«Бред какой-то, - подумала Вета. – Если сегодня я приду в класс, и Артур будет сидеть на своем обычном месте – я просто буду считать, что все это мне приснилось. Ведь такого просто не может быть!»
Она подошла к зеркалу, осторожно заглянула в него – и тяжко вздохнула: ну, какой из нее тролль! Просто ужасно некрасивая растрепанная девчонка. Боясь расплакаться, Вета поскорее вышла из дома. И вздрогнула: на скамейке у подъезда ее ждал Борис.
- Ты чего это? – спросила девочка. Раньше одноклассник никогда не встречал ее у дома.
Выглядел Борис ужасно. Лицо сонное, помятое, глаза потерянные. Куртка и ботинки перепачканы так, будто он вывалялся в грязи.
- Чего-чего, - проворчал он, вставая со скамейки. – А ты когда-нибудь пробовала ночевать в подъезде? Как я теперь понимаю всех бездомных бродяг на свете!
- Да что случилось?! – воскликнула Вета.
- А ты уже забыла, в какую заварушку мы с тобой попали? – уставился на нее Борис. – Это просто мрак какой-то! Я вчера сам привел этого типа, Алана, к нашему дому. Был уверен, что предки не пустят его дальше порога! Можно подумать, мы с ним хоть капельку похожи! Ждал четыре часа во дворе, пока не увидел, как в квартире погасили свет. Представляешь, родители просто приняли его за меня, и все дела!!!
- Значит, все это правда, - прошептала Вета. – А я уж подумала, что мне просто приснился очень странный сон…
- Хотел бы я, чтобы это был просто сон, - пробурчал Борис. – По-моему, мы попали в очень скверную историю. Особенно я.
- Пойдем ко мне домой, - Вета потянула приятеля за рукав. – Ты хотя бы умоешься, перекусишь. Нам ведь теперь, наверно, не обязательно ходить на занятия.
- А что нам теперь вообще нужно делать? – потерянным голосом пробормотал Борис.
- А ты уже забыл? Найти девчонку, которая посеяла в парке пригласительный билет, и вернуть ее в наш настоящий мир. А главное – сделать так, что Артур тоже смог вернуться домой.
Борис, поднимаясь следом за ней по лестнице, вдруг захлебнулся истерическим смешком.
- Что такое? – испугалась Вета.
- Вот уж ради чего я точно не стану напрягаться, - сквозь смех проговорил Боря. – Знаешь, начиная с первого дня в первом классе я только и мечтал о том, чтобы наш Артурчик куда-нибудь испарился. Пожалуйста, пусть остается в том мире, если он на самом деле существует! А я предпочту остаться здесь!
- Да что с тобой, в самом деле? – вконец перепугалась Вета. – Ты же так радовался, что с тобой случилось такое? Говорил, что всегда ожидал чего-то подобного! И у тебя такие славные родители!
И вдруг она вспомнила предупреждение Саломеи. Неужели все началось исполняться так быстро?
Через полчаса они снова отправились в школу. Борис, кажется, немного пришел в себя, но выглядел очень мрачным. Уроки давно уже начались, и в раздевалке никого не было. Вета привычно скинула пальто и переменила обувь. Не глядя в зеркало – зачем лишнее расстройство – пригладила волосы руками. И вышла в холл, где ждал ее Боря.
Мальчик стоял у школьной доски объявлений, и, услыхав ее шаги, почему-то задергался и повернулся к ней так, что закрыл плечами стенд. Но Вета уже успела заметить там что-то необычное, поэтому быстро нырнула за спину приятеля. И не смогла удержаться от крика.
Все обычные объявления со стенда были сняты, ровно в центре висела фотография Артура в траурной рамке. Вета не смогла прочитать, что было написано под фотографией. Не из-за слез – их не было. У нее просто потемнело в глазах.
Борис помог ей добрести до скамейки. К ним уже спешила техничка тетя Даша с какой-то бутылочкой в руках. Она сунула Вете под нос что-то страшно пахучее, отчего девочка зашлась в кашле. И запричитала:
- Не ты первая тут норовишь упасть в обморок! Такой красивый мальчик был! Столько девочек сегодня ходят в слезах! Помню, когда увидела его еще первоклассником, то сразу подумала – настоящий ангелочек! Кто же мог подумать, что так получится!
- А что с ним случилось, тетя Даша? – спросил Борис.
- Не знаю, как и сказать, - развела руками техничка. – Его тело спасатели вчера обнаружили в озере. Не хочется верить, но говорят, что мальчик наложил на себя руки.
- Нет!- закричала Вета.
- Вот и я говорю, зачем ему. Хотя, в душу ведь не заглянешь. Такой взрослый парень не стал бы просто играться на берегу в учебное время. Да и вода сейчас студеная, - бормотала тетя Даша
Вета не поняла, откуда вдруг взялся Алан, подхватил ее под руку и увел в закуток под школьную лестницу. Борис, конечно, поспешил следом за ними.
- Хватит рыдать, - приказал Алан. – Сейчас нужно думать об этой девочке, Инге. Я уже кое-что разузнал, пока вы где-то шлялись. Она ушла вчера из дома как будто в школу, но на уроках так и не появилась. И с тех пор ее никто не видел. А тут эта история с Артуром! Родители и учителя в панике: боятся, что и с ней произошло что-то очень плохое. Ты пойди в класс и попробуй узнать что-нибудь у ребят. А ты – он повернулся к Борису, - лучше держись подальше от этой школы.
- Это еще почему? – моментально ощетинился Борис.
- Обстановка в школе такая, что тобой могут заинтересоваться, - объяснил ему Алан. – Ты ведь теперь чужой. Подозрительная личность.
- Ты зато весь из себя свой! Как тебе, кстати, понравились твои новые родители, а?
- Они отличные, - серьезно ответил Алан, игнорируя издевательскую интонацию Бориса. – Нам с тобой с ними повезло. Хотя и в вашем настоящем мире тебе жаловаться не приходится.
Борис дернулся и пробормотал себе под нос что-то, очень похожее на слова «Видал я этот ваш мир в гробу». Вета нахмурилась, а Алан предпочел пропустить эти слова мимо ушей.
Тем временем прозвенел звонок на перемену, и Вета побежала в класс. Вдруг прямо сейчас она узнает что-нибудь насчет Инги?
Весь свой класс она застала в сборе. Ребята сбились на нескольких передних партах и что-то негромко обсуждали. Лица у всех были ошарашенные. У Ивановой лицо распухло от слез, а глаза превратились в щелки. Наверняка они говорили о смерти Артура и о странном исчезновении девочки из параллельного класса.
Вета попыталась незаметно подойти поближе и подслушать их разговоры. Но стоило ей вступить в класс, как все разговоры стихли и все глаза обратились в ее сторону. Это было странно. Вете казалось, что на фоне новых событий интерес к ее персоне должен был на время поугаснуть. Судя по взглядам, все обстояло как раз наоборот.
- Пришла, значит? – свистящим шепотом спросила ее Лариса Волкова, соседка Ивановой по парте. – Не побоялась?
- Чего мне бояться? – удивилась Вета.
Лариса считалась самой красивой девочкой в классе. Очень высокая, натуральная блондинка, она соответствовала всем модельным требованиям. Вета знала, что раньше Лора встречалась с Артуром, и говорили, что до сих пор между ними не все еще закончено. Это заставляло ее с первого дня в новом классе со жгучим интересом присматриваться к Ларисе. Она не завидовала, нет. Просто было интересно, каково это: быть такой красивой, да еще встречаться с лучшим парнем на свете?
- Не боишься, что спросят насчет Артура? – продолжала шипеть Лариса. – Мы тут все свидетели: он за тобой пошел вчера в парк. Сказал, что больше не может выносить твоих взглядов и дурацких вздохов. И хочет проучить тебя так, чтобы навсегда запомнила. Так, может, это ты его в реку и спихнула?
- Ты с ума сошла? – заорала Вета. – Да как бы я смогла это сделать?!
- А чего тут такого? Ты специально появилась вчера во дворе! Заглянула – и сразу ушла, мы все это видели. Заманивала! А в парке наверняка уже ждали какие-нибудь бандиты!
Волкова кричала и надвигалась на Вету, а та была так потрясена, что не могла сдвинуться с места. Когда же попыталась отступить к дверям класса, то почувствовала, что не может этого сделать: за ее спиной одноклассники сомкнулись в живую стену.
Вете стало по настоящему страшно: Лора явно была в таком состоянии, что могла и в глаза вцепиться своими нарощенными коготками цвета запекшейся крови. Девочка сжалась в комок и закрыла лицо руками.
ГЛАВА 7. ЧТО ЖЕ СЛУЧИЛОСЬ В ПАРКЕ?
Вдруг Лариса вскрикнула и остановилась. Схватилась обеими руками за свои почти белые, раскиданные по плечам пряди волос. И задергалась так странно, будто кто-то тащил ее за эти волосы в разные стороны. Вета обернулась: в дверях стоял Алан. Мальчик не шевелился, только в глазах его словно плясали сумасшедшие огоньки.
Вот вскрикнул кто-то из мальчишек, блокирующих Вету, отскочил в сторонку, держась за скулу. Другой согнулся, словно получил под дых. Почувствовав свободу, Вета выскочила из класса и побежала в сторону лестнице. Наконец она смогла заплакать, и теперь бежала, не видя ничего вокруг.
Через секунду ее догнал Алан, взял под руку и помог спуститься по лестнице. Борис все еще был у раздевалок. Он сразу подскочил к ним и начал орать на Алана:
- Что ты с ней такое сделал? Почему она снова рыдает?
- В-все в порядке, - с трудом выговорила Вета. – Это не он. В классе все набросились на меня, как будто это я своими руками убила Артура. А Алан меня выручил.
Она села на скамейку и усилием воли остановила рыдания. Насухо вытерла лицо платком и сказала Алану:
- Не слишком круто ты с ними? Мне теперь в классе вообще показываться нельзя, точно решат, что я ведьма.
- А что, смотреть на то, как они над тобой издеваются? – огрызнулся Алан. – Если быстро найдем эту Ингу, то можешь там вообще не показываться больше никогда.
- Я-то могу, - согласилась Вета. – А другая девочка, которая меня…ну, заменит? Как насчет нее?
- А вот за нее точно можешь не беспокоиться. Она уж сумеет себя правильно поставить!
- Такими же способами, как и ты? Это неправильно, Алан. Тебе с ними еще три года вместе учиться. А ты их уже ненавидишь. Что же дальше будет?
Напрасно Вета в таком состоянии взялась еще поучать Алана. Если до этого он и пытался держать себя в руках, то теперь лицо его исказилось горечью и злобой, и он заорал не хуже Бориса:
- А вот так и будет, как ты видела! Кто мне запретит?! Насмотрелся я на этих…людишек! – с невероятным презрением выдохнул он. – Кажется, по-другому с ними не договориться!
- А ты сам-то кто?! – подпрыгнул от возмущения Борис. – А если что-то не нравиться, то может уматывать обратно, в свои волшебные леса! А мне, например, и здесь хорошо. У меня все планы здесь, в этом мире, а там – ну что я там буду делать?! Я, между прочим, вовсе не просил меня подменять!
Вета хотела остановить ребят, но с ужасом поняла, что в душе согласна с Борькой. Зачем ей возвращаться в тот мир? Артуру уже не помочь, в мир людей ему путь закрыт. В мире троллей его все равно не оставят. А без него – не все ли равно ей, где жить? Но тут хотя бы есть родители, которые честно растили ее и считали своей настоящей дочкой. А не те, еще незнакомые, которые равнодушно выбросили ее младенцем в чужой мир.
- А я просил? – свистящим шепотом спросил Алан. – Знаете, когда я был еще маленьким, у нас была такая игра. Ведущий кричал: «Люди, люди идут!» И тогда девочки немедленно прятались, а мальчики готовились защищать наших животных и растения. Когда я узнал, что я сам - человек…да я даже не могу передать, что со мной случилось. Мне хотелось умереть. Да лучше попасть в Мертвое воинство, чем в мир этих истребителей всего живого, безжалостных убийц!
Он развернулся и побрел к выходу из школы.
- Ну и попросись обратно, если тебе тут так противно! – крикнул ему вслед Борис. – И нечего соваться в мой дом! С таким настроем ты еще моих родителей поубиваешь!
Тут Вета словно очнулась от какого-то дурмана и закричала:
- Борька, замолчи! Неужели ты не понимаешь, что нам нельзя ссориться, нельзя превращаться во врагов. Об этом предупреждала твоя мать, Саломея!
- Моя мать! - на ходу развернулся и зарычал Алан. Через секунду он исчез за дверью. И в тот же миг Борис вдруг напротив кинулся вглубь школы, пробежал вестибюль и помчался по лестнице наверх. Вета осталась в одиночестве стоять перед дверью в раздевалку.
Через пять минут ей удалось окончательно взять себя в руки. Итак, предсказание Саломеи сбылось: они, может, еще не стали врагами, но уже рассорились и разошлись в разные стороны. И что же теперь делать ей?
«Искать Ингу, - сказала себе Вета. – Да, Артур не сможет вернуться в этот мир. Но есть множество других миров…наверно. Я же знаю, что он пока жив! Но если я не помогу ему, с ним может случиться что-то ужасное, на что намекали Деррик и Саломея. А значит, и думать тут не о чем. И как это я только минуту назад поддалась этой ужасной слабости?»
Она еще раз вытерла ладонями лицо и решительно зашагала к выходу из школы. Через пять минут Вета уже была в парке. Бродила по дорожкам вдоль озера и лихорадочно прикидывала, что ей делать дальше.
Когда что-то случается, всегда ищут свидетелей. Кто мог видеть вчера в парке девочку, которая сперва потеряла пригласительный билет, а потом исчезла сама? И может теперь рассказать об этом? Ответ очевиден: люди, которые бывают в парке каждый день, примерно в одинаковое время.
Вета пошарила глазами по сторонам - и сердце ее радостно забилось. По аллее неспешно шла молодая женщина в теплой куртке и толкала пред собой ярко-голубую коляску. Наверняка, это была одна из мамочек, которая каждый день гуляет с малышом в парке. Выглядела женщина какой-то настороженной, все время оглядывалась по сторонам и временами как будто принюхивалась. Но Вета все-таки решилась подойти к ней.
- Здравствуйте, - сказала девочка, приближаясь к женщине и по привычке заглядывая в коляску – она обожала малышей и всегда жалела, что у нее не было младших братьев или сестер.
- Здравствуй, - замороженным голосом ответила женщина и немного ускорила шаг.
- Извините, - бросилась за ней вдогонку Вета. – Скажите, вы вчера не гуляли в парке приблизительно в это время?
- Гуляла, - ответила женщина и теперь уже замерла на месте. – А что?
- Скажите, вы не видели в парке ничего странного, необычного?..
- А почему ты спрашиваешь об этом? – спросила женщина таким тоном, что сразу стало ясно – еще как видела.
- Ну, кое-что случилось…с близким мне человеком, - расплывчато ответила девочка.
- Но ведь этим полиция должна заниматься, разве нет?
- Чем – этим?!
- Ладно, я тебе расскажу, - вздохнула женщина. – Не знаю, имеет ли это отношения к тебе, надеюсь, что нет… Вчера мы действительно гуляли, только не здесь, а по соседней аллее, которая ближе к озеру. Теперь, наверно, долго туда не пойду… В общем, я вдруг услышала жуткие крики, и увидела девочку, примерно твоего возраста. Она бежала прямо на меня. Подбежала и попыталась спрятаться за мою спину, едва не опрокинула коляску. Я закричала, чтобы она уходила, и только потом заметила, что за ней гонится парень…
- Какой парень? – перебила ее Вета, чувствуя холод во всем теле.
- Да я не слишком-то хорошо его рассмотрела. Ну, довольно высокий, волосы каштановые, лицо, наверно, красивое, но в этот момент оно было буквально искажено от ненависти. Он погнал бедняжку дальше к берегу озера. Это было ужасно! Прежде я бы не побоялась заступиться за девочку, сама побежала бы следом, ну, или хотя бы крикнула парню, что запомнила его. Но я не могла оставить коляску, да и боялась, что если привлеку его внимание, он оставит девочку и займется мной и ребенком! Поэтому я просто стала искать в кармане мобильный, чтобы вызвать милицию. Они в это время были уже на причале, - женщина ткнула пальцем в длинный деревянный помост, уходящий в озеро. – Я только на минуту отвела взгляд – телефон никак не попадался в руки – а когда снова посмотрела на причал, там никого уже не было. Я поняла, что они оба свалились в реку. Возможно, девочка пыталась спастись в воде, а этот тип прыгнул за ней. Я позвонила в отделение, и рассказала обо всем, что видела.
- А что было потом?! – жадно спросила Вета. – Вы еще видели тех ребят? Дождались приезда полиции?
- Не-ет, - женщина зябко передернула плечами. – Я хотела. Но в этот момент мой малыш заплакал так странно…никогда еще не слышала у него такого плача. Как будто его что-то ужасно испугало, хотя в таком возрасте они и пугаться еще толком не умеют. Я сразу стала думать только о том, как побыстрее добраться до дома. Да еще этот запах!
- Какой запах?
- Ну, это, конечно, не имеет отношения к случившемуся, - ответила женщина с гримасой отвращения на лице. – Просто появился какой-то странный мерзкий запах. Я подумала, что крупное животное сдохло в кустах…примерно с неделю назад. Но почему-то этот запах был везде. Мне стало так плохо, что я бегом бросилась вон из парка. Даже не смогла обернуться и посмотреть, выбрался ли кто-нибудь из воды. Вот и все.
- Спасибо вам, - прошептала Вета. И на заплетающихся ногах побрела в сторону причала.
Причал был древний, как сам парк. Его давно уже не использовали для проката лодок – лодочную станцию перенесли на другую сторону озера. Полусгнившие доски давно бы следовало разобрать, но причал все стоял, ветшая год от года. Трясясь, словно от озноба, Вета ступила на него. Значит, вот где это случилось! Причал был сильно затоптан, повсюду отпечатались следы ботинок. Наверно, вчера здесь побывало множество людей. Не владея собой, девочка села прямо на грязные доски и замерла, закрыв лицо руками.
Сколько она так просидела? Солнце уже ушло за вершины деревьев, когда кто-то тронул ее за плечо. Вета вздрогнула и вскочила на ноги. И увидела Борю Шварца. Мальчик стоял рядом с ней, и лицо его было печальным и виноватым.
- Как ты меня нашел? – спросила Вета.
- Ну, это как раз было самым простым…
- А что было сложным?
- Понять, каким я был идиотом, - вздохнул Борис. – Прости меня, пожалуйста. Я натворил таких глупостей…
- Каких глупостей?
- Ну, сначала поссорился с тобой и Аланом. Потом было не лучше. Я пошел к себе домой, пытался доказать родителям, что я их сын.
- И что? – занервничала Вета. – Доказал?
- Куда там! Они перепугались, стали названивать Алану на мобильник, не дозвонились и едва с ума не посходили. Кажется, только наш пес Кобальт меня узнал. Да и тот посмотрел удивленно. Как будто хотел спросить, что это я тут делаю. Да я и сам уже понял, что мне там делать нечего. А ты как? Надеюсь, никаких глупостей пока не натворила?
- Вот еще! – обиделась Вета. – Я в жизни своей глупостей не делала. Ну, не считая того, что прогуляла школу и подобрала чужой пригласительный билет. А кстати, где в самом деле Алан?
- Откуда мне знать? Наверно, тоже делает глупости. Может, пытается найти дорогу к своим…то есть, к моим родителям. Тьфу, запутался! Ладно, ты узнала чего-нибудь?
- Узнала, - вздохнула Вета. Ох, как же ей не хотелось рассказывать Боре о том, что она узнала от женщины. Но пришлось. Борис, конечно, вытаращил на нее глаза и нервно захихикал:
- Ну и дела, - сказал он, наскоро маскируя хихиканье под приступ кашля. – Знал я, что с Артуром опасно связываться… Но что он, оказывается, иногда охотится на учеников нашей школы! Надо припомнить, не исчезал ли кто бесследно начиная с первого класса.
- Перестань! – заорала Вета. - Не надо так об Артуре!
- Почему не надо? – с невинным видом спросил Боря. – Почему нужно считать его славным парнем - только потому, что у него симпатичная мордашка? Будь он обычным парнем – и ты сама прекрасно бы поняла, что ничего хорошего в нем нет. А нам сейчас нужна объективность.
- Дело не в его внешности, - вскакивая на ноги, отрезала Вета. – А в том, что Артур попал в переделку. И только мы можем ему помочь.
- Даже если он монстр, который охотится на девчонок? Слышала, что советник сказал?
- Артур не монстр! Советник Эвалонг сказал только, что он не человек, но это же не значит… Мы ведь с тобой тоже не… В общем, если будешь продолжать в таком духе, то нам и дальше лучше действовать поодиночке.
- Все, молчу, - тут же сдался Борис. – Действовать будем сообща. Предлагаю сходить домой к Инге. Вдруг там что-нибудь узнаем?
- Давай, - кивнула девочка.
ГЛАВА 8. ИНГА НЕЛЮБИНА
По дороге к дому Инги Борис рассказал все, что знал о девочке из параллельного класса. История получилась нерадостная. Вета узнала, что Инга рано осталась без матери. После ее смерти отец сперва старался присматривать за дочерью, но потом начал выпивать и приводить в дом «новых мам», как он их называл. Нелюбина никогда не была веселой или компанейской девчонкой, а в последние годы и вовсе замкнулась в себе, ни с кем в классе не общалась.
- Откуда ты все это знаешь? – спросила Вета.
- Ну, раньше нас часто двоих посылали на межшкольные Олимпиады. По дороге много о чем друг дружке расскажешь. А потом Нелюбина забросила учебу.
- Странно, разве тролли могут отдать своего ребенка в неблагополучную семью? – задумчиво произнесла девочка и зябко передернула плечами.
- Ну, она ведь не с самого начала была неблагополучной. А расторгнуть договор невозможно до пятнадцатилетия детей. Так мне вчера Саломея сказала. Кстати, - вдруг заволновался Борис, - я сейчас только вспомнил, что Инга с Артуром жили в одном подъезде.
- Они общались? – так и подпрыгнула Вета.
- Нет, конечно. Сама знаешь, Артур терпеть не может тех, кто не похож на картинку из глянцевого журнала.
Вета предпочла не заметить очередной выпад. К тому же, как ни грустно, но на этот раз Борис сказал правду.
Она подошли к пятиэтажному дому на окраине города. Лифта не было, и ребята начали пешком подниматься по лестнице. Вета шагала со ступеньки на ступеньку и думала о том, за какой из этих дверей жил Артур. И вдруг на третьем этаже она ощутила что-то: будто волна безысходного горя струилась по площадке от квартиры в правом углу. Она присмотрелась и заметила на коврике у двери несколько небольших искусственных цветков, наверно, выпавших из венка. И едва сумела не застонать от боли.
- Пришли, - сказал Борис, останавливаясь перед квартирой на четвертом. – Наверно, никого нет дома. Какой бы у Нелюбиной не был плохой отец, а все равно наверняка сейчас носится по городу, старается отыскать дочку.
Но Вета уже надавила на кнопку звонка. Он пугающе резко прозвучал за дверью, потом еще и еще раз. Но никто не спешил им открывать. Только выскочила откуда-то из-под лестницы небольшая серая киска и начала суетливо бегать и жалобно мяукать в ногах у ребят.
- Смотри-ка, Ингина кошка, - удивился Борис. – Как-то она странно себя ведет!
Кошка и действительно вела себя необычно: не терлась об ноги, а как будто отталкивала ребят от квартиры. При этом она заглядывала им в лица и взволнованно пофыркивала.
- Я же говорил, что дома никого нет, - сказал мальчик. – Пойдем отсюда.
- Подожди! – замахала на него руками Вета. Как раз в этот момент ей послышался какой-то шорох за дверью. И она принялась звонить с удвоенной энергией.
И вдруг дверь открылась. На пороге стояла высокая девочка с хмурым и неприветливым лицом. Волосы у нее торчали в разные стороны, широкие брови недовольно хмурились, глаза сузились в щелки, и, казалось, она с трудом удерживала веки открытыми.
«Наверно, это сестра Инги, - подумала Вета. – Хотя нет, кажется, Борька сказал, что она была единственным ребенком в семье…»
- Привет, Инга! – подал в этот миг голос Борис. – Ты, оказывается, дома? А тебя ведь все обыскались!
Девочка посмотрела на него странным, явно недоуменным взглядом, и попыталась захлопнуть дверь у ребят перед носом.
«Да ведь она Борьку не узнает!» - сообразила Вета. И поспешила вмешаться:
- Мы вообще-то из школы, Инга. Я учусь в параллельном классе, но только с этого года, поэтому ты меня, наверно, не знаешь. А это – мой друг. Мы пришли узнать, как у тебя дела. Ты ведь сегодня не была на занятиях. И вчера тоже…
А про себя Вета подумала:
«Ерунду говорю. Сейчас спросит, почему пришла я, а не кто-нибудь из ее одноклассников. Да еще какого-то подозрительного друга с собой привела…»
Но Инга молча посторонилась, разрешая им переступить порог. Любезнее выглядеть при этом она не стала.
Кошка постаралась за компанию тоже проникнуть в квартиру. Но это ей не удалось. Едва она оказалась в коридоре, как Инга подсунула ступню под серый пушистый животик и с силой вышвырнула киску обратно на площадку. Та с воплем врезалась в дверь напротив. Вета вскрикнула, а Борис поморщился.
- Вообще-то мне некогда принимать гостей, - резким, неприятным голосом произнесла Инга. – У меня все хорошо, просто отлично, ясно вам? Можете рассказать об этом в школе, если кому интересно…
- Постой, но что с тобой случилось? – воскликнула Вета, испугавшись, что та вытолкает их следом за кошкой. – Где ты сегодня ночевала? Твой папа уже знает, что ты вернулась домой?
- У меня все хорошо, - как заведенная, твердила девочка. – Даже отлично. Какое вам дело, где я была? Я вас даже не знаю.
Вета тем временем не отводила взгляда от Ингиной одежды. На той были грязные до невозможности джинсы и еще влажный свитер, который, кажется, так и сох на девочке. К рукаву прицепились съежившиеся на воздухе рыжие водоросли. Густые волосы Инги свалялись в неопрятные пряди, полные ила и песка.
- Что ты на меня так смотришь, девочка? – спросила Инга. – Что, нравится мое платье? – добавила она с легкой ноткой кокетства в голосе.
«Да она с ума сошла!» - догадалась Вета и попятилась, заодно ухватив Борю за рукав куртки.
- Слушай, а ты собираешься на похороны Артура Гарина? – вдруг спросил Боря. Он явно не заметил пассаж про платье.
- Какие такие похороны? – изумленно протянула Инга.
- Как это – какие? – еще больше удивился Борис. – Разве ты не знаешь?.. Вы ведь вроде соседи.
Инга вдруг расхохоталась – будто ворона закаркала.
- Да ладно вам меня разыгрывать? – сквозь смех проговорила она. – Артур умер? Придумайте что-нибудь посмешнее. Да я видела его только сегодня!
- Пойдем отсюда! – Вета, уже не таясь, схватила друга за руку и потащила за собой. – Она не в себе, ты что, не видишь? – сказала она уже на площадке, когда захлопнулась дверь.
- Наверно, надо что-то сделать? – спросил Борис, близоруко косясь на дверь. – Позвать кого-нибудь?
- Мы сейчас пойдем в школу и расскажем в учительской, что Инга вернулась домой. Может, ее отец тоже там. А насчет всего остального, то мы свое дело сделали. Помнишь, что сказал советник Эвалонг? Мы должны появиться рядом с Ингой, они увидят ее и организуют наше возвращение. Так что теперь уже скоро.
Сказала – и сердце ее сжалось в комочек. А вдруг все произойдет быстрее, чем она еще раз повидается с родителями, соберет на память какие-нибудь фотки, скажет папе и маме, что всегда очень любила их? Но как все-таки здорово, что дело сделано, Ингу они нашли!
Назад решили идти тоже через парк – так быстрее всего можно добраться до школы. Правда, уже темнело, в такое время Вете строжайше запрещалось входить в парк.
«Ничего! – храбро думала девочка. – Во-первых, я не одна. А во-вторых, не может же так много всего случиться всего за пару дней».
Увы, очень скоро выяснилось, как сильно она заблуждалась на этот счет.
Ребята благополучно миновали самую темную и заросшую часть парка и вышли к озеру, на широкую дорожку, освещенную редкими фонарями. Фонари уже горели, хотя шел всего пятый час дня. Возможно, их просто забыли погасить с ночи, но это было очень кстати, потому что небо затянули тучи, и сделалось совсем темно. Начинался мелкий дождь, и народу в парке совсем не осталось.
Вдруг Борис схватил ее за руку и воскликнул:
- Чувствуешь, какой ужасный запах?
Вета шмыгнула носом – она была немного простужена. И тоже ощутила жуткий, отравляющий все вокруг запах мертвечины. Казалось, он шел отовсюду. Не сговариваясь, ребята перешли на бег. Но отделаться от запаха никак не удавалось.
А потом за спиной Вета услышала звяканье и топот, словно лошадиные копыта били подковами о камни. Оглянулась – никого. Теперь топот был слышен как будто впереди. А может, они сами стучали обувью о гравий? Огромным усилием воли она заставила себя остановиться. Борис, которого она по-прежнему крепко держала за руку, протащил ее за собой несколько метров, потом замер на месте.
- Что?! – спросил он, задыхаясь.
- Убегать бессмысленно, - выдохнула девочка. – Нужно понять, что происходит, откуда опасность. Может, мы зря…
И в этот миг она снова услышала топот. Казалось, кто-то невидимый кружил вокруг них.
- Смотри! – не своим голосом заорал Боря, показывая на тень, возникшую в свете фонаря. И Вета увидела огромную фигуру, вроде как всадник на коне. Фигура взмахнула плетью – раздался тонкий нестерпимый свист и отвратительный запах стал еще сильнее.
- Бежим! – заорала Вета.
Но пробежать им удалось от силы несколько метров. Топот приблизился, снова раздался свист – и девочка почувствовала, что бежать стало очень трудно. Она обернулась – Борис стоял на коленях, почти уткнувшись лицом в дорожку. Он пытался встать на ноги, но всякий раз снова падал. Ноги его двигались странно, как будто были чем-то спутаны. Теперь уже Вета тащила его за собой, понимая при этом, что далеко им так не уйти. Она сделала еще один рывок, и вдруг сама ощутила, как что-то опоясало ее и дернуло в сторону. Ей стоило огромного труда не выпустить руку друга. Что-то неведомое тащило ее по траве прямо к озеру.
- Боря! – завопила она, почти теряя сознания от боли и страха. – Помоги!
Мальчик вцепился свободной рукой в осоку, но это лишь на миг замедлило движение. До озера оставалось уже совсем немного.
И вдруг что-то случилось. Движение прекратилось, и Вета блаженно перевела дух, как будто все уже закончилось. Подползла поближе к Борису и накрепко вцепилась в его плечи. И только потом огляделась по сторонам.
Метрах в пятидесяти от них был холм, один из трех парковых холмов, которые зимой превращались в горки, а в хорошую погоду на них устраивали пикники. Вета никогда не задумывалась, откуда они взялись и зачем были нужны. Сейчас же она изумленно наблюдала, как холм с одной стороны вдруг раскрылся, словно разъехались в сторону невидимые кулисы. Оттуда полился странный свет, в свете замелькали стремительные маленькие фигуры. Когда они немного приблизились, Вета поняла, что это собаки. Сотня черных поджарых псов неслась в их сторону, не издавая ни звука.
«Это конец! – подумала девочка. – От собак нам точно не отбиться».
Но псы бесшумно перескочили через нее и Бориса и бросились в темноту парка, туда, где еще звучал, удаляясь, призрачный топот и свист хлыста. Вета тяжко вздохнула – и потеряла сознание.
Через некоторое время она начала медленно приходить в себя. Как во сне, увидала, что вокруг нее суетится Алан, смачивает в озере носовой платок и протирает ей лицо. Борис сидел рядом на куче листьев и ощупывал свои ноги.
- Что это было? – хриплым голосом спросила Вета. – Кто за нами гнался, и откуда взялись собаки?
- Сейчас все расскажу, - услужливо отозвался Алан. – Только сначала я хотел извиниться перед вами, ребята. Я вел себя, как последний идиот…и трус в придачу. Мне стыдно перед теми, кто меня воспитал! Из-за меня вы чуть не погибли…
- Знаешь, это я сегодня уже слышала! – отмахнулась от его покаяний Вета. – Ты лучше по делу давай.
- Ладно, по делу. Собак из холма выпустил я. Это – древние защитники троллей в этом мире. Мы, воспитанники, тоже можем в экстренных случаях прибегать к их помощи. Они прогнали того, кто напал на вас. К счастью, он был один, а то бы и собаки холмов могли не управиться. Ума не приложу, почему на вас напали…
- Да кто это был?! – не вытерпел и Борис.
- Дикая охота, - ответил Алан. – Души самых страшных преступников, которых не пустили даже в ад, плюс те, кого им удалось похитить. Ездят на призрачных лошадях с волчьими головами и вспоротыми животами. Отсюда невыносимый смрад, который могут чувствовать даже люди. Обычно нападают на тех, кто находится в отчаянии. Не хочет жить, но и не решается уйти из жизни. Ребята, неужели вы так огорчились из-за моего дурацкого поведения?..
- Нет, что ты! – поспешила сказать Вета. – Мы вовсе не были в отчаянии! Наоборот, все сложилось очень удачно. Мы даже нашли Ингу. Она дома, все в порядке.
- Вы ее нашли? – удивился Алан. – Расскажите-ка все по порядку. Только сначала вставайте – и пойдем отсюда подальше.
Вета и Борис повскакивали на ноги и начали рассказывать, перебивая, но и дополняя друг дружку. Вета старалась не упускать ни единой детали. Рассказала даже, как девочка вышвырнула из квартиры кошка, и как странно она выглядела и говорила. Алан внимательно слушал, все больше мрачнел и бледнел, а, когда рассказ был исчерпан, сказал:
- Теперь мне все ясно. Вчера, в парке, на Нелюбину напали Дикие охотники. Они похитили ее душу. Это невероятно!
- Но почему та женщина с коляской сказала, что это Артур напал на Ингу, что он преследовал ее и столкнул в озеро? – замирая, спросила Вета.
- Я же уже сказал: люди не видят Диких охотников, хотя и чувствуют их запах. А вот ваш Артур вполне мог их увидеть. Он пытался отбить Ингу, а со стороны выглядело, как будто он нападал на нее. Только, конечно, он ничего не смог сделать. Охотники похитили душу Инги, а его просто столкнули в озеро. Он-то не был в отчаянии.
Вета буквально задохнулась от волнения:
- Но ведь это…это же полностью оправдывает Артура! Теперь я смогу ему помочь!
- Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, - остудил ее пылкую радость Алан. – Свидетелей ведь не было. Наверно, тролли смогут поверить вам на слово. Но те, которые придут за Артуром, возможно, даже слушать вас не станут.
Девочка настолько огорчилась и испугалась, что даже не стала спрашивать, кто, собственно, за ним придет. Просто глотала ртом воздух, чтобы не разрыдаться.
- Как же так? – наконец, сумела выговорить она. – Значит, если смерть человека выглядит похожей на самоубийство, ему уже невозможно оправдаться? И он попадает в ад? Но ведь это несправедливо! Мало ли какие бывают обстоятельства!
- Не волнуйся за людей, - успокоил ее Алан. – У человека есть ангел-хранитель, а уж он то всегда знает, от чего человек погиб. Но у троллей не бывает ангелов-хранителей. Их защищает древняя магия троллей. У таких, как Артур, их нет и подавно. Вот в чем загвоздка.
Вета тяжело перевела дух. Она решила, что лучше откусит себе язык, чем спросит, кто же такой Артур, если ему даже ангел-хранитель не положен. Это не имеет никакого значения. Она все равно станет помогать ему, чего бы ей это не стоило.
- А кому поверят? – деловито спросил Боря.
Алан пожал плечами:
- Инга Нелюбина была бы хорошей свидетельницей. Если бы удалось отыскать и вернуть ее душу. А вместе с ней и память.
- Не понимаю, как Инга может одновременно находиться дома и быть похищенной Дикой охотой, - сказал Борис.
- Ну, дома находится только ее телесная оболочка, - начал разъяснять Алан. – Иногда случается, что тела возвращаются домой. Хотя чаще погибают через пару часов после нападения. Вы поймите: ей ведь сейчас ничего не надо, ни еды, ни питья. Ей кажется, что у нее все отлично, что она одета в красивую одежду, и все вокруг тоже замечательно! Тела не чувствуют голода, жажды и через некоторое время все равно гибнут. Кстати, это она на вас напала.
- Инга?! – хором воскликнули ребята.
- Наверно, вы сказали что-то, что ей не понравилось. Вообще-то, у Диких охотников нет свободной воли, их разум коллективный, ну, как у пчел. Но новички иногда своевольничают. С нее, в общем-то, спросу никакого. Но вот то, что Дикие охотники напали на дитя троллей – это просто невероятно!
- Почему?
- Людям на своих наплевать! – с ходу оседлал любимого конька Алан. – Да они даже не понимают, что происходит. Думают, что человек сошел с ума или перебрал с наркотиками. Тролли – другое дело. Они будут до последнего бороться за своего. Если не смогут выручить – тогда хотя бы отомстят!
- Значит, душу Инги еще можно спасти? – оживилась Вета.
Алан только вздохнул тяжело:
- Откуда мне знать? Я никогда ни о чем подобном не слышал. Ну, чтобы так нагло нападали на троллей. Как бы это не привело к войне.
|
Из за большого объема этот материал размещен на нескольких страницах:
1 2 3 4 5 6 7 8 |
