Подменыш (стр. 7 )

А Вету сотрясала нервная дрожь – какими-то они окажутся? Инга, вроде бы, особо не волновалась: наверно, так намучилась со своим отцом и мачехами, что была согласна на любые перемены. Медленно, взявшись за руки, они вышли на берег озера.

Там снова горели костры – но сегодня меньше, чем в прошлый раз. Сперва Вета увидела Саломею и Деррика – они приближались очень быстро, словно скользили по траве. Через мгновение Саломея уже сжала Вету в объятиях, расцеловала в обе щеки и пропела на ухо:

- Как же я рада, что вы благополучно вернулись. Тебя тут так ждут!

И тут же бросилась к Боре, прижала его так крепко, словно не видела по меньшей мере год. Потом Вета увидела ту супружескую пару, которая в прошлый раз приняла ее так нелюбезно. Впрочем, это и понятно: они ведь ждали свою настоящую дочь, а Вета заявилась вместо нее. Теперь они крепко прижимали к себе потрясенную и растерянную Ингу. И на Вету посмотрели почти ласково.

И, наконец… Они увидела мужчину и женщину, которые стояли чуть поодаль, и смотрели на Вету такими любящими и радостными глазами, что у нее защемило сердце. В два прыжка девочка приблизилась к ним, и застыла в крайнем смущении.

Женщина молча обняла ее, прижала к груди.

- Мы так волновались за тебя, дочка, - пробормотала она. – Когда мы узнали, что ты уже побывала здесь, но вынуждена была вернуться в мир людей, мы с твоим отцом едва не умерли от страха.

Мужчина, очень высокий, худой, с лицом строгим и чуточку растерянным, повел себя точно так же, как поступил бы и Ветин отец в подобной ситуации. Он просто похлопал дочь по плечу:

- Молодец, справилась! Нас очень пугал твой проход через Пожирающий лес. Надеюсь, все добрые воспоминания остались в твоей голове?

Вета только плечами пожала. И тут почувствовала, как кто-то цепко ухватил ее за талию. Опустила глаза: прижавшись к ее ноге и закинув голову, там стояла девочка лет пяти. Вете показалось, что она видит свой портрет в детстве. Такие же густые волосы, торчащие во все стороны, серьезное личико с почти сросшимися на переносице бровками и круглыми глазенками. Но вот удивительно – девочка показалась ей ужасно миленькой, хотя на свои детские фотографии Вета и смотреть без слез не могла.

- Эта малышка – Мэй, твоя младшая сестренка, - сказал отец. – Есть еще Шекна и Фелимон, но они сейчас на занятиях. Твою маму зовут Дафна, а меня – Бронс. Запомнишь с первого раза?

- Постараюсь, - пробормотала Вета.

- А вот наша Ирис, - каким-то особенным тоном произнес отец и указал на девочку, стоящую чуть в сторонке. Вета глянула – и едва подавила судорожный вздох. Господи, какая красавица! Вьющие волосы послушно лежат на плечах, глаза теплые, цвета гречишного меда, полные губы чуть растерянно улыбаются.

- Ирис завтра покидает нас, - с невыразимой грустью в голосе произнесла Дафна, и, одной рукой продолжая обнимать Вету, другой привлекла к себе девочку. Теперь прекрасное лицо Ирис оказалось в паре сантиметров от Веты.

Что ж, завтра все мальчишки из их класса и из всех параллельных будут сходить с ума от этой красавицы, и недоумевать, как это они раньше не разглядели новенькую. Вета почувствовала прилив какого-то мрачного удовлетворения. По крайней мере, хотя бы таким образом она будет отомщена.

- Пойдемте в дом, - сказал отец. – Вета, мама уже целую неделю не спит, все готовится к твоему возвращению.

- Конечно, - кивнула Вета.

Она ожидала, что у ее родителей дом окажется такой же, как у Бориной семьи: дом-дерево. Но ошиблась. Ее привели к высокому холму, поросшему изумрудной травой и розовыми кустами. Глава семейства хлопнул в ладоши и холм послушно раскрылся. Внутри оказалось что-то наподобие деревенского дома, просторного, с большими комнатами. Но только без окон. Вета порадовалась, что не страдает клаустрофобией.

- Тебе не нравится? – тревожно спросила мать.

- Нет, что вы! – заторопилась девочка. – Просто неожиданно. В тот раз я ночевала совсем в другом доме. Он был прямо в дереве.

- Это у Деррика-то? – вмешался в разговор отец. – Так они тоже уже перебрались в холм. Холодновато нынче становится для дачного домика.

Вета не сдержалась – громко прыснула. Вот не знала, что у троллей тоже бывают дачки. Мать засмеялась вместе с ней – и сразу стала как-то ближе. Кажется, даже смех у них был похож.

- Мы научились этому словечку у тех, кто возвращается из мира людей! – пояснила мать.

- Я догадалась! Только я что-то не заметила похолодания. У нас там намного холодней. А здесь все цветет.

- Ну, тем не менее, сюда тоже приходит зима, - подвел итог отец. – Хотя, конечно, не та, к которой ты привыкла в том холодном мире. Так, садитесь все за стол, время ужинать.

На этот раз Вета даже не удивилась, что день, едва начавшись в том мире, здесь уже подходил к концу. И тут с порога раздались веселые голоса, и Вета увидела своего брата и еще одну сестру. Брат оказался уже почти подростком, высоким и худощавым, как и его отец. На Вету он посмотрел немного угрюмо и исподлобья. Зато сестренка лет десяти моментально повисла на шее.

- Ты мне расскажешь про тот мир? – немедленно потребовала она, будто была с Ветой знакома с детства. – Папа с мамой обещали, что ты все-все мне расскажешь! А то мамины рассказы я уже наизусть знаю, да и жила она на земле сто лет назад!

- Конечно, расскажу…Шекна, - смеясь, пообещала Вета. Как здорово, что теперь у нее есть брат и сестры!

Рассказы, конечно, начались еще за ужином. Вета даже не заметила, чем ее угощали – столько пришлось рассказывать. Ее родителей и сестер интересовала вся ее жизнь, с самого рождения. Только брат отмалчивался и попытался улизнуть при первом удобном случае.

- Не обижайся на Фелимона, - прошептала ей на ухо чуткая Шекна. – Он просто тебе завидует. Он всегда мечтал быть подменышем, но родился-то только вторым.

Вета приняла информацию к сведению: она уже прикинула, какие слова скажет Фелимону, когда удастся поговорить с ним наедине. Со временем мальчишка поймет, что не такое уж это простое дело - быть подменышем!

После восхитительного чая, пахнущего, кажется, всеми травами на свете, мать сказала младшим детям:

- Ну, теперь расходитесь по комнатам! Думаю, вы понимаете, что Веточке нужно о многом поговорить с Ирис. А у вас еще масса времени впереди, чтобы расспросить вашу сестру обо всем на свете.

Сестренки захныкали – слова матери напомнили им о том, что завтра Ирис покидает их навсегда. Дафне с трудом удалось их увести. А Ирис тем временем отвела Вету в комнату, в которой сама прожила эти долгие годы, и которую теперь предстояло обживать Вете.

ГЛАВА 17. ПОЧТИ СЕСТРА

Вета едва не покраснела, когда увидела, какой образцовый порядок царил в комнате Ирис. Кошмар, а она даже постель за собой сегодня не убрала! Завтра Ирис окажется в ее комнате, и ужаснется, увидав, какая грязнуля там жила! Хорошо, если мама ужаснется раньше, и, вопреки Ветиным запретам, устроит в ее комнате большую уборку.

При воспоминании о матери у нее болезненно защемило сердце. Чем-то сейчас она занимается? Впрочем, известно чем: готовит пир ко дню рождения дочери. И очень сердится, что та куда-то слиняла с утра пораньше, поленившись даже открыть подарки.

- Кстати, готовься, - сказала Вета Ирис, очень довольная, что нашлась тема для начала разговора. – Попадешь прямо на день рождения! Мне завтра – или сегодня, уж и не знаю – стукнет пятнадцать.

- Мне – тоже, - скромно улыбнулась Ирис. – Мы с тобой родились в один день.

- Черт возьми! – огорчилась Вета. – Я даже не дала тебе день рождения нормально отпраздновать, да? Лучше бы было хоть на день погодить с переходом! Ну, правда, подарки ждут тебя в том мире под кроватью.

- Ничего страшного, - принялась успокаивать ее Ирис. – Во-первых, мы с утра уже отпраздновали. Во-вторых, ты ведь тоже осталась без праздника, так что чего уж извиняться. Для тех, кто уже побывал здесь, очень опасно снова находиться в том мире. Вот старейшины и решили подстраховаться.

Пока она говорила, Вета все рассматривала лицо девочки – и сердце ее так и подпрыгивало в груди.

- Знаешь, а ты похожа на маму! – воскликнула она. – Я всегда удивлялась, как у такой красавицы, как мама, могло народиться чудовище вроде меня! Зато ты – просто ее копия!

- Ты вовсе не чудовище! – возмутилась Ирис. – Даже наоборот… очень хорошенькая.

- Знаю, знаю, разница в восприятии!

И вдруг Вета вспомнила о чем-то очень важном, о чем обязательно нужно было спросить Ирис. И немедленно перешла к делу:

- Скажи, ты знала Тею?

- Конечно, - кивнула Ирис, и лицо ее сразу погрустнело. – Мы с ней очень дружили. Радовались, что будем жить в одном городе! А почему ты спрашиваешь? Тебе что, Алан о ней рассказал?

- Нет, Алан мне не слова о ней не говорил, - призналась Вета. – Но что с ней случилось?

- Тея погибла, - коротко ответила Ирис. – Во время выпускного испытания. Ее тело нашли в Деревне Обратного Времени. Конечно, там опасно, но ее смерть была страшным ударом для нас всех.

Вета испуганно примолкла. Значит, Борис сказал ей правду. Но откуда он мог это узнать?

- Ты не бойся, - кажется, Ирис ложно истолковала ее молчание. – Такие испытания проходят только воспитанники. Так что тебе не придется…

- Но разве это справедливо! – воскликнула Вета. – Почему воспитанников заставляют так рисковать, а троллей – нет?

- Это оправданно, - принялась объяснять Ирис. – В этом мире не так много опасностей, как в том. Нас просто готовят к предстоящей жизни.

- Да, согласна, в том мире есть теракты, маньяки, дорожные происшествия! Но ведь миллионы, даже миллиарды людей безо всякой специальной подготовки спокойно доживают до старости! А вы, получается, рискуете заранее, даже не зная, понадобятся ли вам когда-нибудь все эти навыки?

- Но ведь мы – воспитанники, - все так же невозмутимо отозвалась Ирис. – На нас больше ответственности.

«Прав Борька – у них у всех синдром заложника налицо!» - начала потихоньку раздражаться Вета.

- Но Тея погибла раньше, чем вернулась в свой мир! В чем логика?

- Ты все поймешь – позже, - мягко произнесла Ирис. – Мы все очень скорбим о Тее. Алан чуть с ума не сошел, когда это случилось. Ведь они собирались пройти обряд обручения еще до возвращения в мир людей.

- Как можно принимать такие важные решения в таком юном возрасте? – вновь поразилась Вета.

- В юном? Мы уже взрослые, Вета! Стали совершеннолетними год назад.

- Мы тоже в четырнадцать получили паспорта! И что с того? Ирис, опомнись, большинство наших ровесников в мире людей пока вообще ни о чем всерьез не задумываются!

Ирис посмотрела на нее так, словно подозревала, что Вета ее разыгрывает. Да, разница в воспитании явно была на лицо. Мама будет бесконечно довольна своей обновленной дочкой!

- А ты случайно не обручена с кем-нибудь? – спросила она.

- Да, - не ломаясь, ответила Ирис. – Он должен перейти в мир людей через месяц.

- Вы должны были перейти вместе! – догадалась и ужасно огорчилась Вета. – Прости, Ирис!

- Перестань уже извиняться, пожалуйста! – взмолилась девочка. – Да, вместе, но это не так уж важно. Все равно его семья живет в предместье Парижа.

- Ого!

- Ничего страшного. Мы будем перезваниваться, а через три года уже сможем пожениться.

- Ты что, не собираешься получать высшее образование? – всерьез заволновалась Вета. – Учти, родители грезят университетом.

- Вообще-то я подумываю о Сорбонне, - скромно отозвалась Ирис.

Вета перевела дух.

- Ну, тогда ладно, это сойдет. Только, пожалуйста, не забрасывай родителей. Приглашай их иногда в гости. Мама всегда мечтала побывать в Париже.

- А о папе ты что можешь рассказать? – с улыбкой спросила Ирис.

- Ну, у папы сложный характер, - задумчиво проговорила Вета. – Он не всегда умеет выразить свои чувства. Поэтому больше молчит и ни во что не вмешивается. Но на самом деле он очень любит маму и меня…то есть, теперь уж тебя…

В этот момент Вета ощутила холодное прикосновение в районе правой голени, глянула вниз – и вскрикнула от ужаса.

Сперва ей показалось, что об ее ногу трется маленький призрак. Но через секунду разглядела белые косточки, окруженные полупрозрачной оболочкой. Косточки шевелились и даже старались вскарабкаться по ноге Веты прямиком ей на колени. Девочка в ужасе поджала ноги под себя.

- Не бойся! – засмеялась Ирис. – Это всего лишь наша кошка.

- Кошек я повидала, - пробормотала Вета, отползая на середину кровати. – Вот это точно не она.

- Понимаешь, в мире троллей нет таких животных, к каким ты привыкла. Здесь живут души животных, которые в том мире уже умерли. Иногда, наверно, они выглядят странно – хотя я-то привыкла именно к таким. Тролли ухаживают за ними. Иногда им даже удается вернуть в мир людей какое-нибудь давно вымершее животное. Но из этого ничего хорошего не выходит. Люди или боятся их до жути, или немедленно снова истребляют.

Ирис подхватила призрачное существо на руки, без всякого страха посадила себе на колени. Вета тоже протянула руку, ожидая окунуться в ледяной прорубь. Ведь именно так в книжках всегда описывался близкий контакт с призраками. И вдруг рука словно попала в струю теплого воздуха. Так бывает, если в разгар жаркого дня высунешь руку из тени прямо под солнечный луч.

- Она теплая! – изумленно выдохнула Вета. – Почти горячая!

- Ну, мы же хорошо за ней ухаживаем, - кивнула Ирис.

- Да, к этому еще нужно привыкнуть, - вздохнула девочка и вспомнила свою Муську. Теперь с ней будет возиться Ирис. Значит, за Муську можно не волноваться. Ей же придется сильно постараться, чтобы это странное создание не остыло в ее не слишком умелых руках.

Они проговорили еще полночи. Так о многом нужно было предупредить друг дружку, так о многом спросить. К утру Вета уже куда больше знала о своем новом семействе. Потом они крепко уснули, свернувшись калачиками на одной кровати.

Как хорошо, оказывается, спится в домике внутри холма, куда не проникает ни единый луч солнца! Зато в какой-то момент холм просто раскрылся, словно бутон, и в комнаты хлынул свет и свежий утренний воздух.

- Вставай! – растолкала Ирис Вету. – Мы проспали, кажется!

- У вас тут всегда такая побудка? – спросила Вета, судорожно натягивая на себя одеяло. – Даже зимой?

- Нет, просто когда папа сердится, что мы не встаем, он всегда распахивает холм, - внесла ясность Ирис. – Но сегодня он не злится. Просто нервничает.

- Нервничает? Почему?

- А ты забыла, что сегодня я возвращаюсь в мир людей?

- Господи, - пробормотала Вета, немедленно с виноватым видом сползая с кровати. – Ирис…

- Ну, не надо смотреть на меня, как на умирающую! - прикрикнула Ирис. – Ты сама ночь напролет расписывала мне, как там у вас все здорово и интересно.

- Просто жалко, что ты мы расстаемся, - честно призналась Вета. – Знаешь, в последнее время как только я с кем-нибудь подружусь, так сразу приходится расставаться. Сначала Алан, а теперь вот – ты.

- Все будет хорошо, - сказала ей Ирис. И побежала в комнату родителей. И скоро оттуда донесся горький плач младших девочек. А Вета еще долго в нерешительности стояла посреди комнаты, боясь оказаться лишней в этот тяжелый миг расставания навеки.

Потом ее позвали к завтраку. Все уже сидели за столом. Но вряд ли кто-то съел хоть ложку, или почувствовал вкус съеденного. Ирис изо всех сил старалась разрядить обстановку. Хотя, судя по побледневшему лицу, ей это давалось ой как нелегко. Однако, взглянув на нее в очередной раз, Вета, заметила, как девочка что-то шепчет на ухо названному отцу, и при этом радостно улыбается. Поистине, самообладанию Ирис можно было только позавидовать.

Отец кивнул ей – и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание домашних.

- А теперь – наш подарок для Веты! – объявил он.

Вета смущенно заерзала на стуле, думая о том, что сейчас не лучшее время для подарков. Но семейство оживилось. Ирис сняла с шеи что-то блестящее на шнурке, и передала отцу, а тот уже протянул эту штучку Вете.

Подарок оказался свистком, какой Вета видела разве что на уроках физкультуры. Правда, этот, кажется, был сделан из золота, и украшен небольшими сияющими камешками. Выглядело украшение очень стильно. Наверно, если бы в таком в школу заявилась, например, Лора Волкова – через неделю это был бы хит сезона.

Вета с улыбкой повесила свисток на шею, поверх свитера, старательно расправила шнурок, всем видом показывая, что подарок ей очень нравится. Однако новые родственники явно ожидали от нее чего-то другого.

- Посвисти в него! – шепотом подсказала малышка Мэй. – Ну же!

Вета послушно поднесла свисток к губам, нерешительно дунула в него. Звук получился совсем слабенький. Но, кажется, этого было достаточно.

- Бежим скорее на улицу! – завопила младшая сестренка.

И пробкой вылетела из-за стола. За ней поднялись и все остальные. Пока Вета выбиралась со своего места, вся семья оказалась у входа в холм. Вета присоединилась к ним, нерешительно оглядываясь.

- Смотри, вот же он! – волновалась Шекна. – Ты что, не видишь?

Вета в растерянности огляделась. И только теперь заметила у холма некий полупрозрачные силуэт. Он неторопливо переступал с ноги на ногу, косился на семейство. И это был самый настоящий призрачный конь! Вета отчетливо разглядела лошадиный скелет, подернутый полупрозрачным маревом. Хорошо, что Вета уже видела здешних кошек – иначе точно умерла бы от ужаса. Марево было чуть рыжевато – наверно, при жизни этот конек был рыжей масти.

- Его зовут Орленок, - сказал отец. – Раньше на нем ездила Ирис. А теперь он твой.

Оказывается, на нем еще и ездят! Вета от души надеялась, что от нее этого сегодня не потребуют. Не тут-то было.

- Ну, что же ты? – улыбнулась ей мама. – Садись на него. Ты же занималась два года конным спортом, мы знаем.

Вета нерешительно приблизилась к призраку, которым немедленно вытянул в ее сторону шею. Увы, разница с земной лошадью была разительна.

- А его не надо запрягать? – заикнулась Вета, чем очень развеселила присутствующих. Затем отец просто подхватил ее за талию и посадил на спину лошади.

Впечатление было поразительное! Ноги и спина девочки словно утонули в круговороте теплого воздуха. Пятой точке же совсем не было жестко, хотя, по прикидкам Веты, она сидела прямо на позвоночнике. Конь весело заходил под ней. Девочка со страху постаралась уцепиться за его гриву, но призрачные пряди проскальзывали между пальцами.

- Просто держи равновесие, - сказал ей отец. – Он тебя не сбросит.

- Как же им управлять без узды?

- Ну, тебе достаточно подумать, куда ты хочешь попасть – вот и все.

«Хочу к холму, где живет Борькина семья», - подумала Вета. Других мест она пока просто не знала.

В тот же миг конь развернулся в нужном направлении и понесся по лугу. Вету мотало из стороны в сторону, обрести равновесие никак не удавалось. В конце концов она позорно легла на круп лошади, зарылась лицом в теплое марево, и стала ждать, чем все закончится. Закончилось скоро. Вета робко подняла голову и увидела совсем рядом великолепные фиалки на холме Саломеи.

«Назад – пешком» - решила девочка. И постаралась сползти с коня. Не тут то было. Она словно в паутине барахталась в призрачной дымке, но не могла спустить на траву даже ногу.

«Давай назад!» - мысленно приказала она коню. Если родители еще не вернулись в холм, у нее остается надежда в ближайшее время оказаться на земле.

У холма ее ждали. Конь встал, как вкопанный, на том самом месте, с которого начал свой путь. И потянулся безглазым черепом к Ирис, словно жалуясь на неопытную наездницу.

- Кажется, я как-то приклеилась к этой штуке, - мучительно краснея, пробормотала Вета. – Не могу слезть на землю.

- А ты сказала ему, что хочешь спуститься? – спросила Ирис.

- Как-то не догадалась…

- Просто скажи или подумай.

Вета подумала «отпусти меня» - и через мгновение была уже на земле.

- Зато с него невозможно упасть, - утешила ее мать. – У нас даже самые маленькие дети катаются на таких. Теперь отпусти его.

«Свободен!» - с облегчением подумала Вета. И конь моментально исчез. Да, пожалуй, такой подарок она запомнит надолго.

Наконец, всей семьей вышли на улицу и отправились к уже знакомой поляне. Там снова собралась целая толпа. Хотя переходила в этот день только одна Ирис. Но все стремились попрощаться с девочкой, сказать ей напутственные слова. Вета стояла рядом с новой родней и чувствовала себя препаршиво. Ведь наверняка все собравшиеся в этот момент сравнивают ее с Ирис.

- Привет! – кто-то тронул ее за плечо.

Рядом стояла Инга. Выглядела она здорово повеселевшей и оживленной.

- Знаешь, а тут отлично! – радостно заговорила она. – Когда мне Шварц об этом рассказывал, я думала, что он просто окончательно заучился. Но мне-то терять было нечего! Я все равно хотела сбежать из дома. А эти…новые родители, они очень хорошо ко мне относятся. Восхищаются! Только сегодня с утра все плачут.

Инга погрустнела и мотнула головой в сторону. Вета повернула туда голову и увидела Ингиных родителей. Они стояли, пригорюнившись, и держали друг дружку за руки. Рядом Вета заметила Саломею. Та легонько обнимала Ингину маму за плечи и что-то шептала ей на ухо. Там же был и Борис. Он издалека кивнул Вете, но остался стоять рядом с матерью.

- Просто сегодня они должны были провожать вместе с Ирис другую девочку, твою замену в том мире, - вполголоса пояснила Вета. – Но так уж получилось, что она погибла. Вот они и переживают.

- Ирис – это вон та девчонка? – спросила Инга. – Симпатичная! А что за парень с ней рядом? Обалдеть, какой красавчик!

Вета повернула голову в ту сторону, куда показывала Инга. Действительно, теперь рядом с Ирис стоял парень примерно ее возраста. Тролли деликатно разбрелись в разные стороны, а эти двое просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Парень был очень красив, несмотря на бледность и трагическое выражение глаз.

«Ну, обломаются же пацаны в нашем классе! – злорадно подумала Вета. – Уж Ирис отомстит им за меня. Кто может сравниться с таким потрясным парнем? Разве что Артур…если он вообще вернется в наш класс когда-нибудь».

Стоило вспомнить об Артуре – как защемило сердце. И вдруг Вета увидела его самого. Артур неторопливой походкой приближался к ним. Школьный костюм, как всегда, отглажен (интересно, есть ли у троллей утюги), волосы тщательно уложены.

- Привет, девчонки! – сказал он таким невозмутимым тоном, словно встретил их в школьном коридоре. Хотя, нет – в школе он с Ветой ни за что бы не поздоровался.

- Привет! – дружным хором ответили Вета и Инга.

- А здесь прикольно, - светским тоном продолжал парень. – Я вначале думал, что у меня крыша окончательно слетела, а потом ничего, привык. Даже завидую, что вы теперь будете тут жить. Мне-то, как я понял, это не грозит. Я не из ваших.

Вета удивилась: почему молчит Инга? В конце концов, они с Артуром друзья с детства, соседи, им наверняка есть, что обсудить. Неужели Алан не предупредил ее, и теперь Инга от неожиданности напрочь утратила дар речи.

- Как там мои родители? – спросил Артур, явно обращаясь к Инге. – Наверно, с ума сходят из-за моего исчезновения?

Инга снова почему-то промолчала. И даже немного отошла в сторонку, всем видом показывая, что не собирается участвовать в разговоре.

- Волнуются, конечно, но теперь уже не так сильно, - вместо нее ответила Вета. И сама задала вопрос, так давно не дающий ей покоя:

- Слушай, Артур, а для чего ты вообще пошел за нами в тот туннель?

- Понимаешь, я сперва отвел Ингу домой, - задумчиво произнес Артур. – А потом только понял, что случилось что-то очень странное. Сначала чудища какие-то на конях привиделись. Потом Инга понеслась к озеру, утопиться, что ли, решила. Я прыгнул за ней в воду, и вроде как сознание потерял, потом очухался и поплыл почему-то к островку, хотя берег был куда ближе. Вылез, а там ты. Кстати, прости, что наорал на тебя от неожиданности. Ну вот, я пошел в парк, чтобы найти тебя и спросить, с какого перепугу ты заплыла на тот остров. И увидел, как ты вместе со Шварцем заходишь в туннель. Может, объяснишь, что все это значило?

- Потом объясню…может быть, - торопливо произнесла Вета.

- Ладно, пойду что ли с Борькой поздороваюсь, - задумчиво произнес парень. – Надеюсь, он уже позабыл наши прежние…недоразумения.

И пошел неторопливо туда, где стоял Борис. Вета подошла к Инге, тронула ее за руку и напрямик спросила:

- Ты что, обиделась на него за что-то? А Артур, между прочим, твою жизнь спасал тогда, в парке…

- На кого я обиделась? – не поняла Инга. Или сделала вид, что не поняла. – И кто это мне жизнь спасал?

- На Артура, конечно. Я же знаю, что вы с детского сада дружите.

- Дружим? – Инга смерила Вету непонимающим взглядом. – Нет, ты что-то путаешь, Вета. Это же, по-моему, парень из вашего класса, да? Он что, тоже…из наших?

- Нет, - потрясенно пробормотала Вета. – Он вообще-то случайно здесь оказался.

- Слушай, а с кем он сейчас говорит? Ну, кто этот парень, который вместе с нами шел по лесу? Утром не успела, а в лесу как-то не с руки было с ним знакомиться.

- Да это же Боря Шварц! – окончательно потерялась Вета. – Ты же его хорошо знаешь, сама только что его упоминала!

- Боря? Брось! Он же нас провожал, а сам остался там, в том мире.

Вета потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Так, все ясно! Инга в лесу подумала о своей любви к Артуру, и хищный лес напрочь выкачал из нее все воспоминания о нем. А Борьку она перестала узнавать вместе со всеми и все это время принимала за него Алана.

- Инга, понимаешь, это и есть Борис, - начала втолковывать ей Вета. – Просто в момент подмены нас всех перестают узнавать в том мире. Вот и тебя ведь родной отец даже сдал в милицию…хотя ты, конечно, не помнишь об этом…

- Что ты мне голову морочишь? – зашипела на нее Инга. – С какого перепугу я бы Борьку не узнала? А этот парень ничего, симпатичный.

- В любом случае, его тоже зовут Борис, - вздохнула Вета.

Что ж, если о первом заблуждении можно умолчать, то насчет Бориса придется со временем все ей объяснить. Только не сейчас. Сейчас она должна проститься с Ирис.

Но вот Ирис и ушла, исчезла за деревьями, оставив в сердце Веты чувство саднящей пустоты. Что же тогда должны были чувствовать другие? Об этом Вета старалась даже не думать. Она поклялась в душе, что заменит родителям Ирис, ни разу в жизни не заставит их жалеть, что она, а не Ирис оказалась их родной дочерью.

К ней приблизился Борис, произнес смущенно:

- Извини, что не сразу к тебе подошел. Саломея…то есть мама, она что-то хандрит сегодня, не хотелось оставлять ее одну.

- А о чем с тобой Артур говорил? – полюбопытствовала Вета.

- Да ну его! - скорчил презрительную физиономию Борис. – Издевался, по своему обыкновению. Спрашивал, доволен ли я, что оказался с тобой в одном мире? Скорее бы его куда-нибудь отправили, что ли! Знаешь, честно тебе скажу: если бы Артурчик вдруг оказался троллем, я предпочел бы стать неперешедшим!

- Хочешь новость? – хихикнула Вета. – Инга, кажется, на тебя запала!

Борис вспыхнул, потом недоверчиво покосился на девочку:

- С чего бы это вдруг? Мы с ней сто лет знакомы!

- Ну, скажем, она посмотрела на тебя другими глазами!

- Сочиняешь, наверно? – все еще прожигал ее подозрительным взглядом Борис. - И вообще, она же помешана на Артуре! Это всем в школе известно.

- А она его забыла! – совсем развеселилась Вета. – Подумала о нем в том милом лесочке, через который мы шли – а теперь толком не помнит, кто он такой и как его зовут!

- Да ну! – изумился Боря. – Здорово получилось, все равно ей с ним ничего не светило! Слушай, а почему ты так же не поступила? Не сообразила, да?

И посмотрел на Вету сочувственно, словно узнал, что она забыла решить задачу в годовой контрольной по математике.

От таких слов Вета вздрогнула и отшатнулась. Уж лучше бы он ударил ее, чем говорить такое! Ведь этими словами Борис четко дал ей понять, что, окажись она хоть королевой эльфов, Артур все равно никогда бы не обратил на нее внимание.

Ужасно захотелось сказать приятелю какую-нибудь гадость. Но, увы, ничего достаточно гадкого не пришло на ум, поэтому Вета просто отвернулась и с понурым видом побрела прочь.

- Подожди! – опомнился Борис. - Куда ты собралась? Саломея велела позвать тебя в гости. Твои родители тоже будут там.

Он догнал ее, растерянно заглянул в лицо:

- Ты что, обиделась, что ли? Я же просто хотел сказать, что ты слишком хороша для этого пижона! Да ты и сама это знаешь!

- Ладно, - вздохнула Вета, решительно скидывая с плеча его руку. – Пойдем к тебе.

ГЛАВА 18. ОДНА ПОТРЯСАЮЩАЯ НОВОСТЬ И ДВЕ - УЖАСНЫЕ

Холм был широко распахнут. Первым делом Борис потащил Вету смотреть его новую комнату. Точнее сказать, пока это была комната Алана – и настроение Веты окончательно рухнуло вниз. Борис, конечно, этого не заметил: таскал ее по комнате и рассказывал, что он собирается тут изменить и переставить. По соседству, в большой круглой гостиной, Саломея разговаривала с ее матерью.

И вдруг Вета насторожилась: из-за стенки ей послышался тихий плач. Сначала ей подумалось, что это плачет ее мама: переживает из-за прощания с Ирис. Она решила, что должна немедленно подойти к ней и постараться сказать что-нибудь утешительное. Хотя прекрасно знала, что утешительница из нее никакая.

Но для начала девочка выглянула потихоньку из комнаты – и увидела такое, что ни на шутку ее озадачило. За столом горько плакала Саломея, а мать стояла рядом, гладила подругу по плечам, и что-то ласково журчала ей на ухо. Вета напрягла слух.

- Пока ничего еще толком неизвестно, - внушала ее Дафна. – Лично я и поверить не могу, что Алан позволил втянуть себя в какую-то нехорошую историю.

- Муж говорит, это, возможно, из-за того, что Алан всегда хотел быть смотрителем, - всхлипывала Саломея. - Но ведь ты сама знаешь, что творится с проходами. Их все меньше, а значит, нет и вакансий. Но все равно я в это не верю. Мне ли не знать моего мальчика!

- Конечно, нет! – поспешила согласиться с ней Дафна. – Мы все его отлично знаем. Это такой преданный и честный мальчик… И он слишком хорошо знает, что полагается за такое преступление.

- А я думаю, все дело в Тее, - срывающимся голосом продолжала Саломея. – Только ради нее он мог решиться на такое! Когда это случилось, я сразу поняла – Алан не успокоиться, пока не узнает, что с ней произошло! Но стать учеником демона – просто в голове такое не укладывается!

Вета чуть не вскрикнула, но вовремя зажала ладонями рот и отскочила в глубь комнаты. И налетела на Борю, ошарашенного ничуть не меньше. Похоже, он тоже слышал разговор в гостиной.

- О чем это они? – шепотом спросил он. – Где Алан демонов-то в нашем городе нашел? Артур и тот сейчас в этом мире. И вроде, все время Алан был вместе с нами…

- Не знаю, - в панике прошептала Вета.

А сама подумала о старике. Он охраняет проход между миром людей и миром смерти. Может, он и есть демон? Судя по его делам, это вполне может быть. И прикосновение к собаке обозначало нечто гораздо худшее, чем смерть в расцвете лет?

Вета подскочила к Борису и с такой силой вцепилась в его свитер, что мальчик даже попятился.

- Слушай! – зашипела она. – Немедленно расскажи мне, кто в нашем городе рассказал тебе про Тею! Кто отговаривал тебя возвращаться в этот мир?

- Я не знаю…

- Борис! – Вета даже покраснела от стыда за друга. – Ты раньше никогда не врал мне!

- Да я в самом деле не знаю! Отцепись от меня, и я все тебе расскажу! Я и сам собирался…

Вета разжала руки, и они вместе рухнули на старенький диванчик, жалобно застонавший под их весом.

- Понимаешь, это случилось в ту ночь, когда мы присматривали за Ингой в Охотничьем домике, - тут же приступил к рассказу Борис. – Я тогда здорово вымотался: полночи пересчитывал чертовых призраков, все ли на месте. Потом Алан сменил меня, и я пошел домой. Шел через парк уже никакой, засыпал на ходу. Никого по пути не встретил. Но когда вернулся домой, откуда-то уже знал все это. Я понимаю, не стоило рассказывать тебе, раз я даже сам не знал, кто мне всю эту фигню напел в уши. Но тогда мне почему-то казалось, что нам категорически не стоит возвращаться в этот мир… В общем, я был готов сказать, что угодно.

- Странно это все, - прошептала Вета. – Нужно было сразу посоветоваться обо всем с Аланом.

- Да я понимаю…теперь! Не понимаю только, как сам Алан мог влипнуть в какую-то некрасивую историю. Он казался таким правильным парнем…

«Это не он – это я влипла, - подумала Вета. – И Алана втянула. Что же теперь делать: рассказать всю правду? Эх, зачем я сдуру поклялась всеми своими родственниками!»

- Хотя, вообще-то я могу его понять, - продолжал бормотать над ее ухом Борис. – Неприятно ощущать себя выброшенным. Представь, каково ему было возиться с нами, с Ингой, и знать, что любой из нас нужен в этом мире хотя бы даже в ополовиненном виде, хоть без души, а он – ни нужен вообще никакой.

- Замолчи! – взорвалась Вета. – Почему ты все время говоришь вещи, которые меня просто бесят?!

Борис обиженно затих. Смолкли и голоса в гостиной.

- Вета! – вдруг услышала девочка голос отца. Странно, когда он успел появиться?

Она нехотя выглянула из комнаты. Отвечать на вопросы совсем не хотелось.

- Пойдем со мной, детка! – торопливо сказал ей отец. – Тебя хочет видеть советник Эвалонг.

«Зачем? – мысленно ахнула девочка. – Хочет узнать, что случилось с Аланом? Но что я смогу ему сказать?»

- Зачем? – вслух спросила она.

Отец ободряюще улыбнулся в ответ. Саломея, отвернувшись к пылающему камину, торопливо утирала слезы.

Идти оказалось недалеко. Они перешли живописную полянку и зашли в другой холм. Странно, снаружи холм совсем не выглядел гигантским, зато внутри оказался скрыт целый замок. Вете – отец, открыв холм, заспешил по своим делам – пришлось долго блуждать по переходам, разглядывать старинные доспехи и портреты давно уже покойных людей на каменных стенах. Выручил ее только отблеск огня из-под обитых железом дверей одной из комнат. Девочка уже начала привыкать: где тролли – там обязательно пылающий камин.

Перед камином прямо на полу сидел советник Эвалонг и что-то мастерил из деревянных брусочков. Простота жизни местных обитателей просто завораживала.

- Здравствуйте, сударыня! – поприветствовал он Вету и рукой указал на стул. Сам поднялся на ноги и присел на кончик другого, с сожалением косясь на незаконченную поделку. – Рад твоему возвращению, девочка.

Вета сдержанно кивнула и поежилась.

- Я хочу поблагодарить тебя, - мягко произнес Эвалонг. – За все, что ты сделала для Инги, за то, что вы позаботились о бедной девочке и помогли ей вернуться в семью. С Борисом я тоже потом поговорю. В общем, вы молодцы!

- Все делал Алан, - твердо произнесла Вета. – Мы только ему помогали.

- Конечно, конечно! – поспешил ответить советник. – Скажи, Вета, ты ни о чем не хочешь ли меня спросить?

Такого вопроса Вета явно не ожидала. О чем это она должна спрашивать у Эвалонга? Об Алане? Но он же не знает, что она только что подслушала чужой разговор.

- Ну-ну, - ласково произнес Эвалонг. – Разве тебя ничего не поразило, еще там, в мире людей?

И вдруг она догадалась. Конечно! Ведь будущее изменилось! Если считать, что это сделал Алан, естественно, у нее должен возникнуть вопрос, каким это чудесным образом к Инге вернулась ее украденная душа.

Вета не любила задавать вопросы, зато очень любила на них отвечать. Поэтому, догадавшись, тут же выпалила:

- Но я знаю, что произошло! Алан мне все объяснил. Он сказал, что будущее изменилось, но такие, как мы с Борей – мы не подвержены иллюзиям. Поэтому в нашей памяти остались оба варианта событий.

Советник кивнул – видимо, она попала в точку.

- Скажите, что теперь будет с Артуром? – поспешила спросить Вета. – Он же не будет наказан? Ведь теперь доказано, что он и преступления никакого не совершал.

- За него не волнуйся, - кивнул косматой головой Эвалонг. – Конечно, при таком варианте событий никакой вины на нем нет. Мы со дня на день ждем представителей его народа. Они должны решить дальнейшую судьбу мальчика.