Глава 1 (стр. 4 )

Глава 5

Кленовница с трудом проснулась, кашляя и сходя с ума от лихорадки. Где я? Она выбралась из колючего гнезда и огляделась. Свежая мышка лежала рядом с ней и живот кошки заурчал. Она не мола вспомнить, когда ела в последний раз. Кленовница нагнулась, чтобы откусить кусочек добычи, но тут память вернула ей все случившееся и её вырвало. Мои котята! Яблочник!
- Привет? Все хорошо? – донеслось до Кленовницы тревожное мяуканье, заставившее кошку взглянуть наверх. Небольшой черно-белый котик стоял у подножья огромного стога сена, который заполнял логово. Солнечный свет пробивался сквозь трещины в деревянных стенах, подчеркивая крошечные пылинки, плавающие в воздухе.
- Где я? Кто ты? – прохрипела Кленовница.
Маленький котик взял пучок мокрого мха, который лежал у него в лапах и отнес его Кленовнице.
- Тебе нужно попить, - сказал он. – Меня зовут Мулир и это мой сарай. Ты так быстро заснула прошлой ночью, что у меня совсем не было времени представиться. Как ты себя чувствуешь? – он посмотрел на неё и Кленовница отстранилась. – Ты все еще выглядишь уставшей, - заметил Мулир. – Кушай мышь. Я не буду мешать тебе больше отдыхать.
- Я не останусь, - прошипела кошка. – И не нужна мне твоя добыча.
- Но я могу поделиться, - настаивал Мулир. – Я смогу поймать еще для себя, не волнуйся.
Кленовница бросилась вперед, почти сшибая котика с лап.
- Оставь меня в покое, - прорычала она. – Мне не нужна твоя помощь!
Она поискала брешь в стене, через которую забралась в прошлый раз. Мулир за ней мяукал что-то о приюте для странников и достаточном количестве места в сарае. Кленовница не слушала. Что может дать ей домашний котик? Моя жизнь разрушена. Я не сделала ничего плохого, но потеряла все! Фигурки трех котят стояли перед её глазами, так, словно она вот-вот сможет их увидеть, стоит только повернуть голову. Мама, помоги нам! - плакали они.
- Я не могу, - прошептала Кленовница. – О, мои дорогие. Мне так жаль.

Дрожа от голода, Кленовница погрузилась в жидкий подлесок, находящийся на границе Речного Племени. Она старалась держаться на достаточном расстоянии от границы и двинулась по горе, к ущелью. Она знала, что деревянный мост Двуногих находится чуть ниже. По нему она смогла бы снова вернуться на территорию Грозового племени. Она чувствовала непреодолимую тягу к месту, где провела всю свою жизнь. В тонких ивах Речного Племени не было никакого утешения, а огромные открытые пустоши, простиравшиеся за ущельем, заставляли её дрожать от страха. Она тосковала по крепким деревьям и густому зеленому подлеску, лежавшему под её лапами и заставлявшему её почувствовать знакомые запахи и звуки.
Кленовница достигла моста и бросилась по нему, навострив уши и распушив шерсть. Шум реки, доносящийся из-под моста, снова вернул её в тот момент, когда она отпустила Папоротничка. Течение было слишком сильным! Это не моя вина, что котята погибли, напомнила она себе. Она спрыгнула с моста на сухой песчаный берег, который вел вверх, прямо к четырем деревьям. Если бы она вернулась и пошла вниз по реке, то вскоре оказалась бы на территории Грозового Племени. Стараясь не обращать внимания на шум воды, она сделала несколько шагов по направлению к границе, уже чувствуя запах меток в неподвижном воздухе.
Потом она замерла. Она не могла пересечь границу. Её изгнали… выбросили собственные соплеменники. Если она сделает хоть шаг по направлению к бывшему дому, к ней отнесутся хуже, чем к бродяге.
Перед глазами Кленовницы предстал образ маленького черного кота, чьи глаза сузились от подозрения. Котик произносил слова. Его голос звенел от праведного негодования. Ворон! Это он был во всем виноват. Это он прибежал в племя с выводами, разрушая доверие соплеменников и заставляя их видеть в совершенном что-то большее. Из-за его слов Папоротничек, Лиственничек и Лепесточек были мертвы. Каждый вздох, который сделал Ворон был отнят у них.
Ярость туманила разум Кленовницы, пока звуки леса не исчезли совсем и её видение не затуманилось. Она плелась по краю границы, не обращая внимания на камни, за которые цеплялись когти и на ежевику, впивавшуюся в шкуру. Её кожа горела, и кошка смутно осознавала, что хочет пить так, как никогда в своей жизни, но даже когда маленький ручеек мелькнул под её лапами, она все равно не смогла собраться с силами, чтобы остановиться и попить. В конце концов она не смогла идти дальше и плюхнулась там, где была – в узкой канаве рядом с кустом остролиста, от которого пахло домом.
Кленовница закрыла глаза и прислушалась к глухим ударам своего сердца. Казалось, то бьется все громче и громче, пока листья куста, под которым она лежала, не начали дрожать. От толчка она открыла глаза и увидела имбирную мордочку, изумленно глядящую на неё сверху вниз.
- Кленовница! – пискнул Тритонолап. – Тебя быть здесь не должно!
- Тогда сделай вид, что я сдохла, - прорычала Кленовница. – Я, вполне возможно, так и поступлю.
Тритонолап оглядел канаву.
- А где котята? – прошептал он. – Они теперь в Речном Племени?
Кленовница чувствовала, как её снова охватывает онемение.
- Они утонули в реке.
- Ох, нет! – глаза Тритонолапа расширились.
Кленовница положила голову на холодную грязь.
- Оставь меня в покое.
С приглушенным мяуканьем Тритонолап развернулся и бросился прочь. Кленовнице было интересно – выберется ли она когда-нибудь из этой канавы. Вскоре кошка снова услышала стук шагов над ней. Кленовница открыла один глаз. Тритонолап толкал вниз пучок травы.
- Я собирал их для Ворона, - мяукнул он. – Но мне кажется, тебе они нужнее. Ты пахнешь совсем не хорошо, Кленовница. – он искренне посмотрела на неё. – Прошу тебя, съешь их. Я… Мне очень жаль твоих котят. Пятнистая видела, что произошло на реке. Но я наделся, что ты вытащила их на другую сторону.
Кленовница села с шипением.
- Пятнистая ВИДЕЛА?
Ученик выглядел испуганным.
- Д-да. Она пошла за тобой, чтобы убедиться, что ты ушла. Она… она сказала, что ты упала с камня.
- И она ничего не сделала? – прохрипела Кленовница.
- Котята были беспомощны. Как она могла смотреть, как они тонут?
Тритонолап начал отступать.
- Я не знаю. Она, должно быть, думала, что с ними все хорошо. Она сказала, что на другом берегу были Речные коты.
- Но с ними было не все хорошо! – прорычала Кленовница, погружая когти в остролист.
- Тритонолап, ты где? – позвал какой-то кот с другой стороны куста. Ученик всхлипнул и помчался прочь.
Кленовница спустилась вниз, в канаву. Она жевала листья, не пробуя их, чувствуя удовлетворение от осознания, что взяла их у Ворона. Как он мог носить сборы трав, леча своих соплеменников, будто ничего не случилось? Кленовницу сжигало желание заставить целителя пожалеть о том, что он раскрыл её секрет и лишил покоя. Она посмотрела на луну, которая уже появилась в сумрачном небе. Один восход солнца и она станет половинкой. И целители отправятся к Лунному камню. Кленовнице может быть запрещено шататься по территории Грозового Племени, но никто не может держать её подальше от пути, ведущего к Материнскому Истоку. Ворон пойдет этим путем один, без защиты воинов, которые были достаточно глупы, чтобы поверить его обвинениям и предположениям.
Она чувствовала, как действуют травы, восстанавливая силы. С ворчанием она выбралась из канавы и рысью бросилась от границы, ныряя в заросли ежевики, которые окружали овраг Четырех Деревьев. Было небезопасно оставаться так близко к территории Грозового Племени. Там, где патруль может её заметить. Она не знала, будет ли Тритонолап молчать о том, что нашел её, хотя, вероятно, тогда он не дал бы ей трав.
Кленовница соскользнула вниз по крутому склону, в лощину, ненадолго остановившись, чтобы посмотреть на четыре огромных дуба, а затем вскарабкавшись на другую сторону оврага и погрузившись в деревья, росшие на границе племени Ветра. Она почуяла сильный запах лисы, заставивший её шерсть встать дыбом, но запах был не свежий. Он скроет её собственный аромат от любопытных патрулей.
Она скорее почувствовала, чем услышала испуганный стук лап по земле. Выглянув из папоротника, кошка увидела кролика, мчащегося через пустоши к ней. Патруль племени Ветра несся следом за ним. Кленовница едва успела подумать, когда кролик бросился прямо к ней, комком из лап и шерсти. Она укусила обрушившееся на неё тельце и кролик обмяк. Воины Ветра по-прежнему мчались к ней, поэтому Кленовница схватила добычу и оттащила на ближайшее дерево. Её когти рвали гладкую кору и кролик тащил вниз, но в конце концов она достигла одной из нижних веток и устроиться на ней со своей добычей. Она слышала, как коты Ветра останавливаются внизу.
- Куда делся кролик? – спросил один из них.
Остальные кружили вокруг ствола, нюхая землю.
- Его след заканчивается тут. Но это не возможно, кролики не лазают по деревьям.
- Не знаю, как вы вообще что-то тут чувствуете, - проворчал старый кот с пятнистой коричневой шерстью. Кленовница вспомнила, что его, кажется, звали Мухошкур. – Тут воняет лисой.
Кленовница затаила дыхание, ожидая, что вот сейчас один из охотников начнет искать и увидит её. Немного листьев, росших внизу ствола, недостаточно скрывали её, а бесшумно подняться выше она не могла. Но патруль еще мгновение понюхал воздух и вернулся на пустоши, ворча о потерянной добыче. Идиоты! – подумала Кленовница, впиваясь зубами в кролика.
Ночь она провела под кустом папоротника, немного дальше в лесу. Она проснулась, дрожа от легкого слоя инея, покрывшего её шерсть и унесшего с собой тепло её котят. Где бы вы ни были, надеюсь, вам там тепло, - подумала она, стуча зубами. Её живот все еще был полон кролика, так что она направилась прямо на пустоши, надеясь, что сейчас еще слишком рано для рассветных патрулей Племени Ветра. Однажды она уже ходила к Лунному Камню, когда была ученицей. Кленовница вспомнила свое волнение, когда они безнаказанно брели по территории племени Ветра. Как она хотела увидеть пограничный патруль и бросить им вызов! Но теперь она перебегала от камней к скоплению папоротников и проклинала отсутствие укрытий на пустошах.
В конце концов она достигла подножия склона и присела рядом с Гремящей Тропой. Вонь чудищ опалило её горло и заставило глаза слезиться, но в такую рань шумных чудовищ было немного. Ей пришлось подождать лишь несколько минут, прежде чем все затихло, и она смогла двинуться по твердой полосе черного камня. С другой стороны она пробежала по длинной мягкой траве и забралась в живую изгородь. Она помнила, как они проходили логово Двуногих с коровами и темным, пропитанным запахом сена, сараем, где она и другие ученики остановились, чтобы поохотиться. Она решила, что в этот раз ей нужно держаться подальше от этого места, иначе она может наткнуться на других целителей, идущих к Лунному Камню раньше.
После того, как Кленовница пересекла еще одну широкую полосу травы и протолкнулась сквозь новую живую изгородь, она увидела темно-коричневые верхушки пещер Двуногих, которые выглядели, как сараи. На следующей полосе травы кошка свернула и бросилась бежать сквозь ряд деревьев. Туда, где земля начинала круто уходить вверх. Посмотрев назад, она увидела острые камни, обрисовывавшие верхнюю часть хребта. Солнце освещало вершины, делая разноцветными и приятными взгляду, но их очертания все равно выглядели, словно зубы, впившиеся в бледное небо.
Живот Кленовницы заурчал и она поняла, что если не поест сейчас, то так и останется голодной весь день, сидя на вершине холма. Она нырнула обратно под деревья и быстро поймала запах полевки, посапывающей на солнце. Не её любимая добыча, но слишком легкая, чтобы пропустить. Она ударила маленькое черное тельце передней лапой и приступила к еде. После этого кошка почувствовала себя сильнее. Голова стала работать лучше. Она вскочила и побежала в сторону хребта, мелкие камешки вылетали из-под её лап. Когда слабое солнце стало садиться, опаляя огнем зубчатые вершины, Кленовница запрыгнула на валун и открыла пасть, чтобы чувствовать запахи из долины.
Я жду тебя, Ворон! Ты заплатишь за то, что сделал!
Жизнь, которую она знала, закончилась. Если она больше не сможет быть воительницей, то посвятит каждый удар сердца тому, чтобы отомстить за смерть своих котят.