Глава 1 (стр. 2 )

Глава 2

О, Звездное Племя. Пускай это прекратиться! Кленовница скорчилась в агонии и вонзила когти в сухой мох.
- Расслабься, - приказал её Ворон, положив одну лапу на её вздымающийся бок.
Я бы посмотрела, как ты расслабился, если бы такое происходило с тобой, захотелось завизжать на целителя Кленовнице. Но её сил едва хватало, чтобы пережить новый спазм, прошедший по её телу. Она сжала зубы и с трудом подавила желание вонзить клыки в густой мех на лапе Ворона.
- Это котик! – ахнула Пятнистая. – Он такой красивый!
Ворон обернулся, чтобы посмотреть. Кленовница развалилась в гнезде, прикрыв глаза и стараясь не думать о боли, которая еще ждала впереди. Что-то мокрое и извивающееся пихнули к её морде. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но нечто пахло самым сладким из всех знакомых запахов. Она вытянула голову и посмотрела на клочок темно-коричневого меха, лежащий рядом с ней. О, Яблочник, у тебя есть сын. И он такой красивый.
- Вылижи его, Кленовница, - мяукнул Ворон. – Это поможет ему дышать.
Несколько мгновений Кленовница хотела, чтобы все коты убрались, оставив её наедине с этим маленьким, драгоценным созданием. Ничто в жизни не будет важнее тех первых моментов, которые она встретит со своим первым котенком. Её тело содрогнулось от новых волн боли, и она закричала. Ворон быстро убрал котенка прочь.
- Забери его, Пятнистая, - приказал он.
- С удовольствием, - мяукнула рыжая кошка. – Иди сюда, малыш. Да ты чистый и сухой.
Кленовница хотела сказать, что сама в состоянии позаботиться о своих котятах, но спазм усилился и вот еще один котенок лежал рядом с ней, широко открывая ротик в беззвучном крике. Его мех был белым и имбирным, как у матери.
- Еще котик, - объявил Ворон. – Ты хорошо держишься, Кленовница. – Он пробежал лапами вдоль её тела. – Еще один и все. Давай, сосредоточься.
Непреодолимое желание Кленовницы побыть наедине со своими детьми дало ей неожиданный прилив сил, и третий котенок выскочил почти сразу.
- Кошечка! – промурлыкал Ворон. – Меньше, чем её братья, но здоровая. Теперь твоя очередь позаботиться о них, Кленовница.
Он подтолкнул всех троих котят к животу матери. Она приподнялась и обернулась, чтобы удивленно посмотреть на них. Я сделала это, Яблочник! Два сына и дочь.
- Они великолепны, - прошептала Пятнистая хриплым от волнения голосом.
Ворон кивнул.
- Сегодня ты проделала большую работу, Кленовница. Мы оставим тебя одну, чтобы ты могла отдохнуть, но после полудня я вернусь и принесу для тебя кое-какие травы. Ты хорошо себя чувствуешь?
Вспышка тревоги мелькнула в его темно-синих глазах и Кленовница почувствовала симпатию к молодому целителю. Он был единственным целителем Грозового племени после смерти Орешника. И эти роды были одними из первых, которые ему пришлось принимать самостоятельно.
- Лучше и быть не может, - сказала она. Её горло пересохло и болело. – Могу ли я попросить немного воды?
- Я принесу, - предложила Пятнистая, выскакивая из гнезда и исчезая в ежевике.
Ворон посмотрел ей в след.
- Ты дала ей надежду. Осознание того, что жизнь стоит того, чтобы жить. – заметил он. - Она тяжело пережила потерю брата.
Кленовница уткнулась мордой в мягкую, влажную шкурку своих котят.
- Эти котята – мой подарок всему Грозовому племени, - пробормотала она. – Я буду благодарить за них Звездное Племя каждый день моей жизни.
Целитель коснулся её кончиком хвоста.
- И Грозовое племя благодарит тебя, - мяукнул он.
Как и Речное Племя, про себя добавила Кленовница. Вражда из-за Нагретых Камней будет забыта, когда они поймут, что разделяют этих прекрасных воителей.

- Ты принимаешь посетителей? – прогремел голос у входа в детскую
- Конечно! Входи, - чуть задыхаясь, промяукала Кленовница, пытаясь снять маленькую кошечку у себя с головы. Всего три рассвета отроду, котята уже поразили мать своей способностью быть во всей детской сразу и, одновременно, лежать уткнувшись носом в её живот. Широкая темно-коричневая морда Дубозвезда появилась среди ветвей.
- Привет, малыши, - промурлыкал он.
Кошечка прыгнула на звук его голоса. Освободив свои маленькие коготки из шерсти Кленовницы, она с глухим стуком шлепнулась на пол.
- Это Дубозвезд, предводитель Грозового Племени, - сказала Кленовница котятам.
Мать постаралась поставить их рядом друг с другом. Но глаза детей все еще были закрыты, а заполнявший все вокруг запах нового кота был слишком сильным, чтобы его можно было просто не замечать. Поэтому все трое, шатаясь, побрели к Дубозвезду, покачивая своими короткими хвостиками и открыв ротики в пронзительном писке.
Дубозвезд мягко развернул их лапой назад к матери.
- Я не просто предводитель, - напомнил он ей. – Березовик был моим сыном. Эти котята – моя родня. – Его глаза заволокло тревогой, когда он посмотрел на котят. – Если бы только Березовик мог их видеть.
Кленовница чувствовала, что мех становится горячим и колким.
- Я уверена, что он наблюдает за нами из Звездного Племени, - пробормотала она. Котята рядом с ней замолчали, уткнувшись в её живот и начав сосать молоко.
- Мой сын был великим воином, - продолжал Дубозвезд. – Племя прославиться, если его дух живет в его котятах.
Листья ежевики зашелестели, и появилась Пятнистая, неся в пасти полевку. Она опустила её у своих лап, рядом с гнездом Кленовницы.
- Я первая выбрала её для тебя из кучи с добычей, - с гордостью сказала она Кленовнице.
- Спасибо, - хрипло промяукала молодая мать. Кошка думала, на сколько грубо будет попросить Дубозвезда уйти. Его пристальное внимание заставляло кошку нервничать все больше.
Пятнистая обратилась к отцу.
- Разве эти котята – не прекрасны? - промурлыкала она. – В каждом из них я вижу Берозовика!
Кроме котика с серо-коричневой шерсткой, все котята имели бледно-коричневый оттенок шкуры Яблочника. А Березовик был темно-коричневым и полосатым. Почти черным. Её сердце забилось в ожидании ответа Дубозвезда. Но кот лишь спросил, выбрала ли она им имена.
Кленовница указала на котят хвостом, чтобы не потревожить их.
- Думаю, коричневого будут звать Лиственничек, его брата – Папоротничек, а сестру – Лепесточек. – она замолчала, положив кончик хвоста на крошечную кошечку. Дочка была пушистой, а её ушки – настолько малы, что едва выглядывали из меха на голове. Кленовница чувствовала, что её сердце вот-вот разорвется от любви. Если бы ты только мог их видеть, Яблочник!
- Отличные имена, - мяукнул Дубозвезд.
- Разве ты не хочешь назвать одного из них в честь Березовика? – спросила Пятнистая. Её голос звучал разочаровано.
Кленовница не оторвала взгляда от котят.
- Я хочу, чтобы каждый из них нашел собственную судьбу, - пояснила она тихо. – А не был отголоском кота, который прошел свой путь раньше.
К её облегчению, Дубозвезд замурлыкал.
- Грозовое Племя радо видеть тебя королевой, Кленовница. Я с нетерпением жду, когда эти котята подрастут.
- Не могу дождаться того момента, когда увижу морды Речных котов, узнавших о них на следующем Совете, - прошипела Пятнистая.
Сердце Кленовницы быстро забилось.
- Я хотела бы быть там, чтобы самой увидеть это. Убедиться, чтобы вы расскажете им о том, что я родила трех прекрасных, сильных котят, которые обещают стать отличными воинами! – мяукнула она Пятнистой. – Особенно, Яблочнику. Скажите ему, для начала.
Бледно-рыжая кошка моргнула.
- С какой стати мне говорить с этим чесоточным? – прорычала она. – Он убил Березовика!
- Именно, - подхватила Кленовница. – Он должен первым узнать, что Грозовое племя стало сильнее, чем когда-либо было, благодаря этим котятам.
Пятнистая кивнула.
- Конечно, - она выпустила когти на передних лапах и вонзила их в моховую подстилку на полу детской. – У наших врагов появилось еще больше причин бояться нас.
Дубозвезд скривился, показывая блеск желтых зубов.
- Речному Племени не вредно будет знать, что хоть они и лишили нас двух прекрасных котов, но благодаря Березовику появилось еще трое воинов, которые готовы защищать то, что принадлежит нам по праву.
Кленовница почувствовала, как внутри шевельнулась тревога.
- Воинский закон говорит, что мы должны проявлять милосердие к побежденным, - отметила она.
- Яблочник не проявил ни капельки милосердия к Березовику и Цветолапу! – прошипела Пятнистая, размахивая хвостом.
Это был несчастный случай! – хотелось кричать Кленовнице. – Березовик упал! А Цветолап вообще не должен был лезть за ним в реку!
Но кошка сдержалась. Она не могла позволить Пятнистой подозревать в себе симпатию к Яблочнику. Пока нет.
Дубозвезд стал выбираться из детской.
- Сейчас самое важное, что котята Кленовницы в уюте и безопасности, - мяукнул он и мрачные нотки в его голосе заставил мех Кленовницы встать дыбом. – Мы вырастим их, сделав великими воинами. Такими же, как их отец, - пообещал Дубозвезд. – И пускай они отомстят за его смерть, когда будут готовы.
Он развернулся и исчез, оставив ежевику на стенах дрожать.
Пятнистая склонилась над пушистыми комочками и коснулась мордой спинки каждого.
- Они – подарок моего брата племени, - пробормотала Пятнистая. – И самые дорогие существа в лесу.
Кленовница подавила желание бросится на Пятнистую. Это мои котята, а не твои. Она знала, что дружба пятнистой кошки – один из шагов на пути к тому, что её котят примут в племени. К тому времени, как котята станут учениками – правда об их отце уже не сможет поколебать дружелюбие их лесных товарищей. Даже Дубозвезд сможет понять, что нужно ценить котят за то, кто они есть. А никак не за отражение в них умершего воителя. И как только Речные коты узнают обо всем, они почувствуют тоже самое.

Глава 3

Гляди сюда, Лиственничек! – сосредоточенно наморщив мордочку, Лепесточек схватила пучок сухого мха в пасть и с силой потрясла её.
Лиственничек вырвал мох у сестры и бросил его через поляну. Котята с громким писком бросились вдогонку. Лепесточек совсем чуть-чуть обогнала брата и победно плюхнулась на клочок мха.
- Моё! – заявила она.
- Ты не хочешь присоединиться? – спросила Кленовница Папоротничка, который лежал, прижавшись к её животу. Его мех настолько походил на её собственный, что нельзя было сказать, где начинается шубка котенка, а где – его матери.
- Похоже, им весело.
Сын покачал головой.
- Мне и тут хорошо, - мяукнул он и прижался чуть ближе. – Я нужен тебе, чтобы согревать, правда ведь?
Его зеленые глаза с тревогой посмотрели на неё.
Кленовница подавила смешок. Она едва могла чувствовать крошечное тельце, жавшееся к ней. Это был редкий безоблачный день в дождливой поре Падающих Листьев. Солнце было еще достаточно теплым, чтобы коты могли выбраться из своих пещерок, нежась в его лучах, хотя земля была холодной, предупреждая о том, что Голые Листья не за горами.
- Ты многое делаешь, - сказала она Папоротничку. – Я могла бы отправлять тебя к старейшинам, чтобы греть их, когда им становится холодно.
Зеленые глаза Папоротничка широко распахнулись от волнения.
- Нет! Я хочу всегда быть с тобой! Даже когда стану учеником!
Кленовница уткнулась носом в его макушку.
- Этого не случится еще четыре луны, малыш. К тому времени ты станешь таким большим и сильным, что будешь только рад покинуть детскую и начать воинское обучение.
- Нет, не будет такого, - пробормотал Папоротничек, зарываясь мордой в её мех. – Я хочу никогда тебя не оставлять.
Лепесточек и Лиственничек стояли бок о бок, глядя на мох.
- Ты разорвала его на куски! – возмущался Лиственничек. – Теперь он не катается. Вот, полюбуйся.
Он ткнул лапой в кучу пыльных коричневых клочьев. Лепесточек пожала плечами.
- Он пытался сбежать. И я поймала его.
Один из старейшин, полосатый Зайцегрив, тяжело направился к котятам.
- Похоже, она его убила, - заметил кот. – Хотите поиграть в другую игру?
- Да, прошу тебя! – мяукнул Лиственничек. Передней лапой Зайцегрив подцепил небольшой камень, лежавший в середине поляны. Затем, он взял веточку и носом подтолкнул её так, что та легла не дальше, чем в лисьем хвосте от камня. Кленовница приподнялась, чтобы тоже посмотреть.
- Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, - мяукнул Зайцегрив, указывая хвостом, - и прыгнули на тот камень, не коснувшись земли между ними.
Лепесточек моргнула.
- Но это же почти на другом конце поляны!
- Мне нужно отрастить крылья, чтобы прыгнуть так далеко! – мяукнул Лиственничек.
- Не будь мышеголовым, - фыркнул Зайцегрив. – Твой отец мог прыгнуть в два раза дальше и приземлиться на самый маленький листок так, что муху не потревожил бы.
Кленовница почувствовала, как в животе кольнула тревога. Папоротничек сидел рядом с ней, склонив голову на бок.
- Зайцгрив будет командовать! – пискнул он.
Лепесточек присела рядом с ветки, виляя хвостом, словно беря себя в лапы перед прыжком. С ворчанием она тяжело прыгнула вперед, но её задняя лапка задела ветку. Кошечка качнулась в сторону, хватаясь за ветку и растягиваясь у лап Зайцегрива.
- Хм, - пробормотал он. – Попробуй еще.
На этот раз Лепесточек удалось миновать палку, но она еле-еле перепрыгнула половину расстояния до камня. Зайцегрив покачал головой.
- Теперь твоя очередь, Лиственничек, - прогремел он. Маленький коричневый котик присел на задние лапки. Он выглядел очень решительным. Котенок взлетел в высоко воздух, почти достигнув уровня ушей Зайцегрива, но приземлился почти вертикально, словно желудь, упавший с дерева.
Зайцегриву пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть придавленным.
- Аккуратнее! – он пару раз лизнул мех на своей груди. – Березовику удавалось нападать так, чтобы не давить котов, - проворчал он.
Кленовница больше не могла это слушать. Она вскочила, сбивая Папоротничка, который с криком перевернулся, и бросилась на поляну.
- Может быть, они переняли кое-что от меня, Зайцегрив, - мяукнула она. – Я совсем не умею прыгать.
Старый кот сузил глаза.
- Ты не так уж плоха, - прохрипел он. – Не могу поверить, что хоть один из котят Березовика будет тяжелым, как барсук.
Он посмотрел на Лепесточек, которая облизывала лапу, которой зацепилась за палку.
Кровь заревела в ушах Кленовницы.
- Я не стану судить моих котят прежде, чем они начнут воинское обучение, - прошипела она. – Папоротничек, иди сюда. Мы собираемся прогуляться в лес.
Сын бросился к ней, но Лепесточек выглядела расстроенной.
- Я хочу остаться в лагере и поучиться прыгать, - мяукнула она. – Хочу прыгать так же хорошо, как Березовик!
Зайцегрив выглядел довольным.
- Ты, должно быть, очень гордишься тем, кто твой отец, - промурлыкал он. – Помню то время, когда мы с ним преследовали фазана на территории Двуногих. Я никогда не видел такой огромной птицы, но Березовик был бесстрашным… и таким тихим, что я не мог услышать, как он крадется в листьях.
- Мне кажется, котятам нужно размять лапы за пределами лагеря, - прервала воспоминания старика Кленовница. – Ну, вы, трое. Никаких возражений, Лепесточек!
Зеленые глаза Папоротничка… совсем такие же, как у Яблочника, они заставляли сердце Кленовницы трепетать… стали огромными.
- Неужели нам можно наружу? Я думал, мы должны оставаться в лагере, пока не станем достаточно взрослыми, чтобы начать обучение.
- Я буду с вами, так что ничего страшного не случится, - ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Пчелохвост ушли в патрулирование, а Пятнистая направилась проверять камни, закрывающие норы гадюк на Змеиной Горке. Зайцегрив побрел на свое солнечное местечко рядом с пещерой старейшин. Поляна стояла пустынной, если не считать нескольких дремлющих котов. Никто не обратит особого внимания, если она выведет котят из лагеря.
Кленовница не могла больше оставаться в овраге ни на мгновение. Махнув кончиком хвоста, она побежала к папоротниковому туннелю. Котята бежали за ней, взволновано попискивая.
- Я намерен поймать барсука, - хвастался Лиственничек.
- А я – посмотреть, как барсук сожрет тебя первым! – заметила Лепесточек.
Папоротничек мчался по следам матери.
- Не позволяй барсуку съесть меня! – прохныкал он. Кленовница остановилась у входа в туннель и обернулась, чтобы вылизать ушки сына.
- Я никогда не позволю ничему плохому случится с вами, - пообещала кошка.
Оглянувшись еще раз и убедившись, что за ними никто не следит, она протолкнула своих котят сквозь ветви.
- Ой, колется! – пискнула Лепесточек.
- Не останавливайся, - приказала Кленовница. Быстро перебирая лапами по жесткой земле, котята выбрались из туннеля и остановились, глядя вокруг.
- Ничего себе! За пределами лагеря все такое большое! – выдохнул Лиственничек.
- На вершине оврага все еще больше, - мяукнула Кленовница. Она толкнула котят, направляя их по пути, ведущему к деревьям. Её мех защипало при мысли о том, как их увидит возвращающийся патруль.
Котята вскарабкались по склону. Лепесточек бежала впереди. Они казались еще более маленькими рядом со стволами деревьев – дубов и буков, которые нависали над оврагом. Кленовница поторапливала их, ведя наименее использовавшимися путями под густыми папоротниками. Котята хотели остановиться, чтобы обнюхать каждый лист, каждый след на земле, но Кленовница заставляла их двигаться вперед, ныряя под душистые папоротники и надеясь, что их аромат скроет запах проходящих котов.
Подлесок стал редеть и из-за деревьев донесся звук несущейся воды. Лиственничек навострил ушки.
- Что это? – мяукнул он.
Как не старался котенок заглянуть через стебли, он лишь споткнулся о ветку и приземлился на нос. Кленовница поставила его обратно на лапы, прежде, чем он завопил от боли. Я рада, что Зайцегрив этого не видел, подумала она. Кошка не могла отрицать, что котята были куда более неуклюжими, чем их Грозовые сородичи.
Папоротничек двинулся вперед, пока Кленовница поправляла его брата, и мать услышала его изумленный писк.
- Вода! Везде вода, глядите!
Его брат и сестра подались вперед, чтобы занять место рядом, у края папоротников. Кленовница присоединилась к ним и посмотрела на ослепительную гладь реки, которая текла мимо – быстрая и пенящаяся.
- Это самое прекрасное, что я когда-либо видела, - прошептала Лепесточек.
- Откуда она взялась? – мяукнул Лиственничек.
Кленовница задумалась.
- Я не знаю, - призналась она наконец. – Дальше, вверх по течению, есть глубокое ущелье, рядом с территорией племени Ветра…
- А мы можем пойти туда? – потребовала Лепесточек.
Кленовница покачала головой.
- Нет, малышка. Это слишком далеко для вас. Сегодня мы не пойдем туда. Но однажды вы его увидите, я обещаю.
Папоротничек, выглядевший робким и счастливым, позволил его брату и сестре первым оглядеть все вокруг, а сам отправился бегать по камням на краю воды.
- Будь осторожен! – предупредила его Кленовница. Её сын повернулся, чтобы посмотреть на неё. Глаза его сияли, а капли воды застыли на усах.
- Все хорошо, - мяукнул он. – Смотри!
Прежде, чем Кленовница смогла остановить его, он бросился вперед и, поскользнувшись, полетел в воду. На одно сердцебиение он исчез под водой, а затем его имбирно-белая мордочка появилась на поверхности.
- Смотрите на меня, - визжал он.
Лепесточек и Лиственичек помчались к берегу и бросились в воду. Через несколько шагов их маленькие лапки уперлись в галечное дно. Шерсть на их пушистых животиках шевелилась, когда котята плавали в проточной воде.
Кленовница почувствовала, как любовь захлестывает её, словно лучи восходящего солнца. О, Яблочник. Наши котята действительно наполовину Речные коты!
Папоротничек доплыл до ветки, торчащей из воды и взобрался на неё. Вода текла с его шкуры, делая его блестящим, как перо вороны. Сейчас он выглядел не больше мыши. Мех прилип к его телу, а бока его тяжело вздымались. Внезапно котенок затаил дыхание. Кленовница почувствовала прилив беспокойства.
- С тобой все хорошо? – крикнула она.
Папоротничек кивнул, все еще дыша слишком тяжело, чтобы проронить хоть слово. Кленовница ходила взад вперед по берегу. Она ненавидела саму мысль о том, что придется мочить лапы, но кошка совсем не была уверена, что Папоротничку хватит сил вернуться назад самому. Другие котята играли в прятки в зарослях камыша, находящихся рядом с берегом.
- Лепесточек, Лиственничек, идите и помогите брату, - мяукнула она.
Внезапно с другого берега раздался шум, и Кленовница увидела темно-серую голову. Кошка замерла. Это был Паучок, глашатай Речного Племени. Посредине реки Папоротничек лег на ветку, кладя голову на скользкую кору.
- Что делает этот котенок? – прорычал Паучок. Он вышел на берег. Мех на его спине стоял дыбом. Кленовница уже открыла рот, чтобы заговорить, но из камыша рядом с Паучком выступили еще двое воинов.
- Грозовое Племя посылает своих самых молодых воинов на захват нашей территории? – спросила Млечногривка. Её белый мех выделялся на фоне серых камней.
Третий кот встретился взглядом с Кленовницей. С такого расстояния выражение его зеленых глаз было не разглядеть.
- Думаю, этот котенок вряд ли представляет опасность для нашей территории, - мяукнул он. – Я верну его туда, где ему место.
Он опустился в воду. Его светло-коричневый мех побурел, когда кот выплыл на поверхность.
- Лепесточек! Лиственничек! Идите сюда! – прошипела Кленовница. Котята пробрались к ней, с ужасом смотря по сторонам.
- Этот речной кот плывет, чтобы схватить нас? – пропищала Лепесточек.
Кленовница наблюдала за Яблочником, который все ближе подплывал к ветке.
- Нет, - мяукнула она. – Не волнуйся, тебе не о чем тревожится.
Яблочник что-то мяукнул Папоротничку, слишком тихо, чтобы Кленовница могла расслышать. Папоротничек соскользнул с ветки вниз, в воду. Речной воин поддержал его лапой, а затем погреб в сторону берега Грозового племени. Кленовница поняла, что другие котята дрожат от холода и наклонила голову, чтобы вылизать их мех.
- Мы в беде? – мяукнул Лиственничек.
- Тише, все хорошо, - пробормотала Кленовница между движениями языка.
Яблочник выбрался из реки вместе с Папоротничком, свисающим из его челюстей. Он опустил котенка вниз на камни и поставил его на лапки.
- Мне кажется, что этот котенок устал от своего плаванья, - заметил Яблочник. Его глаза, устремленные на Кленовницу, горели. – Ты очень рисковала, приводя их к нашей границе.
- Я хотела показать им реку, - мяукнула Кленовница. Она встала так, чтобы котята оказались позади неё и не могли услышать ни слова. Кошка слышала, как Лиственничек спрашивает Папоротничка, как это было – уплыть так далеко.
Яблочник наклонился вперед, почти касаясь щеки Кленовницы.
- Они замечательные, - выдохнул он. – Сильные, смелые и в воде такие же уверенные, как и все Речные коты. Я так горжусь тобой. – он выпрямился и промолвил громче. – Я не желаю больше видеть на берегу ни тебя, ни этих котят.
Тоска в его глазах говорила о другом.
Кленовница склонила голову.
- Конечно, Яблочник. Благодарю за то, что вернул назад Папоротничка.
Яблочник последний раз взглянул на котят, а затем направился назад в воду.
- Эти котята не достаточно взрослые, чтобы покидать детскую! – крикнула Млечногривка через реку. – Чем ты думала, когда вела их сюда? Они же могли утонуть!
- Возможно, вы выиграли битву за Нагретые Камни, но река по-прежнему наша, - взвыл Паучок. – Яблочник был очень любезен, но в будущем – держитесь подальше от нашей территории.
Кленовница загнала котят в папоротники. Они прыгали на лапках, даже Папоротничек, чья шерсть, высохнув, вздыбилась, словно пух.
- Это было самое лучшее приключение! – пищал Лиственничек.
- Когда мы сможем прийти сюда снова? – спросила Лепесточек.
- Плавать гораздо интереснее, чем прыгать!
- А я заплыл дальше всех, правда? – с гордостью мяукнул Папоротничек.
Вдруг темная фигура заслонила дорогу Кленовнице. Кошка подняла голову и встретилась с голубым взглядом Ворона. Целитель посмотрел на котят.
- Что они делали в реке? – спросил он.
Лапы Кленовницы стало покалывать.
- Ты… Ты их видел? – прошептала она.
Ворон кивнул.
- Я видел все. Что происходит, Кленовница?
Прежде, чем кошка нашлась с ответом, котята выскочили вперед, чтобы самостоятельно поведать о своих приключениях.
- Воин Речного Племени спас Папоротничка… - мяукнул Лиственничек.
- Он не спасал! Я просто отдыхал! – сердито прервал Папоротничек.
- Хорошо, что никто не был в опасности, - мяукнула Кленовница, когда Ворон прищурился.
- Речной кот был очень хорошим, - пискнул Папоротничек. – Он сказал, что я был очень смелым и что я – хороший пловец!
- А еще? – мяукнул Ворон. – Что он еще сказал?
Кленовница обвила хвост вокруг котят.
- Давайте, малыши. Нам пора домой.
Ворон не отошел с дороги.
- Я видел знак, Кленовница, - пробормотал он. – Мне интересно, что ты думаешь об этом.
В его голосе звучало что-то, что заставило иголки тревоги заколоть под мехом Кленовницы.
- Что я могу знать о знаках? Я не целительница.
Ворон смотрел на неё, моргая.
- Маленький ручеек появился в моей пещере. Там, где потолок никогда не был поврежден. Он принес с собой три стебелька тростника, - он махнул лапой так, словно хотел указать путь ручья. – Но тростник не растет на территории Грозового Племени, - продолжал целитель. – Он не принадлежит нашим границам. Ты понимаешь это?
Кленовница пожала плечами.
- В этот сезон Падающих Листьев, было так много дождей. Стебли и ветки, должно быть расплылись повсюду. – Кленовница старалась, чтобы её голос звучал легко. Но её живот сдавило ощущение тяжести, словно она проглотила речной камень. Ворон посмотрел на котят, которые играли с желудем, пиная его лапами друг дружке.
- Мне кажется, это значит, что в Грозовом племени появились трое чужих котов. Котов, которые не принадлежат к нашему племени.
Сердце Кленовницы забилось так быстро, что она едва смогла дышать.
- Что ты хочешь этим сказать, - прошептала она.
Ворон посмотрел на неё. Внезапно он перестал казаться юным и неопытным котом. Знание блестело в его глазах, как морозные звезды.
- Березовик этим котятам не отец, не так ли? Зайцегрив сказал мне, что произошло сегодня. И как они не проявили никаких способностей прыгать или атаковать как он. И не говори мне, что они унаследовали что-то от тебя, - добавил он резко, не давая Кленовнице открыть рот. – Ты ходишь так же легко, как все Грозовые коты, - он посмотрел мимо неё, на реку, текущую где-то за деревьями. – Я видел, как твои котята плавают в реке. Они чувствуют себя в воде, как рыбы. Мне кажется, отцом этих котят был Речной кот. Яблочник. Судя по цвету их меха. Я видел, как он разговаривал с тобой, вытащив Папоротничка на берег.
Кленовница почувствовала, как земля начинает уплывать из-под её лап.
- Грозовое Племя было счастливо получить трех красивых, здоровых котят, - прошипела она. – Я открою правду в нужное время. И не моя вина, что все считают их отцом Березовика.
- Я не могу позволить тебе врать нашим соплеменникам! – выплюнул Ворон. – А теперь, когда я знаю правду, то не смогу врать тем более.
- Я ничего не скажу тебе, - процедила Кленовница сквозь сжатые зубы.
- Ты и так сказала мне достаточно, - ответил Ворон. Его небесно-голубые глаза светились печалью. – Истина должна выйти наружу.
- Прошу тебя, не говори ничего, - умоляла Кленовница. – Это котята Грозового Племени!
- Наполовину они – Речные коты, - поправил Ворон и голос его был твердым, словно лед. – Наши соплеменники заслуживают того, чтобы знать. Мне очень жаль, Кленовница. Это тяжело для тебя, но еще тяжелее – для этих котят. В конечном итоге за всю ложь, которую ты сказала, пострадают они.
Он развернулся и исчез в папоротнике.
Кленовница смотрела ему вслед.
Звездное Племя, помоги мне! На мгновение ей захотелось схватить котят и забраться подальше в лес, пряча их от любого кота, который пожелал бы причинить им вред. Но она увидела, как Лепесточек балансировала, пытаясь удержать желудь у себя на голове, а её братья пытались сбить её с лап и забрать желудь. Грозовые коты любят этих котят и никогда не причинят им зла. Я всегда хотела рассказать им правду. Просто это придется сделать раньше, чем я предполагала.