Тинктура Мерлина (стр. 5 )

Время спокойствия наступило и в окружающем мире. Точнее, время затишья. Надолго ли? Друид пошел на компромисс, имея в своей колоде неплохие карты. Что-то он готовит, без сомнения. Как бы то ни было, страна логров набирает силы, возрождается земля Пелеса. К Артуру потянулись люди из дальних пределов Британии. Поселенцы строят дома вдоль границ, на них возлагается и ее охрана...

Скоро выпадет первый снег. Зима здесь, наверное, прекрасна. Из Камелота прислали столько теплых одежд, что она заняла весь угол каменного холла. Лин уже придумал, как соорудить трубу для вывода дыма из им же сложенной печи. Казалось бы, еще недавно он никуда не собирался от Полого холма. Но как только в королевстве наступил мир, ушли заботы, все чаще стали приходить беспокойные сны. И все чаще в них появлялась Сабина. И вот он здесь, в кабине, ждет минуты и вспоминает.

Мог бы решиться и раньше, но не хватало малости. И искал ее, малость, прикрываясь от самого себя внутренними переживаниями. Из пещеры почти не выходил. От безделья и тоски вплотную занялся обследованием лаборатории. Хотелось узнать, в чем секрет сигнального устройства. По всей видимости, в недрах холма проходит самородная жила чистого металла, проводящая колебания звуковой частоты. Чаша резонатора усиливает волны. Хитроумный способ связи. Не надо ничего строить, преобразовывать природу. Образец безотходной технологии. Но не может же быть, чтобы алхимик не придумал чего-нибудь еще, пригодного Лину. Требовалось поговорить с Морганой, но устройство предусматривало обмен несложными сигналами. Ими не выразишь свою мысль, не получишь ожидаемого ответа. Ехать в Долину Очарований - долго!

В сказке как в сказке! Что ищешь, - то обязательно найдешь. На третий день, простукивая стены, он обнаружил тайное хранилище. В небольшой нише, - дощечка с пиктограммами и небольшое устройство, наподобие слуховой трубки. Лин довольно быстро разобрался: деталь к резонатору и «инструкция» по использованию известного сигнального устройства для нормальных переговоров. Логично было предположить, - с той стороны должно быть такое же. Он долго мучился, составляя сообщение из данных Морганой сигналов, чтобы она нашла свою часть устройства.

Пока ждал результата, присоединил трубку к чаше, сел рядом. И вскочил от голоса Морганы, прозвучавшего совсем рядом. Ай-да ромей!

Моргана заговорила без предисловий, сразу о главном.

- Догадываюсь, что тревожит мага. Он в тоске, ему требуется посетить свою родину. И он не уверен, что сможет. Я не знаю, в чем твой секрет, Мерл Лин... Но разве напрасной была встреча с феями? Вспомни все...

После разговора с принцессой к Лину ненадолго вернулось очарование Леса Сумеречных Фей. И этой малости оказалось достаточно.

Он сможет достичь Хроноцентра и вернется обратно! Лин тут же сообщил Агравейну о решении покинуть страну логров. Тот побледнел и попросил мага подождать с отъездом до того, как рыцарь известит короля.

Лин согласился.

...Артур в сопровождении Ланселота прибыл к Полому холму тем же вечером. Узнав о приближении короля, Лин вышел из пещеры и встретил его у источника Барентон. Они расположились вчетвером под кустами боярышника, у накрытой слугами скатерти. С деревьев падали пожелтелые мелкие листочки и кружась, ложились на нетронутые яства. Долго молчали, ожидая слов короля.

- Что думает маг о короле и лограх? - наконец спросил Артур, - Не таит ли он обиды на нас, порожденной нашим неведением и неумением проявить должное гостеприимство? Не этим ли объясняется столь внезапное желание мага покинуть нашу страну?

Артур говорил о себе и маге в третьем лице, сверля глазами выбивающийся из камней родник. Вода струилась успокоительным журчанием.

Сине-зеленая птичка с красным клювом опустилась на скатерть против короля, искоса глянула на его мрачное лицо и принялась деловито клевать кусок темного хлеба. Взгляд государя потеплел - он видел хорошее предзнаменование.

Ланселот, превосходящий присутствующих возрастом, умудренный испытаниями долгих дорог, переживший много потерь, сохранял обычный свой вид. Он спокойно разлил вино по кубкам и поставил их перед каждым. Агравейн, не простившийся еще с иллюзиями молодости, стремящийся к легкости в разрешении жизненных проблем, переводил взгляд с короля на мага, стараясь скрыть непонимание.

Лин ответил не сразу. Слова не шли, нельзя было обидеть короля и случайно неверной интонацией.

- Я благодарен судьбе за возможность близко познакомиться с благороднейшим и славнейшим королем Артуром и его могучими и добрыми рыцарями. Я благодарен королю и всем окружавшим меня за заботу и помощь. В моем сердце только признательность. Ни обиды, ни разочарования. В моей жизни не было дней прекраснее, чем проведенные среди вас. И теперь я не мыслю жизни вне этого мира, который принял меня как своего.

К сожалению, любой путешественник - человек с раздвоенной душой. Ближайший друг и надежный слуга короля мудрый Ланселот, познавший и радость и горечь дальних дорог, поймет мои чувства. Да, я должен вернуться в свою страну. Но самое великое мое стремление - вновь оказаться на земле логров. И я уверен - так будет. Путник возвращается туда, где его сердце. Мое же сердце остается рядом с вами.

Короткий монолог Лина не развеял атмосферы печали, но она обрела легкость и надежду. Прощание было недолгим и немногословным. Прозвенело золото кубков, ладони ощутили тепло и крепость дружеских рук.

Маг уходил в свою страну, поднимаясь от нетронутого стола к вершине холма. Артур, Ланселот и Агравейн стояли у целебного источника, провожая его долгими взглядами. Лин не оборачивался. И только когда убрал еловые ветки маскировки и занял место в кабине, перевел дыхание.

Странное получилось прощание. Оно значило, что маг и король, Лин и Агравейн, Лин и логры стали едины. Ему будет тяжело без этих людей, первых его настоящих друзей. Но Артуру придется тяжелее - ему надо думать за весь народ. Королю будет неуютно без опоры на могущественного мага, способного при нужде заменить собой войско. В условиях близкого враждебного окружения и постоянной заморской угрозы рассчитывать только на собственные силы, на мощь сравнительно небольшого государства было и на самом деле безрассудно. Король прошел первое серьезное испытание за время своего правления и теперь понимал, что его силы и власть ограничены. Как и каждый человек, понимающий всю сложность жизни, Артур нуждался в поддержке.

...Усталость от прощальной встречи со ставшим ему родным миром, от нахлынувших воспоминаний отяжеляла веки. Луна раздваивалась, темные очертания дальнего леса наплывали на стекло, рисуя на нем полузнакомые силуэты. Последним видением стало лицо Сабины, проникнутое зовущей радостью, после чего включился тайм-счетчик, замигали зеленые цифры, отсчитывая глубину подъема по колодцу времени.

Лин проснулся в хронолаборатории. Дежурная лампа смотрела синим зрачком одноглазого джинна. Состояние было странное, будто он спал очень-очень долго. И по пробуждению все виделось как в тумане, сознание и чувства не желали возвращаться из череды сновидений в явь дней. Помнится, однажды он испытал нечто подобное. Еще в морской пехоте... После приличного возлияния он очнулся в своей комнате и не сразу понял, где находится: краски сгустились до осязаемой плотности, предметы неузнаваемо чужие, пространство деформировано...

Лин открыл дверцу и, пошатываясь от слабости, выбрался из машины. Рядом стоял подсвечник с тремя выгоревшими остатками свечей.

В памяти что-то сдвинулось. Когда это было? Они вдвоем с Сабиной под светом свечей... Вчера вечером? Если сейчас утро, то да. Или нет? Сколько же он проспал тут? А сны-то какие! И ничто не ушло из памяти, как обычно бывает со снами.

Разминая отекшие ноги, он прошелся по лаборатории. Вот тут, помнится, стояла картина. Фея в голубом наряде. Или в зеленом? Картины нет, на ее месте нагромождение всяких вещей, связки книг. Что здесь?

Он тронул рукой ближайший в куче предмет. Автономная универсальная печь. В экстремальных условиях вдали от центров цивилизации штука незаменимая. За ней - гарпун с комплектом подводника, батареи питания.

Даже голографический фантомат, новинка, способная создавать вокруг выбранной цели любые изображения максимальной объективности. Можно сбить с толку любого противника. Видимо, кто-то собирается в дальнюю заброску. Опять тренировки! Но почему это все здесь?

Сколько перемен за ночь... Во сне он прожил целую жизнь-сказку.

Если можно было бы оставаться внутри хороших снов! И так, не просыпаясь, уйти во внутренний волшебный мир. Сон закончился предзимней ночью, полная луна пробивалась сквозь морозный узор на стекле.

А здесь жарко, как вчера, когда горели свечи. Лин тронул рукой лобовое стекло хронокара, теплое и скользкое. Сон... А жаль.

Он подошел к двери лаборатории, прикоснулся к ручке автоматического замка-защелки и остановился. С той стороны говорили трое. Два голоса он узнал тотчас, третий был незнакомым. Аларов, Фрэзер и некто из высших инстанций, судя по командной интонации. Очередная проверка Хроноцентра. Высовываться нельзя ни в коем случае. Он замер, чтобы не привлечь к себе внимания.

- ...Вы контролируете связи ваших подопечных за пределами Хроноцентра? - начальствующий голос незнакомца звучал приглушенной дверью твердостью, - Ведь за сутки увольнения может всякое произойти. Конечно, неплохо, что им открыто не сообщили о предназначении, - тут говоривший хрипло закашлялся, - Но некоторые-то наверняка догадываются.

- Вы правы, - отвечал Фрэзер, - Большинство уже готово к выполнению ожидающей их миссии. Но есть и такие, правда, их единицы, лояльность которых под вопросом. Боюсь, один-два по-прежнему убеждены в реальности путешествий во времени. Любители фантастики! Они у нас под особым надзором. Никто из них не выходил ни вчера, ни сегодня за периметр.

Дайте немедленно указание совсем запретить им выход в мир, - распорядился незнакомец, - Близится час выступления, и сохранение тайны особенно необходимо. А как быть с ними... Решите сами.

В разговор вступил Аларов.

- Постоянный состав Центра надежен, вы знаете. Уже год мы не пускаем сюда никого сверх штата, никто посторонний не пересекал периметра. Жилой городок закрыт по инструкции службы безопасности.

- А вы так и придерживаетесь своего девиза: «Ни одной женщины на корабле?» - спросил незнакомец, изобразив подобие смешка, - Ведь трудновато, а? Ведь запрет касается и вас, не так ли?

- Непреложный закон, - отвечал Аларов, - С первого дня образования Хроноцентра в него не ступала нога женщины. И не ступит. Повара, секретари, весь персонал подбирается из проверенных в деле людей. Им также мало что известно о наших задачах. Но береженого... Пример Олоферна предостерегает несколько тысячелетий. Каждая женщина прячет в себе суть Юдифи.

- Согласен, можете мне не доказывать, - заметил человек-начальник, - Одно то, что за четыре года никто из кураторов Центра в правительстве не догадался об истинном назначении выпускников, и то, что на наш счет исправно работает не последняя строка бюджета, говорит о вашей правоте. Ваш опыт будет использован и в других регионах.

Он помолчал, к Лину приблизились шаркающие по паркету шаги.

- Что у вас за этой дверью?

- О, она не открывается много месяцев. Хронолаборатория. Здесь стоит машина времени. Хронокар, - Аларов весело рассмеялся, - Я даже провел два занятия на машине. Первый и второй год обучения, если память не изменяет. Пришлось и книжку выпустить. Вот уж голову поломал!

- Хорошо! Лига надеется на вас обоих. Великое Братство Розы Мира намерено предложить вам более подходящие посты. Верховный Гагтунгр осведомлен о вас, и я надеюсь лично при встрече с ним во возвращению доложить о готовности вашего центра к активному действию. Все, что я увидел, внушает уверенность.

В прошлый раз вы просили подготовить развернутую разработку для правительственной комиссии по современному состоянию теории хроноплавания и готовности хронокара. Она готова. Ввиду особой секретности информации, - тут Фрэзер замялся, видимо, иронически улыбнулся, - Мы направили ее фельдпочтой непосредственно в Кабинет. Контрольный экземпляр со мной, с удовольствием вручаю его вам.

Прошелестели страницы, зазвучали удаляющиеся шаги.

Странно, но Лин, подслушивая разговор, не испытывал ни страха, ни неудобства. Еще вчера он задумался бы о последствиях для себя, вздумай они открыть дверь в хронолабораторию. Уж не сон ли так переменил его? Или просто заторможена психика?

Выждав минуту, он спокойно открыл дверь, вышел и осмотрелся. Коридор пуст, руководители странного заведения под маской Хроноцентра направились влево, к комнате дежурной смены. Провожают высокого гостя.

Одна из дверей справа открыта. Лин подошел и заглянул внутрь. Комната без окон, под потолком горит яркая лампа, в глубине за раздвинутой железной решеткой еще одно помещение. Не колеблясь, он направился туда. Никогда не думал, что хранилище секретов может быть рядом с лабораторией, вдали от дежурных. Впрочем, курсанты сюда не заглядывают, как верно заметил Фрэзер.

...Очень любопытно. Вдоль стен на стеллажах образцы оружия: все то, что считается новинкой в армиях разных государств и что так знакомом ему по занятиям на полигоне. В центре малой комнаты на конторском столике документы и книги. После услышанного... Это интереснее автоматов и огнеметов. Он подошел и склонился над столом, внимательно разглядывая и перелистывая тетради и папки. Увиденное так поразило его, что он совсем перестал соображать.

Первой в руки попала толстая тетрадь в красном кожаном переплете с тиснением на обложке. Белая всадница; ее лошадь в прыжке преодолевает некое препятствие и легко поднимается в воздух. Лин перевернул обложку. На первой странице значилось крупно и красно: «Лига Лилит». Под надписью помельче: «Братство Розы Мира». То, о чем говорили эти трое!

Он перелистал тетрадь. Устав организации, списки местных руководителей и членов групп. Вот это да! Их люди везде, и в Министерство Вооруженных Сил протянута линия. Настоящая секта, проникшая во все государственные структуры. Хроноцентр - малое звено в цепи.

Какова же цель? А, вот: «Установление Золотого Века на всей планете под единым управлением».

Надо торопиться, скоро вернутся хозяева, лжеконструктор и лжетеоретик. Немного подумав, Лин спрятал тетрадь под ремень комбинезона. С этим надо разобраться не торопясь. Он случайно оказался на пороге страшной законспирированной организации. На первый взгляд - нечто вроде тайной Всемирной Церкви вне религии, с претензией на мировое господство. Так вот для чего готовят «таймонавтов»! Хроноцентр - вывеска, не более.

О последствиях открытия для себя лично Лин не задумывался: времени не было да и ясности в голове тоже.

Что тут еще? Программа подготовки, стратегия обучения... Этого ему не нужно. Список курсантов. На каждой странице - по несколько человек. Распределение по выпуску? Он нашел свое имя на отдельном листе под знаком вопроса. Рядом красовался свежий красный карандашный крестик. Ниже краткая характеристика: высокие способности по всем предметам, еще что-то положительное... И, - минусы. Их побольше. Излишне впечатлителен. Склонен к мечтаниям, задумчивости, уединению. Скрытое тестирование выявило большую степень непредсказуемости в поведении.

Когда они успели? «Для дела может быть опасен». Здорово!

Стало жутковато. Он быстро закрыл папку со списками, присоединил ее к тетради с «Лигой Лилит».

Справа на столике - несколько книг стопой. Взял верхнюю. Даниил Андреев, «Роза Мира», за первой обложкой листок с записями. Часть конспекта книги, понял Лин. Труд либо Аларова, либо Фрэзера. Любопытно.

...Лилит - ночь... Праафродита человечества. Мать демонов в алом обличии. Или в белом? Но таймонавты-то в красных плащах! Где и когда он слышал предостережение о «Розе Мира» и красных плащах? Во сне, верно. Что только не приснится. Выходит, бывают сны и пророческие.

Вот так. Злой дух, мать демонов, стала во главе планетарной церкви неверующих в Писание. А он чуть не оказался инструментом в воинстве Князя Тьмы. Или - жертвой, судя по крестику-приговору. «Золотой Век...» За пределы Хроноцентра выход ему заказан. Сегодня - день увольнения, а он не имеет права... Вот-вот обнаружат пропажу и начнут искать. Искать его, помеченного красным крестом Лиги Лилит. Ничего, он успеет.

В свою комнату заглянуть? Опасно, да и бессмысленно. У него остался один путь, только один. И он его проделает. Пусть в голове все перемешалось, с головой можно повременить. Речь идет о собственном спасении. Проблемы с пониманием обстановки вторичны. И, похоже, он знает, что делать. Непонятно, откуда и как, но знает. Есть уверенность! А потому - за дело!

Лин снял плащ, сделал из него подобие мешка, прошел мимо стеллажей, отобрал несколько единиц оружия, все сложил и, бросив на оружие сверху все, что было на конторке, направился обратно в хронолабораторию, прикрыв дверь в секретную комнату.

Войдя в лабораторию, он запер дверь на защелку так, чтобы можно было открыть только изнутри, бросил свой мешок на кучу совершенно ему необходимых вещей, кем-то весьма своевременно собранных в нужном месте. Жаль, он так и не узнает, о ком думать с благодарностью.

«Хорошо бы под холодный душ. Постоять десять-двадцать минут, и дурь уйдет. Ох как требуется прилично соображать, а в голове по-прежнему несовместимость старого и нового знания; смесь отпечатков снов, мечтаний... Никак не разобраться...»

Лин открыл все двери и капот хронокара, выбросил из машины все бесполезное и принялся упаковывать то, что принес в плаще и то, что чудом оказалось в лаборатории. Сразу стало жарко, пришлось снять куртку. Заполнив ее карманы вечными батареями фирмы «Аэрон-спейс» разных модификаций, - наверное, фирма тоже находится под крылом «Розы Мира», бросил куртку на спинку левого сидения. Кроме различных видов оружия, Лин обнаружил среди вещей защитный костюм астронавта без шлема, миниэлектростанцию, компактный параплан, множество других незаменимых предметов. Кто-то всесторонне подготовился к выживанию в одиночку в серьезных условиях и надолго. Спасибо ему. Жаль, некогда заняться уточнением: а вдруг это его коллега с такой же служебной характеристикой. Но нет, крест украшал только его фамилию в списке.

На удивление поклажа разместилась в машине очень удобно и компактно, правое сидение осталось свободным. Лин осмотрелся, но больше ничего подходящего не увидел. Лаборатория выглядела пустынной, единственным ориентиром стоял бесполезный подсвечник с выгоревшими фитилями свечей.

Вот и все. Он захлопнул заднюю дверь, опустил капот и занял левое сидение машины. Теперь - отдышаться, закрыть боковые двери и - вперед!

Эксперимент будет иметь место, что бы там ни говорили подручные Гагтунгра. Имечко выбрано весьма удачно, звучит как удары военного барабана.

Плохо одно - не встретился с Сабиной. Была ли встреча вчера, или она тоже из сна? Ничего не понять. Да и была ли сама Сабина? Ведь он ясно слышал: женщинам в Хроноцентр хода нет.

Лин откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. Пульс успокаивался, дыхание вернулось в норму. Теперь - двери на себя, включаем тайм-счетчик, устанавливаем цифру и...

Дуновение свежести и запах.., - неземной, завораживающий и такой знакомый! Что это? Опять сон? Он ущипнул себя так, что чуть не вскрикнул, но аромат остался. Медленно-медленно он повернул голову вправо.

Так и есть!

В зеленых прищуренных глазах сдерживаемый смех, веселье струится из всех черточек ее лица, делая его сверхблизким, родным до боли.

Вот теперь все как надо! Теперь можно жать на все кнопки мира и все получится. Лин беззвучно рассмеялся.

- Поехали? Или подождем чуть-чуть? - спросил он.

- Или.., - согласно кивнула головой Сабина.

Она извлекла откуда-то газетный сверток и развернула его. Какой у нее голос! Как во сне... Колокольчики-цветочки... Принцесса... Феи...

Неужели?!

В руках Сабины несколько листов с неровными краями, в желтых и рыжих пятнах. Опять доисторический манускрипт. У Сабины давние связи с археологами. Ну что же, двери лаборатории пока не взламывают, можно и послушать.

- Новая находка, - мягкий, пронизанный радостью голос, такой желанный, излучающий надежность, уверенность... Как голос Ланселота, врачующего рану. Голос из сна...

- Тебе будет интересно. Я только маленький отрывочек... Сейчас найду.

Она принялась перебирать листы древнего пергамента длинными пальчиками.

- Так, тут о сражении. Первая рана Мерлина. В правое плечо, отравленный... То ли копье, то ли кинжал... Слово трудно прочесть и перевести.

- Дротик, - хрипло сказал Лин.

Жар предчувствия, предзнания, предсвершения охватил его. Вот теперь действительно все как надо!

- Точно! - она в явно притворном удивлении взглянула на него.

- Вот сюда.

Тонкие теплые пальцы коснулись его плеча.

- Какое совпадение! У тебя шрам на том же месте!

Сабина почти вскрикнула.

Но Лин уже понимал: она знала!

«Нет, не совпадение! - сказал он себе, почти прошептал, - Было! Было и будет!»

- А вот другое место. В те времена женщины, оказывается, решали так много! Сейчас нас никуда не пускают. Все союзы и лиги создаются мужчинами... Ты слушаешь?

Она нашла нужный лист.

- «...Благородная леди Нимуе Авалонская обратилась к Мерлину и огорченно произнесла:

- Великий маг, ваш альмантин, подаренный королеве, оказался в руках злой женщины. Договор, подписанный в Большом Кромлехе, теряет силу. Волшебный камень превратил Хелавису в Хозяйку Долины Теней и Страха. Вокруг нее и колдуньи Амуты, овладевшей камнем королевы, собираются черные силы. Темный Маргон направил Рыцаря Склепа и Хромого Рыцаря Ночных Туманов к Амуте. Как только север и восток соединятся, Камелот, опора страны, - и Круглый Стол, собравший сторонников христианского короля Артура, исчезнут с лица страны. Не дайте же случиться непоправимому...

Выслушав Леди Нимуе, могучий маг Мерлин возложил твердую руку на плечо сэра Агравейна Бесстрашного и...»

- Стоп! Дальше не надо! - голос Лина отвердел. Не надо знать того, что еще не свершилось!

Пусть он запутался во многом, но он знает, что делать.

Поехали...

Лин коснулся пальцами кнопки запуска, опустившаяся ладонь его накрыла руки Сабины, сжавшей листы из книги его жизни. Тайм-счетчик замигал зелеными путевыми огоньками. И Лин прочитал в них: продолжение следует.

...Стук железом о дерево, возбужденные голоса... Звуки чужого мира, уже не существующего, оставленного за порогом...

Куда они рвутся?

«Хронолаборатория» пуста...