, - повернувшись к дочери, сказала королева, - они когда-нибудь покидали то место, которое отвела им судьба? И что стало бы, если бы они всё время путешествовали, а не находились на одном месте?

-Не было бы нашего королевства. – тихо сказала Аралион. Камешка на дне ручья уже не было, словно он там и не появлялся. – Не было бы и меня…

-Значит, - Аралион подняла взгляд на королеву, - я должна найти свое место в мире, чтобы… создать что-то для этого мира?

-Ты поняла меня, - облегчённо вздохнув, промолвила королева. На лице дочери мелькнуло сомнение.

-Не знаю… Есть ли на свете это место, где нужна я? Каждый день я вижу новые миры, новых людей. Я нравлюсь им, они спрашивают, приду ли я снова. Но… я ведь уже видела их, разговаривала с ними, зачем же возвращаться? Меня ждут новые люди, новые страны, приключения.

-И ты… никогда не встречала никого, с кем бы тебе хотелось увидеться снова? – спросила королева.

-Нет, - покачала головой принцесса и, посмотрев на мать, спросила, - теперь… я могу идти?

-Иди. - вздохнула королева, глядя вниз на мчащийся под мостиком ручей. И, когда дочь тут же исчезла из виду, промолвила. – Если она будет скитаться вечно, то когда-нибудь потеряется во временах и мирах, так и не оставив ничего после себя. И, осознав это, погибнет… что же может спасти её, что?!

-Может быть… любовь?

Глава Вторая

Все люди Мира

Любовь? – переспросила королева, когда Дарион подошел поближе и обнял её за плечи. – Я уже думала об этом. Любовь способна изменить любого человека, если этот человек любит искренне. Но Аралион до сих пор не испытывала ни к кому привязанности, хотя встретилась, наверное, с каждым обитателем ближайших миров…

-Может быть, именно это и заставляет её вечно скитаться по чужим землям? – задумавшись, спросил Дарион. – Но чем же мы можем помочь нашей дочери?

Королева облокотилась на перила мостика и, грустно покачав головой, промолвила: - Здесь не помогут даже все волшебные силы, которыми мы владеем. И если уж сама Аралион, пройдя через тысячу миров, не смогла отыскать человека, с которым пожелала бы остаться навсегда, то нам-то это тем более не под силу… Я могу повелевать погодой, ты – великий мастер превращений, но здесь мы, увы, бессильны.

-Постой-ка… - медленно произнёс Дарион. Выражение его лица изменилось. – Ты помнишь Новиса? Ну, того мага-пророка, что живёт в Кривой башне?

-Помню… ну конечно!!! – лицо королевы вмиг ожило. – Как же мы раньше о нём не подумали? Ведь он обладает феноменальными знаниями.

-Говорят, что человек может вспомнить или подумать об этом маге только тогда, когда ему это по-настоящему нужно, – усмехнулся Дарион.

-Тогда в путь, - решила королева. – Если отправимся сейчас, то успеем вернуться к вечеру, до возвращения Аралион. Может быть, превратимся в птиц?

-Нет, исключено. – покачал головой король, торопливо шагая по парку. – Вспомни, Новис терпеть не может, когда в окрестностях его Кривой башни используют магию любого рода.

-Да, вспоминаю. – нахмурясь, ответила Фланесса. – Он требует, что бы все приезжали к нему на лошадях. Или приходили пешком… Но если пренебречь его запретом, то он обязательно позаботится, чтобы мы не смогли до него добраться.

Вскоре конюх вывел личных лошадей Дариона и королевы, которые, как только наездники оказались в сёдлах, тут же ринулись вперёд.

-Ты хорошо знаешь дорогу? – мысленно спросила мужа королева. По обеим сторонам дороги проносились пышные кроны деревьев, сливаясь в размытые бесконечные полосы.

-Я же говорил тебе, что к Новису нельзя попасть случайно или только по воле своего желания. Если судьбе угодно, дорога сама приведёт тебя к его Кривой башне. – так же ответил Дарион, поравнявшись с королевой.

-Неужели он так силён в магии? – спросила Фланесса, но муж лишь пожал плечами.

-Вероятно, да. Хотя некоторые поговаривают, что за ним стоят другие, никому не известные силы.

-Смотри! – королева протянула руку вперёд, и тут топот копыт утонул в рокоте ветра. Внезапно, в один миг, лошади и их наездники перенеслись с лесной дороги на огромную равнину, усеянную осколками скал и почерневшими от времени деревьями. Сделав ещё один бешеный рывок вперёд, лошади замедлили шаг. Королева поправила растрепавшиеся волосы и остановила взгляд на строении, резко выделявшемся на фоне сероватого неба.

- Кривая башня… Это она и есть.

Но узнать в этой странной постройке башню можно было, лишь присмотревшись к деталям. Высоченный цилиндр, около десяти метров в диаметре, под углом выходил из земли и, обвиваясь вокруг невидимой опоры, спиралью поднимался к небу.

-Почему такая странная форма? – удивлённо спросила королева. – Там же, наверное, все этажи расположены под разным наклоном!

-Наверное, этим Новис хочет показать, как пренебрегает земными законами. Если бы не его сила, эта конструкция давно развалилась бы на части. – ответил король.

-Если он так тщеславен, то почему же всё в окрестностях так заброшено? Какие-то скалы, сухие деревья. – не переставала удивляться королева.

-Думаю, это своеобразный символ времени. И знак того, что хозяин не любит беспричинной роскоши и забитых самыми экзотическими растениями дворцовых садов. Кстати, поосторожней со словами в его адрес, - Дарион, нахмурившись, понизил голос. – Я почти уверен, что сейчас он слышит нас.

Фланесса подчинилась, хотя это и было ей неприятно. Надо же, она, королева, и её муж, великий маг, вынуждены ходить по струнке ради свидания с каким-то пророком!

Подъехав к Башне, Дарион спешился и помог сойти с коня жене, затем несколько раз дёрнул за кольцо, свисающее на верёвке.

Через несколько секунд двери открылись, и какой-то призрак жестом пригласил прибывших войти и без слов повёл по винтовой лестнице, которая бесконечное число раз огибала взвинченную башню.

По правую руку от королевы тянулась и тянулась кирпичная стена, через каждые десять шагов прерываясь дверью – точной копией той двери, мимо которой королева только что походила. Фланессе уже начинало казаться, что призрак водит их по замкнутому кругу, вот только… в окнах, которые были на левой стене, горизонт постоянно наклонялся то в одну, то в другую сторону. Уже после нескольких минут хождения по Кривой башне нельзя было с точностью сказать, где верх, а где низ.

Пошатнувшись, королева схватила Дариона за руку и еле устояла на ногах. Голова кружилась так сильно, что Фланессе казалось, будто Кривая башня, сорвавшись с места, начала вращаться, спиралью ввинчиваясь в небо, как бешеная карусель.

-Держись… - прошептал Дарион. – Мы уже пришли, посмотри.

-Входите, - послышался голос из приоткрытой двери.

Король и королева оказались в небольшой круглой комнате, стены которой были украшены старинными гравюрами. В центре комнаты стоял столик с огромной закрытой книгой. Невысокий лысеющий старик, поздоровавшись с гостями, промолвил:

-Ваши имена, а так же цель прихода мне уже известны. Но всё же я хотел бы услышать их от вас лично.

-Я Дарион, король НилмоДзора. Мы с королевой Фланессой должны помочь Аралион, нашей средней дочери. Вся её жизнь заключена в бесконечных странствиях. Словно Аралион ищет какого-то человека и никак не может найти. Словно… на нашей дочери лежит проклятие.

-И вы знаете, что это за человек? – спросил Новис, когда король замолчал. Вместо Дариона ответила Фланесса.

-Мы думаем, что это тот, кого сможет полюбить Аралион. И кто избавит её от вечной тяги к иным мирам

Теперь Фланесса чувствовала себя гораздо лучше, голова больше не кружилась. Хорошо, что этот бесконечный ряд кошмарных окон остался позади.

-А если вы ошибаетесь? – спросил Новис. – И если человек, которого ищет ваша дочь, приготовлен судьбой для того, что бы принести Аралион несчастье? Вдруг именно поэтому жизнь не даёт пересечься их дорогам?

Королева удивлённо взглянула на Дариона, но тот, видимо, был готов к такому ответу Новиса.

-Мы не можем знать будущее. Ты можешь.

- Знать будущее? – Новис горько усмехнулся, хотел сказать ещё что-то, но лишь покачал головой. Посмотрев на короля, он, наконец, со вздохом продолжил:

-Тогда приступим. Попробуем найти для Аралион нужного ей человека. Чем кончится эта история, к чему приведёт их встреча - этого я сейчас сказать не могу.

Маг подошел к огромной, еле умещающейся на столике толстой книге и жестом руки попросил гостей приблизиться. На багровой обложке загорелись золотые буквы, складываясь в название: «Все люди мира». Пристально посмотрев на книгу, Новис произнёс: - Король Дарион и королева Фланесса хотят увидеть человека, встреча с которым изменит жизнь Аралион, их дочери… подтвердите! – последнее слово было брошено гостям, которые замерли в ожидании.

- Это так, - одновременно прозвучали два голоса, и книга ожила. С шумом тяжелая обложка откинулась, листы с бешеной скоростью сменяли друг друга, круглая комната погрузилась в полумрак, наполнилась словами и фразами миллионов людей. За одну секунду перед глазами Дариона промелькнуло столько лиц, что он невольно зажмурился, чтобы не сойти с ума.

Вдруг шум стих, комната вновь озарилась светом, но свет этот шел теперь от застывших на месте страниц книги. Дарион и королева наклонились поближе…

-Ду Петаль, «Мягкий Лепесток» - так назвали меня мои родители. И я полностью оправдал это имя. Слабый, через чур чувственный, я с самого рождения отличался от всех своих братьев… Много лет отец пытался разбудить во мне силу и смелость, но тщетно. В конце концов все, и родители, и братья, и я сам, смирились с тем, что я не способен измениться. Я люблю тишину, одиночество и поэзию, и не получаю удовольствия от турниров грубой силы и застолий, где вино и пиво текут рекой. Я живу во Франции, близ города Клермона, в поместье своего отца, Карла Лихого, и никогда не покидал родных земель. Может быть, из-за недостатка смелости, а может быть, желания. Я о многом мечтаю, но сознаю, что ничего не смогу добиться. Хочу прожить свою жизнь спокойно, как и эти девятнадцать лет. Надеюсь, хоть это мне по плечу…