Тинктура Мерлина (стр. 4 )

Лин поддержал принцессу, открыто высказавшись за соглашение с Маргоном, вплоть до уступок ему некоторых территорий. Вспомнилось ему и предупреждение фей, услышанное в Сумеречном Лесу.

Выслушав всех, король несколько минут молчал и предложил для утверждения свое решение: предложить Маргону перемирие на приемлемых условиях, но быть в готовности уничтожить ядро черной оппозиции, когда оно соберется в Моел-Ти-Ухаре. Для того он пожелал в Большой Кромлех направить мага с небольшим отрядом и всеми полномочиями, а самому нанести визит королю Пелесу в сопровождении рыцарского войска, готового в нужный момент помочь магу в решении главной задачи. Замок Пелеса, короля Опустошенных Земель, находился недалеко от Большого Кромлеха.

Прошли апатия и тоскливые размышления. Лину предстояло лицом к лицу встретиться с Рыцарем Склепа и его ближайшими сподвижниками, испытать острые ощущения. Близость приключений и перемен изменили его настроение, он с головой ушел в подготовку экспедиции. Лин отобрал в свой отряд, по совету Агравейна, Ланселота, Персиваля, Ивейна и их ближайших товарищей. Ивейн благодаря заботам Ланселота обрел прежнюю силу, обычная мрачность за время пребывания в Камелоте покинула его и рыцарь выглядел соответственно титулу-прозвищу.

Король в качестве даров Пелесу приготовил большое количество трофейного оружия, собранного после битвы на Вересковой Пустоши. Вооружить людей Пелеса, платящих многолетнюю дань Маргону, помочь им освободиться! Давняя мечта Артура - заключение соглашения с Пелесом об объединении королевств при сохранении независимости Опустошенных Земель. Он считал, что такое объединение, основанное на тесном военном союзе, заставит черные силы покинуть Моел-Ти-Ухар и обосноваться по-дальше от границ логрского королевства. Артур уполномочил мага дать обещание Маргону прекратить преследование его рыцарей, разрешить им свободное движение по дорогам логров при условии мирных намерений, подтверждаемых полномочиями от их короля.

Большой привал оба отряда устроили у Гиблой часовни. Отсюда до границ Опустошенных Земель всего три часа, и здесь их пути разделялись. Артур направлялся на восток, а дорога к Большому Кромлеху лежала на север.

Дыхание зимы уже коснулось Южного Уэльса, трава лежала порыжелым грустным ковром, холод по ночам приносил тяжелые сны. Тягостное впечатление усиливали развалины Гиблой часовни. Король с Ланселотом обошли ее, рыцарь поднял с земли единственную сохранившуюся вещь: медную лампаду с оторванной цепочкой. Затем они прошли на кладбище, посетили могилы предков, нашедших последний приют на оскверненной врагом земле.

...Король с магом сидели вдвоем у ночного костра, ожидая рассвета. Спать никому не хотелось, лагерь невдалеке шумел голосами рыцарей, звоном железа и кубков. Обстановка напоминала канун сражения. Ущербная стареющая луна светила косо и враждебно. Ни король, ни маг, задумавшиеся каждый о своем, не заметили, как рядом с ними у костра устроился третий. Беспрепятственно миновав охрану, он сидел напротив, поглядывая вокруг острыми глазами, прячущимися под серебряными кустами бровей.

Лин заметил его первым. Серая длинная борода, по-женски длинный волос, спускающийся до пояса; хмурое удлиненное лицо дышало в пламени костра скульптурной отрешенностью.

- Кто ты? - спросил Лин, не узнавая человека и удивляясь, что тот устроился у королевского костра без обычных церемоний и по-хозяйски спокойно, - Как и зачем ты здесь?

Король, потревоженный голосом Лина, пробудился от дум, увидел гостя и вскочил с места.

- Насьенс! Король Артур и маг Мерл Лин приветствуют тебя. Присядь же ближе, утоли голод и жажду...

«Насьенс, отшельник, владелец призрачного замка, что у северных пределов Опустошенных Земель, - понял Лин, - Так вот кто пожаловал».

Насьенс не шелохнулся. Усмехнувшись глазами, он сказал:

- Как же великий маг Мерл Лин не смог узнать своего коллегу? Ничего, молодой человек, у вас все еще впереди. Благодарю за приглашение. Насьенс не пьет вина и не ест за королевскими столами. Я здесь не за тем...

Лин за последние месяцы так привык к страху людей перед магом, что даже вздрогнул. Этот старик совершенно не испытывает к нему почтения. Как и должно, собственно, быть по естественному порядку вещей. Но он не склоняется и перед могущественным королем! Интересная личность и, должно быть, знает много всего. Побеседовать бы с ним без свидетелей, откровенно и просто.

Отшельник поднялся и обошел костер, заняв место рядом с королем. Высокая тощая фигура закутана в длинную мешковину с веревочным поясом. Босиком... Что Лин знает о Насьенсе? Совсем немного: хранитель благодати, идущей от Иосифа Аримафейского, таящейся в Опустошенных Землях. Ведь король Пелес - потомок Иосифа. Странно, что в такой семье оказался Иуда-Мелигранс, сын короля-родственника Пелеса. Слышал Лин, что Насьенс бесстрашен как лев и сам не знает своего возраста. Жизнью земной пресыщен, но ждет: свобода ему будет дана только после возрождения Опустошенных Земель. Живет один, где - не знает никто. Чаще одного раза в году на одном месте его не увидеть. Занятия его известны: отшельник проповедует Слово, помогает крестьянам, садит деревья...

Насьенс осуждающим взором обвел низкий походный стол.

- Пиры и роскошь... Таким оружием не взять твердынь греха и насилия.

Король смущенно молчал, склонив голову перед нищим.

- Если бы не это... Артур, сколько бездельников при твоем дворце кормится трудом народа? Рыцари... Потому и погрязли в суеверии. Таким оружием не достичь мира и счастья...

Видя замешательство Артура, Лин вступил в разговор.

- Простит ли меня благородный Насьенс, если я задам ему несколько вопросов?

Насьенс легко рассмеялся.

- Тебе, маг, и в самом деле не помешает кое-что узнать. Рад видеть, что скверна величия не поселилась в юном сердце... Спрашивай, маг.

- Замок Карбонек, твоя обитель... Где он находится?

- Здесь. И нигде. Карбонек сам встает где надо, когда приходит срок. Возможно, ты увидишь его. Но разве призрачные дворцы интересуют мага и короля?

Насьенс вновь рассмеялся, по лицу пробежали морщинки, оно ожило и подобрело.

- И я пришел не за тем, чтобы тратить ваше время. В тяжелые дни живем. Слово Иисуса теряется по застольям и в страстях. Близится предсказанное Господом... Грядет последний пророк, Ахмед. Но не скоро. А разве мы сами бессильны?

Насьенс пожевал тонкими губами сухую травинку. Серой тенью заколыхалась борода.

- ...Один тянется к феям. Другой видит врага в Маргоне. Блуждаем во мраке, свет отраженный принимаем за солнечный луч. Я здесь затем, чтобы не допустить гибельной ошибки.

Лицо Артура окаменело, он твердым взглядом посмотрел на Лина и повернулся к гостю.

- Благодарю тебя, праведный Насьенс, за внимание ко мне и моему народу. Мы слушаем тебя. И поступим так, как скажешь...

Насьенс усмехнулся.

- Завтра после полудня... Моел-Ти-Ухар ждет своих на большую встречу. Маг поспеет туда. И будет говорить от имени короля. Один, без меча и кинжала. Я помогу и подготовлю успех, насколько возможно. Но не Маргон, и не Рыцарь Склепа враги ваши. Борьба с ними - борьба с самими собой...

Король не смог скрыть недоумения, но молчал. Насьенс говорил о том, что никак нельзя уничтожать Маргона и его окружение.

- Живы друиды, желающие вернуть власть над лограми и по всей Британии. От них и идет скверна, к ним тянутся люди слабые, такие, как Маргон. В Большом Кромлехе будет верховный жрец. Присмотрись к нему, маг, и ты многое поймешь. Я ухожу, и завтра встречу тебя...

Не прощаясь, отшельник исчез в ночи, как и пришел, незамеченный часовыми.

С началом утренних сумерек Лин провел совещание с рыцарями своего отряда, и они под начальством Ланселота быстрым аллюром двинулись навстречу холодному Трамонтану. От моря несло промозглой сыростью.

Близкий запах вражьих полчищ чудился рыцарям и они, как и кони, шевелили беспокойно ноздрями, хмурились, крепче сжимали поводья и рукояти мечей.

Только солнце оторвалось от степи, отряд остановил Насьенс. Не слушая почтительных приветствий, отшельник призвал к себе Ланселота и несколько минут что-то говорил ему, указывая рукой на землю рядом с собой; после того посмотрел строгим взглядом на мага, чуть наклонил голову и ушел на восток. Несколько минут спустя его худая фигура в развевающемся полотняном рубище пропала на фоне солнечного диска.

Ланселот уже распоряжался, выполняя рекомендации Насьенса. С помощью мечей, нескольких предусмотрительно захваченных лопат и плетеных корзин рыцари вырыли двухметровой глубины яму и открыли подземный ход, идущий от Большого Кромлеха куда-то к побережью.

Теперь пришел черед Лина. В сопровождении Агравейна он приблизился к Большому Кромлеху. Остановились в ста шагах, напротив разводного моста. Мост находился в рабочем положении.

Они стояли и терпеливо ждали. Агравейн сказал, что их наверняка заметили и сейчас думают, как быть дальше. Наверняка хозяевам крепости, в которую превращен кромлех, известно о движении Артура с войском.

Лин с любопытством осматривал сооружение, возведенное сотни лет назад. Невысокий концентрический вал, за ним ров, наполненный водой. За рвом кольцо многотонных столбов, расставленных через равные промежутки, покрытых сплошь каменными плитами. Просветы между столбами позволяли пройти одному человеку. За этим внешним кольцом просматривалось еще одно, составленное из отдельных трилитов. На гребне вала разбросаны на одинаковом удалении белые булыжники.

В целом очень напоминает Стоунхендж, где похоронен отец Артура.

Астрономический календарь-обсерватория, языческий храм?.. Чем сегодня служит это сооружение?

Видимо, Маргон воспользовался Моел-Ти-Ухаром для предсказания лунного затмения. Следовательно, среди его окружения имеется человек, знакомый с прикладным назначением древних кромлехов. Друид, о котором говорил Насьенс? Лин знал о друидах очень мало. Вспомнив, что сегодня день осеннего равноденствия, он задумался над тем, сможет ли использовать этот факт в своих целях, если окажется внутри импровизированной цитадели.

Сарос, период повтора солнечных затмений, - около восемнадцати лет. Но когда было предыдущее, он не знает. Помнит лишь, что в году на всей земле может быть до семи затмений, из них не менее двух солнечных. Сколько из них можно увидеть из этой части Британии? Неизвестно.

Лин подумал было, что Насьенс ошибся во времени сбора Черных Сил, как из главного входа на мост вышел рыцарь в черном и крикнул, чтобы маг Мерл Лин приблизился один, без коня и вооружения.

Лин спешился, передал меч и доспехи помрачневшему Агравейну и медленным шагом направился к кромлеху. Красный плащ он расстегнул, - возбуждение быстро разогрело тело, - и дотронулся рукой до висящей на груди на цепочке флейты, подарка эльфов. Пожалуй, она здесь не будет лишней; свидетельство близости к феям что-то да значит для потерявших истинную веру людей. Он остановился на валу, на линии белых камней, уходящих вправо и влево закругляющимся пунктиром. Отсюда Большой Кром-лех выглядит очень внушительно. Отряда Ланселота явно не хватит для полной блокады извне, разве что для устрашения. Если удастся план, разработанный совместно с королем Артуром, сила не понадобится, а парочка подготовленных эффектов усилит впечатление.

Впечатление... Создать его еще предстояло. Многое зависело от умения Лина выслушать и разговорить Маргона и верно выстроить свою систему контраргументов. Насьенс весьма убедительно показал, что уничтожить верхушку черных сил теперь нетрудно, но это повлечет децентрализацию среди групп, разбросанных по стране. Неуправляемые и озлобленные авантюристы, колдуны, разбойнички и прочие любители поживы на большой дороге примутся за свое дело с удвоенной энергией. Понадобится очень долгое время, чтобы их нейтрализовать хотя бы в пределах логрского королевства. О прочих районах Британии говорить не приходилось, там влияние Маргона много сильнее.

В памяти Лина всплыла ассоциация: черное войско подобно дракону, срубишь одну голову, вырастает другая, еще более страшная. Примирение, к которому стремился Артур - единственно верное решение. Подготовка к сражению на Вересковой Пустоши и сама битва ослабили королевство, ему нужна длительная передышка, чтобы восстановить силы, наладить мирную жизнь и обеспечить возможности для строительства боевых кораблей, укрепления рыцарского войска, обучения крестьян и мастеровых военному делу.

- Я маг Мерл Лин, - кратко представился он, - Мне известно, что в Моел-Ти-Ухаре проходит большая встреча. Мне есть что сказать ее участникам...

Черный рыцарь несколько секунд разглядывал переброшенный через плечо запыленный и дырявый красный плащ мага, затем кивнул и, с учтивым поклоном, жестом руки пригласил Лина пройти на территорию кромлеха. Итак, его ждали. И готовы к диалогу. Видимо, Артур недооценивает возможности «оппозиции». Мелигранс - не единственный их связной. Нет Мелигранса, а утечка сведений идет по-прежнему.

Когда он проходил мимо склонившего гоолову рыцаря, тот, не поднимая глаз, тем же жестом указал направление и сам пошел позади и чуть справа. И этикет у них почти дворцовый, встречают гостя по протоколу, с почетом. Лин повеселел, - не с пустых карт придется начинать.

Пройдя оба кольца мегалитов, Лин невольно снова остановился, запоминая расположение камней. Полное представление о центральном сооружении он составил после, когда побывал внутри. Стены заменяли шесть плоских, грубо обработанных монолита. Их расположили так, что в углах правильного шестигранника остались просветы-проходы. Крыша состояла из удивительно точно выполненных длинных базальтовых треугольников: они сходились острыми углами в верхней центральной точке, создавая конический зонт, все части которого идеально пригнаны друг к другу. В итоге получился шестигранный каменный шатер. Никакая непогода не могла помешать находящимся внутри.

Так же молча сопровождающий указал ему на просвет между сходящимися стенами. Внимательно осмотреться времени не было, Лин успел лишь отметить: свободного пространства вполне достаточно. И наверняка имеется солидное подземелье. Если так, миссия мага в опасности, два десятка рыцарей Ланселота ничего не смогут сделать, а войско Артура придет только для расследования свершившегося.

Но делать нечего, Лин прошел еще десяток шагов и оказался внутри мегашатра, скудно освещенного несколькими факелами. Участники сборища разместились полукругом так, что Лин оказался как бы на сцене перед зрителями партера. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, в каком он оказался обществе. Пятеро в черном в центре; среди них выделялся один, рослый, бородатый, со свирепым взором. Видимо, Маргон. Справа от него - Рыцарь Склепа, смотревший на мага с выражением ненависти и одновременно бойцовского уважения к сильному врагу. Рядом с хозяином Большого Кромлеха - Мелигранс с потухшими равнодушными глазами. Слева от Маргона и его свиты, - несколько человек разной внешности, создающих впечатление случайно собранных в толпу людей неопределенных занятий. Среди них он отметил несколько женщин; скорее всего, известные колдуньи. Тут может быть и Ведьма Опустошенного Города, - бывшей столицы Пелеса, - знаменитая некромантка и местная Цирцея колдунья Брузена.

В тени естественного амфитеатра просматривалось еще несколько фигур, но лиц их не было видно, вечер уже набрал силу. Солнце бросало последние лучи через просветы между мегалитами.

Живописная компания расположилась на камнях и деревянных пнях, многие держали в руках сосуды с вином, куски жареного мяса, хлеб. Луч солнца сверкнул на кубке колдуньи, медленно переместился правее и чуть ниже. «Интересно, - подумал Лин, - Ведь движение солнечного луча наверняка имеет какое-то значение. В кромлехах такого типа все предусмотрено. Солнце движется к закату... Любопытно, где оно отметит пос-леднюю точку дня...» Он перевел проблему в верхний слой подсознания, чтобы не упустить в случае нужды.

В первую очередь следовало разобраться с тем, кто здесь главный. Не со всеми же разом ему говорить. Король Маргон, Рыцарь Склепа... Друида что-то не видно, может быть, они сейчас не носят специальных одежд.

- От имени короля логров Артура я, маг Мерл Лин, приветствую собравшихся в Большом Кромлехе, - Лин внимательно следил за реакцией на свои слова; кто сидел непроницаемо, кто улыбался, кто усмехался зло и насмешливо, - Король шлет вам пожелания здоровья и мира...

После недолгого молчания первым отозвался Маргон, разомкнув тонкие губы. Совсем как у той хищной рыбы, что подавали на королевский стол в Камелоте после битвы. Выловили ее рядом с гаванью после искусственного шторма.

- О каком мире ты ведешь речь, подневольный маг? Мои люди не имеют постоянного пристаница и вынуждены скрываться. И во владениях Пелеса, с которым я заключил вечное соглашение, их преследуют отряды Артура, нарушая границы и обычаи.

Лин пропустил мимо замечание о своей «подневольности» и прервал гневное выступление Маргона.

- Это лишь ответная мера со стороны логров. Они вынуждены защищаться. Разве не ваши люди разрушили святыню, - Гиблую часовню? Бандиты и разбойники заполонили дороги, они нападают и на мирных крестьян.

Рыцарь Склепа не дал ему договорить.

- Жаль, я не прикончил тебя в замке дурня Ивейна. Но ничего, ты в наших руках, - он отвратительно скрипнул зубами, - Артур должен прекратить гонения против наших людей и признать наши права равными правам логров. Мы, - не саксы! Здсь наша земля и нас не победить. Наши силы безмерны. Мы можем даже закрыть луну и солнце. А может ли такое маг Мерл Лин, не способный даже отразить удар дротика? Разве вы не убедились в нашей силе в одну из ночей, когда луна скрылась во мгле точно в назначенное ей время?

Он тяжело дышал, справляясь с ненавистью и желанием наброситься на Лина. Если б Рыцарь Склепа был здесь главным, Лин бы уже не дышал. Никакая магия не помогла бы. Король Маргон тоже не очень претендует на абсолютную власть, судя по поведению окружающих. Есть кто-то еще, скрытый в тени. Скоре всего, верховный жрец низложенного предками Артура и ромеями ордена друидов. Тайный вождь Черных Сил, прячущийся от него за спинами удельных вожачков. Нет, он не прячется, а просто изучает мага, прежде чем принять окончательное решение. Что может понимать лишенный интеллекта и запаса знаний, пусть могучий физически и психически хозяин Моел-Ти-Ухара в астрономии? Его слова подготовлены и спровоцированы...

- Могучий рыцарь, я внимательно тебя выслушал. О какой силе ты говоришь? Человек не в состоянии убрать с неба ни солнце, ни луну. То, что произошло той ночью, - обычное явление, подобное приливам и отливам. В мире все имеет свой ритм, все повторяется. А исчезновение луны или солнца происходит тогда, когда они с Землей занимают одну линию в пространстве. Мы называем эти явлениями затмениями. Я могу вам объяснить, как они происходят. Их периодичность известна. С помощью камней кромлеха, - Лин обвел кругом рукой, - Можно точно предсказать, когда произойдет следующее затмение. Не воля людей и не тайна движут светилами.

Почти сразу Лин понял, что достиг цели, заставил друида проявить себя. Лингвофон в рабочем состоянии, Лин слушал в микронаушнике перевод незнакомой речи, обращенной к невидимому адресату.

Рыцарь Склепа говорил, почти не разжимая длинной щели рта.

- Белый вождь! Маг много знает. От него могут быть большие неприятности. Пока он в наших руках, надо с ним кончать! Позволь мне...

Заговорил ставший осторожным сын короля Багдемагуса Мелигранс:

- Мы не знаем источника силы мага. Не разумно ли вначале раскрыть ее...

- В костер его! - это шепот ведьмы, - И другого, что ждет у лошадей! Спалить всех, чтобы и пепла не осталось!

Беспорядочный обмен мнениями остановил тихий властный голос, прозвучавший в ухе Лина долгожданной находкой.

- Убить? У этого мага прекрасное здоровье, если он выжил после удара ядовитым дротиком. Его мясо, а особенно печень, станут отменным лекарством, если умело приготовить. Я не знаю, откуда он пришел. Но он не из тех магов, что ушли... Убить можно, но спешить нельзя. Он не один. Артур не мог бросить мага на одного Агравейна. Где-то рядом войско. И вы проглядели.

Лин наконец определил владельца властного голоса. Светлая тень позади и чуть правее Маргона. Друид продолжал на тайном наречии:

- На нем подарок эльфов. Я знаю силу флейты. Феи на его стороне! А разве кто из вас может противостоять магии сумерек и духам земли и воздуха? Опять предстоит мне работа! Маргон, попробуй узнать, чего хочет от нас Артур. С жертвоприношением успеем.

Маргон перешел на нормальную речь.

- Зачем ты здесь и что тебе нужно? Говори же, пока не прервалась нить твоей жизни.

Лин вынул из кармана комбинезона, развернул и протянул Маргону свиток пергамента, подписанный королем Артуром. Лист с текстом договора являлся для Лина свидетельством особого доверия к нему короля, своеобразным «карт-бланш». Между основным содержанием, включающим взаимные обязательства, и подписью короля оставалось свободное место для уточнений и добавлений, которые должны быть скреплены подписью мага.

Представители второй стороны также избирались им, от них зависело выполнение взаимных требований и уступок. В некотором смысле документ представлял собой вершину дипломатической теории и практики Британии средних веков. И почему его не обнаружили до века Лина? Может, потому, что неудачливый таймонавт тут кончит свое существование, не решив задачу жизни?

Маргон бегло пробежал по строкам пергамента и передал его Рыцарю Склепа; тот лишь взглянул на документ и протянул соседу. Не прошло и десятка секунд, как лист оказался в руках Белого вождя-друида.

Либо у друида кошачье зрение, либо имелся дополнительный источник света, невидимый для Лина. Жрец склонился над листом, положенным где-то на колени и задумался.

А Лин, осознав, что теперь многое зависит от реакции скрытого Белого вождя, вспоминал все то, что успел узнать за свою недолгую жизнь о друидах. Если отбросить всяческие домыслы, получалось немного. Теневой император Британии являлся наследником некогда могущественной касты. В обществе древних кельтов друиды выполняли множество ролей. Они были советниками королей, врачевателями, учителями венценосных наследников, судьями, даже священниками и пророками. И сохраняли языческие ритуалы, подчиняя жизнь кельтов служению мертвым идолам. После утверждения в римской империи христианства друиды ушли в подполье, продолжая бороться за возврат влияния. Кодекс знаний, передаваемый эзотерически, объединял орден, помогая ему держать в страхе многих и многих невежественных людей. Они искали почву в различных слоях народа, привлекали к себе золотом и обманом, убеждением и насилием. За долгие годы подполья во многом изменилось их отношение к миру и к себе. Но сохранилось главное: стремление к реваншу, к возвращению утерянных позиций в человеческой среде.

Плиний писал о друидах, поклоняющихся священному дереву дубу.

По-гречески дуб звучал «друс». Отсюда и пошло наименование ордена-касты. Поклонники дуба усвоили из индуизма, каким-то образом проникшего к ним, учение о переселении душ. Они практиковали, как почти все язычники, человеческие жертвоприношения в огне, маскируя их под обряд искупления грехов живущих. А познав сладость человеческого мяса, объявили его лекарством и стали цивилизованными каннибалами. Так что желание жреца полакомиться его печенью Лин мог объяснить со многих точек зрения.

Пока он размышлял о личности человека, держащего в руках пергамент с текстом предлагаемого соглашения, его подсознание решило проблему с движением закатного луча по внутреннему помещению Большого Кромлеха. Вне сомнения, друид сидел на своем месте не просто так. Он выбрал его намеренно, чтобы использовать для психологического удара по магу и для повышения авторитета среди единомышленников. Луч уходящего солнца осветит лицо друида на секунду и погаснет окончательно. Так солнце попрощается с тайным вождем, оставив его на время ночи своим заместителем. Да, именно к нему, хитрому друиду, двигалась траектория солнечного луча, отмечаемая на пути бликами-отражениями от деталей разномастных одежд пестрой компании.

Друид не просто читал и смотрел, а ждал! Как только солнце коснется его правой щеки, он обратит на себя общее внимание и использует этот факт на полную мощь. Тогда его воля будет воспринята как повеление свыше. Пока никто не высказал своего мнения о документе, ждали также и решения о печени Лина. Как бы не оказаться на пиршественном столе угощением! Требовалось опередить хитроумного жреца. И воспользоваться его же оружием.

Солнце для вас высший авторитет. Сегодня я согласен. Пусть будет так. Пусть солнце само решит, кто из вас будет достойнейшим. На ком погаснет последний луч, с тем я буду делить тяжесть решения.

И, не сомневаясь в правильности выбранного момента, Лин резко бросил руку вперед, направив указательный палец в лицо скрытого в глубине группы Белого вождя.

- Маг знает, кого выберет солнце. Вот человек, который будет говорить с королем логров Артуром через меня, мага Мерл Лина. Я жду знамения. Ждите и вы! Ждите выбора высшей силы, выбора, известного мне, а теперь и вам.

Лин постарался придать голосу наибольшую торжественность, играя роль предсказателя. Все замерли, повернулись в ту сторону, куда указывал палец мага. Слава Мерл Лина действовала уже сама по себе, независимо от желания самого Лина. Хотел того Рыцарь Склепа или нет, он тоже завороженно последовал общему примеру, отбросив спесь и напряженно ожидая знамения.

Но это еще не означало, что они из врагов превратились в союзников и угроза его жизни исчезла. Вдруг он все-таки ошибся? Или друид найдет неожиданный выход?

Луч передвинулся и как-то разом осветил лицо друида. Каменно-спокойное, обычное, без характерных примет, оно ничего не выражало. Жрец умел скрывать чувства и настроение. Только в глазах, цвет которых нельзя было угадать, светились и уважение к достойному противнику, и лихорадочная работа мысли. Друид на ходу менял принятое решение.

Луч солнца погас, все кругом погрузилось в темноту. Не горели и факелы. Лин включил фонарь и направил свет в лицо Белому вождю и продолжил атаку. Темнота - не его союзник в каменном шатре.

- Вы хотели расправиться со мной... Можете попробовать. Вы хотите объявить открытую войну королю Артуру...

Он говорил короткими фразами, не отрывая взгляда от лица друида.

Нельзя было упустить малейшего движения: бровь, ресницы, губы, - любая деталь могла стать командой. Тогда начинать придется с него, с главной фигуры на доске игры в жизнь и смерть. Без разумной воли Белого вождя разношерстная компания не будет единым организмом, они как крысы по углам разбегутся от страха перед магом, плохо скрываемым и теперь. И от угрозы уничтожения местью логров.

...Люди, попавшие в сети проклятия, ставшие изгоями. Разуверившиеся во всем, потерявшие дорогу назад. Преступники и жертвы в одном лице. Кроме Рыцаря Склепа, пожалуй. Тот генетически создан для роли убийцы-террориста.

- Если сможете... Если хватит сил, - Лин тихонько рассмеялся, представив, как ведьмы-старушки беззубыми ртами грызут его косточки; рассмеялся без принуждения, откровенно, без притворства, настолько мысленная картина была забавно нелепой.

Непосредственность веселья мага почувствовали, тишина стала еще боле тягостной.

- А если получится... Чудом... Бежать вам не удастся. Ваш Белый вождь многое знает. Большой Кромлех действительно окружен войском. Со мной рыцари Ланселота. Вы помните, как они действовали на Вересковой Пустоши. Король Артур, - снова прав Белый вождь, - не бросает друзей в трудный час. Бежать вам не удастся. Подземного хода к морю уже нет. Разрешаю проверить. Рыцарь Склепа любит подземелья, - пусть обследует. А потом продолжим разговор. Надо заполнить пустые места на листе.

Лин вновь рассмеялся: он уловил перелом в раскладе сил, и спадающее напряжение нашло выход в реакции смеха. Верно напомнил Насьенс, - суеверие ничто против веры.

- Так что в ближайшее время будете укреплять свое здоровье без использования моей печени.

Громадная фигура хозяина Большого Кромлеха двигалась по-кошачьи легко и бесшумно. Подчинившись движению глаз друида, он мгновенно сорвался с места и пропал в густой темноте. Так же незаметно он вернулся и обреченно кивнул, подтверждая слова мага.

- Я гарантирую вам жизнь и свободу. После подписания договора каждым из вас.

Упоминание о печени окончательно деморализовало собрание. Маг понимает их тайное наречие! Маг видит сквозь землю!

Нет, они не герои, не образцы стойкости, а обыкновенные люди с обычными заблуждениями и ошибками. Чем-то они ему даже симпатичны. Наверное, тем, что без них этот мир лишился бы важной краски, нужного тона, жизненной контрастности... И друид... Интересная личность: нетороопливо рассудителен, переполнен знаниями, о которых Лин понятия не меет. Друид ошибся в одном, - переоценил мага Мерл Лина. Он все-таки видит в Лине одного из тех, что ушли. Лину вспомнился Мартин Фрэзер, куратор Хроноцентра. Чем-то они похожи с друидом. Та же двойственность, в коконе внешнего приличия прячется потаенное, не для всех предназначенное. Пожалуй, над этим стоит призадуматься специально.

Хотя, конечно, - Фрэзер и верховный жрец ордена друидов, - что тут общего? Хроноцентр не база для подготовки служителей тайной организации, а финансируемое государством научное учреждение. Впрочем, через государство финансируются иногда и откровенно антиобщественные, контргосударственные структуры. Тому есть примеры.

Отряд таймонавтов... Если бы в распоряжение Белого вождя дать десяток выпускников Хроноцентра, то, пожалуй, он смог бы вернуть ордену друидов прежнее положение. Но таймонавты не рыцари кромлехов. Пусть они не очень интересуются теоретическими проблемами хроноплавания и забыли, где стоит единственный хронокар, - это можно понять. Молодость, увлеченность физическим совершенством внутри несовершенного мира. Да и перекосы в подготовке... Первый опыт такого рода в истории, дело ясное. Ясное?.. Ничего ясного, опять засомневался Лин. Что они там, наверху, ничего не видят и не понимают? Столько средств идет на Хроноцентр, и нет контроля? Быть того не может.

Странные ассоциации рождает загадочный друид. Пора бы ему вступить в открытую игру, пришел его черед.

Лин не ошибся. Разом загорелись факелы, укрепленные на стойках, принесенных незримыми в темноте слугами. Лин выключил фонарь. Он стоял один против трех десятков «лидеров оппозиции».

- Король Артур немного торопится. Он не там ищет врагов, - друид встал, держа пергамент в руке, прижатой к груди.

Белое одеяние, напоминающее больничный халат, выделяло его среди одетых в черное и грязно-пестрое.

- Мы противники Артура, но не враги логров, и не друзья англо-саксов.

Лин заметил, как заморгал бесцветными ресницами Маргон, пытаясь понять смысл сказанного Белым вождем. Предводитель черных рыцарей, не отличаясь отточенностью интеллекта, предпочитал изначальную ясность рассуждений. Такие, как он, не играют в шахматы, они предпочитают домино на крепких столах.

- Я предлагаю вписать в договор обязательство о взаимной помощи друг другу в случае опасности. Разве мы не могли быть в одном строю во время битвы у горы Бадон? Но нас не позвали. Нам нужна территория. Опустошенные Земли не принадлежат нам, как думают в Карлионе. Король Пелес - единовластный хозяин своей страны. Нам подойдет Запретный Лес, тот, где стоит Печальная башня. Там Маргон устроит свою резиденцию и сможет установить с Артуром постоянные добрососедские отношения.

Маргон закрыл глаза, переваривая неожиданную новость, шевеля белыми нитями губ. Оевидно, она ему понравилась, он представил себя на богатом троне в роскошно убраном дворце.

- Моел-Ти-Ухар мы отдаем Насьенсу, пусть устроит в нем свой Карбонек, которого никто, никогда и нигде не видел.

Рыцарь Склепа скрипнул зубами - он лишался привычного пристанища и центра интриг, не понимая, что раскрытый подземный ход лишает место былых преимуществ.

- Вместо Большого Кромлеха, - продолжал друид, не обращая внимания на реакцию окружающих, - Мы требуем Ущелье Теней в Сумеречных Горах...

Лин представил в уме карту юга Британии. Большой стратег Белый вождь. Запретный Лес располагается на северо-запад от Карлиона, Ущелье Теней, знакомое Лину по путешествию к некромантке, на северо-востоке.

Полукольцо, охватывающее Карлион с севера... В случае нужды они легко перекрывают Северную дорогу, ведущую из Камелота к Стоунхенджу. Удобная стратегическая позиция, занимаемая вполне официально, законно. Но ведь они при желании могут решить эту же задачу и без законного права владения. У Артура нет сил для вооруженной охраны всех границ. Не лучше ли иметь за спиной известного и проверенного врага, чем знать, что он прячется везде и готов нанести удар с любого направления? Надо сог-лашаться. Не сразу, не торопясь, но надо. Придется еще убеждать Артура, внутренне тот не сразу примирится с таким решением. Еще труднее будет с его рыцарями: они рвутся в бой, а приходится просто так расставаться с частью родных земель. У кого-то найдутся и свои интересы на севере.

Насьенс прав: праздно вооруженных людей вокруг короля слишком много, пора им дать серьезную работу. Пусть встречи в Камелоте будут им редкими праздниками.

Простой народ, если только последует период спокойствия, согласится и будет приветствовать договор.

Решение одной проблемы порождает множество других, не менее сложных. Пока Лин размышлял, друид сохранял величественное спокойствие, на лицах остальных преобладало вопросительное недопонимание.

- Король Артур предусмотрел подобное предложение. И я имею право внести дополнение, - Лин протянул руку и друид передал ему пергамент.

Заняв один из свободных пней, Лин положил пергамент на колени и сохранившейся в арсенале таймонавта авторучкой заполнил свободное пространство листа несколькими строчками. Вынув второй экземпляр, тут же сделал запись в нем.

Участники совещания с любопытством наблюдали за волшебной палочкой, из которой непрерывно лились непонятные знаки. Отметив, что с грамотностью в окружении Маргона дела не блестящие, Лин зачитал написанное. Затем, с торжественным гордым видом поставив свою подпись рядом со знаком короля Артура, вернул листы друиду. Тот бегло проглядел написанное и протянул листы Маргону. Черный король в недоумении подержал пергаменты в руках, Лин протянул ему авторучку, тот с опаской повертел ее в пальцах, бросил взгляд на Белого вождя и поставил под текстом какую-то закорючку. За ним потянулись и другие: всем понравилось выступить в роли вершителя своих и чужих судеб. Несмотря на то, что реально решение принадлежало только одному из них. И этот один, когда листы вновь пришли к нему, отказался от авторучки мага. Даже непритронувшись к ней, вытащил из-под своего медицинского халата черный камешек, потер им подушку большого пальца и прислонил к листу, оставив четкий отпечаток папиллярных линий.

Лин мысленно воздел руки к небу: дело сделано! Конечно, это не битва, но значение для истории логров ночная встреча имеет не меньшее, чем сражение на Вересковой Пустоши.

Не все это поймут, даже в истории факт не найдет отражения, как не дошло до его века многое из уже сделанного Мерлином. Тем не менее, вечер поворотный, - первая дипломатическая победа Артура, достигнутая без звона мечей, без капли крови.

Теперь можно возвращаться. Лин чувствовал усталость и зверский аппетит. Хотелось вина, но в окружении Белого вождя дипломатических тонкостей не водилось. Не просить же. Еще яду снова подсунут.

Один экземпляр соглашения остался у друида, второй Лин свернул в тонкую трубочку, перевязал шелковой нитью и нарочито не торопясь уложил в карман комбинезона.

12. Лига Лилит.

Как известно, все самое важное и самое невероятное случается именно в ночь Полной Луны.

Луна смотрела круглым добрым лицом через стекло хронокара. Душевные колебания ушли, решение принято. В лунном свете думалось легко.