Подменыш (стр. 5 )

- Матильда! – строго прикрикнул на нее Себастьян. – Этому не бывать!

- Нет, в самом деле, - вступила в разговор другая дама. – Ей ведь уже ничем не поможешь. Мы можем поступить справедливо: придержать это тело до аукциона в День Всех Святых. Лично я на него даже не претендую – жить такой уродливой, фу!

И она нервно пнула ногой рыдающую девочку. Мужчина в камзоле, на счастье, не участвовал в беседе: видно, вовсе не стремился вселиться в женское тело.

И тут Вета заметила, что в домике появился еще один персонаж: в углу скромно сидела очень красивая девочка примерно ее возраста, закутанная в темный плащ. Она со странным выражением на призрачном лице разглядывала Вету и Ингу. Как будто была с ними заочно знакома. Что-то в облике этой девочки встревожило Вету. Но тут прямо перед ее носом возникло прозрачное лицо Матильды.

- Впрочем, есть лишь один способ помочь этой несчастной, - интимным полушепотом сообщила она. – Только пообещай: если ничего не выйдет, ты отдашь это тело мне. Я не так переборчива, как некоторые, – добавила она, надменно косясь на подругу, - и знаю массу ухищрений, которые всякую женщину сделают красивой и желанной.

- Матильда! – взревел Себастьян, торпедой налетая на нее. – Отойди от девочки! Немедленно!

ГЛАВА 12. ДЫМ НАД КРЫШЕЙ

И тут дверь в домик распахнулась, вошли Алан и Борис. Вета сразу приметила, что лица у обоих злые, мрачные, и догадалась: по пути мальчишки снова успели разругаться. Огорчилась, конечно, – когда же это кончится? Ей было досадно за Бориса – ведь наверняка именно он первый начал новую ссору. Если бы он остался в мире троллей и не вызвался сопровождать и защищать ее, честное слово, Вете было бы сейчас намного легче.

- Все в порядке? – коротко спросил Алан и так и впился глазами в Ингу. Вета испугалась – а вдруг она все-таки просмотрела, и кто-то из присутствующих успел пролезть в чужое тело. Огляделась по сторонам, судорожно пересчитывая призраков. Позвольте, а куда же подевалась девочка в плаще? Но, видно, все было нормально, потому что Алан сказал:

- Ну, пойдем, Вета. Отведу тебя домой, а то твоя мама уже звонила. Волнуется.

- Знаешь, - сказала девочка, едва они вышли из домика. – Ты проводи меня только до ворот парка. Дальше я и сама прекрасно доберусь.

- Почему? – удивился Алан и тревожно заглянул ей в лицо. – Я все объяснил Боре, он справиться.

- Но ведь он пока еще не видит призраков! Вдруг его кто-то обхитрит? Или запугает?

- Ну, пока будет достаточно, если он просто будет держать Ингу за руку. Рука – это печать, понимаешь? Такое тело закрыто для вторжения.

- Все равно, лучше возвращайся, - краснея, попросила Вета. – Понимаешь, в последнее время Боря ведет себя как-то странно. Он не был таким прежде…Я очень боюсь, что он может что-то сделать по-своему, назло, понимаешь?

Говорить такое о приятеле было не слишком здорово. Вету даже в жар бросило от стыда. Но Алан отнесся к ее словам спокойно:

- Не бойся, - произнес он мягко. – В серьезных вещах на Борьку вполне можно положиться. А то, что он злиться и раздражается – это объяснимо. Пойми, он всегда был одиночкой, всегда шел против течения. Он и тебя защищал, когда все остальные или травили, или поддерживали тех, кто травит, правда ведь? А сейчас ему очень трудно почувствовать себя членом команды. Тем более, что я занял его место. А он еще не успел освоиться в том мире, где ЕГО место. Потому и злится.

Вета готова была сквозь землю провалиться от смущения. Но почему Алан так хорошо понимает все эти серьезные взрослые вещи? А вот она, как обычно, оказалась дура дурой. Вот если бы можно было всегда иметь рядом такого мудрого друга!

На миг девочка даже испугалась – а не влюбилась ли она в Алана? Прислушалась к себе: нет, все по-прежнему, все мысли только об Артуре. Видно, все дело в том, что она очень хорошо понимает, за что можно полюбить Алана. В нем же столько достоинств! А на Артура ей было достаточно только взглянуть один единственный раз. И никакие достоинства (или их отсутствие) уже не имели никакого значения. Наверно, в этом и заключается разница.

- Ладно, - сказал Алан. – Наверно, мне и вправду стоит быть в домике, а тебе здесь совершенно ничего не грозит. Только иди прямо домой, на тропинки не сворачивай. Я через десять минут позвоню на городской телефон – проверю.

- Ты прямо как мой отец, - пробормотала Вета. – Можешь за меня совершенно не беспокоиться.

И быстро зашагала по направлению к дому. Но стоило ей пройти пару шагов, как воздух перед ней словно сгустился на миг, потом снова и снова. Девочка затормозила и поняла, что какая-то полупрозрачная тень шныряет перед ее носом, загораживая путь. Вета замерла на месте, надеясь на то, что это не новая встреча с призрачными охотниками. Тень перестала метаться, и девочка узнала томную Матильду.

- Послушай, - произнесла та, тщательно изображая равнодушие. – Я знаю, детка, что ты не дашь мне никаких обещаний. Но все же я помогу тебе. Единственный способ помочь той несчастной – эту найти того, кто пожирает годы и торгует мгновениями. Хотя я не думаю, что ты сможешь это сделать.

И призрачная фигура начала таять в воздухе.

- Подождите! – закричала Вета. – Как – найти?!

- Ищи дым над крышей, - донесся до нее призрачный голос.

С минуту девочка стояла на дороге, превратившись в изваяние. Потом решительно тряхнула головой, отгоняя наваждение.

«Нет, ничего нельзя делать, не поговорив с Аланом! – на саму себя прикрикнула она. – Иначе наломаю дров! При случае я спрошу его, кого имело в виду привидение, вот и все. Может, он что-нибудь придумает».

И она поспешила к дому. Тем более, что поднялся сильный ветер, и небо сыпало водяной пылью. И все-таки Вета не могла удержаться, чтобы иногда не посматривать вверх, на крыши домов. Конечно, это было глупо. Какой дым в центре города, где все дома давно современные, каменные, многоэтажные. Возможно – размышляла девочка – если отправиться на окраину, за переезд, где сохранились маленькие домишки, и в которых все еще печное отопление, там этого дыма над крышами будет предостаточно. Но вот что это даст? Не заходить же в каждый такой дом, и не спрашивать хозяев, кто здесь пожирает годы и торгует мгновениями? Нетрудно вообразить, что услышит в ответ.

И вдруг она замерла на месте. Над девятиэтажным точечным домом в небо поднимался столб дыма. Вета протерла глаза, старательно поморгала. Но нет, белый дым на фоне темного неба стал заметен еще отчетливей.

В первый момент руки девочки так и потянулись к телефону. Она собиралась позвонить пожарным. Но сразу же одумалась: этот дым совсем не походил на черный дым, какой она однажды видела в детстве в деревне, когда горел соседний дом. К тому же, столб дыма поднимался в небо совершенно прямо, вопреки порывам ветра. А это лучше всего прочего говорило о том, что в дыме есть что-то сверхъестественное. Возможно, если она вызовет пожарную бригаду, ее поднимут на смех, и скажут, что никакого дыма нет и в помине.

Девочка осторожно приблизилась к подъезду. Входных дверей было всего две: одна вела напрямую к лифту, вторая – на лестницу. Вета знала, что в таких домах крайне опасно ходить в одиночку по лестнице – там может расположиться кто угодно, а звать на помощь будет бесполезно. Но все-таки решила рискнуть. Открыла дверь и начала осторожно подниматься по лестнице, прислушиваясь к каждому звуку.

Она уже поднялась на площадку перед последним этажом, когда услышала жуткое рычание, буквально пригвоздившее ее к полу. Огромная белая собака, размером с овцу, с горящими глазами и свисающей до пола клочковатой шерстью, двигалась на нее из полутьмы – лампочка под потолком именно на этом этаже была слишком слабая. Девочка в ужасе пискнула, села на пол и закрыла голову руками.

Вета, к несчастью, хорошо знала эту собаку: она часто бегала по их району, пугая всех своими размерами и жутким оскалом. Никто никогда не решался приблизиться к ней. Правда, и собака обычно никого не трогала. Но однажды Вета своими глазами видела, как псина прыгала на испуганную старушку, в другой раз она с лаем бросилась вдогонку за молодой, но очень худой и бледной женщиной. Догнала, сбила с ног, и, наверно, сожрала бы вместе с одеждой, если бы не вмешались прохожие…

Девочка затаилась, мысленно прощаясь с жизнью. И вдруг услышала дребезжащий старческий голос, подзывающий собаку. Та немедленно перестала рычать, замерла на месте, но взгляд ее пылающих глаз девочку отнюдь не успокоил. Она убежала бы прочь – если б могла хотя бы сдвинуться с места.

- Не бойся! – крикнул ей старик. Он лежал в углу площадки на куче старых одеял и истлевших газет. – Что, лифт сломался? Тогда нужно собирать манатки, все равно сейчас погонят, - уже себе под нос забормотал старик и встал на четвереньки. До носа Веты донесся ужасный запах его лежбища.

- Нет, с лифтом все в порядке, - поспешила сказать девочка. – Я специально поднялась пешком. Я ищу… в общем, я видела странный дым над этим домом…

Вета смешалась и опустила голову, не зная, что еще сказать. Скорее всего, бомж никакого отношения к дыму не имеет, да и дым, возможно, ей всего лишь почудился.

- Ага, - с понимание отозвался старик. – Тогда ты пришла по адресу. Сядь, Боун, не рычи. Эта юная особа пожаловала к нам по делу.

Вета окончательно растерялась. Что говорить, как объяснить свое появление здесь? Старик ласково поспешил ей на помощь:

- Ты кого-то потеряла, красавица? Кто-то покинул этот мир, и ты не можешь с этим смириться? Мать, отец…любимый?

- Любимый, - прошептала Вета. – И…подруга.

- Когда же это случилось?

- Вчера.

- Ну, это поправимо, - произнес старик таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. – Могу помочь твоему горю. Конечно, это потребует определенной платы…

- Платы? – встрепенулась Вета. – Какой платы?

Старик с улыбкой погрозил ей грязным пальцем:

- Об этом ты узнаешь, когда дело будет сделано. Только так, и не иначе.

- Но как же так? А если я не смогу вам заплатить? Речь ведь, наверно, не о деньгах, да?

- Сможешь, - с уверенностью ответил старик. – Впрочем, если ты уже сейчас начинаешь торговаться, может, тебе не так уж дороги ушедшие, а? Тогда, конечно, не о чем и говорить… Ложись, Боун, девушка уже уходит…

Вета содрогнулась от его слов. Неужели он прав, и она не готова пожертвовать всем на свете, чтобы спасти Артура?

- Ты можешь подумать, - снова пришел ей на помощь старик. – Я тебя не тороплю. Только помни: с каждым потерянным днем и даже часом плата будет возрастать.

- Да-да, - отступая, забормотала Вета. – Я, наверно, немного подумаю.

И бросилась вниз по ступенькам. Последнее, что она слышала, как старик окриком останавливает зашедшуюся лаем собаку со странной кличкой Боун.

На следующее утро Вета проснулась в самом ужасном настроении за всю ее жизнь. Сначала ей показалось, что ночью ей приснился кошмар: она запросто общалась с призраками, потом торговалась о чем-то со странным стариком, а чудовищная собака пожирала ее глазами и плотоядно облизывалась... И как будто сегодня должны похоронить Артура. И тут она поняла, что все это на самом деле правда, и ей захотелось снова забыться сном.

Но вставать все-таки пришлось. В школу сегодня идти не было нужды: занятия отменили в связи с проведением городской олимпиады по алгебре. Вета в ней не участвовала – все-таки она была новенькая, и учителя справедливо решили, что с нее на новом месте и так достаточно испытаний.

За завтраком мать смотрела на Вету с очень странным выражением. Наверно, осуждала за то, что дочь отказалась пойти на похороны одноклассника. От этого взгляда девочке было так неуютно, что она поспешила выскочить из дома сразу после чая.

Теперь нужно было найти ребят и Ингу. Охотничий домик, конечно, уже открылся для посетителей, идти туда бесполезно. Значит, ребята перебрались куда-то, но вот куда? Вета попробовала позвонить Алану на мобильный – он оказался отключен. На душе сразу сделалось как-то тревожно.

Вета стояла посреди улицы и задумчиво глядела в сторону дома, над которым вчера видела дым. Сегодня ничего подобного не наблюдалось. Интересно, если она все-таки решится, то сумеет ли отыскать старика? Кажется, прежде она часто видела его в своем районе с мешком за спиной и стопкой перевязанных картонок в руках. Да и собака его вечно носится по дворам. Если за ней проследить…

«Нет! – одернула себя девочка. – Нельзя ничего делать, не поговорив с Аланом! Он лучше разбирается во всяких чудесных вещах. Если такой способ помочь Артуру и Инге существует – он наверняка знает об этом».

- Вета! – окликнул ее знакомый голос. К ней приближался Алан. – Ты почему торчишь здесь с таким странным видом? – подозрительно спросил мальчик.

- Так, ничего, - поспешно отозвалась Вета. – Пытаюсь сообразить, где вас искать.

- А мы все в школе! – бодро отозвался Алан. – Там сегодня олимпиада, масса народа, никто ни на кого не обращает внимания. Мы уже накормили Ингу в школьной столовой, а теперь Борис приглядывает за ней.

- Борька ведь должен был участвовать в олимпиаде от нашего класса, - зачем-то вспомнила Вета.

- А я уже поучаствовал, - развеселился Алан. – Надеюсь, класс и школу не опозорил.

- Откуда вы, воспитанники, так хорошо знаете земные науки? – спросила Вета. – Не думаю, что тролли изучают в школе всю эту физику с математикой.

- Нет, конечно, в том мире все эти науки ни к чему, - подтвердил Алан. – Нас обучают вернувшиеся подменыши. Кроме того, существуют книги.

Вета была рада, что сегодня ее друг выглядит таким веселым. Кажется, он понемногу начал привыкать к жизни среди людей.

- Пойдем к тебе! – распорядился Алан. – Повидаем дедушку Себастьяна – хочу поблагодарить его за любезность. Он нас здорово выручил! А потом нужно будет сменить Бориса.

- Скажи, - осторожно начала Вета по дороге к дому, - ты считаешь, Инге еще можно помочь? Ну, есть хоть какие-то доступные средства?

- В этом мире – нет, - моментально ответил Алан. – Но когда мы вернемся в наш мир…ну, то есть вы вернетесь, - поправился он, и радостное возбуждение на лице мальчика моментально померкло. – Так вот, там старейшины попытаются что-нибудь сделать. Но я не уверен, раньше ведь ничего подобного не происходило…

«Сказать или не сказать про старика?» - терзала себя Вета. Но они уже входили в ее квартиру. А здесь поднимать тему явно не стоило: в любом углу мог затаиться призрак господина Себастьяна, который вчера чуть в истерику не впал, услышав слова Матильды. Наверняка примет сторону Алана.

- У тебя есть кошачий корм? – спросил Алан.

- Есть, - пробормотала Вета, вырываясь из плена терзавшись ее мыслей. – А зачем тебе?

Алан молча распахнул куртку, и оттуда тут же высунулась любопытная серая мордочка. Ингина киска.

- Не мог оставить ее в нашем с Борисом доме – там ведь собака, - пояснил он.

Вета побежала на кухню за кормом. Мать уже успела уйти, наверно, по магазинам, у отца суббота – рабочий день. Муся, заметив, как уносят ее любимый пакетик, бросилась следом за хозяйкой. В Ветиной комнате две кошки с любопытством обнюхали друг дружку. Потом серая кошечка жадно набросилась на еду. Муська немного подумала и решила составить ей компанию.

Алан сидел на диване, и взгляд его не обещал Вете ничего хорошего.

- Что случилось? – поежилась девочка.

- Пока ничего, - осторожно ответил мальчик. – Но господин Себастьян предупредил меня, что вчера некоторые неперешедшие активно пытались задурить тебе голову. Это так?

- Что-то говорили, - равнодушным голосом отозвалась Вета, хотя сердце ее так и ухнуло куда-то в пятки. – Я не очень хорошо понимала, о чем они болтали. А что?

- Не вздумай их слушать! – отрезал Алан. – Ничего хорошего они тебе не подскажут.

- Слушай, только не надо командовать, ладно?!

- Просто предупреждаю, - снизил тон Алан. – Это может быть очень опасно.

«А может, все-таки сказать, - пронеслось в голове. – По крайней мере, буду знать наверняка, почему это нельзя делать».

Додумать она не успела. Серая кошечка вдруг резко перестала есть, задрала мордочку, маленький ротик ее зашевелился, как в фильмах, где животных заставляют говорить при помощи компьютера. И Вета услышала голос советника Эвалонга:

- Держитесь, ребята! Мы уже в курсе, что случилось с бедной девочкой. Вы все делаете правильно, молодцы. Завтра мы постараемся открыть один из проходов и забрать вас.

Вета покосилась на Алана, и увидела, как радостная надежда озарила его лицо. Но тут в разговор вступила ее Муська:

- Тебе, сынок, придется остаться, - сочувственно проговорила она, и Вета узнала голос Деррика.

- Но ведь они без меня не справятся! – отчаянным голосом воскликнул Алан. – Я бы мог просто проводить их, присмотреть за Ингой. Кто знает, как она поведет себя при переходе!

- Нет, - твердо ответил голос Деррика. – С проходами творится что-то невероятное, просто беда, закрываются один за другим, ты не сможешь вовремя вернуться в свой новый мир. Подумай о своих родителях.

Кошки снова уткнулись мордочками в плошку. Алан со стоном повалился на диван. Вета молчала, не зная, какие слова можно сказать ему в утешение. И думала о том, что у нее остался всего один единственный день. Завтра она навсегда покинет этот мир, больше не увидит папу и маму, эту комнату, школу, парк... И у нее больше не будет возможности помочь Артуру.

- Ладно, нужно идти! – прервал ее мысли Алан, стремительно вскакивая на ноги. Подхватил довольно урчащую серую кошечку и сунул ее под куртку. Он, кажется, уже вполне совладал с собой. – Борька сегодня опять не в духе, нужно поскорее его сменить.

- Мы пойдем в школу? – спросила Вета и почувствовала, как леденеют от страха ее губы.

- Конечно, - удивился мальчик. Но через секунду угадал причину ее паники. И сказал тихо:

- Не бойся, Вета. У тех, кто собирался на похороны, встреча была назначена на более ранний час. Я видел их, когда шел к тебе. Почти все твои одноклассники стояли группкой на школьном дворе. Сейчас они, конечно, уже ушли на кладбище.

- А ты не думаешь, что мне тоже нужно было?..

- Нет! – моментально оборвал ее Алан. – Зачем, ведь ты знаешь, что Артур пока жив.

Это «пока» Вете сильно не понравилось. Она снова подумала о старике.

- Если я не придумаю, как ему помочь, то мне лучше попрощаться с ним прямо сегодня… - пробормотала она.

- Не отчаивайся, - посоветовал Алан. – Вам с Борисом предстоит трудная дорога назад. Среди проходов есть такие, по которым ходить – врагу не пожелаешь. Вполне возможно, что, если вам удастся вернуться самим и благополучно вернуть Ингу, ты получишь право на Заветную Просьбу.

Однако голос его звучал не слишком уверенно. Наверняка он просто преувеличивал сложности обратного пути, досадуя на то, что ему запретили присоединиться к ребятам.

ГЛАВА 13. ДУРНЫЕ ПОДОЗРЕНИЯ

Борю с Ингой они отыскали напротив школьной раздевалки. В облике Инги ничего не переменилось: она по-прежнему смотрела перед собой бессмысленными глазами и улыбалась пугающей идиотской улыбкой. Борис сидел рядом с ней чернее тучи. На них никто не обращал внимания: сегодня здесь было полно ребят из других школ. Некоторые из них останавливались перед доской с траурным объявлением, читали, перешептывались.

- Я ее посторожу, - сказал Алан, усаживаясь рядом с Нелюбиной. – А вы погуляйте пока. Вечером снова встречаемся в Охотничьем домике.

Вета догадалась, что Алан имеет в виду: он хочет дать им время проститься с родным городом. Она молча схватила Борю за руку и потянула за собой. Находиться в школе ей было ой как нелегко.

Молча дошли они до парка, и зашагали по узкой тропинке вдоль берега.

- Завтра, - сказала она Боре, стараясь, чтобы голос ее не дрогнул. И рассказала обо всем, что произошло в ее квартире.

Борис выслушал ее со странным и недовольным выражением на лице. И не задал ни единого вопроса, как будто услышанное не имело к нему абсолютно никакого отношения. А потом вдруг сказал:

- Знаешь, у меня что-то отпало желание возвращаться в тот мир.

- Ты что?! – потрясенно воскликнула Вета. – Ведь ты был так рад вначале, говорил, что ты всегда знал, чувствовал, что попадешь туда…что там твой дом!

- Придурком был, - буркнул мальчик и стал смотреть в сторону.

- А теперь вдруг резко поумнел? Каким образом?

Борис молчал. Пришлось ткнуть его локтем в живот. После этого мальчика словно прорвало, и он заговорил быстро, задыхаясь:

- Просто надоел этот бардак! Я думал, надеялся, что там все будет лучше, ну, что хотя бы в мире троллей все идеально. А потом узнал, что и у них, оказывается, все, как у людей. Вот ты, Ветка, у нас девочка умная, наверняка читала средневековые мифы и легенды. Помнишь, что там написано: для каких целей тролли похищают земных младенцев?

- Не помню, - растерялась Вета. – Да и какое отношение?..

- Там сказано, они похищают детей, чтобы платить ими десятину дьяволу, - тут же перебил ее Шварц. – Конечно, это очень предусмотрительно, но, знаешь, неприятно иметь дело с существами, которые прячут своих детей в этом мире и набирают других, чтобы расплатиться ими…уж не знаю, с кем именно!

- Да что ты выдумываешь?! – уже всерьез возмутилась Вета. – Мало ли, что написано в легендах. Ты сам видел воспитанников. Все целы и здоровы!

- Не все, - зловещим шепотом произнес Борис.

- Что значит – не все?

- Ну, этот, типа дьявол, он же не забирает всех подряд. Каждый год он берет кого-то одного. Воспитанники перед отправлением в мир людей проходят сложнейшие испытания. И во время этих испытаний иногда кто-то один исчезает.

- Алан ничего не говорил об этом, - ошарашено прошептала Вета. Ей почему-то стало очень страшно.

- Еще бы он сказал! Эти воспитанники – они же все зомби! Повальный синдром заложника! Да пропади из них хоть половина – другие будут считать, что так и должно быть, что это – их святой долг!

- Не кричи, - попросила Вета. – Ты наверняка ошибаешься. Алан говорил, что такие серьезные испытания нужны, чтобы подготовить их к жизни среди людей. А испытания не бывают без риска.

- Все равно, все - вранье! – продолжал распаляться Боря. – Еще девчонка эта, Инга. Мы возимся с ней, а ведь наверняка старейшины прекрасно знают, что помочь ей ничем невозможно. Просто не хотят сказать нам прямо: бросьте ее, пусть уж окончательно пропадает. И Алан этот им подыгрывает! Хотя и он, уверен, все знает!

- Что знает? – завопила Вета. – Инга-то тут при чем?

- Да при том, что существует какая-то странная связь между подменышем и воспитанником, - уже спокойней сказал Борис, и Вета тут же вспомнила, что вчера уже слышала эти слова от Алана. – Эту связь никто пока не может объяснить, но она точно есть. И если воспитанник погибает, то и с подменышем, которого он должен заменить, часто тоже что-то случается. Не во всех случаях, иначе подмена не имела бы смысла. Но с Ингой произошло именно это.

- А откуда ты знаешь, что кто-то погиб? – спохватилась Вета. – Откуда ты вообще все это берешь? Тебе что, призраки рассказали? Так ты больше им верь!

- Какие еще призраки! – отмахнулся Борис. – Я вообще не слышал, о чем они говорили, только шорох и шипение какое-то. А если ты мне не веришь, то можешь спросить Алан про Тею. Посмотрим, что он тебе на это скажет!

- Кто это? – спросила Вета.

- Тея – воспитанница, которая должна была заменить в этом мире Ингу Нелюбину. Но Тея погибла во время выпускных испытаний. Она, кстати, была подружкой нашего Алана. Они даже собирались пройти обряд обручения.

- В пятнадцать лет? – поразилась Вета.

- Воспитанники взрослеют рано, - усмехнулся Борис.

Вета молчала, как громом пораженная. Неужели действительно Алан уже успел потерять любимую девочку? Тогда понятно, почему он всегда такой грустный, нелюдимый…во всех смыслах этого слова.

- Что, прониклась? – спросил Борис. Он-то счел, наверно, что она молчит, потому что потрясена коварством троллей. – Поэтому я и подумал, что нам с тобой лучше туда не возвращаться. Представь только, вот выйдешь ты замуж…

- Я не собираюсь замуж! – вскрикнула Вета.

- Ну, конечно, все вы, девчонки, так говорите. Выйдешь, как миленькая, и родится у тебя ребенок, которого придется сразу отдать черт знает куда аж на пятнадцать лет. Взамен тебе принесут другого, будешь воспитывать, привыкнешь, а потом ему придется проходить смертельно опасные испытания. И неизвестно, что с ним при этом случится. А потом окажется, что с тем, что жил среди людей, тоже произошла какая-то хрень. Тебе это надо?

К последним словам Бори девочка почти против своей воли прислушалась – и ей стало не по себе. Все это очень походило на правду. Ведь именно так все и случилось с настоящими родителями Инги. Если Борис не врет, то они уже почти потеряли обеих своих дочерей.

- Ну и что ты предлагаешь? – пробормотала она. – Если не возвращаться, то что тогда с нами будет? Тебя уже никто ни узнает, меня завтра перестанут. Паспортами воспользоваться не сможем, школу не окончили…

- Ну, не убьют же нас, в самом деле! – с энтузиазмом воскликнул Шварц. – Прикинемся, что потеряли память. Сейчас такое сплошь да рядом случается. Ну, подержат нас в каком-нибудь приюте, а потом как-нибудь легализуемся. Конечно, придется уехать в другой город, здесь нам этот Алан не даст жизни. Будем всегда вместе, - уже совсем тихо добавил мальчик и с мольбой посмотрел на Вету.

Девочка грустно усмехнулась:

- А что будет потом, когда состаримся и умрем? Ты же видел Себастьяна, слышал о неперешедших? Так вот, учти, нас ждет такая же участь.

- Если вместе, то, может, и ничего? – глядя на носки своих ботинок, неуверенно произнес Борис.

Вета только скептически покачала головой.

- А с Артуром ты бы наверняка согласилась! – злобно воскликнул мальчик. – Если б, конечно, он бы втрескался в тебя, как ты – в него!

- Не думаю, - ответила Вета, не слишком кривя душой. - Вечность – слишком большой срок даже для самой большой любви.

- А, бесполезно разговаривать! – вскрикнул Борис, и вдруг отскочил в сторону, на соседнюю тропинку, и зашагал в другую сторону. Вета застыла на месте. Она не понимала, что задумал Борис, и жалела, что так и не узнала, откуда он разжился такими сведениями. Существовала ли действительно девочка по имени Тея? Конечно, можно было вернуться и спросить об этом Алана. Но, если он действительно был в нее влюблен, то как-то не слишком деликатно растравливать его раны.

Ладно, все это она узнает, когда будет там, в мире троллей. Она уж, конечно, не собирается пускаться в бега только потому, что Борьке кто-то что-то рассказал, или он сам с перепугу себе вообразил.

Но что будет с Артуром? Ведь если Борис прав, и Инге уже невозможно помочь, то и нет никакой заслуги в том, что она доставит домой ее бездушное тело. За это награды ей точно не полагается. А если тролли не так милы, как кажутся на первый взгляд, то и церемониться с Артуром они особо не будут. Отправят его по месту назначения, прямиком на службу в Мертвое воинство – и все дела.

Она развернулась на тропинке и побежала в сторону парковых ворот. Теперь вариант со стариком казался ей единственным спасением. Если, конечно, он ни какой-нибудь шарлатан, решивший от нечего делать разыграть ее.

Но где теперь искать старика? Напрасно Вета задирала голову, стараясь разглядеть столб дыма над одним из домов. Страшной собаки тоже нигде не было видно.

Она полчаса металась по району, пока буквально налетела на группку ребят лет пятнадцати-шестнадцати, куда-то торопливо шагающих. Те грубо спихнули ее с тротуара, и пошли дальше, громко продолжая прерванный на секунду разговор. И что-то в их словах заставило Вету сначала прислушаться, а потом побежать следом, прячась за спинами прохожих и жухлыми городскими деревцами.

- Я знаю, где он: на рынке, в заброшенной подсобке. Одна тетка его туда пускает, - возбужденно, глотая слова, говорил один из ребят. – А собака его где-то носится, на рынок-то ей нельзя.

- Вот и разберемся с ним по полной, - сказал другой. – Сколько раз было сказано, чтобы не лез в наш подъезд? Мамка не успевает убираться, вечно злая, как та собака. И вообще – нечего таким, как он, воздух отравлять.

- Отметелим, а видео сбросим в Интернет, - радовался третий. – Там уже полно таких.

- Наше будет вообще жесткач! - заверил второй.

Вета не была уверенна, что речь идет именно о вчерашнем бомже, но ясно было, что ребята задумали напасть на кого-то беззащитного. Хорошо, что на рынке – народу там полно, а уж она поднимет такой крик, что сбежится весь район.

«Если это именно тот старик, то я, возможно, рассчитаюсь с ним раньше, чем попрошу его об услуге», - на бегу размышляла девочка не без тайной надежды.

Вот и крытый рынок. Ребята уверенно шмыгнули через запасной выход. Вета бросилась за ними, но путь ей преградила толстая тетка с испачканными в крови руками.

- Только для грузчиков! – рявкнула она. – Вход для покупателей - с другой стороны.

- Пропустите! – взмолилась Вета, испугавшись, что потеряет пацанов из виду. – Я не покупатель! Сюда только что зашли трое парней, они хотят избить одного старика. Он бомж и он сейчас в одной из подсобок.

- Точно, есть такой, - вроде как удивилась и сбавила тон продавщица. – Сама его туда пускаю в дождь, из жалости. Пойдем-ка, поглядим, кто там замышляет дурное.

Она схватила Вету за руку и потащила по длинному коридору. В этот миг в самом конце коридора раздался звук, очень похожий на выстрел, и что-то полыхнула так ярко, что весь коридор на секунду залил ослепительный зеленоватый свет. «Неужели опоздали?» – запаниковала Вета. Неужели у кого-то из пацанов был с собой пистолет?

- Эй, что за дела такие? – визгливо заорала продавщица. – Кто там балует? Сейчас охрану позову!

Навстречу им из помещения выскочили трое. Правда, после вспышки глаза отказывались четко воспринимать изображение, но по силуэтам Вета узнала парней, за которыми шла следом. И вскрикнула:

- Вот они хотели избить старика!

- Так какие ж это парни? – изумилась продавщица. – Это какие-то старые развалины.

И заорала в глубь подсобки:

- Эй, товарищ, человеческим языком просила никого сюда больше не водить!

Вета поскорее протерла глаза руками и уставилась на парней. Теперь перед ней стояли три дряхлых старика. Их руки и ноги смешно и жалко торчали из слишком коротких джинсов и курток. Застыв, они рассматривали друг дружку и, видимо, не верили собственным глазам. Потом один из них взвыл и, прихрамывая, заковылял по коридору в сторону выхода. Остальные бросились за ним. Застыв на месте, Вета слышала голос старика, говорящего дребезжащим и чуточку насмешливым голосом:

- Извиняюсь, любезная Виктория Петровна, товарищи зашли посмотреть, жив я досель или помер. Впредь такого не повторится. Только не гоните под дождик, и так какой уж день хриплю, да и радикулит замучил. Боюсь я, как бы такой дождик не оказался для меня последним.

- Ладно, - почти сразу сдалась продавщица. Вероятно, это была очень добрая женщина. – Только чтобы больше я тут никого не видела. Да, вот еще девочка к тебе какая-то странная. Родственница, что ли? Тоже чтоб не задерживалась, договорились?

- Договорились, - покладисто согласился старик. – Проходи, внучка!

Вета на ослабевших ногах зашла в подсобку и застыла у стены, во все глаза глядя на старика. Потом спросила:

- Это вы их так, да? Они теперь навсегда такими останутся?

Старик развел руками, как будто сожалел о случившемся. Хотя по смешинкам в глазах было ясно – нисколько не сожалеет.

- Зато теперь познают, что старость надо уважать. Ну, а ты как – решилась?

- Не знаю, - с трудом произнесла Вета. – Да, наверно, решилась.

- Садись, - предложил старик.

Сам он сидел на куче картонных коробок, застеленных сверху рваными мешками. Перед ним на другом ящике были разложены закуски: открытые консервы, половинка круглого хлеба, подгнившие овощи.

Вета робко подтянула к себе какую-то тару, присела.

- Рассказывай, - велел старик. – Какая беда и когда случилась?

Вета рассказала. Правда, не стала упоминать о Дикой охоте. Из ее рассказа выходило, что Инга и Артур просто утонули в Черном озере.

- Надо же, место-то какое, - вроде как обрадовался чему-то старик. – Что ж, тем проще. Плавать-то сама умеешь?

- Умею.

- Остров трех березок знаешь?

- Конечно! Это рядом с ним и случилось! Там еще пристань…

- Так вот, слушай внимательно, внучка, - перешел на шепот старик. – Я помогу тебе очутиться там в нужное время. А как спасти друзей – это уж твое дело. Главное, следи за тем, чтобы никто из них не прошел между теми березками. Если пройдут – труба дело. Тогда ты свой шанс упустила. Понимаешь?

- Понимаю, - прошептала Вета. – Вы только скажите: хуже не будет?

- Кому – хуже? – усмехнулся старик. – Друзьям твоим, что ли?

- Нет…

- Тебе, что ли? – посуровел тот. – Если не готова ради друзей собой пожертвовать, так и иди отсюда!

- Нет-нет! – совсем перепугалась Вета. – Я имела в виду…ну, вообще…другим людям от этого не станет хуже?

- А что тебе до других? – спросил старик. И вдруг рассмеялся вполне дружелюбно:

- Да ладно, не трусь, внучка. Этому городку даже лучше станет. Ровно три года в городе не будут умирать люди. Ну, согласна?

Вета ошеломленно кивнула. Старик ухмыльнулся, кивнул на свой импровизированный стол:

- Угощайся, внучка.

- Я не хочу, спасибо.

- Угощайся! – грозно произнес старик и вперился в девочку внезапно потемневшими глазами.

Вета поскорее схватила со стола кусок хлеба, поднесла ко рту, откусила кусочек – и в следующий момент подсобка куда-то исчезла.

ГЛАВА 14. НА ОСТРОВЕ ТРЕХ БЕРЕЗОК

Она стояла среди деревьев, со школьным рюкзачком на плече и смотрела на школьный двор. А у здания школы Артур болтал о чем-то со старшеклассниками и нервно посматривал на часы.

«Живой!» - возликовала Вета. И тут сообразила, что старик переместил ее в прошлое. Значит, сейчас утро четверга, и в это время Артур действительно был еще жив. Но сейчас он зачем-то пойдет в парк, а там…

Артур на минуту исчез в школе, появился уже в куртке, и торопливо пошел в сторону парка. Вета юркнула за ствол дерева, и мальчик прошел рядом, даже не глянув в ее сторону. Значит, в тот день вовсе не за ней он отправился в парк.

Артур уверенно пролез через дыру в заборе, который отделял городской парк от школьного двора и зашагал в сторону озера. Вета, почти не прячась, бежала за ним следом. Вот впереди показалась аллея на берегу озера. По ней неторопливо шла уже знакомая Вете женщина, толкая перед собой голубую коляску. А на скамейке в глубине аллеи кто-то сидел, сгорбившись в три погибели.

Вета приблизилась и узнала Ингу. Вид у девочки был несчастный и замерзший. Но зато теперь Вета смогла рассмотреть Ингу по-настоящему. Конечно, не красавица, но глаза умные, выразительные, а на лице застыла мрачная решительность. Ничего общего с тем безумным обликом, в котором узнала ее Вета.

Артур уже достиг скамейки, сел рядом с девочкой. Он тоже выглядел как-то не совсем обычно. Нет привычной для Веты гримасы злобы и раздражительности. Теперь на его прекрасном лице скорее заметны были растерянность и…нежность, что ли?

«Неужели он ее любит? – в панике подумала Вета. – Что ж, это не имеет значения».

- Привет, как ты? – сказал Артур, заглядывая в лицо девочке.

- Плохо, - немедленно ответила та голосом, дрожащим то ли от холода, то ли от переживаний. – Знаешь, это уже чересчур. Я думала, что ничего не может быть хуже папиной предпоследней так называемой жены, но последняя – это что-то. Вчера на кухне плеснула на меня кипятком, только за то, что зашла не вовремя. А ее сынок – еще хуже. Он просто не дает мне проходу. Я каждый день боюсь, как бы не остаться в квартире с ним наедине. Знаешь, Артур, я решила уйти из дома!

- Куда? – тут же спросил Артур. – У тебя же больше нет никаких родственников.

- Просто уйду на улицу. Или в какой-нибудь приют попрошусь. Подумаешь, так многие живут.