Пленник Короны (стр. 5 )

-Кофе хочешь?

Петаль даже вздрогнул от такого простого и привычного вопроса. Монстр же без разговоров принял дымящуюся чашку и влил содержимое в пасть, после чего вытер рот темной лапой и, кивнув в знак благодарности, вернул чашку обратно.

Костёр тихо потрескивал, у каждого в желудке приятно тяжелела жареная курица, тела, согретые огнём, клонились к земле. И Петаль понял, что кем бы его ни считают дети теперь — волшебником, путником, врагом не назовут. Сладко звеая и улыбаясь, они щурили свои глазки, глядя на огонь костра, который объединил и примирил их всех.

Наконец, Ганс снял свою кирасу и, удобно облокотившись на неё, промолвил:

-Ты, кажется, хотел услышать нашу историю? Тогда я начну рассказывать первым. Если бы ты на самом деле был младшим сыном Карла, за кого себя выдаёшь, то тогда уже знал бы моё имя. Меня зовут Ганс...

С самого детства я мечтал стать странствующим рыцарем. Я перечитывал все книги об этих героях прошлого, все что были в доме моего отца вообще в округе. Но, став взрослее я конечно понял что рыцарство давно вымерло. Люди изобрели этот дурацкий порох, и мечи и доспехи теперь украшают коридоры в богатых домах. Я понял, что мечте моей не суждено сбыться, но всё же не смог отказаться от неё. Продолжал грезить о странствиях, о подвигах. Они снились мне каждую ночь... И я дал слово, что как только достигну совершеннолетия, всё равно куплю коня, раздобуду доспехи, оружие и отправлюсь путешествовать. наверняка где-то на земле есть место, где рыцарство уцелело. А пока... пока что я решил по-прежнему ходить в воскресную школу — ведь рыцарь должен быть благочестивым, по-прежнему обучаться грамоте, чтобы лучше понимать книги, волнующие моё сердце, и...

...И довольствоваться ролью оруженосца своего старшего брата на турнирах. Вернее, на тех пародиях на турниры, которые проводит иногда Карл. И всё же с каждым днём я терял надежду, что смогу сдержать данное себе слово. С каждым днём жизнь всё сильнее убеждала меня что время рыцарей, драконов и принцесс ушло безвозвратно. Но сегодняшний день заставил меня поверить в них вновь, и я чувствую что эта вера будет жить во мне вечно!

Когда турнир закончился и моему брату уже вручали главный приз, на поляне появился этот дракон! Живой, настоящий! По крикам других зрителей я понял, что не я один его вижу. И я не убежал в страхе, я бы скорее дал себя убить, чем пропустил бы хоть один момент этого зрелища. Я забрался на дерево. А потом снова появились эти сыновья карла во главе с самим папашей. Им чуть было не удалось убить дракона своими копьями. Но ящер смог подняться в воздух и улететь на запад. Я тогда спустился с дерева, всё ещё толком не придя в себя. Настоящий дракон! До сегодняшнего дня я верил что они сохранились лишь на страницах рыцарских романов. И тут я услышал приказ Карла догнать и убить ящера любой ценой. Я был потрясен! Как можно убивать дракона, может быть, единственного во всём мире?! И, не раздумывая, схватил брошенную кем-то подходящую кирасу, меч из груды оружия и бросился догонять ораву карловских сыновей. Они были на лошадях, я же мог рассчитывать лишь на свои ноги. Однако когда я понял что убийцы направляются к западной деревне, побежал через лес короткой дорогой. И всё-таки сыновья Карла догнали дракона на краю деревни раньше меня.

Было ясно, что ящер ещё молод и неопытен в бою. Братья атаковали его крылья, чтобы лишить возможности летать...

Петаль вдруг заметил что дракон, положив свою длинную голову на лапы в нескольких шагах поодаль, морщится от воспоминаний, слушая рассказ Ганса.

-Они убили бы его, - с гневом говорил мальчишка, сжимая и разжимая кулаки, - но... я смог помешать им. Мне удалось знаками подсказать дракону чтобы он обдал пламенем один из сараев. Я знал, что там должно храниться масло. Стоит ли говорить, какой тут начался пожар? Всполошилась вся деревня, сыновья Карла вынуждены были бросить все силы на тушение пожара и спасение имущества, и дракону удалось улететь. Догнав его, я указал ящеру путь к надежному убежищу в лесу. Не знаю, почему он так доверял мне. Наверное просто почуял, что я всем сердцем хочу помочь ему.

Всё-таки копья карловых убийц здорово потрепали дракона, а я даже не знал, как перевязать раны. Всё, что я мог — это промыть их водой из родника. А потом... ну, рассказывай теперь ты, Элен.

Светловолосая девочка оторвала взгляд от пламени и задумалась на секунду, поправляя челку.

-Мы с Жульеном, - она погладила по голове братишку, - жили в той деревне с рождения. Я чувствовала себя самой счастливой девочкой на свете — родитель обожали меня, покупали книги и игрушки, красивые платья. Я никогда не могла даже подумать, что когда-нибудь такой жизни придёт конец... Когда Жульену исполнилось четыре года, мама тяжело заболела. В округе поговаривали, что на нее навели порчу. Ни врачи, ни наша забота, ни безграничная любовь нашего отца не смогли спасти маму.. Она умерла. Целый год на нашем доме лежала печать горя и мрака. Все дела отца заканчивались неудачей, а моя жизнь стала казаться мне совершенно бесцельной. И вдруг... однажды к нам в дом постучалась незнакомая женщина, назвавшаяся Лавандой. Я до сих пор помню, как она впервые посмотрела на меня своими черными, острыми глазами. Колдунья — я поняла это сразу. Но отец полюбил её, лишенный разума злыми чарами. Я и Жульен умоляли отца забыть и выгнать из дома Лаванду, которая теперь стала полной хозяйкой в семье.

Несмотря на все наши уговоры и слёзы, отец женился на этой ведьме. И, как только Лаванда стала полновластной хозяйкой нашего дома, наших слуг, отец исчез. Просто исчез! Вся деревня искала его, прочесала лес, холмы, ближайшие горы... Но безрезультатно. А Лаванда лишь коварно улыбалась. К нам она относилась теперь хуже, чем к низшим слугам. Я пыталась защитить себя и Жульена, как вдруг заметила у себя первые признаки той болезни, которая сгубила маму. С ужасом я покорилась воле Лаванды... и выздоровела.

Да, когда-то я жила в своём доме как принцесса... теперь же я превратилась в нищенку. Но во мне осталась гордость и память о счастье и о моих родителях. Тайком по ночам я снова читала свои любимые книги. Они давали мне силы, помогали верить что когда-нибудь в моей жизни появится прекрасны принц, прилетевший верхом на драконе, и спасёт нас с братом, поразив злую волшебницу...

Услыхав последнюю фразу, Ганс покраснел и отвернулся. Но нельзя было не заметить его приятной улыбки. А Девочка продолжала рассказывать, её глаза сияли. Даже не вникая в смысл слов можно было почувствовать, как сильно Элен жаждала осуществления своей мечты, какой непоколебимой была её девичья вера.

-Сегодняшний день начинался так же уныло, как и все предыдущие. Капризы и издевательства мачехи, мытье полов... могла ли я представить, что сегодня увижу настоящего дракона?

Мы с Жульеном возвращались из леса с вязанками хвороста, и ещё издалека заметили дым около нашего родного дома. Первой моей мыслью было что колдунья-мачеха сделала ошибку, и её заклинания или зелья вызвали пожар. Признаюсь, я даже чуть-чуть обрадовалась, что теперь ведьма погибнет. И вдруг, над горящими сараями взлетел дракон, я внизу перед ним я заметила мальчика, который указывал ящеру дорогу к лесу. Побросав вязанки, мы с жульеном спрятались в зарослях и смотрели, как дракон проносится мимо в самую гущу леса. Когда всё стихло, мы вышли на открытое место.

«Нет, - подумала тогда я, - Домой, к ведьме, я не вернусь ни за что. Я столько ждала этого чуда, принца на драконе! Но мне всё-таки было страшно. Успокоив Жульена, я осторожно пошла по следам дракона и вскоре увидела его впереди. Нужно было выяснить, каков этот крылатый ящер. Мы с братом затаились и долго наблюдали за драконом и мальчиком. Принеся воды, мальчик промыл рану под драконьим крылом, и огромный ящер положил свою голову на его плечо. И я поняла, что это Они. Так мы с Гансом и познакомились.

-Ну, а что было дальше? - спросил Петаль, когда девочка замолчала.

-Дальше, - голос девочки из мечтательного стал взволнованным, - Мы решили, что улетим на драконе вместе. Мы с Жульеном не вернёмся к злой ведьме — там, дома, у нас ничего не осталось. Мы будем жить с Гансом на высокой-высокой горе, на которую никто не сможет взобраться. Мы выстроим себе дом.. Нет, нет, замок, ослепительный дворец! Ганс будет охотиться верхом на драконе, а я приручу горных коз. Я буду принцессой, Ганс — принцем, а Жульен будет как будто нашим сыном.

-И они жили долго и счастливо, - прошептал Петаль себе под нос, глядя на девочку. Та, околдованная своей мечтой, словно забыла обо всём что её окружало.

Но тут костёр хрустнул громче, и девочка, встретившись взглядом с Петалем, очнулась от сказочной иллюзии. Её лицо, освещаемое пламенем, омрачилось грустью и поникло, как цветок под дождём.

-А теперь, - начала она дрожащим голосом, - я понимаю, что ничего этого не будет. Понимаю, что вся моя вера оказалась напрасной. А ведь мечта почти сбылась. Да, я встретила рыцаря, я летела на драконе прочь от злой мачехи, жизнь и сказка наконец пересеклись.

По щекам девочки уже скользили слёзы. Было видно, как исказилось лицо Ганса, понимающего что никакие слова здесь не станут утешением.

-Теперь ничего этого не будет...

Перед глазами Петаля плыли картины возможного будущего. Вот его отец Карл, сияя от счастья, приказывает убить возвращенного в усадьбу дракона. Вот Ганс, с таким отчаяньем и горечью наблюдающий за этой казнью. Он, схватив меч, бежит к сыновьям Карла чтобы освободить дракона, но его старший брат, отвратительно ухмыляясь, ставит гансу подножку, и мальчик летит на жесткую землю. А в другой деревне, Элен с Жульеном возвращаются к ведьме Лаванде. Та коварно улыбается, глядя на сирот и говорит им что из-за пожара у них прибавится работы.

-Нет! - воскликнул Петаль, вздрагивая и прогоняя наваждение.

Дети посмотрели на юношу с изумлением.

-Нет. - уже спокойнее повторил хмурый Петаль, вставая на ноги. Дракон насторожился.

-Нет... - в третий раз произнёс юноша. Голос его звучал решительно. - Я не прощу себе этого. Ваши мечты должны сбыться!

-Что? - не понял Ганс, округлив глаза.

-Да! - Петаль был так рад, что наконец принял решение, и не позволял себе больше сомневаться. Теперь в его голосе трепетала еле скрываемая радость. - Я подумал и решил, что... ну, проще говоря... дракон ваш теперь. Я отпускаю его.

Воцарилась мертвая тишина. даже костёр, казалось, перестал трещать. Прошла пара секунд, а затем...

-Уу-у-у-урррр-а-а-а! - закричала Элен, вскочив на ноги, да так резко, что Петаль невольно отступил, запнулся о ветку и упал спиной назад. - Ганс, Ганс, я же говорила что у нас всё получится!

-Так ты позволишь нам уйти? - с сияющими глазами спросил Ганс, помогая Петалю подняться. И, не дожидаясь ответа, испустил такой вопль, что Петаль отскочил снова, демон пригнулся к земле, а дракон спрятал голову под здоровое крыло.

-Ура, ура! Победа! - Элен носилась вокруг костра, ища выход своей детской радости. Её взгляд упал на Жульена и она чуть не задушила его в объятьях. Потом Жульена перехватил Ганс и стал подкидывать его над полянкой.

-Дети, дети! Тихо! - не очень убедительно просил оглушенный Петаль, но никто его уже не слышал. Дети вопили, визжали, кувыркались и прыгали от радости. Угомонились они лишь когда без сил упали на землю вокруг костра. Увидев это демон с опаской убрал руки от огромных ушей, дракон высунул голову из-под крыла, а Петаль открыл глаза.

Дети счастливо улыбались, валяясь на траве как пьяные. Петаль покачал головой. Не совершает ли он ошибку?

-Я-то думал, что с вами можно разговаривать серьёзно, как со взрослыми, - с напускной строгостью сказал юноша, нахмурив брови. - А теперь сомневаюсь. стоит ли доверять жизнь дракона легкомысленным детям?

Услышав это, ганс тут же помрачнел и встал на ноги, потупив взгляд.

-Пойми нас, волшебник. Я не смог сдержать своей радости. Но, поверь, - тут он посмотрел своими честными глазами прямо в глаза Петалю, - я буду заботиться о драконе так, как только смогу. Слово рыцаря... то есть, слово оруженосца, будущего рыцаря.

Петаль улыбнулся. Что ж, поживём-увидим.

-Вы только поглядите, какие звезды, - тихо произнесла Элен, лежа на спине и глядя на небо. Все затихли и подняли глаза к полночному небосводу.

-Эта волшебная ночь так волшебно-красива... Охваченные жаром погони, мы не видели этого великолепия.

-Сказочная ночь... Ночь, когда сбылись наши мечты. Ночь сбывшейся сказки... Мы всегда будем помнить о тебе, волшебник.

Ночь... сказка... сон.

Сон? Петаль печально вздохнул. Как жаль что всё что он сделал, всё это счастье, которого так ждали дети, исчезнет с восходом солнца... Нет, этого не может быть! Дв, пусть для самого Петаля всё это сон, но... этот мир будет будт продолжать существовать даже когда юноша покинет его. И дети с замирающими от радости сердцами будут лететь на добром драконе навстречу своей мечте, которая, несмотря на всю свою сказочность, сбылась.

Пталь лежал на траве и смотрел на звездное сияние, радуясь за этих детей.

-Ну, а ты? - вдруг спросил его ганс. - может быть, теперь ты расскажешь о себе?

Сердце Петаля наполнилось тихой грустью.

-Я... с наступлением утра я исчезну. Навсегда. Не спрашивайте меня, почему.

-Значит, ты появился в нашем мире всего на одну ночь? - с печалью спросила Элен, - И мы никогда не увидим тебя снова? Как жалко... А может быть, ты останешься с нами? Подумай, какая отличная команда у нас получится!

Петаль не ответил. Он понимал, что это невозможно. Лишь для детей волшебные сны становятся явью. Он только смог помочь сбыться чуду, но не сможет сам получить его.

На черном бархате искрились звезды. Не такие, какими он знал их раньше. Рядом с Петалем, раскинув перепончатые крылья, лежал демон, тоже созерцая гармонию мрака и света. Петаль не мог видеть, но чувствовал, как улыбаются дети. нет, их чудесная сказка не сбылась, она только начинается. А сказка Петаля подходит к концу.

Петаль вздохнул и, оторвав взгляд от мерцающего небосклона, повернулся к костру. Пламя осветило его лицо. Лицо человека, который должен уйти...

-Я должен уйти, - Петаль встал на ноги и, помедлив, подошёл к лежащему дракону, - Хочу пожелать тебе удачи. И... попросить прощения. И ещё... береги, пожалуйста, этих ребят.

Вместо ответа дракон поднял крыло и выразительно кивнул на зияющую рану под мышкой.

-Ох, нет! - Ганс вскочил на ноги. - Мы же совсем забыли об этом.

Он рассеянно посмотрел на Элен и продолжил: - Он же почти не может летать! А пока мы будем ждать когда заживёт рана...

-...Его обнаружат сыновья Карла, - мрачно закончил юноша. Дракон уныло склонил голову.

-Нет, я не допущу этого. - Петаль зажмурился на секунду, затем протянул руку вперёд, загадывая своё желание.

И драконья рана засветилась изнутри, рваная чешуя дрогнула и, шурша, опустилась на траву. Под нею оказался новый, здоровый слой шкуры.

-Кстати, теперь ты не только невредим. Но ещё и силён, как никогда раньше, - сказал Петаль дракону.

Ящер улыбнулся, поднимая голову и расправляя крылья, соображал, как бы испытать подаренную силу. И, разинув пасть, с рычанием испустил лавину огня.

-А-а-а-а!- заорали все, бросаясь врассыпную. Через секунду дракон захлопнул пасть, зажав её для верности лапой. Трава превратилась в россыпь пепла, на месте костра возвышалась горка углей. Спустя какое-то время из-за деревьев боязливо показались лица, покрытые сажей.

-Ты что, с ума сошёл? - возмутилось одно из лиц голосом Ганса.

Дракон виновато пожал плечами. Откуда он мог знать, что щедрый на чудеса волшебник наделил его такой силищей?

Сам Петаль загадал ещё желание, и пепел, погрузившись в землю, поднялся живой травой, посредине снова запылал костёр, а сажа исчезла с лиц.

-Не переживай, - погладила Элен дракона, - зато теперь мы знаем, на что ты способен. Пусть только сыновья Карла попробуют встать у нас на пути, уж мы им покажем!

-А вот это лишнее, - подал голос юноша. Ему не хотелось чтобы кого-то из его братьев спалили заживо, пусть даже во сне. - Нужно что-то придумать, чтобы Карл вообще отказался от поисков.

И тут Ганс с ликующим видом поднял над головой рваный кусок чешуи, до сих пор валявшийся у них под ногами. - Вот что нам поможет!

Не отвечая на вопросы Элен, мальчик взял из узла с вещами перо, чернила и бумагу. Присев около костра, он стал что-то писать и через минут протянул листок Петалю.

«Моему старшему брату, Пьеру, рыцарю Белой молнии», - бегло пробежался глазами юноша и, заинтересованный, прочел дальше: «Вместе с этим письмом ты получишь кусок чешуи дракона. Покажи его всем, как доказательство и скажи что убил ящера этой ночью. Все признают тебя героем, а ты, я знаю, мечтаешь об этом. Не волнуйся, дракон в эти краях больше не появится... как и я. Скажи родителям, что я наконец отправляюсь странствовать. В ближайшее время заеду домой, чтобы забрать мои книги и другие вещи. Предупреди маму, пусть упакует. С уважением, твой бывший оруженосец Ганс.»

-Гениально, -пробормотал Петаль, оторваа взгляд от бумаги. - А ты действительно смышленный парень.

-Ага, -гордо выпятил грудь мальчишка. - И к тому же я уверен, что мой тщеславный брат не сможет устоять перед таким подарком. Он — победитель дракона! Будет хвастаться всю жизнь. Ха, никогда бы не подумал что его самолюбие мне однажды так пригодится.

-Да, он станет героем в глазах всей усадьбы. - горько прошептал себе Петаль, - Он, а не я... как всегда, впрочем.

Элен завернула чешую в ткань и прикрепила письмо сверху.

-Волшебник, может быть ты отнесешь это в усадьбу, раз уж называешь себя младшим сыном Карла? - Ганс протянул сверток юноше.

-Хорошо, - просто кивнул Петаль. Почему-то ему не хотелось говорить, что он и есть тот, за кого себя выдаёт. - Ну, кажется, всё... утром этот костёр и кружки из-под кофе исчезнут. Идите своей дорогой, и найдите своё счастье.

-А как же..., - Элен, замолчав, неуверенно указала на крылатого демона, который с беспокойством смотрел на Петаля.

-Ах, да, - смущенно пробормотал юноша и же почти загадал желание после которого демон должен был исчезнуть, как вдруг клыкастый монстр, отчаянно воя, бросился к Петалю и обхватил его ноги, упав на колени. У юноши ёкнуло сердце...

-Ты хотел, - глаза Элен наполнились гневом, смешанным с ужасом, - избавиться от него? Просто так?

Петаль замер. Он вспомнил, как создал этого демона когда падал с огромной высоты на скалы. Он тогда ничуть не задумывался, что колдовством создаёт живое существо с характером, мыслями и душой. И сейчас, секунду назад, так же, не задумываясь, хотел уничтожить это существо. Осознав это, Петаль похолодел.

Юноша наклонился к крылатому монстру и, посмотрев в глаза, полные обиды, словно услышал вопрос:

-Почему, хозяин?

-Прошу, прости, - Петаль положил руки на вздрагивающие плечи демона и, опустив глаза, задумался.

«Что же мне с ним делать? Через несколько часов я проснусь и вернусь в реальный мир, а этот бедный монстр останется здесь один... Люди убьют его, как только увидят. Но и отправить его обратно в небытия я не имею права... может превратить демона в человека? Нет, слишком серьёзный шаг. А я и так уже совершил кучу глупейших ошибок...»

Монстр был его творением, как и все те металлические статуэтки. В нём поселилась часть души самого Петаля... Как же быть?

-Ты не можешь взять его с собой? - тихо спросила Элен, и юноша, не открывая глаз, покачал головой. - Тогда... может быть... ты отпустишь его с нами?

Услышав это, демон взрогнул и обернулся. Ганс, посмотрев на подругу, задумался на миг, а потом подошёл к демону, протягивая руку.

Демон осторожно подошёл к детям, глядя на них снизу вверх. Казалось, он боялся. Боялся поверить людям после того как его собственный создатель чуть не убил его. Монстр покосился на дракона и встретил ободряющий взгляд, просьбу поверить. Демон сомневался целую вечность. Целую вечность были прикованы к нему глаза людей: виноватые — Петаля, умоляющие — Элен, испытывающие — Ганса.

И демон, протянув наконец лапу, положил её на светлую ладонь мальчишки. У Элен вырвался вздох облегчения, а в сердце Петаля промелькнула грусть потери.

-Очень, очень вас прошу, позаботьтесь о нём... о них.., - запутался юноша в словах. О демоне и о драконе. Помните, что это громадная ответственность.

-Тебе ли учить нас ответственности, - ехидно бросил Ганс, всё ещё держа демона за лапу.

-Да, я чуть было не сделал ошибку, - смущенно кивнул Петаль, - но это не повод чтобы вам повторять её.

-А чем.. этот.. питается? - Спросила Элен, указывая на демона.

-ты же видела, кофе и жареной курицей! - пропищал Жульен, пристально осматривающий нового спутника. - А вот как его зовут?

Все вопросительно посмотрели на Петаля. Кому же надлежало сделать выбор, как не ему?

-Может быть, - начал юноша, задумчиво теребя подбородок, - может быть, Крылатый?

-Сойдёт, - согласился Ганс и уточнил. - А лучше и короче, Крылат. Есть в этом что-то рыцарское.

И после этих слов все как-то с грустью поняли, что пора расставаться. Дети больше не спрашивали, увидят ли когда-нибудь волшебника вновь, а Петаль понимал, что уже сделал для них всё что мог. До рассвета оставалась только пара часов. Юноша погладил узкую длинную голову дракона, пожал мужскую ладонь Ганса, по-отечески ласково поправил челку Элен... Долго смотрел в глаза крылатого монстра, положив свои руки на его смуглые плечи. Вытер слезинки Жульена, которому было жать что добрый волшебник покидает их...

Петаль не сказал больше ни слова. Только бросил последний взгляд на тех, которые стали ему такими родными в эту ночь. На гордого мальчика, на белокурую девочку, на дракона который словно ограждал из своими крыльями от неведомых опасностей, на шестилетнего малыша, едва заметного за узлом с вещами, на крылатого демона, который навсегда расставался со своим создателем... И, сжав под мышкой сверток и письмо, исчез во тьме леса.

Волшебник ушел. В тишине, нарушаемой только потрескивающими ветками в костре, дети посмотрели друг на друга, словно спрашивая что им делать дальше.

-Почему же мы такие унылые? - вдруг задорно спросил Ганс. - У нас прорва дел! Нужно найти неприступную гору для дракона, нужно сделать всё возможное чтобы на земле снова наступила славная эпоха рыцарства!

-Да! - сияя, откликнулась Элен. - Не будем медлить, продолжим путь сейчас же. Нам столько надо успеть.

-Вы с Жульеном тушите костер, а мы с Крылатом скоро вернёмся. - и Ганс, схватив демона за лапу, потащил его к озеру.

-Я сам видел, как меч волшебника упал в воду, - бормотал Ганс, снимая рубашку. - И мы с тобой отыщем его, пригодится. Не пропадать же волшебному добру, верно?

...Ноги Петаля шуршали в старой листве. Юноше не хотелось ни лететь над лесом, ни превращаться в ветер. Он просто шёл пешком. Ему о многом нужно было подумать.

Петаль чувствовал, что волшебный сон близится к завершению. Юноша так и не станет героем, так и не поговорит с Аралион. Он просто, как обещал, оставит сверток и письмо у дверей Пьера, и... и проснётся. Так всё и будет. а могло ли быть иначе?

В конце концов, это всего лишь сон. И ничто не способно сделать его сюжет реальностью. Петаль широко зевал и почти не заметил как достиг родной усадьбы. Свёрток он положил на перед входом в комнату рыцаря Белой Молнии и побрёл в свою кузницу.

Факелы, беспечно оставленные им на стенах, догорали. Петаль устало прилёг на лавку и почувствовал, что какой-то обруч на голове мешает ему устроиться поудобнее. Почти засыпая, юноша невольно скинул ободок с головы, и сознание потревожили яркие розовые и белые краски. Телом завладела бесконечная усталость, глаза тут же сомкнулись и последним, что слышал Петаль, был звон ободка, выпавшего из его ослабевшей руки.

-Ну вот и всё...

Неизвестно, сколько прошло времени — может быть час, а может и все три, когда Петаль почувствовал как чьи-то сильные урки трясут его плечи и сквозь узнал голос своего друга Дзолана:

-Петаль! Петаль, да проснись же! Нашёл, где заснуть... Эх, Петаль... наверное, Карл всё-таки умудрился тебя чем-то напоить.

глава десятая

Время кончается

Аралион сладко зевнула, потянулась и открыла глаза.

-Утро! Как здорово! - не теряя времени, девушка скинула одеяло и распахнула окно, с наслаждением чувствуя как ветер развевает длинные волосы и ночную рубашку. Восходящее солнце радовало глаза и согревало всё тело ласковыми, сильными лучами.

-Утро... - ещё раз благодарно произнесла Аралион. Утро было её любимым временем. Хотя вечерами она часто чувствовала себя самым одиноким и несчастным человеком во вселенной, утро всегда прогоняло из души Аралион все мрачные и грустные чувства. День только-только рождается, позади ещё нет ошибок и разочарований. А впереди ждут новые дороги, новые надежды... Как же прекрасно, что утро наступает каждый день!

Всё ещё улыбаясь, Аралион подошла к широкой чаше с водой и умылась, прогоняя остатки сна. Принцесса никогда не любила нежиться в постели подолгу. Ведь так много нужно успеть!

Аралион надела малиновое платье, расправила складки и взглянула в зеркало, которое раздобыли для неё слуги по указу Бенетты.

Улыбка тут же исчезла с губ. Рука непроизвольно потянулась ко лбу, ища и не находя там ободка с магией.

-Как же я могла забыть...

Настроение было испорчено. Принцесса так привыкла к магии, помогающей в любой ситуации. Нахмурив брови, девушка отвернулась от зеркала.

-Ладно. Зарк же обещал, что отправит меня домой. А там отец даст новый ободок.

Закончив утренний туалет, Аралион решила найти хозяев чтобы спросить на счет завтрака, и вышла из комнаты.

Носок туфельки задел о предмет, лежащий за порогом, и со звоном опрокинул блестящую вещицу. Отступив от неожиданности, девушка присмотрелась и замерла от удивления. Сверкая под лучами утреннего солнца, на дощатом полу лежали два предмета: ободок - целый, не сломанный, и изящная металлическая статуэтка дракона. Аралион оглянулась. Коридор был пуст. Не было сомнений в том что эти вещи были оставлены для девушки. Принцесса, подхватив их, вернулась в комнату и присела на кровать.

Первым делом Аралион взволнованно вытащила из обруча флакон с магией. Как мало осталось в нём! Всего несколько капель розовело на доннышке. Вероятно, всё остальное утекло сквозь трещину, которая теперь была замазана клеем. Ну да, никто кроме Карла и Зарка не знает каким драгоценным было содержимое флакончика. Вчера, перед турниром он был почти полон, а сейчас... Аралион невольно вздрогнула вообразив что кому-то могла представиться возможность использовать такую бездну магии. Интересно, какие цветы на той турнирной площадке теперь расти будут.

Так или иначе, принцесса была счастлива. Она всегда расходовала магию экономно: свои заклинания произносила вслух, в стихотворной форме, чтобы они требовали меньше зелья и приобретали бОльшую силу. Аралион любовно провела пальцами по ободку. Кто-то починил его треснувшую основу. Девушка долго искала шов, но безуспешно. Мастер, кто бы то ни был, сделал всё отлично.

-Теперь для возвращения домой мне не нужна помощь Зарка. - Аралион опустила обруч, и он немножко сжался вокруг головы. Минутное головокружение, розовые и белые круги в глазах... ничего, прошло. Так всегда бывает.

Как только Аралион привыкла к вернувшемуся ощущению магии, нахмурилась и покачала головой. Чувства подсказывали ей что магии осталось ещё меньше, чем она думала. Значит, нельзя расходовать её по мелочам.

Взгляд принцессы упал на металлическую статуэтку, и она взяла холодного дракона на руки. И долго не могла оторвать глаз от изгибов металлических мускулов, выкованной чешуи и умного, пристального, живого взора.

-Петаль... - у Аралион не было сомнений. Значит, и обруч починил тоже он. Но... почему? Сердце тут же забилось сильнее, выстукивая ответ, но Аралион пропустила это мимо ушей. Она... просто боялась поверить.

Прогоняя волнующие мысли, она спрятала металлическую статуэтку под кровать. В карманы платья дракон бы не влез, сумки Аралион никогда не носила, а магию нужно было беречь. Лучше пока оставить дракона в комнате и забрать перед тем как девушка покинет усадьбу.

Покинет усадьбу... Почему вдруг стало так грустно? Прочь, унылые мысли, сейчас же утро, в конце концов! Пора идти завтракать. Аралион уже слышала знакомые ей со вчерашнего вечера вопли:

-Пожрать! Пожрать!

Улыбаясь встречным, принцесса достигла дверей пришественного зала. Те были распахнуты и из них, чуть не сбив девушку с ног, вылетели слуги, а вслед за ними — хозяйка Бенетта, размахивающая над головой скалкой.

-Извините, робко обратилась Аралион к пыхтящей женщине, которая запнулась о порог и грохнулась на пол. - А когда у вас завтрак?

Бенетта, опираясь на протянутую руку девушки, поднялась на ноги и добродушно переспросила: - Завтрак? Как только разделаюсь с этими лентяями и как только они придут в себя после этого и помоют посуду.

Аралион покачала головой. Если учесть скорость выбежавших слуг, то сейчас они уже добрались до леса, и завтрак начнется не раньше ужина.

-В таком случае, может быть я сама помою тарелку из которой буду есть?

Бенетта захлопала глазами.

-Скажи честно, ты принцесса или притворяешься?

-Когда как, - правдиво ответила Аралион, пожав плечами. В общем-то, посудомойкой ей работать не приходилось, но в паре миров она видела, как это делается.

-И правильно, - одобрительно кивнула ей женщина. - С голодухи от гордости не помрёшь, по крайней мере. Кухня вон там. - И махнув пухлой ручкой на дверь в глубине столового зала, Бенетта подхватила скалку и с боевым воплем продолжила погоню.

Аралион вошла в кухню. Вдоль стен висели сковороды и половники — одни сделанные по-деревенски грубо и просто, другие же радующие глаз изяществом и украшенные кованными узорами. Наверное, Петаль постарался... или Дзолан.

У подножия горы грязной посуды бил источник, вырываясь из дрожащего крана. Водопровод в этом захолустье? Странно... Принцесса не стала испытывать устойчивость груды посуды и, встав на стул, достала тарелку с самой вершины, схватив и чашку, оказавшуюся поблизости. Обе руки оказались заняты, и девушка спрыгнула на пол.

-Гзи-и-и! - прорезал слух чей-то испуганный писк.

Всё ещё сжимая добытую посуду в поднятых руках, Аралион посмотрела вниз. Под её ногами крутилась крыса, пища на все лады и пытаясь выдернуть свой хвост из-под туфли Аралион. От неожиданности девушка отпрыгнула назад и с ужасом поняла, что налетела спиной на гору грязной посуды. Гора медленно покачнулась и, бренча и звеня, начала рушиться. Аралион в страхе отступила в угол, стиснула зубы и сжалась, готовясь к оглушительному звону и океану осколков, и..

...Увидела Зарка. Он стоял, вытянув руки, и миски с чашками медленно вращались в воздухе вокруг него. Перехватив взгляд Аралион, Волшебник повел пальцами. Тарелки, легко стукаясь друг о друга, взмывали к потолку и затем опускались на полки, строясь в колонны вычищенной посуды.

-Зарк, - выдохнула с восхищением принцесса. Грубая глиняная миска у неё в руках превратилась в сверкающее фарфоровое блюдо. - Ты... великий волшебник!

-Фокусы, -грустно усмехнулся маг в усы и одна из тарелок, кувыркаясь, сорвалась с полки и плавно легла в его широкую ладонь. - По-настоящему великим я стану, когда освобожусь от своего проклятья. От сердца, которым больше не владею.

Усмешка исчезла с его губ. Не глядя больше на Аралион, Зарк быстрыми тяжелыми шагами вышел из кухни и скрылся в зале.

Принцесса с жалостью посмотрела вслед волшебнику и прошептала:

-Лионарао, сестрёнка... что же ты с ним сделала? А сколько же во вселенной ещё таких несчастных... как он.

Тут на заметила крысу, которая до сих пор сидела перед девушкой.

-Бедняжка, - Аралион присела перед зверушкой на корточки. - Я сильно прищемила твой хвост?

Крыса задрала голову, и девушка с изумлением увидела на её шейке металлически ошейник. Нет, не ошейник — миниатюрное легкое ожерелье с мельчайшим узором. Аралион узнала работу Петаля.

-Ты ручная! - девушка, всё ещё немного боясь, протянула руку и чуть погладила пальцами ухоженную серую шерстку. Крысиный хвост вроде не пострадал, но Аралион чувствовала себя виноватой.

-Голодная ты, наверное. - шепнула девушка Крысе и сняла крышку с одной их горячих кастрюль. Крыса утвердительно кивнула и погладила лапкой набитый живот.

Длинным половником Аралион налила суп в своё блюдо и положила немножко мяса крысе в угол. Та обрадованно схватила угощение зубами и, задрав голову, с трудом затащила мясо в норку. Пискнув на прощание, крыса зачавкала и больше не появлялась.

Аралион же вымыла в руки в кадке с водой. Хоть крыса и казалось ухоженной, нельзя забывать о гигиене, тем более в чужом мире.

С тарелкой мясного супа и чашкой молока Аралион вошла в малолюдный пиршественный зал. Она села на то самое место где пировала вчера. несмотря на страсть ко всему новому, девушка любила постоянство. Парадокс, правда?

Зарк сидел в самом тёмном углу, склонять над тарелкой. У Аралион дрогнуло сердце, ощутив всю тоску, которую непрерывно испытывал волшебник. Её руки сами потянулись к усталым плечам, желая если не утешить, то хотя бы дать понять Зарку, что он не одинок...

Но едва сделав шаг, Аралион остановилась, услышав в сознании властный и озлобленный голос: «Не подходи! Довольно...».

Не глядя на мага, девушка опустилась на скамью и принялась за суп. Теперь и Зарк не хочет с ней разговаривать... И почему люди, испытывающие горе, не позволяют помочь им? Гордость? Или страх надежды и разочарования?

Постепенно зал наполнялся людьми. Ага, вот и хозяева: Карл, несущий огромную корзину с яблоками и Бенетта, поднимающая за ним выпавшие фрукты.

-Слушайте все! - гаркнул хозяин, и прошло несколько секунд прежде чем к принцессе вернулся слух. - Кто хочет завтракать — накладывайте сами. Тарелки на кухне, еда там же. Слуг ждать не стоит.

Особого удивления среди гостей эти слова не вызвали — видно, такое в усадьбе уже бывало.

Аралион доела суп, спрятала в карман ложку от Зарка — это уже вошло в привычку, и задумалась. Желание своего отца Дариона она выполнила - навестила Карла, побывала во Франции... что дальше? Домой?

Домой... принцесса думала, вращая пальцами чашку на дощатом столе. Первый раз её почему-то не хотелось покидать чужой мир, людей, которые, в сущности, ей совсем посторонние... почему?

Аралион взяла посуду и направилась на кухню. Помыв фарфоровое блюдо, она поставила его на полку, в ряд с грубыми глиняными мисками. Вот и ответ на её вопрос. Фарфор всегда будет чужим среди глины, и она, принцесса, так же будет ненужной, неравной жителям поместья, если даже останется здесь.

Повесив голову, девушка вышла из кухни. Да, пора, пора возвращаться домой. И бесполезно искать причину остаться здесь хоть на день. Надо решаться.

Но ноги Аралион сами по себе пронесли девушку мимо её комнаты, из которой надо было забрать статуэтку, и вывели во двор усадьбы. Девушка подняла глаза чтобы узнать, куда же так стремится её сердце, и увидела перед собой кузницу.

...Может быть, стоит зайти? Сделать последнюю попытку? В конце концов, ещё одна неудача, очередное разочарование просто разобьет иллюзорные надежды, и покидать усадьбу Карла будет уже не так горько?

Аралион больше не спрашивала себя, не задумывалась, а просто шла к тяжелым дверям и, словно слышала мягкие удары молота по податливому горячему металлу.

И вдруг прямо перед девушкой выросла громоздкая фигура, и вынужденная остановиться Аралион пристально посмотрела в лицо человека.

-Рыцарь... Белой Молнии! - бросила она с негодованием, сама удивляясь своему голосу и злобе, которую вызвал в её душе этот человек.

-Знаешь, - заносчиво начал мужчина, с кривой ухмылкой глядя на Аралион, - вся усадьба считает теперь меня героем.

-Неужели? - мрачно бросила девушка. Ну почему этот хвастун встретился ей на пути именно сейчас?