Глава 1 (стр. 3 )

Глава 4

Пока они добрались до пути, ведущему вниз, к оврагу, котята уже едва тащили лапки от усталости.
- Почти пришли, маленькие! – ободряюще мяукнула Кленовница. Она надеялась, что сможет усадить их в детской и дать им еды, прежде чем Ворон отправится искать её.
Папоротничек заскользил по галечному склону, поэтому Кленовнице пришлось подставить ему плечо, принимая на себя большую часть его веса, пока они не выбрались из папоротникового туннеля. Лепесточек широко зевнула.
- Я такая сонная, - пробормотал она.
- А я голоден, - пискнул Лиственничек. – Мой живот урчит громче, чем барсук.
Они пробирались по туннелю, пригибая головы, чтобы острые прутья не попали в глаза. Кленовница шла за ними, толкая перед собой Папоротничка. Когда она выбралась наружу, Лепесточек и Лиственничек уже стояли у входа в лагерь.
- Идем, - позвала Кленовница, сосредотачивая все свое внимание на Папоротничке, так как котенок качался на лапках.
- Мне кажется, что-то происходит, - пробормотала дочка.
Кленовница посмотрела наверх. Поляна была окружена котами, которые во все глаза смотрели на них. Дубозвезд стоял на скале, вырисовываясь на фоне леса. Ворон сидел рядом с ним, его взгляд был жестким. Глашатай сидел рядом с целителем и его шерсть была растрепана так, словно его прервали посреди сражения. Кленовница задрожала. Папоротничек прижался к ней.
- Что случилось? – захныкал он.
- Ничего из того, о чем стоит беспокоиться вам, - отрезала Кленовница. – Идите и встаньте там.
Она указала хвостом на скопление папоротников на краю поляны. В тишине трое котят проскакали туда и сели, прижавшись друг к другу.
- Подойди сюда, Кленовница, - скомандовал Дубозвезд.
На лапах, которые, казалось, стали каменными, Кленовница двинулась вперед и остановилась в центре поляны.
- Что случилось, Дубозвезд?
Темно-коричневый кончик хвоста предводителя дернулся.
- Кто отец твоих котят? – спросил он. – Говори правду!
Прежде, чем Кленовница успела ответить, перед ней мелькнул клубок взволновоной имбирной шерсти. Пятнистая выскочила из толпы воителей и присоединилась к Кленовнице.
- Мы же знаем, что это Березовик! – воскликнула она. – К чему этот допрос?
- Я хочу, чтобы Кленовница сама сказала это, - мяукнул Дубозвезд. Его голос звучал мягко, но угрожающе. – Она позволила мне поверить, что их отцом был Березовик. Я не могу представить, чтобы кто-то из моих воинов посмел так солгать.
Кленовница присела на задние лапы, чтобы выдержать взгляд предводителя.
- Любое племя было бы радо растить эти котят, чтобы те служили ему, - заметила она.
- Даже зная, что это – котята-полукровки? – мяукнул Ворон. – Мы заслужили знать правду, Кленовница. Их отец – Яблочник. Не так ли?
На мгновение, казалось, весь лес затаил дыхание. Потом раздался вой чистого ужаса, и Пятнистая бросилась на Кленовницу.
- Это правда? – взвыла она, вцепляясь в морду соплеменницы. – Что ты наделала?
Кленовница отшатнулась.
- Остановись! – выдохнула она. Кошка попробовала поднять передние лапы, чтобы отпихнуть от себя Пятнистую, но та прижала её к земле.
Вдруг вес исчез, и Кленовница открыла глаза, чтобы увидеть, как Вишнецвет и Зерногрив оттаскивают соплеменницу от неё. Кленовница зашаталась на лапах. Глаза заволокло кровью, а щеки болели от метких ударов. Вокруг неё раздавалось шипение и бормотание.
Пятнистая стряхнула с себя воинов и уставилась на Кленовницу.
- Ты предала имя моего брата! – выплюнула она. – Ты всех нас предала своей ложью и коварством. Ты не заслуживаешь того, чтобы называться воительницей… как и эти… существа-полукровки. – Она ощерилась в сторону трех котят, сжавшихся под папоротниками. – Их папаша убил Березовика и Цветолапа! Уберите их отсюда!
Кленовница затрясла головой, разбрызгивая на траву алые капли.
- Почему так важно, кто их отец? – спросила она яростно. – Я принесла в Грозовое племя трех прекрасных котят. Я королева и ко мне обязаны уважительно относится. Звездное Племя знает, что нам нужно больше воинов. И вот они, держите!
Мои соплеменники на столько посходили с ума, что собираются обернуться против меня?
Дубозвезд спрыгнул со скалы и направился к Кленовнице, останавливаясь перед ней. Его желтые глаза светились ненавистью. Он вытянул голову вперед, так, что его дыхание опалило морду кошки.
- Ты разве забыла, что Яблочник убил моего сына и его ученика? Почему из всех котов ты выбрала его? Ты не можешь надеяться, что я прощу тебя, – он отступил и поднял голову. – Ты нарушила воинский закон и солгала своим соплеменникам. Мы не желаем принимать этих котят ни в нашем лагере, ни на нашей территории. Возьми их и убирайся. Ты больше не воительница Грозового племени.
Кленовница отшатнулась.
- Но ты не можешь! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты должен разрешить нам остаться!
Дубозвезд покачал головой.
- Нет, не должен, - он оглядел племя. – Ворон рассказал мне о знамении, которое он получил – странный поток воды, омывающий три кустика тростника. Тростник не растет на нашей территории. И уж тем более – в сердце нашего лагеря. И эти котята – ни что иное, как угроза.
- Избавься от них, - завизжала Пятнистая. – Вышвырни их вон.
- Дубозвезд прав, им тут не место, - прорычал Вишнецвет.
Кленовница в ужасе уставилась на серо-полосатого кота.
- Ты был моим наставником, Вишнецвет! Ты же знаешь, я никогда не предам племя!
- Ты уже предала, - ответил он угрюмо. – Мне стыдно за тебя.
Он отвернулся, и Кленовница почувствовала, как её сердце разрывается на куски.
- Я никогда не забуду этого, - прошипела она, медленно переводя взгляд с кота на кота. – Вы предали меня и моих котят. Вы всегда будете сожалеть об этом, Грозовые воины. Это я вам обещаю. – Она гордо подошла к котятам и обвила их хвостом. – Это больше не наш дом, - сказала она им. – Идемте.
Она протолкнула их назад, через папоротниковый туннель и дальше, по тропинке. Лепесточек упала и задела носиком камень. Она слишком устала, чтобы возмутиться. Кошечка просто взяла себя в лапы и поковыляла дальше, спотыкаясь, будто поняв, что никакого смысла жаловаться не было. Кленовница почувствовала, что её сердце разбилось намного сильнее, чем нос дочери.
- Но почему они больше нас не любят? – хныкал Папоротничек, когда они направлялись к деревьям. Начался дождь и большие капли застучали по папоротнику, раскинувшемуся вокруг.
- Потому что они мышеголовые и с лисьими сердцами, - прошипела Кленовница.
- Это жестокие слова! – мяукнул Лиственничек. – Ты не должна так говорить!
- Это правда, - мрачно ответила Кленовница.
- А что они говорят о нашем отце? – спросила Лепесточек. – Разве раньше они не любили Березовика?
Кленовница почувствовала непреодолимое желание лечь и провалиться в сон.
- Я расскажу вам позже, - пообещала она. – Сначала мы должны переправиться через реку.
- Мы снова будем плавать? – пролепетал Папоротничек. – Но этот Речной кот сказал, что нам нужно держаться подальше от воды.
- Теперь все изменилось, - пробормотала Кленовница.
Когда они вышли из-под укрытия деревьев, дождь полил так сильно, что Кленовница с трудом могла держать глаза открытыми.
- Я больше не хочу плавать, - простонал Лиственничек. – Я хочу домой.
- Я хочу назад в детскую, - шмыгнула носом Лепесточек. – Слишком холодно, чтобы гулять.
- У нас нет дома, - отрезала Кленовница. Она вынуждена была повысить голос из-за стука дождевых капель о прибрежные камни. – Забудьте о Грозовом Племени и детской. – Она смотрела на реку. Верхушки камней были едва видны во вздымаемых ветром волнах. – Нам не придется плыть всю дорогу, - сказала она детям. – Видите эти камни? Мы просто должны переплыть от одного к другому, пока не доберемся на тот берег.
- Но тогда мы окажемся в Речном Племени! – пискнул Папорпотничек. – А мы не должны ходить туда.
- Все нормально, - мяукнула Кленовница, стараясь казаться спокойной. – Твой отец будет рад нас видеть.
Лиственничек склонил голову на бок.
- Я думал, наш отец умер!
Кленовница сделала глубокий вдох.
- Помните хорошего речного кота, который сегодня помог Папоротничку? Это он ваш отец. Не Березовик.
Лиственничек сморщил носик.
- Все это не имеет смысла. Наш отец не может быть котом Речного племени. Мы – Грозовые коты!
- Ты наполовину принадлежишь к Речному племени, - сказала ему Кленовница. – Поэтому тебе так понравилось плавать сегодня.
Глаза трех котят все больше округлялись, становясь похожими на маленькие луны.
- Поэтому наши соплеменники злятся на нас? – спросила Лепесточек.
- Да, - мяукнула Кленовница. Она почувствовала, как встает дыбом шерсть на её спине. – Они ошибаются, - прорычала она. – Но в ближайшее время они поменяют свое мнение. А пока мы поживем в Речном Племени. – Она подтолкнула Лепесточек к воде. – Давай. Нам нужно переправиться, пока не стемнело.
Маленькая коричневая кошечка попятилась.
- Но я не хочу, - завопила она. – Там слишком много воды.
- Вы все будете в безопасности, - настояла на своем Кленовница. Она толкнула Папоротничка и Лиственничка к их сестре. – Я буду рядом.
Папоротничек посмотрел через плечо.
- Ты обещаешь, что все будет хорошо?
- Обещаю.
Имбирно-белый котик смело шагнул в воду. Волна почти сразу захлестнула его с головой, но он выбрался на поверхность, выплевывая воду. Его однопометники последовали за ним. Кленовница наблюдала, как три маленькие головки плывут, достигая первого камня. Они соскользнули и остановились по брюхо в воде, дрожа.
- Подождите меня! – позвала Кленовница. – Я иду.
Стиснув зубы, она зашла в реку. Вода впиталась в её мех, холод пробрал её до костей. Она заставила себя оттолкнуться от берега и засучить лапами, продвигаясь в сторону камней. Я должна сделать это ради моих котят, - сказала она себе, ненавидя каждый момент.
Вдруг где-то выше по течению раздался грохот.
- Плыви быстрее! – завизжала Лепесточек. – Что-то приближается.
Кленовница скосила взгляд, чтобы увидеть стену воды, сметающую ветки и мусор перед собой и надвигавшуюся на неё. Она стала грести яростнее, но течение тащило её прочь от камней, а совсем не к ним.
- Держитесь! – завизжала она котятам, когда волна разбилась над её головой.
Сила воды прижала Кленовницу ко дну реки. Палки с глухим стуком сталкивались вокруг неё, и когда она открыла глаза, то не увидела ничего, кроме пузырьков и гальки, поднятой со дна. Её легкие разрывались от нехватки воздуха. Кошка с силой рванулась, пытаясь выплыть на поверхность. Задыхаясь, она высунула голову из воды. Каким-то образом она оказалась у первого камня. Кленовница огляделась вокруг.
Котята пропали. Кленовница в ужасе посмотрела в воду. Мои котята! Где вы? Любые надежды на то, что котята достигли второго камня, исчезли, как только она увидела три крошечных фигурки, несущихся вниз по течению.
- Помогите! – завопила Лепесточек. Волна утащила её под воду.
Кленовница спрыгнула с камня и яростно загребла в сторону своих котят. Бледное слабое тельце всплыло перед ней. Она протянула лапу, и ей удалось ухватить промокшую шерстку одним когтем. Это был Папоротничек. Его глаза были закрыты.
- Проснись! – завизжала Кленовница. – Ты должен плыть!
Слабое мяуканье донеслось откуда-то рядом с ней. Кленовница подняла голову и посмотрела над волнами. Лиственничек цеплялся за ветку, которая повисла над рекой. Зажав Папоротничка в пасти, Кленовница направилась к дереву. Она пыталась держать головку котенка над водой, но он был слишком тяжелым и выскользнул из её зубов.
- Нет, - взвыла Кленовница, когда котенок исчез в черной реке.
Лиственничек выпустил ветку и упал в воду рядом с ней. Кленовница вонзила зубы в его загривок, но течение было слишком сильным и тянуло прочь. Она выпустила Лиственничка, и тот был сметен водой, издав лишь один тоненький писк.
- Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку! – послышался безумный крик с берега. Яблочник стоял в воде, его мех топорщился от ужаса. Он махнул хвостом на нависающую ветку.
- Держись и я вытащу тебя!
Кленовница смутно осознала, как глубоко запустила когти в дерево. Она почувствовала, как её поволокли по воде, а затем сильные челюсти потянули её за загривок, вытаскивая на камни.
Яблочник навис над ней.
- Что, во имя Звездного племени, ты делаешь? Где котята?
Еще две фигуры появились рядом с ним.
- Что Грозовая кошка делает в реке? – спросил один.
Кленовница узнала Плеска, молодого речного кота.
- Это Кленовница? – спросил его соплеменник.
- Я думаю, да, Угрехвостка, - мяукнул Плеск. Он посмотрел ближе, его бледно-серый мех светился в сумерках.
- Мои котята, - прохрипела Кленовница. – Спасите… моих котят…
Морда Яблочника оказалась над ней, его глаза были огромными от ужаса.
- Ты говоришь мне, что котята в реке?
Кленовница кивнула, слишком ослабнув, чтобы что-нибудь сказать.
Угрехвостка уже бегал вдоль берега.
- Если котята сейчас там – у них большие проблемы! – крикнула она через плечо. Плеск помчался за ней, а Яблочник присел рядом с Кленовницей.
- Я найду их, обещаю, - прошептал он и бросился прочь от неё.
Кленовница закрыла глаза. Великое Звездное Племя, помоги моим котятам, молилась она. Все это не их вина. Возьми меня, если нужно. Но, пожалуйста, оставь жизнь им.
Она лежала неподвижно, чувствуя, как вода стекает по шерсти, пока не услышала шаги лап, хрустящие по гальке. Кошка подняла голову и увидела Яблочника, идущего к ней. В темноте она не могла разглядеть выражения на его морде.
- Ты нашел их?
- Да, - мяукнул он. – Мы нашли их.
Кленовница заставила себя приподняться на лапах.
- Где они?
Не говоря ни слова Яблочник развернулся и повел её вниз по течению. Он провел её сквозь плотные заросли камыша и поманил вперед взмахом хвоста. Угрехвостка и Плеск склонились над тремя крошечными фигурками. Речная кошка посмотрела вверх, её глаза застилала горечь.
- Мне очень жаль, - мяукнула она. – Мы не смогли спасти их.
Ужасный крик прорезал воздух. Кленовница задалась вопросом, что бы это могло быть, пока не осознала, что этот звук идет из её открытой пасти. Она со стуком закрыла рот и сделала шаг к своим котятам. Её лапы подкосились и она упала рядом с ними, отчаянно вылизывая каждого.
- Проснитесь, малыши, - звала она. – Мы перешли через реку. Сейчас вы в безопасности!
Но маленькие тельца лишь безвольно колыхались, послушные движению её языка. Три пары глаз оставались закрытыми. Кленовница прижалась мордой к холодной щеке Папоротничка.
- Ты обещал никогда не оставлять меня, - прошептала она. А ты обещала, что все будет хорошо, - прозвучал голос сына в её голове. – Мне очень жаль! – завопила Кленовница. – Я пыталась найти нам новый дом. Я не знала, куда еще идти.
- О чем ты говоришь? – голос Яблочника звучал ошеломленно. – Ты хочешь сказать, что намерено пыталась пересечь реку? В самом разгаре наводнения?
Обернувшись, Кленовница посмотрела на него.
- Грозовое Племя отвергло нас, - объяснила она. – Нам некуда было больше идти.
- Понятия не имею, что тут происходит, но мы должны забрать этих котят и отнести Темной Звезде, - мяукнула Угрехвостка. – Она обязана знать об этом происшествии.
Мгновение казалось, что Яблочник хочет спорить, но потом кот лишь кивнул.
- Ты права. Идите сюда, каждый возьмет по котенку. Кленовница, следуй за нами.
Речные воины осторожно подхватили скользкие тельца и медленно понесли их назад вдоль берега. Кленовница поплелась за ними, онемевшая и не способная ясно мыслить. Река рядом с ними успокоилась и плескалась у берега, облизывая его словно язык кошки. Шум воды разносился в неподвижном воздухе. Кленовница ждала, что Яблочник отправит других воителей вперед, чтобы найти хоть какой-то повод остаться с ней наедине. Им нужно было оплакать котят вместе, пока они не предстали перед лицом всего племени. Но он даже не обернулся, чтобы посмотреть на неё. Он даже не спросил, как я их назвала.
Воины скользили между высоким камышом по узкой тропинке густой, коричневой травы. Она привела котов на поляну, которая была поднята из воды большой кучей земли, оплетенной ветвями, словно птичье гнездо. Кленовница ловила на себе отблески множества глаз, смотревших из камышей, и от этого её мокрая шерсть встала дыбом.
Рыжая кошка подбежала к Яблочнику. Кленовница сразу узнала её. Это была Камышинница, которая липла к Яблочнику на Совете.
- Кто-то упал в реку? – выдохнула кошка. – Ты в порядке?
Речной воин сел и положил тельце Лепесточек так нежно, словно котенок спал. Его хвост коснулся бока Камышинницы.
- Я в порядке. Мне нужно поговорить с Темной Звездой.
Камышинница осталась на месте, её взгляд метнулся на Кленовницу и обратно.
- Почему она тут? Что происходит, Яблочник?
В конце поляны началось какое-то движение, и Темная Звезда вышла из камышей. Все коты замолчали.
Яблочник шагнул вперед.
- Трое котят утонули в реке, - объяснил он.
Спроси, как их звали! – про себя завизжала Кленовница.
Яблочник уставился на свои лапы.
- Их отцом… их отцом был я.
Кленовница затаила дыхание. Это было знаком того, что Яблочник попросит за неё. Он скажет, что Кленовница заслуживает места в Речном племени, потому что родила ему котят. Темная Звезда прищурила глаза.
- Что ты говоришь, Яблочник? Что все это значит?
- Мне очень жаль, Камышинница, - прошептал Яблочник. – Прошу, прости меня.
Кончик хвоста Камышинницы дернулся.
- Простить тебя? За что?
Кленовница посмотрела на волнение в глазах Камышинницы и почувствовала, как какая-то часть её превращается в лед. Это была не просто соплеменница Яблочника.
Рыжий кот склонил голову и продолжил.
- Много лун тому назад я тайно встречался с Кленовницей.
Изумленный вздох прокатился по рядам его соплеменников и один из них, помятый, старый кот, прошипел:
- Предатель!
Кленовница остановила свой взгляд на Темной Звезде. Она должна сжалиться надо мной. Я потеряла дом и своих котят. У меня не осталось ничего, кроме Яблочника.
- Ты знал об этих котятах? – спросила Темная Звезда. Кончик её хвоста дергался.
Яблочник кивнул, и Камышинница тихо застонала.
- Кленовница сказала, что вырастит их Грозовыми котами, - мяукнул Яблочник. – Я… Я знал, что сделал ошибку, поэтому ничего не сказал соплеменникам.
Ошибку? Кленовница почти поморщилась от боли, сквозившей в бледно-зеленых глазах Яблочника. Почти, но не поморщилась. Лед сковывал её душу быстрее, чем мороз схватывает листья. Скоро я вообще перестану что-либо чувствовать.
- Я никогда не должен был предавать мое племя, встречаясь с Кленовницей, - продолжил Яблочник. – Я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь и могу лишь просить у тебя прощения.
- Что привело этих котят сюда сегодня вечером? – Темная Звезда с сомнением посмотрела на три жалкие фигурки.
Кленовница открыла пасть, чтобы что-то объяснить, но Яблочник заговорил первым.
- Соплеменники Кленовницы узнали правду, и ей пришлось уйти. Река разлилась, а котята были слишком малы, чтобы переплыть её, – голос Яблочника дрогнул.
Кленовница уставилась на него. Что ты делаешь? Ты говоришь все это так, словно вменяешь их гибель в вину мне!
Темная Звезда заговорила.
- Потеря любых котят – трагедия для всех нас. Но ты нарушил воинский закон, Яблочник. Как я смогу снова доверять тебе?
Камышинница вышла вперед и встала рядом с Яблочником.
- Нет кота более преданного Речному племени, чем Яблочник, - заявила она. – Если я готова простить ему его прошлые ошибки – то что говорить о тебе, Темная Звезда.
С краю поляны донесся шум голосов. Они были впечатлены уверенностью Камышинницы.
Темная Звезда подождала, пока поляна не затихнет, а затем кивнула.
- Не тот сезон, чтобы терять воинов. Яблочник, я верю, что ты раскаиваешься. Ты был достаточно наказан смертью собственных детей. Я позволю тебе остаться в Речном Племени, но знай, что я и остальные будем наблюдать за тобой. Тебе придется снова заслужить доверие соплеменников.
Яблочник опустил голову так низко, что его морда почти коснулась тростника под лапами.
- Я никогда не забуду твоей доброты, Темная Звезда, - пробормотал он. – Спасибо. Я клянусь, что моя верность принадлежит только Речному Племени и моим соплеменникам.
Он покосился на Камышинницу, которая уставилась на него.
Темная Звезда махнула хвостом.
- Дождепад, помоги Плеску и Угрехвостке похоронить котят. Драма их рождения – не их вина. Теперь они могут спокойно упокоится на нашей территории.
Кленовница постаралась вернуть себе пропавший голос.
- А что… что будет со мной? – прохрипела она. – Могу ли я остаться с моими котятами здесь?
Предводительница Речного Племени удивленно посмотрела на неё.
- Нет, не можешь. Ты сейчас же покинешь нашу территорию и больше не переступишь границу. Как и в случае с Яблочником я верю, что потеря котят достаточно тебя вразумила. В противном случае, будь уверена, мои воины давно запустили бы когти в твой мех за то, что ты сделала.
- Но ночь надвигается! – запротестовала Кленовница. – Куда мне идти? Яблочник, помоги мне!
Бледно-рыжий кот покачал головой.
- С какой стати? Смерть котят – твоя вина. Я больше не желаю тебя видеть.
Камышинница еще сильнее прижалась к боку Яблочника.
- Уходи, Кленовница, - прошипела она. – Ты принесла достаточно проблем сегодня.
Кленовница посмотрела вниз, на своих утонувших котят.
- Я не могу оставить их, - прошептала она. – Они все для меня.
- Теперь они мертвы! – прорычал Яблочник. – Будь благодарна за то, что мы проявили к тебе милосердие, Кленовница. Убирайся, прежде чем мы поможем тебе в этом деле.
Кленовница посмотрела на кота, чья морда занимала её мысли много лун. Она думала, что знает каждый завиток его меха, кончик каждого уса, но теперь она узнала его полностью. Лед заполнял её, пока кошка не почувствовала, как он вырвался из её глаз и была удовлетворена, когда Яблочник отшатнулся, встретившись с ней взглядом.
- Ты говорил мне, что любишь меня! – зашипела Кленовница. – Я скучала по тебе, нося наших котят. А теперь ты обращаешься со мной хуже, чем с дичью. Ты пожалеешь об этом, Яблочник. Это мое последнее обещание тебе.
Она развернулась и, спотыкаясь, побрела через поляну, вслепую пробираясь сквозь камыши, пока не достигла меток, означавших границу Речного Племени. Она смутно осознавала, перепрыгивая по серым камням, что впереди замаячила какая-то серая массивная фигура, выступающая из тени. Какое-то жилище Двуногих с острыми краями. Она нашла дыру в стене и проскользнула внутрь, окунаясь в затхлый и сухой запах. Кленовница упала на кучу пыльных, сухих стеблей и закрыла глаза. Сон потащил её прочь. Она видела своих котят, которых поглощала темная вода. А они пищали, прося о помощи. Которая так и не пришла.