- И ты хотел закончить свою жизнь так? – с грустью обратилась она к Анджею. – А потом что? Прикажешь стаскивать тебя с креста под покровом ночи и воскрешать регенератором. Мечтатель! Выключи, Рики.
Экран погас. В комнате стало темно и тихо. Рики зажег свечи.
- Но каков артист, а! - посмотрела она на Анджея. - Умудрился от меня скрыть. Называется искренность и безграничное доверие! А я, дура, из-за него рискую страшно подумать чем! Видеть его больше не хочу! И ни шагу из дворца! А уйдешь, тут же верну обратно. Ты меня знаешь. И никаких разговоров ни с кем!
- Не проще ли ему объяснить? – спросил Рики.
- Что объяснить? Что он не имеет права даже дышать здесь, а тем более вмешиваться в судьбы людей, как, впрочем, и я. А чего мы собственно боимся?! Пусть вытворяют, что хотят! – она пожала плечами. - Так нет же, каждый трясется за себя, за своих близких, за несколько поколений до и после. Всего-то! А по сути простой неизвестности: "что же будет, если…" Потому что никто и представить не в состоянии, к чему приведет отклонение! И весь мир завопит, что не хочет менять свою жизнь, и будет готов растерзать в клочья любого, кто на нее покусится! А ему вот ничего не страшно. И ведь, знаешь, Рики, я его прекрасно понимаю, прекрасно, - сказала она более спокойным голосом, - и, скорее всего, сама поступила бы так же на его месте. Следовало ожидать, что мужчина не будет сидеть сложа руки. Отвяжи его. Наш договор остается в силе, - сказала она Анджею, - обратно я не поверну. Забудем о восстании, ты ничего не в силах изменить, даже если предупредишь каждого, да и я тоже. А умереть всегда успеешь, только без моей помощи. И все-таки ты должен был мне все рассказать.
- Я не мог выдать чужую тайну, - ответил Анджей.
- Конечно, я понимаю, - она встала и взяла папирус, - только для меня не существует тайн, когда все данные по империи открыты в инфопространстве.
Госпожа подожгла папирус пламенем свечи и держала его, пока он почти не сгорел.
- Подойди и прикоснись к моей руке, - сказала она.
Анджей взял ее за руку, защитки не было. Маританна положила остатки папируса на раскрытую ладонь, раздула огонь и спокойно смотрела на догорающий клочок, пока он не превратился в пепел. Огонь лизал ее пальцы, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Когда она сдула пепел, на руке не оказалось следа ожога.
- Ты говорил, что, даже будучи свободным, не уйдешь, если не прогоню. Тогда зачем тебе свобода, да еще ценой огромного риска?
"Стать ближе к тебе, недосягаемая любовь моя, - подумал он, осторожно прижимая ее руку к своей груди, - ты сказала, что не можешь, потому что я раб. Помнишь?"
- Ну что молчишь?
- Люди рождаются равными, госпожа.
- Действительно, спрашиваю глупости, - грустно произнесла Маританна. – Только не оплакивай своих друзей раньше времени, они еще живы, но исправить, к сожалению, ничего нельзя.
Она отвернулась и посмотрела в окно. Занималась заря. Солнце вставало все выше, и небо заметно светлело с каждой минутой. Госпожа подошла к окну и удивленно смотрела на рассвет, вдруг резко повернулась к Рики и гневно взглянула на него:
- Значится, побег устраиваем. Ну, ты у меня дождешься! Хоть понимаешь, что твоя жизнь на волоске?!
Рики опустил голову, но не потерял самообладания. Анджей замер у входа и лихорадочно соображал, как лучше вызволить его из беды. Рики молчал, уставясь в пол.
- Он не виноват, я сам убежал, - сказал Анджей.
- Бог с ним, с побегом, - продолжала госпожа распекать Рики, - но ты совершил гораздо худший проступок. Кто тебе позволил распоряжаться моим вре… - она прервалась на полуслове, на мгновенье оглянувшись на Анджея, – я тебя спрашиваю!
- Он, - ответил Рики, - в Ваше отсутствие я - его раб.
- Что?! – воскликнула Маританна. – Что он приказал тебе?
Рики молчал, но Маританна задумчиво повторила возможный ответ:
- Задержать меня. Как ты посмел?
- Сама виновата, - прошептал Рики.
"Зря он грубит, - подумал Анджей, - только усугубит наказание".
- Жулик! Хвост ты лисий! Нашел время, – словно соглашаясь с замечанием Рики, воскликнула Маританна. - Ну, держись!
У нее в руке появилась связка маленьких искрящихся молний, госпожа стояла, с грозным видом крутя ими.
Рики попятился к стене.
- Не наказывайте его, прошу Вас, - сказал Анджей.
- Подожди за дверью, - велела она, - с тобой я после разберусь.
Рики кивнул ему, как будто говоря, что справится сам. Анджей закрыл за собой дверь, выходя в конклав. Вдруг Рики запел:
- Разве для тебя ничего не значит
Солнца луч и крик журавлей?
Разве для тебя ничего не значит
Голос песни моей?
- Стихи у тебя не получаются: или рифма без смысла, или наоборот, - сказала Маританна.
Раздалось шипение, как будто воду лили в костер, и наступила тишина. Анджей ждал, переживая за Рики.
Вскоре вошла Маританна, уже без молний, и присела, жестом предлагая ему сесть напротив.
- Спасибо, что сам вернулся. И что привело тебя обратно?
- Желание снова увидеть Вас, - он решил оставаться честным до конца.
Она замолчала, опустив глаза. Потом заметила его встревоженный взгляд в сторону приоткрытой двери спальни, из-за которой не раздавалось больше ни звука, и спросила:
- Ты что, подружился с Рики? Оригинально! – на ее лице мелькнула улыбка. - Да что с ним сделается?! Он, лис, знает, что пока еще мне необходим. Надо будет после заняться им всерьез. К сожалению, всего не предусмотришь, – она будто отвечала на какие-то свои раздумья.
"И что теперь будет делать со мной?" - подумал он.
– Два хитреца в одном тазу пустились по морю в грозу, – усмехнулась Маританна. – Конь жив?
- Да.
- Давай папирус.
Он отдал ей грамоту об освобождении. Госпожа просмотрела ее:
- Рики еще и мой почерк научился подделывать! Ну, ну.
Она дунула, и документ исчез.
- Не расстраивайся, он не имеет никакой юридической силы. А к тому же мог случайно сгореть или потеряться.
"Потешается надо мной, - подумал Анджей, - я снова ее раб. Исчезла последняя иллюзия свободы. Почему мы не встретились на равных? Могло бы быть совсем иначе".
- Понравилось быть неуязвимым, как Ахиллес? - вдруг спросила она, и он понял, что ей в подробностях известно о побеге. - Хочешь передам тебе управление защиткой? Это больше, чем свобода. Можно начхать на законы империи.
- Шутите? – "Она не накажет меня! Теперь я почти уверен. Я не зря вернулся. Богиня!" – подумал он.
Тут из спальни вышел невредимый Рики и облокотился о косяк двери:
- Местные властители могут пригрозить расправиться с другими, если он не выполнит их требования.
- Ну, это уже моя забота и священный долг - помешать им, - ответила Маританна.
- А если он нарушит наши законы? Его уничтожат.
- Помнишь, Рики, как один король обещал своему любимому шуту, что прикажет казнить его убийц сразу же после убийства? На что шут остроумно ответил… как думаешь, что? – решила она спросить у него.
- "Лучше прикажите их казнить до того", - предположил Анджей.
- Вот, вот, тогда, надеюсь, успею ДО преступления, но придется пойти против твоей воли, а иначе действительно убьют, какая жалость, - улыбнулась Маританна.
- Каковы же ваши законы? – спросил Анджей.
- Скоро узнаешь. У меня нет сейчас желания объяснять, - сказала она, зевая, - а побег будем считать прощанием с твоей жизнью.
- Я приготовил ложе, - сообщил Рики.
- А теперь брысь отсюда, оба, - приказала она, закрывая за собой дверь спальни.
Глава 21. День рождения
Анджей возвратился в свою комнату, а Рики отправился куда-то по делам. Анджей сидел и размышлял о случившемся. Потом решил пройтись и поискать Рики. Но когда попытался выйти из комнаты, оказалось, что он заперт в ней. В какую бы сторону он ни пошел, везде натыкался на невидимую, мягкую, но упругую стену, которая легонько отталкивала его назад. Через окно тонкими струйками проникал свежий воздух, но и перед ним была непроходимая, невидимая преграда. Он пожалел, что сразу не пошел на улицу, но потом сообразил, что госпожа, наверно, так же заперла бы его и в любом другом месте. Хорошо еще стены не двигались! Но если она позаботилась о том, чтобы проникал воздух, то вряд ли они сомкнутся. "Посадила-таки под арест. А Рики она простила, несмотря на то, что он совершил нечто худшее, чем помощь сбежавшему: раб распоряжался временем госпожи? Своеобразная формулировка, а проще: из-за него она даже не заметила, как наступило утро. Зачем тогда ей я? И почему мне нельзя вмешиваться в судьбы людей?! С какой стати? Я что, не имею права друзей спасти?! Сегодня ее гнев обрушился лишь на Рики, она говорила со мной как обычно и даже почти предложила свободу, но ее последние странные слова – похожи на предвестники казни. Или означают что-то иное? Я так привык к ее доброте, что совершенно не в состоянии поверить в худшее".
Борьба, происходящая в его мыслях, которая особенно обострилась в последние дни, никак не могла завершиться хоть каким-то разумным выводом.
С одной стороны, весь его жизненный опыт говорил о том, что госпожа, вернее всего, скоро выйдет замуж за патриция, тем более, что, видимо, он займет еще более высокое положение в обществе, и неважно, откуда она это знает. Тогда неминуем бой с Рики, кончающийся гибелью обоих. Есть другой вариант: она намекнула, что Лаура готова предложить за них высокую плату, но вряд ли Маританна решит спасти им жизнь таким способом, вызывая злобу своего жениха отказом устроить обещанный поединок. И рассуждения казались бы правильными, если бы не волшебные способности госпожи. Зачем богине, которой "начхать на законы империи", какой-то патриций, тем более он ей совсем не по душе.
С другой стороны было его доверие и любовь к Маританне. Из-за них он вернулся, заставив свой разум молчать. Если отбросить в сторону все события, стать слепым и глухим к окружающему миру, мысленно остаться с ней наедине и слышать только ее слова, обращенные к нему, получалось, что она считает его равным, возможно, любит его и хочет вытащить отсюда, увезти в свою волшебную страну. Но если так, что мешает ей, зная о его любви, не останавливаться лишь на ласковых взглядах? Зачем запрет? И в заманчивую счастливую картину совершенно не вписывался Рики.
С тяжелыми мыслями Анджей заснул. Ему снились странные вещи. Сначала он с Маританной гулял по цветущему лугу. Она нежно смотрела на него, и его сердце переполнялось любовью и счастьем. Он был свободен и чувствовал себя равным ей. Они подошли к большому стогу и расположились на душистом сене. Маританна щекотала его шею травинкой и смеялась. Анджей собирался обнять ее, но вдруг заметил выходящего из-за стога Рики, в металлических доспехах легионера и с боевым мечом в руке. Угрожая ему, Рики медленно превращался в ужасного монстра. Анджей вскочил, пытаясь защищаться, хотя был без оружия. Дальше картина сна смешалась, бой проходил как в тумане, он увидел себя поверженным на землю и занесенный над собой меч Рики. Вдруг раздался смех Маританны, Рики отступил, встал перед ним на колени и рассыпался в прах. А на месте, где он только что стоял, остался лишь его меч. Улыбаясь, она подала ему меч Рики. Вместо стога образовалось яркое пятно света, какое он видел вчера в ее конклаве. Маританна взяла его за руку, и они вместе вошли в него. Анджей проснулся. Солнечный луч скользил по его глазам. Подставив лицо под холодную воду, он попытался смыть мечтательное наваждение сна и здраво оценить ситуацию.
Преграда исчезла, и теперь ничто не препятствовало ему свободно разгуливать по дворцу, но он не решился зайти к Маританне.
Вскоре его нашел Рики и сообщил, что у госпожи сегодня День рождения.
- Только не вздумай спрашивать, сколько ей лет, невежливо, - предупредил Рики.
- Поздравь ее от меня. Я не хочу идти к ней: она ведь не желает меня больше видеть?
- Сам поздравишь, - ответил Рики, - она будет рада, если ты подаришь ей цветы, только от чистого сердца. А не хочешь, не ходи.
- Будут гости? – спросил Анджей.
- Только узкий круг избранных, самых близких друзей.
- Она меня выпустила по случаю праздника?
- Да, только учти, где бы ты ни находился, госпожа легко вернет тебя обратно во дворец, не успеешь и глазом моргнуть.
- Я уже понял.
- Праздник начнется вечером. Приходи, мне кажется, она будет тебя ждать.
- В ее власти приказать привести меня.
- Может, мне еще провожать тебя? - притворно раскланялся Рики. - Слишком много чести, сам явишься, если захочешь.
Рики ушел, а Анджей в некотором недоумении смотрел вслед: "С чего бы Рики просто не сказать, что госпожа велела мне прийти. Так нет же, он приглашал меня, как патриция из избранного круга друзей. Хорошенькое приказание рабу: "Приходи, если хочешь". Интересно, будет ли тот патриций, как я понимаю, ее жених и наш будущий господин. О боги! Лучше успеть поздравить ее до приезда гостей".
Он вошел с букетом самых красивых цветов, какие только сумел найти. Маританна была прекрасна. Ее праздничный, ненавязчиво расшитый золотом наряд лишь подчеркивал ее красоту.
- Спасибо, - мягким голосом сказала она. В ее глазах было столько искренней благодарности и радости от их встречи, что Анджею показалось, будто он находится в своем сне, где они были равны и счастливы.
- Прошу, садись, - пригласила она, вдыхая аромат цветов и бережно прижимая их к груди.
Пока они были одни в зале. Стол уже накрыт, и, судя по количеству приборов, гостей ожидается мало. Маританна поставила букет в амфору с водой.
- Соблюдать этикет необязательно, разве что самую малость, - сказала она, взглянув на него лукаво и нежно, - хотелось бы посмотреть, как бы ты себя вел, если бы сейчас был свободным.
"Намек понятен, - подумал он. – Приятный вечер в ее обществе вместо наказания!? Или только отсрочка? Она ведет себя, как будто ничего не произошло. О боги! Неужели мечты сбываются?! Умерь свою радость. Она попросту не хочет омрачать праздник".
Не успела она присесть, как дверь отворилась, и на пороге возник Рики. Он что-то нес в сложенных ладонях и, приблизившись к Маританне, сказал:
- Закройте глаза.
- Знаем мы Ваши шутки, - засмеялась она.
- Мне нужна только Ваша рука, - сказал Рики.
- А сердце – нет? – усмехнулась она. - Даже интересно.
Она прикрыла глаза и подала ему руку. Рики надел ей на палец кольцо. Маританна, увидев его, удивленно воскликнула:
- Настоящее?!
- Обижаете, - ответил Рики.
- Целое состояние. Позвольте, но где?!
- Подобрал на арене, - скромно опустил голову Рики.
- Ну, ребята, вы даете! Я очень рада. Спасибо.
С наслаждением вдохнув аромат цветов, она села к столу и расправила тунику:
- Моя подруга как всегда опаздывает. "Как услышишь стук да гром, не пугайся". Это она звездолет сажает. Надеюсь, на сей раз не на мои розы, – Маританна улыбнулась. – Шучу. А вот и она.
Анджей не хотел снова увидеть Лауру, но вошла незнакомая стройная девушка, ровесница Маританны. Они радостно приветствовали друг друга.
- Сто лет не виделись! Как поживаешь, Натали, рассказывай.
- Погоди, я тебе кое-что привезла, - гостья вынула маленького пушистого, глазастого зверька.
- Ой, кто это?! – воскликнула Маританна.
- Новая форма дейтирума с Альфы Кариадны. Правда, прелесть!
- Очень забавный! Анджей, посмотри, какое чудо, - Маританна присела на корточки рядом, - не бойся, не укусит.
Она радовалась как ребенок. Он погладил пушистика и как бы ненароком и ее руку. Она на миг серьезно посмотрела ему в глаза. "Почему бы не рискнуть? – подумал он. - Сама просила чувствовать себя свободным". Зверек соскочил с ее руки на пол.
- Пусть побегает, - сказала Маританна поднимаясь, - проходи, Натали, будь как дома. У тебя очень интересная работа.
- У тебя тоже. Твои рабы? – спросила гостья.
- Да.
Натали бесцеремонно окинула их взглядом и села к столу. Девушки радостно улыбались друг другу.
- Я смотрю, ты премило устроилась. И у тебя самые красивые рабы во всей Италии, - заметила Натали.
- Специально подбирала, - ответила госпожа, хитро поглядывая на подругу. - Анджей, посиди с нами за компанию, а Рики нальет вина дорогой гостье.
- Почему такое смешное имя? – спросила Натали.
- Потому, что Рикки-Тикки-Тави, - ответила, улыбаясь Маританна, - только не спрашивай почему "Ракушка". Сама не знаю. Первое, что пришло в голову. А он не обижается.
- Вообще-то меня зовут Риккардо, - представился он.
Заиграла тихая приятная музыка. Натали рассказывала о своих путешествиях по Галактике. Рики оставался невозмутимым и услужливым, как всегда. А Анджею было интересно послушать, но в то же время грустно сознавать, насколько он далек от своей госпожи.
- Никак не вспомню, где я его видела, - сказала Натали, поглядывая на Рики.
- Если за час не вспомнишь, я тебе его подарю, - ответила Маританна.
Рики с укором посмотрел на госпожу.
- Ты тут, наверно, недурно развлекаешься? – спросила гостья.
- Сплошные развлечения! Даже уже надоело немного. Что еще делать в отпуске?
- А бои гладиаторов видела? Я бы хотела посмотреть.
- Мне хватило одного раза, - улыбка исчезла с лица госпожи, - хочешь пришлю тебе запись боев за три месяца. Они устраивают их каждый день. Вживую смотреть тяжело, особенно реакция толпы - ужас какой-то! Давай о чем-нибудь веселом.
- Я восстановила один старинный вальс.
- И молчишь! А ну показывай!
- С кем?
- Да возьми Ракушку, думаю, справится.
Натали танцевала с Рики, и он что-то шептал ей на ушко. Маританна следила за их движениями.
- А что, если я уведу его ненадолго? - спросила гостья после танца.
- Да пожалуйста. Для тебя мне ничего не жалко.
Они ушли, а на лице Маританны появилась тень печали. Анджей тихо подошел и опустился на колени:
- Вам грустно, потому что он остался с Вашей подругой?
- Нет. Наоборот, я хотела, чтобы они ушли, надоело ломать комедию.
- Госпожа, если Вы хотите, я …
- Не надо, просто посиди со мной.
- Я Вам неприятен? Рики лучше? – грустно спросил Анджей.
"Ты – само блаженство", - услышал он вдруг ее голос, но она не произнесла ни звука. "Уже начинает мерещиться незнамо что, - подумал он, - просто голова закружилась от счастья. Нельзя же, в самом деле, считать желаемое реальностью".
- Я не богиня и жертв не принимаю. Любовь должна быть свободной. Извини. И не сравнивай себя с Рики. Вы как Луна и Солнце. Солнышко дарит жизнь и тепло, а Луна лишь тускло светит в ночи, оставаясь холодным камнем. Да и светит только потому, что ее касаются солнечные лучи. Кроме того, тебе предстоит принять, наверно, самое важное решение в жизни, и я не хочу, чтобы твой выбор зависел от меня. И потом они скоро вернутся. А ты зря смущался, подруга тебя не видит, хотя и не слепая.
Скрипнула открывающаяся дверь.
- Потом объясню, - шепнула Маританна.
Анджей успел вернуться на свое место.
- Ну как? – спросила госпожа.
- Ты волшебница! - восторженно ответила Натали. - Если бы он не сказал, я бы не догадалась. Я никогда не понимала, как ты это делаешь?
- Есть свои профессиональные секреты, - скромно улыбнулась Маританна, - можно и айсберг научить мяукать. Но это не предел.
- Да ты что! – удивилась Натали.
- Пока меня устраивает, но наступит момент, когда захочется что-нибудь улучшить. Есть кое-какие задумки. Тикки будет иметь ауру хозяина и возможности на все случаи жизни: зрение во всем диапазоне, определять материал не на ощупь, а проникая в его структуру, вылезать невредимым из жерла вулкана и т. д. Тави должен стать венцом творения, рыцарем без страха и упрека, приносящим тебе на телепатическом блюдечке мир, увиденный твоими глазами, мир, куда ты никогда не проникнешь в силу природных ограничений, от которых никто не отрекается, ибо хочется быть человеком в своем естественном виде.
- Поэтому, кстати, отказались от идеи телепортации. Неприятно умирать, даже если где-то воссоздадут твою точную копию. Все равно будешь уже не ты сам, а твой близнец, - отметила гостья.
- А я давно предупреждала! Только до поры никто не слушал, окружающие ведь не смогли бы отличить телепортированной копии от оригинала. Ничего, разработки пригодятся для другого. Тебе хотелось бы узнать, что находится в таинственной пещере на далекой цветущей планете, в которую с поверхности не пролезет ни один зонд?
- Конечно!
- Тави просочится как святой дух, вновь станет самим собой внутри и не ограничится бесчувственными цифрами с датчиков, а передаст тебе твои же ощущения от увиденного.
- Раса свехбогов?! Больше, чем Кош* из "Вавилона-5". Зачем тогда мы им нужны? Они перестанут нам подчиняться.
- Старые предрассудки. Уверена, ты никогда не думала, что твой бортовой Гелиос не подчинится.
- Еще чего! Глупости, - убежденно сказала Натали.
- То же и здесь, - подтвердила Маританна.
- Поразительно! Но чтобы передать мои ощущения, нужны чувства, - Натали пристально глядела на Рики.
Тот с нежной благодарностью посмотрел на Натали и перевел свой влюбленный взгляд на Маританну.
- Высший пилотаж! – восхитилась гостья.
- Тебя сбивает знакомая внешность, - сказала Маританна, - они лишь похожи. В Гелиоса ты тоже влюблена?
- Я еще в своем уме! – возмутилась Натали.
- Но тем не менее пользуешься его способностями и спокойно доверяешь ему свою жизнь.
- И вы скоро создадите свехрабов?
- Еще много неясного. Пока занимаемся вторым этапом, - ответила Маританна.
- Потрясающе! – гостья встала. – Я хочу потанцевать с Рики!
- Валяй, - ответила, улыбаясь, Маританна.
Зазвучала веселая мелодия, они стали танцевать, а госпожа не сводила с них напряженного взгляда.
- А еще раз, - попросила Натали, когда песня закончилась и началась новая.
- Честно говоря, мне надоело работать для вас ретранслятором, - сказала Маританна.
Гостья недоуменно воззрилась на нее и через некоторое время воскликнула:
- Я, кажется, догадалась! Он - твой симбиотик? – гостья удивленно посмотрела на Рики.
Анджей настороженно ждал ее ответа. Что означало новое слово? Уж очень похоже по смыслу … судя по интонации. Где-то далеко в глубине души он еще надеялся, что между ней и Рики ничего нет. Она никогда не говорила с ним ласково, если не считать странного "Ракушка", а в ее взглядах, обращенных к Рики, он не замечал любви. "Красивая игрушка", – вспомнил Анджей, - или …?"
- Еще скажи, что вместе мы – ки… - Маританна опять осеклась на полуслове, видимо вспомнив о его присутствии. - Хочешь сказать: "тихо сам с собою я веду беседу"? Есть немного. Но мои мысли он передает моим голосом, а свои – своим. Так что путаницы нет.
- Гляжусь в тебя, как в зеркало… - насмешливо пропела Натали.
- До самоодурения, - кивая, закончила Маританна, - иногда действительно хочется чем-нибудь хряпнуть. Тогда я превращаю его в какое-нибудь экзотическое животное или устраиваем ночной шабаш – гонки на огненных колесницах на фоне звезд. Принцип действия простой, а эффект превосходит все ожидания!
- Что еще за огненные колесницы?
- Ну, кони – огненные, а колесница внешне из чего хочешь, а по сути – обычный антиграв для полетов в атмосфере.
- Делать тебе нечего! – сказала гостья.
- Где я еще почувствую себя богиней?
- А местные как воспринимают? – спросила Натали.
- Мы же редко, а главное, невидимками и беззвучно, иначе устроили бы полный переполох! Хотела один раз покатать Анджея, но потом решила, что получится уже перебор. Сколько можно обрушивать на человека.
- Развлекаешься на всю катушку! – улыбнулась Натали.
- Почти.
- Но ты не ответила про Рики. Неужели действительно?
- Нет, просто правая рука, – сказала Маританна, - или даже пока левая. Но ты не представляешь, какой груз работы он на себя взвалил! Без него меня бы сюда и на дух не подпустили.
"Что-то я не заметил, чтобы Рики был занят чем-то, кроме хождения неотступной тенью за госпожой, - подумал Анджей, - разве что слежкой за гладиаторами".
- В каком-то смысле симбиотиком станет Тави, – продолжала Маританна. - Представляешь, сотни твоих симбиотиков по всей Вселенной. И каждый, как пчелка в улей, несет тебе информацию. Безграничное удовлетворение извечного любопытства. Сидишь дома в безопасности, а ощущаешь себя где-нибудь в черной дыре, в неизведанных далях космоса или в недрах Земли.
- И не жаль их туда отправить, - утвердительно сказала гостья.
- Не жаль. И телепортация им не страшна.
- Тогда получается, что они бессмертны! – воскликнула Натали.
- В общем, да. Каждая телепортация возродит их основу заново. Но такие рабы не совсем симбиотики. Точнее наполовину: они не смогут без нас обойтись, а мы без них запросто. И они должны умирать со смертью хозяина, иначе заполонят собой пространство.
- И каким же образом?
- Просто распадутся на атомы. Прощальный салют в твою честь по всей Галактике, с одновременной передачей собранной информации в базу данных человечества.
- Потрясно! Но у тебя мания величия.
- А у тебя нет? – Маританна хитро улыбнулась подруге. – Сейчас сидишь и представляешь свой прощальный фейерверк по всей Вселенной. Найдутся любители превратить его в роскошную традицию.
- Сродни смертельному сражению гладиаторов у могил Римских правителей?
- А ведь правда! Очень похоже. Насколько же мы недалеки от них! На самом деле разница колоссальная, но в ней уверены лишь создатели, - Маританна задумчиво уставилась на Рики: – Как тебе мое завещание, Ракушка?
Анджей не представлял себе более циничного вопроса, тем более из ее уст. Она не может быть такой жестокой!
- Нормально. Я исполню, - спокойно ответил Рики, как будто речь шла не о самосожжении, а о приятной прогулке по лесу под пение птичек.
Анджей не хотел поверить, что Маританна не считает рабов за людей. Весь хоть и недолгий опыт общения с ней доказывал обратное. "Лишить человека собственного "я", превратив в послушное орудие? - он внимательно посмотрел на Рики. - Не может быть! Бред. Но что же тогда?!"
Маританна посмотрела на него и, заметив отблеск ужаса в его глазах, поманила к себе. Анджей сел рядом. Госпожа взяла его руку и нежно прижала к своей щеке:
- Мой бедный мальчик, приходится выслушивать всякие глупости.
"Рехнусь сейчас, - подумал он, - богиня целует руки своему рабу! Утешение перед "смертью души" или знак любви? Нет, не может быть! Хочешь, чтобы я чувствовал себя свободным?!" Он осторожно высвободил руку и нежно обнял ее за плечи, слегка прижав к себе. Она не сопротивлялась и даже наклонила голову к нему. "Гостья, допустим, действительно, ничего не видит, а утереть нос Рики тоже приятно, - решил он, - нехорошо по отношению к нему, он пытался быть моим другом, но мгновенья счастья я не отдам ни за что на свете". Рики старался не смотреть в их сторону. Но Натали заметила и уже собиралась что-то сказать, как Маританна приложила палец к губам и наклонилась к подруге:
- Тихо. А ответ на твой вопрос – ну, ты поняла. Я тогда перестану себя уважать.
Гостья промолчала, но удивление появилось на ее лице.
- Вот поэтому ты там, а я здесь, – продолжала Маританна. - Сижу, как в клетке. Но пора заканчивать. Я скоро не выдержу. Мне уже Священная Римская Империя* поперек горла. Только поначалу кажется восхитительной экзотикой, а потом! Быть тут рабыней я бы не согласилась ни за какие коврижки, а в моем положении тоже ничего хорошего, легко человеческий облик потерять, стоит только раз поддаться искушению. Ты бы видела, что они тут вытворяют! Вернемся лучше к нашим баранам.
- Ладно, не обижайся. Вернемся так вернемся. Любопытно, они в состоянии общаться меж собой без нас?
- Почему нет? Мы с тобой тоже разные, но передаем друг другу любую информацию.
- Действительно! А если человек сам захочет путешествовать, как я, что предложите? – спросила гостья.
- К примеру, сделать космические корабли из симбиотиков, они же способны принимать любую форму и объединяться. В случае опасности или другой надобности распадутся на отдельные шлюпки, о корабле-рое писали давно, или объединить их защитные поля в более мощное.
- Ну ты даешь! Здорово! И когда ждать рой в подарок?
- Где-нибудь лет через пять, при современных темпах.
- По Земному времени?
- Ну, естественно.
- Совсем неплохо! - Натали посмотрела на свой браслет. - К сожалению, мне пора. Взлет через две минуты. Спасибо за дивный вечер.
- И тебе спасибо, – Маританна встала попрощаться с подругой. - Счастливого пути. Куда ты теперь?
- На Ио.
- Я пришлю записи. Еще увидимся. Рики, проводи.
Они ушли. Госпожа села напротив и ласково взглянула на Анджея, оценивая произведенное впечатление.
- Вы хотите сделать из меня второго сверхраба? – спросил он, сам не веря своим словам.
- Боже упаси! Конечно, нет! Ты и так – совершенство.
- Шутите?
- Может, да, а может, нет, - улыбнулась она. – Люди рождаются равными. Ведь ты так сказал? Просто радуйся жизни, пока есть возможность. Лучше расскажу, почему подруга тебя не видела. Интересно узнать?
Он кивнул.
- На самом деле она очень далеко, добираться до меня года два. Но мысли передаются мгновенно. У меня создается ее внешняя копия – фантом, управляемый ею на расстоянии. А у нее – обстановка моей комнаты со всеми участниками. По идее, каждый участник, двигаясь и разговаривая здесь, тем самым управляет своим фантомом там. Наш способ общения тебе кажется странным и неестественным?
- Необычно. Но, наверно, оправдано. Но тогда она должна была меня видеть, то есть мою копию.
- К сожалению, по ряду причин я сейчас не в праве себе позволить даже иллюзии общения. На самом деле мысленного контакта не было. Фантом действовал на основе данных о ее характере и манере поведения, лишь запись рассказа о путешествиях была подлинной. Соответственно информация о нашей беседе никуда не передавалась, поэтому моя настоящая подруга тебя не видела. Понял?
- Да. Любопытный способ.
- Что поделаешь. Тем не менее беседа породила много полезных соображений. Будет чем потом заняться. Ладно, иди, тебе нужно хорошо выспаться. Завтра тебя ждет большое потрясение, но, надеюсь, день закончится приятными мыслями. И не собираюсь я никого из тебя делать! Ты мне и так нравишься.
Вошел Рики. Как будто он стоял у двери и ждал.
- Ну что, начнем? – спросила его Маританна. – Тебе часа хватит?
- Да, если Вы не захотите дольше, - ответил Рики.
Маританна говорила, как будто его тут уже не было, и Анджей понуро отправился к выходу. Опять Рики явился когда не надо и все испортил.
- Погоди, - остановил его Рики, - покажу тебе один фокус.
Маританна встала и заманчиво улыбнулась. Они подошли к ней.
- Смотри, - сказал Рики.
Он медленно провел рукой по плечу госпожи, и вслед за его ладонью ее одежда в том месте исчезла.
- Не наглей, Ракушка, - сказала она. Рики, вздохнув, отошел от них и отвернулся. – Хочешь попробовать?
- А как же запрет? – насмешливо спросил Анджей.
- Вступит в силу через минуту. Поторопись, - сказала она.
- Думаете, я откажусь? – он обнял ее и нежно поцеловал.
Ему не хотелось раздевать ее при Рики, ее туника исчезла лишь местами на спине.
- Безумству храбрых поем мы песню, - съязвил Рики и оглянулся.
- Все. Твое время истекло, иди, - велела она, потупив взгляд и отворачиваясь.
Ее праздничная одежда мгновенно сменилась на новую темную тунику.
"Опять она гонит меня! О боги! Если не нравится, зачем позволять и дразнить?" - он пошел к двери.
- И такого прелестного мальчика отдавать Лауре! – тихо и печально вздохнула Маританна. - Я не переживу!
Анджей застыл у дверей и оглянулся. Маританна, видимо почувствовав его присутствие, резко обернулась:
- Ты еще здесь! - она удивленно подняла брови. - Я ничего не говорила. Забудь и считай, что ничего не слышал.
Он с любовью и надеждой смотрел на нее и не уходил.
- Что стоишь? Хочешь посмотреть, чем мы занимаемся с Ракушкой по ночам? – рассердилась она.
В одно мгновенье она снова превратилась в недоступную госпожу.
- Зрелище не для слабаков, - вставил Рики, присаживаясь у столика.
Гордость и правила приличия гнали Анджея вон из комнаты, но разум подсказывал, что тут что-то не так.
- Пусть остается, если хочет, - пожала плечами Маританна.
- Ему же хуже, - добавил Рики.
- Налей ему валерьянки, а мне завари кофе, - велела она Рики. - Присаживайся, - обратилась она к Анджею, - зрелище действительно неприятное и страшное. Пока мы не начали, еще можешь уйти.
- Если Вы хотите, я останусь, - сказал он, пытаясь догадаться, о чем речь.
- Конечно, наверно, немного поможешь, но лучше б ты этого не видел. Как хочешь, - ответила она, - я не заставляю и даже не прошу, но если тебе интересно, пожалуйста.
Рики принес две чаши и подал им.
- Приятно в День рождения сотворить доброе чудо, но, наверно, ничего не выйдет. Ты ведь так считаешь, Ракушка? – спросила она.
- Мало ли, что я считаю, мне кажется, Вам никто не разрешит, - заметил Рики.
- Но рекомендации-то нам не запретят предложить, - возразила она, - а потом пустим в ход красноречие, мол, без друзей скучно и так далее…
- В любом случае решать будете уже не Вы, - сказал Рики.
- Несомненно, но, то что от меня зависит, я сделаю, - твердо заявила Маританна, - начнем? Анджей, последний шанс уйти.
Он решил остаться и посмотреть, что будет. Речь шла явно не о ласках Рики, и было любопытно узнать, на какое чудо она еще способна.
- Только пятеро, дотянувших до темноты, - доложил Рики.
- Так мало! – удивилась Маританна. – Начни с лучшего варианта.
В комнате стало темно, а на стене возник темный светящийся экран.
- Ничего не вижу, попробуй в инфракрасном, нет, лучше в обычном цвете. И еще: справа зеленым - время, которое у нас есть, слева красным – время смерти, - велела госпожа.
На экране появился распятый гладиатор – молодой Арторикс, участник восстания. Он истекал кровью, но был еще жив.
Справа замелькали зеленые цифры.
- Сколько? – спросила госпожа.
- Двадцать минут. Потеря крови в допустимых пределах, - ответил Рики.
Маританна молча смотрела на экран минут пять, потом спокойно сказала:
- Не вижу проблем. Давай последнего.
Экран показал другого его товарища, он уже умирал на кресте.
- А те, которые на земле? – спросила она.
- Всех добили. А их оставили помучиться в назидание остальным, - сказал Рики.
- Вот звери! – возмутилась Маританна.
Зеленые цифры еще не появились.
- Когда? – спросила она.
- Через пять с половиной минут, двадцать два ножевых, - ответил Рики.
Замелькали красные цифры. Анджей видел, как умер его друг, и не понимал, чего они ждут.
- Тела меня не интересуют, все равно регенератор запустят, главное, чтобы мозг сработал, - заметила она.
- У нас будет четыре минуты, - сказал Рики.
- И еще пять с половиной после смерти, успеем, - подвела итог Маританна. – Показывай остальных, но только в то время, которое мы имеем.
Теперь на экране оставались зеленые цифры. Они быстро просмотрели еще двоих и задержались на последнем.
- Сколько ему лет? – спросила госпожа.
- Около сорока, - ответил Анджей.
- Семья есть, не знаешь?
- Да, на его родине. Жена и сын, - Анджей не совсем понимал, для чего ей нужно знать о его родных.
- Здоровье позволяет, но тяжело придется. Рики, семью отследишь?
- Только до скрытой зоны. И то маловероятно.
- Ну, не знаю. Технически осуществимо, но я бы не хотела оказаться на его месте. Сохрани на усмотрение Пси. А кого ты оставил за бортом?
Экран показал шестого гладиатора.
- Совсем ребенок! Ему не больше двадцати. И в чем дело?
- У нас только три секунды, пока жив, и четырнадцать минут, когда уже поздно, - отметил Рики.
|
Из за большого объема этот материал размещен на нескольких страницах:
1 2 3 4 5 6 |
