Глава 1 (стр. 6 )

Глава 8

Пришел закат, принося с собой холод и влажный ветер. Кленовница спрыгнула с забора в лес и двинулась за границу по краю жилищ Двуногих. Капли дождя барабанили вокруг неё, когда она достигла сосен, чьи тонкие стволы и перешептывающиеся иглы давали достаточно укрытия. Кленовница тихо ступала по лесной подстилке, держась далеко от границы с Грозовым Племенем. Она обошла Поваленной Дерево – теперь тихое и темное, и снова нырнула в густой подлесок. Колючки царапали её шкуру и блокировали ей путь, но Кленовница боролась до конца, пока уши не уловили первые звуки реки.
Дождь стал сильнее, холодные капли стучали по листьям и стеблям вокруг Кленовницы. Она вскрикнула, когда вдруг вышла из зарослей густой травы и обнаружила себя на верхушке крутого берега, внизу которого бурлила вода. Черная, густая и смертельная, она билась всего в хвосте от кошки. Она отшатнулась назад, с шипением. На мгновение ей показалось, что в воде кувыркаются три маленькие фигурки, но это были лишь отражения звезд.
Кленовница уставилась на камыши, растущие на другом берегу. Где-то там был лагерь Речного племени, расположенный, как гнездо на мокрой земле. Когда кошка напрягала уши, стараясь не замечать шум дождя, она почти слышала звуки кошачьих голосов, которые готовились к надвигающейся ночи. Кленовница представила, как лежит в своей палатке Яблочник. Рядом с ним свернулась Камышинница и её рыжая шубка переплелась с его коричневатой. Шерсть дыбом встала на шее Кленовницы и она обнажила зубы. Яблочник пожалеет о том дне, когда встретил меня! Обо всех тех мгновениях, когда говорил, что любит меня. Все его обещания, которые он давал мне – все это только ложь! Он никогда не хотел моих котят, так что дал им утонуть. Он мог бы спасти их, я знаю. Он мог бы!
Небо позади неё озарилось светом молний. Рассвет был далеко, но Кленовница чувствовала себя уютнее, путешествуя в темноте, поэтому, подавив желание лечь и заснуть, она двинулась вдоль берега, вниз по течению. Здесь была небольшая гряда маленьких камней, идущая по дну реки… однажды она использовала её, чтобы пересечь реку и встретиться с Яблочником на другой стороне. Никакой возможности переплыть туда не было, но если камни остались – можно было попробовать перейти по ним.
Она потянулась к камням, невидимым в темноте, но знакомым. Шум реки изменился, вода полностью скрыла гряду. Дрожа, Кленовница спрыгнула с берега и пошла через брод. Шерсть на её животе мгновенно намокла, и кошка задохнулась от холода. Кошка заставляла свои лапы ступать по воде, чувствуя, как та пытается утащить её, плещась по бокам. Сейчас река была куда менее быстрой и глубокой, чем тогда, когда она пыталась переправиться на другой берег с котятами, но кошка по-прежнему ненавидела каждый шаг, который была вынуждена сделать в воде. Она с облегчением зашипела, когда ей удалось вытащить себя на другой берег. Некоторое время она неподвижно лежала там, тяжело дыша и чувствуя, как вода стекает по её шкуре. Дождь закончился, но небо было закрыто тяжелыми облаками, а ветер разыгрался еще сильнее, неся с собой запахи новых дождей.
Кленовница встала и заставила себя продолжить путешествие. Погрузившись в камыши, такие жесткие и упругие, что они били её по морде, и заставляли спотыкаться усталые лапы, она неумолимо продвигалась вперед, пока не наткнулась на пограничные метки Речного Племени. После этого кошка стала двигаться так, чтобы держаться у края территории, на безопасном расстоянии от запахов границы. Плотные камыши уступили место мягкому подлеску, усеянному низкими, стройными ивами. Её живот заурчал, но она не могла охотиться, боясь, что это может всполошить Речное Племя. Звуки на этой стороне реки разносились очень далеко.
Постепенно земля становилась тверже и суше, а воздух наполненным запахами зеленых листьев, а не ароматом рыбы. Кленовница достигла плотного скопления деревьев. Они были крепче, чем другие ивы, да и листва тут была гуще. Граница была достаточно близко, чтобы Кленовница могла наблюдать за проходящими котами с ветвей. Кленовница вздохнула, вспомнив, сколько времени ей совсем недавно пришлось провести на дереве и вонзила когти в ствол дерева, подтягиваясь вверх и усаживаясь на одной из нижних ветвей. Не зная привычек Речных котов, она не могла спланировать ловушку для Яблочника. Ей придется просто извлечь уроки, пока она наблюдает.
Кленовница распушила мех, спасаясь от холода, и стала ждать. Совсем скоро она была вознаграждена шагами множества лап, послышавшимися неподалеку. Охотничий патруль бежал сквозь подлесок так, словно хотел предупредить о своем приходе всю добычу. Кленовница поджала губы, подумав о хитрости Грозовых котов. Патруль прошел прямо под её веткой, не заметив её.
Прежде, чем шум лап патруля затих, под деревьями появились новые коты. Ветер донес до Кленовницы запах, заставивший её ноздри раздуться. Мгновением позже папоротники расступились, чтобы пропустить бледно-рыжего кота. Мышцы перекатывались под его толстым, блестящим мехом. Яблочник! Звездное Племя снова привело жертву прямо в лапы Кленовницы.
Но вскоре стебли зашуршали, и из них выступил пухлый серый ученик. Он присел и прыгнул вперед, загребая короткими передними лапами. Яблочник покачал головой.
- Ты должен прыгать выше, Окунелап, - упрекнул он. – Когда ты идешь в бой, тебе нужно быть готовым к битве с опытными воинами.
Голубые глаза молодого кота округлились.
- А если я прыгну выше – я смогу?
Яблочник замурлыкал.
- Конечно, сможешь. Но тебе все еще нужно научиться прыгать.
- Почему бы мне не набросится на тебя, чтобы показать ему, как это делается? – спросил голос. Рыжая кошка выскользнула на поляну. Шерсть Кленовницы встала дыбом. Камышинница дает Яблочнику сделать хоть что-то самому?
Яблочник двинулся вперед, чтобы встретится с подругой, и потерся щекой о её щеку.
- Я не позволю тебе делать хоть что-то, - мяукнул он. – Подумай о наших котятах!
Камышинница посмотрела на свой живот, едва округлившийся под шкурой.
- Но я не больна! – запротестовала она.
- Я знаю, - мяукнул Яблочник. – Но наши котята слишком важны, чтобы Окунелап рисковал случайно ранить тебя.
Кленовница вцепилась в ветку так сильно, что два её когтя сломались. Но она едва заметила боль. Как Камышинница уже может ожидать котят? Сколько же лжи было в словах Яблочника? Она поджала четыре лапы, готовясь прыгнуть, когда Камышинница и Окунелап уйдут, оставив Яблочника одного, но трое котов пошли вместе, искренне обсуждая тактику боя.
Кленовница присела на дереве, кипя от ярости и злобы. Холодная, влажная фигурка прижался к её боку, моля о помощи. Кленовница попыталась обернуть свой хвост вокруг оставшегося котенка, но рядом с ней не было ничего, кроме пустоты. Она смутно осознавала, что хочет есть и пить, а также, что она устала после ночного похода. Но ничто не имело значения, кроме мести коту, который разрушил её жизнь. Она будет сидеть тут до тех пор, пока… да хоть всю жизнь. Если это будет значить, что она сможет слышать последний крик Папоротничка.

Должно быть, она задремала, потому что проснулась кошка гораздо позже, когда воздух заволокло туманом дождя, а папоротники заполнились тенями. Кто-то приближался через подлесок. Кленовница напряглась. Интересно, Звездное Племя приведет к ней Яблочника дважды за один день? Маленький клочок меха вылетел на поляну и резко затормозил у подножия дерева.
- Иди сюда, Грозовой мышиный навоз! – завизжал Окунелап, удаляя лапой по ветке. – Прыгай на меня! У тебя лисье сердце, как у всех твоих соплеменников! – он качнулся вперед и раздавил большой ком мха. Затем он выпрямился и посмотрел на своего врага. – Ох, я должен был отнести это старейшинам. Пойду, поищу еще немного.
Он подбежал к дереву и стал копошиться в корнях. Кленовница отпустила ветку и упала прямо на спину ученику, валя его на землю с громким выдохом. Прежде, чем Окунелап понял, что происходит, Кленовница схватила его за шкирку и потащила через границу. Её глаза вылезли из орбит от прилагаемых усилий. Ученик весил больше, чем барсук.
Окунелап выл и извивался, но Кленовница лишь глубже вонзила зубы в его шкуру, пока он не перестал сопротивляться.
- Кто ты? Чего тебе надо? – прорычал он.
Кленовница с силой прижала его к земле, ставя ему на плечи передние лапы и прорычала:
- Лежи тихо или я разорву тебе горло!
Окунелап моргнул.
- Я воин Речного Племени! Отпусти меня!
- О нет, ты не воин, - прошипела Кленовница. – Ты глупенький ученик. И не волнуйся, я не хочу тебя убивать. Я только хочу использовать тебя в качестве приманки.
Когда Окунелап попытался заговорить, она ткнула его мордой в землю, заглушая протестующие вопли. Затем она присела, перенося вес на задние лапы и стала ждать.
- Окунелап! Окунелап! Где ты?
Кленовница почти замурлыкала. Мгновение спустя, на поляну выскочил Яблочник. В его глазах светилась тревога.
- А в этот раз почему ты просто не можешь сделать то, что тебе сказали? – жаловался он, озираясь по сторонам. – Если я узнаю, что ты практиковал боевые движения вместо того, чтобы собирать мох, ты окажешься в большой беде, Окунелап…
Кленовница схватила ученика за шкирку и потащила из-за дерева. Она позволила ученику шлепнуться на землю.
- Уж не это ли ты ищешь, Яблочник?
Кот в ужасе посмотрел на неё.
- Тебе сказано было оставить нашу территорию!
Кленовница дернула кончиком хвоста.
- И ты думал, я послушаюсь? Ты еще более мышеголовый, чем я думала. Теперь ты должен заплатить.
Яблочник оскалился.
- Да о чем ты говоришь? Ты убила наших котят, затащив их через реку. Отпусти Окунелапа и убирайся, пока я не позвал патруль.
Кленовница перепрыгнула через ученика и встала перед коричневым котом, твердо держась на лапах и распушив шерсть.
- Ты сможешь получить этот бесполезный кусок меха назад, - прорычала она. – Но для начала тебе придется сразиться со мной.

Глава 9

Яблочник отступил назад. Его глаза затуманились и, внезапно, он стал выглядеть очень уставшим.
- Кленовница, я не желаю драться с тобой, - мяукнул он.
- А я не давала тебе выбора! – прошипела кошка. Она напрягла лапы и бросилась на бывшего друга. Яблочник уклонился.
- Просто уходи, - выдохнул он.
За его спиной затрещали стебли, и наружу выбралась Камышинница.
- Что тут происходит? – её взгляд упал на Кленовницу. – Что она тут делает?
Полуслепая от ярости, Кленовница кинулась на рыжую кошку.
- Ты должна умереть. Вместе со своими котятами! – завизжала она. – Яблочник – мой!
Она обнажила когти, целясь в морду Камышинницы.
Послышался стук лап, затем он затих, и перед Кленовницей метнулась коричневая фигура. Её когти достигли цели, разрывая мех и мясо. Фонтан крови брызнул на неё. С глухим урчанием Яблочник упал к её лапам. Кровь лилась из его горла.
В тот же миг что-то тяжелое ударило Кленовницу сзади. Окунелап обхватил её лапами и вцепился в шею. Кленовница пошатнулась вперед и чуть не упала. Окунелап соскользнул с её спины. Кошка почувствовала, как он трясется рядом с её боком. Тогда она поняла, что вся дрожит. Почему? Я не боюсь.
- Он мертв! – закричала Камышинница, падая рядом с Яблочником. Она посмотрела на Кленовницу. Её испуганные глаза окружала белая каемка. – Ты убила его!
Кленовница попыталась сделать шаг, но лапы показались странно тяжелыми, а зрение стало размытым. Неужели это дождь? – подумала она. Что-то жаркое и влажное текло по её передним лапам, а где-то за ушами зарождалась тупая боль. Она потрясла головой и ярко-красные капли разлетелись по траве, словно крошечные опавшие листики.
Кто-то маленький, рыже-белый, стоял рядом с неподвижным телом Яблочника.
- Ты убила его, мама! – пронзительно пропищал Папоротничек. Его хвостик был торжествующе задран вверх. – Теперь мы все свободны!
Он начал исчезать, растворяясь в светло-коричневом мехе своего отца.
Кленовница бросилась к сыну.
- Стой! – выдохнула она. – Не оставляй меня!
Камышинница поднялась от тела Яблочника и зашипела на Кленовницу.
- Не подходи ближе! То, что ты сделала – страшнее всех деяний любого из котов, живших раньше! Но ты не победила, Кленовница. Яблочник будет жить в своих котятах, и в их котятах, и в котятах их котят. Его дух не умрет. Он навсегда останется частью Речного Племени!
Кленовница покачнулась, чувствуя липкую грязь под своими лапами.
- Тогда я выслежу всю твою родню. И отомщу каждому за то, что ты сделала со мной, - прохрипела она. – Моя месть еще не закончена. Она никогда не закончится.
Она покачнулась и побрела в сторону кустов за ивами. Кошка смутно слышала, как Окунелап собирался броситься за ней, но Камышинница крикнула ему.
- Она принесла достаточно вреда, - услышала Кленовница её слова. – Пускай ползет и умирает в одиночестве.
Кленовница заставила себя двинуться через подлесок. Она не чувствовала никакой боли. Только странное оцепенение, которое, казалось, расползается по всему телу. Она направилась к краю кустов. Стены Гнезда Двуногих, в котором она провела первую ночь своего изгнания, замаячили впереди, но она слишком ослабла, чтобы идти дальше. Кошка упала на землю, чувствуя, как грязь и мелкие камни пристают к её окровавленному меху. Кленовница закрыла глаза, ожидая, что все трое её котят появятся, чтобы отблагодарить мать за то, что она сделала.
Но там, за закрытыми глазами, не было ничего. Только засасывающая темнота, продуваемая ледяным ветром, в которой не было видно даже теней звезд. Кленовница ощутила первые признаки страха.
- Звездное Племя, где ты? – завопила она, глядя в бесконечную ночь. – Где мои котята?
Маленькая пушистая мордочка расплылась перед её глазами.
- Папоротничек? – выдохнула Кленовница. Она попыталась дотянуться до него лапой.
- Это ты! – воскликнул кот. – Ты помнишь меня? Я Мулир. Мы встречались как-то.
Кленовница почувствовала, как нос домашнего кота касается её бока.
- Ты сильно пострадала, - мяукнул маленький кот. – Бедная. Давай я отнесу тебя внутрь.
С удивительной силой он поднял Кленовницу на лапы и, подставив ей плечо, повел её внутрь сарая. Кленовница рухнула на груду сена. Я потеряла все, - подумала она. Ради чего мне жить?
Она услышала, как кто-то суетится рядом с ней и черно-белый котик стал аккуратно вытирать её шею влажным мхом. Кленовница слишком устала, чтобы оттолкнуть его. Она приоткрыла один глаз и заметила кровь, которая стекала по её плечу, собираясь в лужицу на полу.
- Как много, как много, - причитал Мулир. – Это сделал с тобой кто-то из племенных котов?
Кленовница снова закрыла глаза и кивнула. Маленький кот вздохнул.
- Нет конца их дикости и жажде крови, - пробормотал он. – Ты должна была уйти, пока была возможность.
Уйти? Да как я могла уйти? Я поклялась отомстить за смерть моих котят, и вот, что я наделала. И все же, моя месть не закончилась, потому что Яблочник будет жить в котятах Камышинницы. Я никогда не буду свободна от неё.
Мулир свернулся рядом с ней калачиком, чуть вздрогнув, когда его мех прижался к её окровавленному телу.
- Я останусь с тобой, - пообещал он. – Теперь ты в безопасности.
Кленовница обнажила свои красные, сломанные когти.
- Оставь меня одну, - прохрипела она, заставив себя поднять голову и блеснуть глазами на своего спутника. – Мне никто не нужен!
Черно-белый кот встал и посмотрел на неё сверху вниз, с грустью в глазах.
- Мне кажется, ты не права, - прошептал он. Но все же, развернулся и направился в темноту, пахнущую сеном.
Мгновение, Кленовнице хотелось позвать его назад, но сон тащил её вниз, наваливаясь тяжелее, чем камни и сильнее, чем река. Она закрыла глаза и мысли её заполнились мечущимися тенями, пронизанными воплями ужаса, от которых кошке захотелось подпрыгнуть. Она поняла, что чувствует под лапами почву, холодную, мокрую и вонючую, как река. Каким-то образом она снова могла ходить. Её тело стало сильным, а зрение – четким.
Она стояла на полутемной поляне, окруженной серыми стволами деревьев. Хотя она не чувствовала страха, казалось, чьи-то невидимые глаза следят за ней.
- Я умерла? – мяукнула она, прислушиваясь к своему голосу, эхом пролетевшему между деревьями. – Это Звездное Племя?
Она подняла голову, но на тяжелом черном небе над ней не было ни одной звезды. Невозможно было различить даже проблеска серебра в шелестящих листьях. Вместо того, чтобы литься с неба, свет, казалось, шел из мясистых грибов, которые росли у корней, и от самих склизких стволов.
- Это не Звездное Племя, - прошептал голос откуда-то позади неё. – Это Сумрачный Лес. Место-Без-Звезд. И мы рады приветствовать тебя.
Кленовница обернулась.
- Кто ты? Покажись!
- Нет уж! – прошипел голос. – Ты пришла сюда, чтобы в одиночку придаваться своим кровавым воспоминаниям.
Вместо страха Кленовница почувствовала торжество. Если она попала сюда за то, что пережила, то, вероятно были еще коты, как она. Коты, которые поняли бы, через что она прошла. Которые сами вынуждены были бороться со своими врагами и причинить неизмеримую боль.
Она будет искать этих котов. Чтобы там не говорил голос. Она научит их быть сильными и бесстрашными, а потом использует, чтобы навлечь на племена такие неприятности, которые воины не видели в своих худших кошмарах.
Кленовница нашла место, которому она действительно принадлежала. Отсюда она может причинить гораздо больше боли, чем будучи живой и ведя свои сражения в одиночестве. Вечность все родственники Яблочника будут горько оплакивать тот день, когда их предок уничтожил жизнь Грозовой кошки. Именно это она обещала Камышиннице. Месть Кленовницы, которой никогда не придет конца.