Вдруг в конце очередного коридора показался прямоугольник закатного неба. Выход на балкон. Оказавшись на свежем воздухе, Аралион признала, что снова ошиблась в людях, живущих в усадьбе: не все из них были равнодушны к красоте. Это читалось в глазах влюблённых, с восхищением любовавшихся заходящим за горы солнцем, в том, как девушки слушали пение птиц, провожающее удаляющийся день...
Аралион подошла к перилам и, облокотившись, мечтательно посмотрела на играющее всеми оттенками фиолетовых и розовых цветов небо. И увидела, как вдруг одна из птиц, вырвавшись из гущи листвы, взмыла к облакам и устремилась вперёд, словно желая успеть достичь золотого куска солнца, скрывающегося за горами.
Ещё бы чуть-чуть, и Аралион сорвалась бы вниз, забыв о том, магия утеряна и что последовать за птицей принцесса не может. А птица скрылась из виду, и догорающие лучи солнца, один за другим, стали растворяться в вечерних сумерках. Аралион горько вздохнула, склонив голову.
-Пленница, - тихо прошептали её губы.
Небо медленно теряло краски, становилось темнее. Влюблённые пары, обнявшись, покидали балкон. И звук каждого удаляющегося шага усиливал щемящее чувство в сердце принцессы.
Одиночество... Как часто она мучилась, переживая его. Как долго боялась признаться себе о его существовании...
-Пленница... Одна...
Сколько пройдено миров, дорог, горизонтов... Она бежала, задыхаясь от скорости, летела, уворачиваясь от острых скал, плыла, ощущая над собой всю тяжесть океана, но так и не смогла убежать от себя самой.
-Пленница... Одна... Навечно...
-Теперь ты понимаешь, - послышался голос. не насмешливый и не утешающий, а такой же безнадёжный, как дух Аралион.
Зарк подошёл ближе и тоже облокотился на перила, выдающиеся в сумерках.
Они долго стояли на балконе, не произнося ни слова. Каждый был глубоко несчастен, и ничем не мог помочь другому. Одна за другой, на небе загорались звёзды, и Аралион нашла на небе свою тёзку — звезду Вечности, Добра и Покоя. Та сияла ровно, всё в той же точке, в которой когда-то появилась на свет... или она просто была там Вечно?
Аралион, вздохнув, отвела взгляд. Её звезда-покровитель, как всегда, была права. Сегодня днём не произошло ничего такого, что можно было бы обвинить в горестном настроении принцессы. И дело вовсе не в том, что ободок с магией потерян и нельзя вернуться домой вовремя. Дело... в самой принцессе. Она всегда, всегда была пленницей самой себя. Даже дома, в родном замке, среди близких, Аралион не чувствовала себя так легко, как отец, мама или сестра. Она не знала наслаждения домашней жизни, а могла только любоваться ею. Как любуются звёздами, солнцем, радугой — тем, что видишь, но чего никогда не достигнешь.
Аралион была чужой и ненужной везде, где бы не появлялась. Так получилось и здесь, в поместье Карла. Его обитатели живут своей жизнью, непонятной принцессе, но родной и обычной для них самих. Аралион были рады здесь как гостье, как чему-то новому, только и всего. При всём желании принцесса не сумела бы остаться ни в одном из увиденных ею миров, став его жителем. Почему?.. Что же ей нужно? Она не знала.
Зарк, подойдя ещё ближе, осторожно взял Аралион за руку.
-Гм... я не буду спрашивать тебя, что произошло. Моё зрение мага видит твоё сердце насквозь, и мне не обязательно слышать твои слова, чтобы понять чувства...
-Тогда скажи, - попросила принцесса, взглянув в глаза магу, - что же со мной?
-Сейчас ты просто одинока и несчастна.
-Ну, это заметил бы любой, - грустно улыбнулась Аралион.
-А за обедом бы совсем другой... даже пыталась вернуть к жизни моё разбитое сердце, - Зарк замолчал, но не надолго. - Ну хорошо, не будем об этом. Ты, кажется, потеряла свой ободок, в котором хранила флакон с магией? Хочешь, помогу тебе отыскать его?
-нет, - покачала головой Аралион. - он всё равно разбился вдребезги там, на турнире.
-Даже если и так, ты всё равно попадёшь домой, когда пожелаешь. - хитро улыбнулся маг, т принцесса посмотрела на него с удивлением. - Знай, что я собираюсь задержаться здесь ещё на пару дней... И в любой момент могу отправить тебя на родину. Уж чего-чего, а силы у меня достаточно.
-Правда? - оживилась принцесса. - Но чем же я тебя отблагодарю? О, спасибо, спасибо! Странно... ты улыбаешься!
-Что бы я ни говорил, каким бы циником не был, - махнул рукой Зарк, отворачиваясь, -всё равно на душе светлеет, когда могу помочь кому-то. - в усталых глазах мага промелькнуло что-то, очень похожее на нежность.
-Что ж, - начала принцесса, убрав рук с перил и повернувшись к Зарку. - Вот у нас обоих и поднялось настроение... пусть даже на самую малость.
-Становится холодно, - помолчав, произнёс Зарк и плотнее укутался в свой плащ. - Остаётся только пожелать спокойной ночи. И счастливых тебе снов, принцесса.
-Счастливых снов, Зарк.., - ответила Аралион и продолжила уже мысленно: «И пускай в этих снах ты будешь с ней, с Лионарао»...
Волшебник вздрогнул и, резко обернувшись, в упор посмотрел на принцессу.
-Прости, - Аралион не нашла сил смотреть в эти измученные глаза, - Я забыла, что ты слышишь её имя даже в чужих мыслях...
Опустив голову, Зарк медленно отвернулся и побрёл прочь. Принцесса заметила, как сжимаются и разжимаются кулаки волшебника, словно тот из последних сил борется с чувствами, рвущими его сердце.
-Прости..., - тихое слово принцессы растворилось в ночной темноте.
Но прежде чем покинуть опустевший балкон, девушка в последний раз подняла глаза к бескрайнему черному небу, переливающемуся блеском звёзд.
Лионарао, красная звёздочка, символ любви. Она каждый год вспыхивает в разных частях небосклона. Ведь любовь всегда рождается там, где её не ждёшь...
И исчезает так внезапно, что ещё долго ищешь её там, где она была раньше.... Если бы любовь была вечна, как звезда Аралион...
Звезда вечности, белое светило, спокойно смотрело на землю. «Всё проходит, но всё остаётся». «Надейся, если хочешь, мечтай, если желаешь, борись, если можешь. А всё равно всё будет так, как будет... А будет хорошо, поверь...» - слова звезды Аралион были не так пылки и горячи, как зов Лионарао, но всегда оказывались правдой. Вечность всегда рождает правду, красивую или жестокую. А может ли что сделать жестокую правду красивой?
...Может. Звезда Онаралио, чей золотой огонёк медленно, уже много веков, путешествует от одного созвездия к другому, сея красоту и гармонию. И звёзды, которые посетила Онаралио, светят с новой силой, обретают свежие краски.
Вздох вырвался из груди принцессы, и она опустила глаза. Если бы во дворце Дариона царило то же счастье, что и на ночном небосводе!
Старшая дочь, Лионарао, была вынуждена заточить себя среди ледяных гор, чтобы не быть посланницей роковой, смертельной любви. Она навсегда потеряна для отца и матери, она ушла в никуда.
Средняя дочь, Аралион, уже много лет в пути... в это страшное Никуда. И ни у кого уже нет сомнений в этом.
Онаралио, младшая дочь Дариона. Пока она всего лишь маленькая восьмилетняя девочка, наивный ребёнок. Но Фланесса и Дарион помнят о проклятии, преследующем их дочерей, и с замиранием сердца ждут, какой страшный дар принесёт судьба последней принцессе.
Аралион вернулась в комнату, где отдыхала днём, и села на край кровати.
-Завтра я вернусь домой... Казалось, это всё, чего я желала... Но зачем? Где же здесь смысл? Где бы я не была, я всё равно не чувствую себя... нужной и желанной, я поняла это. Так зачем же?
Принцесса бросилась на постель, изо всех сил сжав в руках подушку. Казалось, из её груди вот-вот вырвутся рыдания, но вместо них... полилась песня.
Знаю, вновь во сне
Ждёт меня полёт
Над землёй, в которой я
Раньше не была,
И в которой ждёт
Кто-то целый век меня.
Птицы и ветра кружат,
Реки и ручьи дружат.
Средь полей и гор,
Сквозь мечты узор
Столько лет ищу
Чей-то взор...
Вновь впереди
Короли в дворцах и замках.
Принцев, принцесс
Лица в золоченных рамках.
Мне не понять:
Хоть их взоры так красивы -
Всё равно я им говорю «Прощай»,
Уходя в неведомый край.
Сон длинною в ночь
Утром улетит,
Но останется со мной
Бесконечный мир,
Бестолковый путь,
Чей-то зов в стране чужой.
Солнце облака греет,
Ветер из окна веет.
Продолжаю путь, продолжая жить.
Этот круг не в силах разбить.
Сколько дорог пройдено-
Никто не ответит.
Цель далека...
Есть ль она вообще на свете?
Что я ищу в городах чужих и странах?
Может, суждено — жребий мой таков -
Вечно мне блуждать меж миров?...
Сильный голос принцессы, став во время пения таким нежным и чувственным, стих, затем погас и свет в её окне. И всё-таки Петаль, скрытый тенью дерева, ещё долго стоял во дворе, напрягая слух и не сводя глаз с окна.
-Пусть я никогда не заговорю с ней, - горячо прошептал юноша, приложив ладонь к бьющемуся сердцу, - Пусть даже она никогда не увидит больше моего лица, я клянусь... - тут Петаль вскинул голову взгляд к ночному небу, - Я всегда буду помнить о ней, мечтать увидеть её вновь, и... всегда буду благодарить Бога за то, что он озарил мою жизнь лучезарным светом Аралион... величайшей звезды этого мира и прочих!
...Если бы только принцесса слышала эти слова, если бы могла видеть, как ярко в этот миг сверкает красная точка на краю неба, стремясь соединить два сердца, предназначенные судьбой друг для друга...
Но до слуха Аралион донёсся лишь стук копыт да скрип отворяемых ворот. Затем послышались голоса Бенетты, Карла и из взрослых сыновей.
-А, явились! - гаркнул Карл, не заботясь о том, что половина усадьбы уже спит, - Ну как, нашли дракона? Поймали?
-Ага, - ответил один брат.
-Не-а, - устало протянул другой.
-Нашли, но не поймали, - заключила Бенетта и бросила Карлу: - Я ж тебе говорила, вместе с ними идти!
-Ладно! - гаркнул Карл жене и повернулся к сыновьям: - Где?
-В Западной деревне он был. Спалил пару сараев и удрал в лес, тут парень повесил голову и промычал, - Прости, папа, виноваты...
-Спать! - скомандовал хмурый Карл, отпуская парней - С утра пойдём ловить зверя вместе.
-И всё из-за этих своих королевских замашек, - покачала головой Бенетта, - Ну, чмокнула бы она рыцаря, что страшного бы случилось? Нет же, дракона вызвала! А нам теперь искать его, ловить, а потом ещё и кормить, пока не объявится твой Дарион и не отправит и девку, и дракона куда следует.
-Спать! - угрожающе повторил Карл, и супруги удалились, уводя лошадей.
Когда шаги, топот копыт и ворчание Бенетты стихли, во дворе снова показался Петаль, всё это время скрывавшийся за деревом.
-Да, дела..., - вдохнул он, - вернусь-ка я к своей работе... Это единственное, что я могу сделать для принцессы.
Сияла луна, и юноша быстро добрался до кузницы, оставшись незаметным для часовых — их внимание было приковано к территории за оградой усадьбы. Петаль вошёл в тёмное помещение и зажег факелы, вставленные в металлические подставки в виде любимых демонов. Затем подошёл к полке и снял с неё металлический ободок и маленький флакончик.
-Что ж, по-моему, я неплохо справился, - улыбаясь, сказал юноша, разглядывая ободок при свете факелов. - Шов почти не виден, обруч как новый! Подшлифую только детали, и готово! Утром можно будет вернуть принцессе.
Стараясь работать как можно тише, Петаль до блеска отшлифовал обруч Аралион и, полюбовавшись как играют на металле блики огня, взял в руку флакон. Вдоль пузырька, наполовину пустого, тянулась трещина, аккуратно замазанная узкой полоской клея.
-Коненчо, у Аралион отменный вкус, - пробормотал петаль, - Но у этих духов такой странный запах... И почему она носит их на голове, в этом обруче?
Флакон легко занял своё прежнее место, и Петаль улыбнулся, довольный делом своих рук.
-Она получит его завтра утром... вместе с моим подарком. Надеюсь, она не сильно расстроилась, когда не нашла обруч там, на площадке.
Ободок с краснеющим в центре флаконом лежал на столе, поблёскивая в полутьме кузницы. Работа была окончена, но Петаль не гасил факелы, словно ждал чего-то. Он протянул руки и коснулся холодного обруча.
-Если б я мог надеяться хотя бы на малейший шанс, что Аралион не разочаруется во мне... - Петаль завороженно поднёс ободок с мерцающим флаконом к своему лицу.
-Если бы я только был богатым принцем, а не мальчишкой из глухой усадьбы...
Держа обруч кончиками пальцев, юноша замер, подняв металлический ободок над головой.
-Если б я только мог...
Петаль не договорил. Как только металл коснулся его лба и чуть сжал голову, комната вокруг юноши, пылая розовыми и алыми красками, стала вращаться. Сделав пару неуверенных шагов, Петаль упал на земляной пол, не дойдя до стены. Яркая вспышка — и сознание покинуло его.
глава восьмая
Погоня
-Какой странный сон...
Петаль медленно встал на колени, пытаясь понять, что же с ним происходит. Кузница вокруг него ещё покачивалась, но розовые и белые оттенки постепенно смягчались. головокружение проходило, но... странное чувство необъяснимой свободы оставалось.
-Странное дело. Я сплю и понимаю, что сплю... и мне снится, что я в кузнице... А может, это явь?
Петаль сделал шаг и тут же понял, что всё, что он видит и чувствует, истинным быть никак не может. Его стопы стояли на воздухе, а своё отражение в зеркале он мог превращать во что угодно! Вот он стал Дзоланом, затем Карлом... Невольно Петаль схватился за подбородок, и пальцы утонули в пышной бороде.
-Вот это сон! - пораженно повторил юноша. - Я просто могу... всё!
Приянв облик самого старшего сына Карла, Петаль вышел из кузницы. Здесь, как и в реальности, стояла теплая летняя ночь. Юноша взглянул на звёздное небо и понял, что видит его совсем другим. Каждое созвездие обретало смысл, слышались голоса.
Петаль бросил взгляд на чернеющую громадину усадьбы и отыскал окно комнаты Аралион.
-Я во сне... Сейчас всё так, как я захочу, так, как я придумаю. - сказал себе юноша и почувствовал, что ничего не боится. Впервые в жизни. - Сейчас я подойду к дверям её комнаты и заговорю с принцессой. Ах, только бы этот сон не закончился раньше времени!
Петаль направился к крыльцу, но на полдороге засмеялся, остановившись.
-Стоп, я же во сне, так зачем тратить время на какие-то коридоры и лестницы!
Разбежавшись, он бесшумно взмыл в воздух освещаемый луной. Петаль опустился на ветку дерева, прямо перед окном Аралион. Уже протянул руку, чтобы тихо постучать по стеклу, но тут его посетила новая мысль.
-Нет! Всё может быть куда чудесней... В этом сне я предстану перед Аралион и перед всеми таким, каким... каким я всегда хотел быть. Пусть это лишь сон, иллюзия, но они будут мною гордится. Я сделаю то, чего не смогли сделать мои братья. Я поймаю дракона и вернусь сюда с победой. Да здравствуют сны!
И Петаль, прыгнув с ветки, устремился на Запад, перелетев через высокую ограду усадьбы. Флакон, заключенный в ободке, хитро мерцал во мраке ночи.
Полчаса пути — и Петаль уже подходил к окраине Западной деревни, в которой, по словам братьев, видели дракона в последний раз.
В поселении все сапли, и Петаль задумался — кто же расскажет ему последние новости?
-Эй! - в одном из домов загорелось окошко, в котором показался силуэт худой женщины в ночной рубашке. - Элен, ты? Наконец-то!
-Нет, я Петаль, - ответил, морщась, юноша. Такого противного и вредного голоса он в жизни не слышал.
-Чего тебе тут нужно? В такой час все нормальные люди спят уже.
Петаль усмехнулся. Если бы эта женщина знала, что и он сейчас на самом-то деле спит.
-Я пришёл освободить вас от дракона! - крикнул юноша на всю округу. В ближайших домах стали загораться другие окна, и Петаль на всякий случай решил говорить потише.
-Пришёл ловить дракона? - визгливо издевалась женщина, - Ночью? Один? - и она хрипло рассмеялась.
-Я только хочу узнать у вас, - юноша уже чувствовал себя неловко, - много ли бед принёс дракон и где он сейчас.
-Два сарая спалил, проклятый! - заголосила женщина в ответ. - И всё из-за этих тупоголовых сынков Карла!
-Где сейчас дракон? - повторил Петаль, чувствуя, как от пронзительного голоса женщины его голова начинает побаливать.
-Да сказала же, в лес улетел! - послышалось из окошка. - И если ты впрямь хочешь идти искать его, поглядывай по сторонам. Ещё днём двое моих слу... то есть, приёмышей, ушли за хворостом и не вернулись.
Петаль услышал, как хлопают двери и ворчат разбуженные люди, желающие разобраться с с незванным гостем. И, не тратя больше времени, бросился прочь, кинув последний взгляд на обгоревшие руины сараев. Да, дракон повеселился здесь на славу.
Вновь оказавшись в лесу, уже с другой стороны деревни, Петаль задумался, теребя затылок. Лес очень обширен, а дракона надо найти поскорее, пока ещё длится зачарованный сон.
И вдруг, как будто в ответ на мысли юноши, в воздухе перед ним закачалась золотая мерцающая стрела, указывающая прямо на север, в самую чащу леса.
-Здорово!, - хмыкнул Петаль, видя, как стрелка приходит в движение, стоит ему начать преследовать её. - Ну а где же дети, которые ушли за хворостом и не вернулись?
В воздухе появилась ещё одна стрела, зелёная, и, помедлив, подлетела к первой и указала то же самое направление.
-Какой, ужас, - побледнел Петаль. - Неужели их сожрал дракон? А, какая разница, - тут он хитро улыбнулся, - Это же мой сон, здесь всё так, как я пожелаю! И я смогу достать ребятню хоть из самой пасти дракона! Вперёд!
Наконец, Петалю надоело продираться сквозь кусты и заросли, преследуя светящуюся стрелу, и он остановился перевести дух, прислонившись к широкому дереву.
-Ну я и дурак! - вдруг сказал он сам себе. - Когда же я наконец пойму, что в этом сне всё возможно? Зачем продираться сквозь бурелом?
Став по своему желанию лёгким как осенний лист, юноша стал прыгать по вершинам деревьев, ощущая, как бьёт в лицо свежий воздух. если его ноги касались веток с птичьими гнёздами, то тишина ночи нарушалась испуганным чириканьем, и к звёздному небу поднимались крылатые пятна.
Глаза юноши были прикованы к стрелке, парящей впереди. Теперь она стала сиять ярче. Ещё несколько минут, несколько длинных прыжков юноши, и стрелка, вспыхнув, исчезла. Петаль замер и прислушался.
И вдруг дерево, на ветке которого стоял невесомый Петаль, дрогнуло и с треском стало наклоняться,. Пытаясь удержать равновесие, Петаль нелепо взмахнул руками и отпрянул в сторону, ухватившись руками за ствол.
И через пару секунд, оглушительно ревя, ломая ветки, откуда-то снизу взмыл черный силуэт дракона. Шарахая крыльями по воздуху, от стряхнул с себя лесной сор и, поднявшись выше, устремился прочь.
-Ты не уйдёшь! - прокричал Петаль, выбираясь из гущи смятых и переломанных веток и кустов. прыгнув на крону ближайшего дерева, он тут же заметил удаляющуюся фигуру дракона, и кинулся в погоню.
Петаля уже не волновала ни высота деревьев, ни опасность сорваться вниз. Скорость -вот что было единственно важным. И уже через несколько секунд он с ликованием заметил, что настигает летящего ящера. Вот на фоне неба, нервно мерцающего звездами, можно различить длинную шею, вздымающиеся крылья... Вероятно, дракон заметил юношу, раз покинул своё убежище в лесной чащобе. Знает ли ящер, что его преследователь уже близко?
Нагоняя дракона, Петаль отметил про себя, что тот летит как-то странно... словно у него повреждено левое крыло.
-Тем лучше для меня, - пробормотал юноша, готовясь к атаке. Ну, пора!
Опускаясь вниз после очередного прыжка, Петаль что есть силы ударил ногами, и вдруг почувствовал, что его стопы не коснулись веток. Он продолжал падать!
Дракон услышал его крик и обернул громадную голову. Тело Петаля, кувыркаясь, катилось на дно оврага, который юноша заметил лишь теперь.
Пытаясь справиться с головокружением, Петаль поднялся на ноги, ругая себя. Ящер опять сумел уйти в последний момент!
Выкарабкавшись из оврага, юноша увидел перед собой реку и дракона над ней, который теперь летел намного быстрее.
нахмурившись, Петаль бросился к воде, и его сапоги зачавкали в сырой земле. Он остановился, не добежав до первых зарослей осоки. Что дальше? Бежать по воде? Отчаянно озираясь, Петаль вдруг заметил привязанную лодку, покачивающуюся под камышами. одним прыжком юноша оказался в судёнышке, справился с узлом, и, вместо того чтобы схватить весло, загадал про себя желание...
Поверхность воды у берега словно вскипела, вздымаясь в высь и унося на себе лодку, швыряя её в разные стороны.
-Вперёд! За драконом! - приказал Петаль, оказавшись в самом центре урагана из ледяных брызг. И гигантская волна с крошечной лодкой на самом верху гребня покачнулась и, набирая скорость, с рёвом понеслась по озеру.
От дикой качки, высоты и бьющего в лицо ветра у Петаля закружилась голова. Упав на дно лодки, юноша вцепился в доски и заплетающимся языком загадал ещё одно желание. Через миг его голова прояснилась, и расстояние до дракона неумолимо сокращалось.
-Я догоню его прежде, чем он достигнет берега! - поклялся юноша, напрягаясь. Всего один прыжок — и крылатый ящер будет в его власти!
Чтобы лодка двигалась быстрее, Петаль приказал ей соскользнуть с вершины волны вниз, во впадину, и судёнышко послушно унеслось в рокочущую бездну.
Дракон почти над головой! Сейчас!
Петаль собрал все свои силы, напрягся, и... был оглушён громким треском. Лодка разлетелась на обломки, наскочив на мель. Юноша, отброшенный ударом вперёд, вынырнул на поверхность, пытаясь сообразить что делать дальше. И тут же на него обрушилась лавина гигантской волны. Всё закружилось в безумном водовороте, Петаль не понимал, где верх где низ, куда плыть, чтобы выбраться на поверхность... Вся водная стихия, чувствуя, что ей никто не управляет, превратилась в один бурлящий котёл, в один клубок из сотен потоков, рвущихся во разные стороны. Петаль чувствовал, что ему не хватает воздуха. И, цепляясь за ускользающее сознание, загадал ещё одно желание.
Вода вдруг застыла вокруг него в самых причудливых изгибов волн и всплесков, и затем, сорвавшись с места, заключила юношу в свои ледяные объятья и с ожесточение выбросила на берег. И уже через миг поверхность была тиха и спокойна, как раньше.
Мокрый Петаль вскочил на ноги, стуча зубами от холода. Однако, как же реален этот волшебный сон! Юноша поискал глазами проклятого дракона и увидел его силуэт над гребнем скалистого холма. Не теряя времени, бросился вперёд, топая сапогами по прибрежным валунам и булыжникам. И вдруг услышал хохот дракона, больше похожий на смех мальчишки. Петаль пригляделся пристальней и похолодел, увидев, чему так радовался ящер.
Пока юноша выбирался на берег, дракон успел раскачать каменные глыбы на гребне холма и сейчас спихивал их вниз, как раз на Петаля. Думать было некогда. Петаль, мысленно попросив у волшебного сна ещё силы, отпиннул гигантский валун в сторону и побежал вперёд, изо всех сил работая кулаками. Уши закладывало от грохота и треска, в лицо без остановки сыпало каменными осколками и пылью. Десяток глыб своротил дракон с вершины, и десяток глыб протаранил юноша своим неуязвимым телом. Петаль перевёл дух лишь тогда, когда его стопы коснулись каменной площадки.
Очистив глаза от пыли, юноша огляделся. Вся гряда была покрыта следами дракона, на месте стоящих ранее валунов зияли неглубокие ямы. Петаль был в гневе: его враг опять смог уйти. Дракон, тяжело взмахивая крыльями, скользил над противоположным склоном холма. Посмотрев вниз, Петаль понял, что даже его чудесные способности ему не помогут. Спуск был усеян широкими трещинами, клыкастыми скалами и шаткими валунами. Как бы медленно ни летел усталый дракон, догнать его на этом пути невозможно. Юноша в отчаянии оглянулся и замер.
Слева по хребту холма вилась тропинка. Она спускалась почти до долины, заканчиваясь обрывом — видимо, какой-то оползень частично разрушил её.
«Сойдёт!» - решил Петаль и кинулся к узкой горной тропе. Слева и справа проносились острые кромки скал, возвышающихся над расщелинами. С каждым шагом Петаль всё реже замечал далёкий силуэт летящего дракона. Тропинка уводила влево... Наконец впереди показался поворот... Петаль уже знал, что нужно делать, когда он достигнет обрыва. вот во мраке ночи теряются очертания вершины... обрушивая крылья на воздух, из-за изгиба холма вырвался дракон. Итак, теперь самое главное — не сделать очередной глупейшей ошибки.... Ну, в бой!
Серая каменная лента под ногами сменилась черной пустотой. Петаль почувствовала, что завис над бездной. Непроглядная мгла медленно, как во сне, опустилась ещё глубже, а затем, набирая скорость, понеслась навстречу юноше.
В самый последний момент откуда-то снизу вырвалась длинная шея дракона, и юноша ударился о твердую чешую. Всё! Всё! Теперь он может пожелать чтобы ящер замер на месте, чтобы он беспрекословно выполнял все приказы Петаля.
Но юноша не успел загадать ни единого желания.
-Держи его! - прокричал мальчишечий голос, и со всех сторон к Петалю протянулись маленькие цепкие руки, неизвестно откуда взявшиеся на спину у дракона.
-Скидывайте вниз! У нас нет выхода! - вновь пронзил ночь детский возглас, и Петаль, не успевший даже сжать кулаки, кувырком полетел к драконьему хвосту и оказался в воздухе. Юноша падал вниз в свистящей пустоте. Перед его глазами проносилась то надвигающаяся твердыня земли, то звездное небо с уносящимся вверху драконом и тремя маленькими фигурками, вцепившимися в гриву ящера.
Петаль понимал, что через несколько секунд разобьется насмерть, но в его сердце вместо страха царила холодная решимость.
-Я не погибну! Это мой сон! Всё будет так, как я пожелаю!
Петаль с силой зажмурился, сцепил руки и призвал всю силу воображения, всё своё желание...
Безумное падение оборвалось, юношу сильно тряхнуло, и он открыл глаза. Да, у него получилось!
Юноша сидел верхом на небольшом демоне с перепончатыми острыми крыльями. Петаль слышал мерное, ровное дыхание монстра, видел как напрягаются и расслабляются упругие мышцы под темной кожей, как плавно гладят ночной воздух сильные крылья... Ещё одно желание — и в руке Петаля засиял голубым свечением меч, лезвие которого может заставить закаменеть на месте любого.
-Теперь мы на равных! - с дерзким вызовом прокричал Петаль, поднимаясь ввысь. - Я буду сражаться с тобой, довольно погони!
Демон с юношей на плечах легко и быстро разрезал крыльями мглу, догоняя раненого дракона. Петаль тем временем напряг зрение и различил трёх детей на спине ящера. Это они скинули его вниз. Но почему?
- Я спасу вас! - орал Петаль, поднимая меч над головой и не сводя взгляда с детей.
- Оставь нас! Отвяжись! - донеслось до него.
Решив, что похищенные дети обезумели от страха, Петаль не обратил внимания на их крики и, осадив разгоряченного демона, заставил его метнуться вниз, опуская ослепительный меч.
Отчаянно взвыв, дракон из последних сил рванулся в сторону. Дети, едва успевшие схватиться за лохматую гриву, чуть не свалились вниз.
Развернувшись над кронами деревьев, Петаль скрипнул зубами и бросился в атаку повторно, целясь в грудь дракона. Всего лишь один удар, одно прикосновение лезвия...
Дракон, теряя последние силы, уворачивался от атак все медленнее. Все реже и тяжелее ударяло по воздуху его раненое крыло, горячее дыхание всё больше напоминало хриплый кашель.
-Он наш, - сказал юноша демону, положа тому руку на плечо, - приготовься.
С усталым рыком дракон планировал вниз, почти касаясь лапами верхушек сосен. Петаль выставил сияющей меч перед собой и с криком бросился следом, чувствуя как близка его победа. И... в самый последний момент, почти у крон деревьев, дракон вдруг сложи крылья и, ломая ветки, помчался к земле. Петаль почувствовал сильный рывок и, не удержавшись, слетел с демона, который остался висеть на стволе дерева, завянув в переплетении веток. Меч вырвался из руки юноши и полетел в озеро. Сам же Петаль на этот раз не успел загадать ни одного желания. Он просто почувствовал глухой удар, и в его нос ударил запах жухлых листьев и гнилой травы. Петаль встал на ноги, пошатываясь. Тело побаливало, но это уже было неважно. Полностью придя в себя, юноша уже не торопился. Было ясно, что погоня закончилась и он победил. Дыхание смертельно уставшего ящера было слышно даже отсюда. Дракон мог теперь только отползти в сторону. Отряхиваясь от прошлогодней листвы и мятых травинок, Петаль не спеша шёл к месту падения ящера. Говоря честно, юноша и сам ужасно устал. Сил не осталось даже на то, чтобы порадоваться победе. Да Петаль и не собирался это делать.
Пробравшись сквозь бурелом, Петаль остановился на краю поляны, до которой все же смог доползти ящер на дрожащих от усталости лапах.
-Вот и всё, - тихо сказал Петаль, приближаясь к чернеющему силуэту дракона, - я должен вернуть тебя в усадьбу. И я сделаю это.
-А мы будем бороться до последнего!
глава девятая
Ночь сбывшейся сказки
Услышав мальчишеский голос, петаль присмотрелся получше и замер. Перед хрипло дышащим драконом стояли дети. В парнишке петаль сразу узнал ганса — оруженосца рыцаря Белой Молнии. Н плечах и груди мальчишки поблескивала кираса, видимо подобранная на турнирной площадке. В руке Ганс держал меч, направляя его на застывшего Петаля. С растрёпанными волосами и непомерно длинным мечом, под тяжестью которого дрожала детская рука, мальчишка выглядел довольно нелепо. но его глаза были наполнены отчаянной решимостью.
Рядом с ним стояла девочка в грубом деревенском платье, примерно того же возраста, может чуть старше. Из-под светлой челки на Петаля смотрели глаза, с мольбой и каким-то укором. А само лицо было спокойно, будто бы девочка минуту назад и не мчалась на драконе по ночному небу.
У ног девочки, держась одной рукой за ткань её платья, сидел на траве ребёнок шести лет, едва заметный за узлом с какими-то вещами. Моргая глазками, он испуганно посмотрел на возвышающегося перед ним Петаля и ещё сильнее прижался девочке, по-видимому, его сестре.
-Та-а-ак..., - протянул Петаль, когда вернул свой взгляд к Гансу. - Что вы тут делаете, ребята?
-Мы не позволим тебе убить его! - прокричал Ганс, пытаясь придать своему голосу твёрдость.
-Убить? - оскорбленно переспросил Петаль, - Я только хочу вернуть его в усадьбу Карла.
-Чтобы там его убили! - оборвал Ганс. Петаль понял, что мальчишеская рука с мечем дрожит не от усталости, а от гнева и отчаянья. - Я же узнал тебя! Ты старший сын Карла! Вся ваша семья только и бредит о том чтобы убить какого-нибудь демона, да только почти всех уже перебили. Ты най, я буду защищать дракона до последней капли крови!
-Убери меч, это не игрушка, - сурово приказал Пталь, делая шаг вперёд. Почему же Ганс принимает его старшего сына Карла?
-Единственная причина, которая могла бы заставить меня опустить меч — то, что я ещё не был посвящен в рыцари, - прошипел мальчик, занимая боевую позицию. - Ноя надеюсь, что заслужу прощение. Защищайся!
Девочка за его спиной в страхе прижала к груди шестилетнего ребёнка.
-Остановись, - спокойно сказал Петаль и вдруг вспомнил о бороде, до сих пор покрывающей его подбородок. Одно желание — и юноша вернул себе прежний облик. - Посмотри же на меня. Я Петаль, и мне противна любая мысль о битве.
Увидев такое превращение, дети вытаращили глаза и затаили дыхание. Меч, звякнув, выпал из руки Ганса.
-Ты... ты не Петаль! - медленно произнёс мальчик, испуганно делая шаг назад. - Ты волшебник!..
-Хорошо, пусть волшебник. - спокойно ответил Петаль, в глубине души обрадованный, что паренёк накнец оствил мысль о битве. - А теперь обьясни мне как вы все оказались на драконе, когда я преследовал его.
Мальчишка, потупив взгляд, хмуро отвернулся и буркнул с презрением:
-ты всё ранво ничего не поймёшь... Не спрашивай нас ни о чем, и делай что задумал. Я вижу что ты волшебник и понимаю, что не смогу тебя одолеть, - паренёк глубоко вздохнул и обратился к девочке и дракону: - Простите меня... что не смог спаси всех нас. Кажется, у нашей сказки всё-таки очень скверный конец.
-Ты мне не доверяешь? - тихо спросил Петаль и попробовал положить руку на плечо мальчика, но тот резко увернулся.
-Доверять тебе? - с ненавистью бросил Ганс, - С чего бы? Пусть ты и не сын Карла, который считает день прожитым зря, если не удастся прибить в окрестностях какую-нибудь нечисть, ты наш враг. Ты уже доказал это. И, что бы я тебе не сказал, всё равно вернёшь дракона в усадьбу... не жди моих молитв и слёз... я приму поражение достойно.
В мальчишечьем голосе звучало горькое благородство. У Петаля дрогнуло сердце. Неужели он правда кажется детям таким злодеем? Юноша посмотрел в печальное лицо девушки и вдруг понял, что просто не может вот так пренебречь... их тайной. Чем-то, о чем так упорно не желал говорить ему гордый Ганс.
Петаль вздохнул и, стараясь улыбаться как можно приветливее, обратился к насупившемуся пареньку:
-Да не враг я вам. Я лишь хочу вернуть дракона в поместье, чтобы не пострадали люди.
-Так чего же медлишь? Хочешь посмеяться над нашей попыткой помешать этому?
Петаль покачал головой.
-Хочу узнать, почему вы так упорно протестуете. Расскажите мне, я... не настолько взрослый, чтобы уж совсем не понять ваших слов.
На лице Ганса читалось недоверие, но всё же он украдкой посмотрел на Ду Петаля. Светловолосая девочка опустила ребёнка на траву и тихо спросила:
-Ты правда прислушаешься к нам,.. волшебник?
Ганс бросил на спутницу укоряющий взгляд, но потом махнул рукой и отошёл к голове дракона, гладя складки кожи на шее ящера. Мальчише было уже всё равно. Болтать с волшебником, который в любом случае останется их врагом, он не собирался.
Петаль приблизился к девочке, и шестилетний ребёнок, схватив узел с вещами, пугливо юркнул за спину сестры.
-Если бы я не хотел узнать, почему вы так беспокоитесь об этом драконе и почему.. он относится к вам так дружелюбно, я бы уже наслал чары и отправил его к Карлу.
Девочка опустила глаза, колеблясь. В прохладном ночном воздухе всё ещё витал сквознячок недоверия.
-Ну ладно, вдруг сказал Петаль, улыбнувшись, - я и сам не хочу разговаривать в такой обстановке. Давайте сначала поедим, а то вы, наверное, ещё даже не ужинали.
Сыпанув искрами, в нескольких шагах от дракона запылал жаркий, трескучий костёр.
-Уххх! - воскликнули дети, а ящер испуганно шарахнулся от яркой вспышки, встал на задние лапы.
Довольно улыбнувшись, Петаль сел на траву и протянул руки к жаркому пламени. Дети поневоле последовали его примеру и расположились напротив, сбившись в кучку. Украдкой взглянув на их лица, Петаль заметил что они теперь даже чуть-чуть улыбаются.
Ещё одно желание юноши — и над танцующими языками пламени в воздухе завис вертел с дожаривающимися куриными окороками, дурманящие своим ароматом, а рядом — чугунок с горячим кофе. Дети, как по команде, повели носами и облизнулись.
Через несколько минут и они, и Петаль уже держали в руках горячие куски мяса и теплые кружки. Дракону тоже протянули окорок и он, сперва поворчав, проглотил дымящееся мясо одним махом, после чего расплылся в счастливой зубастой улыбке.
Видя, что дети согрелись и успокоились, Петаль уже хотел продолжить разговор, как вдруг заросли за его синой зашуршали. Юноша быстро обернулся и замер, не донеся кружку с кофе до рта.
Из зарослей, переваливаясь на кривых мускулистых ногах, вышел демон, о котором после погони все забыли и, не церемонясь, уселся рядом с Петалем. Выразительно промычав, он указал когтем на окорок в руке юноши.
-Ладно, бери..., - Петаль положил мясо в черную ладонь. - Заслужил. Прости, что я забыл о тебе.
Демон запихнул курицу в рот, с остервенением работя кривыми клыками. Дети, хлопая глазами, замерли от удивления. Да, необычной для них оказалась эта ночка.
Крылатому монстру не понравилось, как на него глазеет мелкота, и он сам устаивлся на них. Младший ребёнок пискнул и снова спрятался за узлом с вещами. Девочка же, ободряюще похлопав братишку по плечу, потянулась к демону:
|
Из за большого объема этот материал размещен на нескольких страницах:
1 2 3 4 5 6 |
