Глава 1 (стр. 5 )

Глава 6

Солнце медленно плыло по небу. Живот Кленовницы был все еще полон съеденной полевкой. Кроме того, она чувствовала себя слишком напряженной, чтобы есть. Её когти затупились после целого дня ходьбы, поэтому она заточила их о камни. Над её головой кружил ястреб, и Кленовница представила, как тот будет пировать над телом Ворона, когда она покончит с целителем. Он истечет реками крови, каждая капля которой будет вылита за её беспомощных котят…
Наконец, небо потемнело, и тени между скалами сгустились. Кленовница уселась на вершине валуна, распушив шерсть от холода, и стала всматриваться в долину, ища признаки движения. Вдруг в траве мелькнула темная тень. Ворон здесь! Один и рано, как он ходил обычно. Кленовница обнажила свои когти, давая им царапнуть камень. Она сидела очень тихо, затаив дыхание, пока Ворон поднимался вверх по склону. Кленовница напряглась, уже готовясь прыгнуть на бывшего соплеменника, но потом остановилась. Если она нападет на него здесь – то может быть застигнута другими целителями. И где удовольствие в простой засаде? Она должна пойти за Вороном до Лунного Камня и убить его там, у источника его драгоценных… пророчеств.
Кленовница представила длинный, узкий туннель, по которому она брела, еще будучи ученицей. Её шкуру закололо при одной мысли о том, что придется снова спуститься в эту тьму, но крики котят зазвенели в ушах, и кошка бесшумно скользнула с валуна спустя мгновение после того, как Ворон прошел мимо. Кленовница слышала, как тяжело он дышит после подъема. Она подождала, пока кот не исчез в зияющей дыре Материнского Истока, после чего скользнула следом и рысью бросилась за ним.
Дыра сразу поглотила кошку, окружив густыми черными тенями, собравшимися вокруг неё. Когда она взглянула на вход, то не заметила и проблеска лунного света. Кленовница ступала по каменному полу, стараясь, чтобы её шаги были как можно более тихими. Но Ворон, вероятно, что-то услышал, потому что остановился, невидимый в темноте и крикнул:
- Кто здесь?
Кленовница замерла, чувствуя, как сердце колотится так громко, что целитель точно может услышать её. Но через некоторое время Ворон пошел дальше, его шаги тихим шепотом отдались в тишине. Слабый серый свет забрезжил впереди, очерчивая уши целителя. Лунный Камень! Кленовница почувствовала, как приняла охотничью стойку и поползла вперед, шагая, как раньше и держа хвост прижатым к земле. Она достигла входа в пещеру и чуть не задохнулась при виде Лунного Камня, блиставшего в серебряном свете. Ворон сел рядом с ним, склонив голову.
С шипением Кленовница бросилась вперед, выпуская когти. Она приземлилась на спину Ворона и уронила его на гладкий холодный каменный пол. Мельком, она увидела его глаза, в которых отражался лунный свет.
- Кленовница! – сдавленно прошипел Ворон. – Что ты тут делаешь?
Кленовница выпустила когти, погружая их в мех на его горле.
- Мщу за смерть моих котят, - прорычала она. – Если бы я могла убить тебя трижды – я бы не упустила случая!
Она знала, что ей нечего сказать целителю. Ничто не вернет её котят. Просто он не заслуживает жить, раз они мертвы. Она сомкнула зубы на шее черного кота и тот обмяк. В туннеле послышались приближающиеся шаги лап. Кленовница дала телу Ворона упасть на пол и скользнула за кристалл.
- Великое Звездное Племя! – услышала она шипение Жаворонка, целителя племени Ветра. – Ворон! Что тут произошло?
Его спутник заворчал… выглянув из-за края Лунного Камня, Кленовница увидела Терногрива, целителя племени Теней. Кот обнюхал неподвижное тело Ворона.
- Он мертв, - в ужасе объявил Терногрив. Целитель оглядел пещеру и Кленовница юркнула за камень.
- Мы не можем оставить его тут, - мяукнул Жаворонок. – Давай, помоги мне вытащить его наружу.
Кленовница слушала, как коты потащили тело по туннелю. Она подождала, пока лучи луны не минули дыру в крыше и пещера не погрузилась во тьму. Сердце Кленовницы забилось быстрее, но она напомнила себе, что бояться ей нечего. Единственной опасностью во тьме была она сама. Она спрашивала себя, продолжат ли целители свой сбор, но коты не пришли в пещеру. Кленовница полагала, что они вернулись в свои племена, чтобы поделиться страшными новостями.
Когда в отверстии на потолке появился маленький клочок светлого неба, Кленовница вытянула затекшие, замерзшие лапы и направилась ко входу в туннель. На выходе из Материнского Истока она заметила кучку мелких камней, которой прежде там не было. Вместо того, чтобы отнести своего товарища в лес, целители решили похоронить его тут, отметив место его последнего приюта аккуратной кучкой камней.
Кленовница ощерилась. А что стало могилой её котятам? Ничего, кроме холодной грязи на территории Речного Племени. Она бросилась на кучу, раскидывая её лапами. Когти застревали в камнях, а подушечки болели, но кошка продолжила молотить по куче, пока та не была разрушена, а голое тело Ворона не встретило серый рассвет. Кленовница посмотрела вверх и увидела ястреба, кружившего над головой. Вот твой следующий кусок дичи, с удовольствием подумала она.
Ястреб подлетел ближе и Кленовница пошла прочь от разрушенной кучи камней. Она брела вниз по склону, не оглядываясь. Она отомстила за котят. Смотрели ли вы, мои драгоценные? Я убила его ради вас. Надеюсь, вы никогда не встретите Ворона в Звездном Племени. Он должен провести вечность в Месте-Без-Звезд.
Она достигла изгороди, стоявшей на краю участка сочной мягкой травы, и проползла под ветвями. Вдруг на неё накатила такая усталость, что она, казалось, не смогла бы сделать даже шага. Стараясь не замечать урчания в животе, она закрыла глаза.
- Мама!
- Помоги мне!
Две мокрые мордочки встали перед её взглядом. Их глаза были широко распахнуты, а крошечные ротики открыты в тихом писке. Звук разлившейся реки стоял в ушах Кленовницы.
- Папоротничек! Лепесточек! – завизжала она.
Кошка забила передними лапами, пытаясь добраться до детей, но её лапы лишь застучали по холодной земле. Кленовница открыла глаза. Она лежала под забором у Высоких Скал. Почему она опять видела во сне котят? Где был Лиственничек?
- Мама, спаси нас! – снова кричали два голоса.
Кленовница очнулась и села. Ворон умер, значит ли это, что я отомстила только за одного котенка?
Звездное Племя, за что ты посылаешь мне все это? Я влюбилась. И только. Я не сделала ничего, чтобы страдать больше, чем любая другая кошка до меня.
Перед её глазами предстала бледно-рыжая воительница, сидящая среди папоротников и глядящая на вспенившуюся черную реку, которая уносила прочь три маленькие фигурки. Пятнистая! По словам Тритонолапа, она видела, как борются котята, но не сделала ничего, чтобы спасти их. Они, конечно, не были родственниками Пятнистой, но воинский закон говорит, что ни один котенок не должен быть подвергнут опасности, вне зависимости от племени. Пятнистая должна заплатить за потерянных котята, как и Ворон.
Кленовница встала, качаясь на истерзанных лапах. Сделать это было труднее, так как Пятнистая оставляет Грозовое Племя только на Советах, куда идет в окружении соплеменников. И даже внутри границ она редко ходит одна. Кленовнице нужно было найти место, где она могла бы напасть на территории Грозового племени, в самом безопасном для воителя месте. Раздумывая, она начала движение вдоль изгороди. Усики плюща поймали её за лапы и кошка чуть не упала. Шипя, Кленовница ударила по ним лапой. Плющ лежал на земле, дрожа, словно блестящая змея.
Змеиная горка! Перед глазами Кленовницы встали гнезда гадюк, заваленные камнями. Возможно, на территории Грозового племени есть кое-что смертоносное!

Глава 7

Кленовница вернулась в лес, под покровом темноты обогнув по краю территорию племени Ветра и двинулась к тому месту, где Грозовое Племя граничило с жилищами Двуногих. Она знала, что ей придется ждать, пока Пятнистая вместе с патрулем пройдут мимо. Но даже тогда Кленовнице потребуется удача и помощь Звездного Племени, чтобы застать кошку одну. Она погрузилась в пышную зеленую траву у подножия изгороди Двуногих, затем вскарабкалась наверх и соскользнув по деревянной стене оказалась на сильно-пахнущей огороженной площадке по другую сторону.
Почти сразу в стене жилища Двуногих приотворился крошечный лоскут и оттуда тяжело выбрался толстый серо-белый кот. Он направился к ней, мяукая.
- Убирайся отсюда! Ты одна из тех лесных кошек, не так ли? Мои домашние не желают видеть тебя в своем дворе! Шу!
Кленовница подождала, пока кот не окажется на расстоянии одной мыши от неё, а затем выбросила вперед переднюю лапу, царапая кота по морде. Домашний котик отскочил назад, визжа. Кровь капала с его глупой морды.
- Ой, - завопил он.
Кленовница осталась на месте. Домашний котик посмотрел на неё прищуренными глазами, затем развернулся и бросился обратно в жилище. Когда лоскут захлопнулся за его толстым задом, Кленовница начала изучать площадку. Рядом с изгородью росло дерево. Его ветви были достаточно широкими, чтобы выдержать кошку, а листья достаточно густыми, чтобы спрятать её от посторонних глаз. Там она будет ждать Пятнистую. Кленовница вскарабкалась на дерево и остановилась на ветке, тянущейся в сторону леса. У Четырех Деревьев она поймала белку и напилась из ручья, так что её живот был приятно полным. Положив подбородок на лапы, она позволила себе задремать, навострив одно ухо, чтобы расслышать любые шорохи снизу.
В сумерках мимо прошли четверо Грозовых воинов, осторожно пробираясь около забора, словно ожидая, что домашние коты могут напасть. Кленовница презрительно поджала губы. Она считала своих соплеменников храбрее. Хотя Пятнистой среди них не было. Когда наступила ночь, Кленовница соскользнула со своей ветки, надеясь поохотиться. Запахи Грозовых котов окружили её, и на мгновение она почувствовала острую тоску. Затем она представила, как её соплеменники гонят её и её котят прочь, и подумала о Пятнистой, смотревшей, как тонут её дети. Ярость Кленовницы вернулась. Она быстро поймала дрозда, который боролся с червяком и отнесла его обратно на дерево. Из гнезда позади неё выбрался серо-белый кот. Кленовница видела, как домашний присел на траву. В его глазах промелькнул ужас, и он быстро залез обратно. Ха! Он понял, что теперь это моя территория!
Сон Кленовницы был не спокойным, кора впивалась в шерсть на её животе, а кости пронизывала ледяная сырость. Она проснулась с первым проблеском зари, чувствуя когти голода. Черный дрозд был старый и тощий. Кленовница осмотрела лес, пытаясь заметить хоть какое-то движение. Под деревьями ничего не изменилось. Она спрыгнула вниз и двинулась через папоротники, ища добычу. Тихий шелест предупредил её о мыши, которая копошилась в корнях платана. Кленовница двинулась вперед, надеясь, что её белый мех не вспугнет добычу. Мышь собиралась грызть семена, поэтому Кленовница смогла атаковать незаметно, убив существо одним укусом в шею.
Затем она замерла. Кошка услышала голоса. Среди них был Вишнецвет, который разделял свой патруль для охоты, чтобы потом встретиться у расколотого молнией вяза. Времени, чтобы вернуться к изгороди Двуногих не было, поэтому Кленовница присела под кустом папоротника, зажав в зубах свою добычу. Шаги приблизились, и она заметила проблеск светло-коричневого меха сквозь зеленые стебли. Пятнистая! Звездное Племя привело её прямо в лапы Кленовницы. Но она не могла напасть на бывшую соплеменницу. Не сейчас, когда поблизости бродили другие коты.
Кленовница аккуратно выбралась из папоротников, таща за собой мышь. Тело добычи было еще теплым, так что запах, который она оставляла, казался свежим. Разумеется, она услышала, как принюхалась Пятнистая и как глухо зарычала, беря след. Кленовница позволила мыши касаться земли чуть больше, чем прежде, и двинулась вперед, зажимая добычу в зубах. Она не могла рисковать быть замеченной Пятнистой до того, как они придут к Змеиной Горке.
Кленовница намерено прокладывала свой путь через густой подлесок, чтобы мышь оставляла густой запах. Кошка надеялась, что её собственный запах затеряется среди обычных запахов Грозового Племени. Она не думала, чтобы её пребывание за пределами племени было достаточно долгим для того, чтобы её запах стал чужим. Кленовница могла только слышать, как Пятнистая бежит следом. Рыжая кошка была одной из лучших охотниц племени и бежала так легко, словно крыло бабочки, скользившее по усыпанной листьями земле.
Вдруг над стеблями папоротника нависли темно-серые камни, и Кленовница свернула, все еще неся мышь, которая становилась все тяжелее и тяжелее. Она обошла вокруг скалы и вышла на поляну, располагавшуюся с обратной стороны. Запах котов здесь был едва уловим. Очевидно, воины волновались, что гадюки могут выбраться из своего заточения. Кленовница надеялась, что змеи были все еще там, однако, времени, чтобы удостоверится в этом, у неё не было. Она оставила мышь на земле и бросилась к куче мелких камней, которыми был засыпан вход в гнезда гадюк. Кошка, на сколько могла, сдвинула их в сторону, оставляя зияющую черную дыру и нырнула за валун.
Пятнистая осторожно вышла из-за кустов, её челюсти разошлись, пробуя воздух, шерсть распушилась. Она выглядела озадаченной, когда увидела мертвую мышь. Кленовница выскочила из-за камня и зарычала на неё.
- Ты позволила умереть моим котятам!
Пятнистая в шоке отшатнулась.
- Кленовница! Тебя не должно быть тут! – она выгнула спину. – Убирайся или я позову остальной патруль.
Кленовница хлестнула хвостом. Краем глаза она увидела какое-то легкое движение у кучи камней. Неужели это змеи выбираются на свет? Кленовница сделала шаг ближе к камням.
- Тебе страшно драться со мной, Пятнистая? – прошипела она. – Тебе проще дать утонуть беспомощным котятам, не так ли?
Коричневая кошка напряглась.
- Я думала, твои котята будут спасены, - прохрипела она. – Я никогда не желала им смерти.
Кленовница фыркнула.
- Я не верю тебе. Ты – трусиха с лисиным сердцем. Бьюсь об заклад, ты рада, что они умерли!
Пятнистая бросилась к Кленовнице, сверкая глазами от гнева.
- Я хотела, чтобы сдохла ты! – выплюнула она. – Ты предала имя моего брата!
Пятнистая бросилась на неё, и Кленовница отшатнулась в сторону. С визгом кошка налетела на груду камней. Прежде, чем она смогла снова найти опору, раздалось шипение, и гладкая, темно-зеленая голова метнулась вперед, шевеля языком.
- Гадюка! – ахнула Пятнистая. В один момент кошка отшатнулась, визжа. – Она укусила меня! Помоги!
- Так, как ты помогла моим котятам? – прорычала Кленовница. – Нет уж. Я надеюсь, ты умрешь в муках.
Пятнистая снова взвыла, испуская жуткий крик боли. Почти сразу за деревьями послышались шаги лап.
- Пятнистая? Это ты? – позвал Вишнецвет.
Кленовница скользнула в папоротники на дальней стороне поляны. Она знала, что должна убраться прежде, чем прибежит патруль, но ей очень хотелось увидеть, как умрет Пятнистая. Сопровождаемые треском подлеска, Вишнецвет вместе с двумя Грозовыми котами – Зерногривом и Светлоцапом, влетели на поляну.
- Аккуратнее со змеями! – приказал Вишнецвет. Его соплеменники обернулись и оглядели скалы. Вишнецвет склонился над Пятнистой, которая лежала на земле, закрыв лапами глаза. – Все хорошо, Пятнистая. Мы здесь.
- Мои глаза, - верещала кошка. – Я ничего не вижу.
Вишнецвет поднял голову.
- О, Звездное Племя, как мы нуждаемся в Вороне сейчас! Почему вы забрали его от нас? – затем он отряхнулся и встретился взглядом со своими соплеменниками. – Зерногрив, достань мокрого мха, как можно быстрее. Нам нужно промыть её глаза от яда. Светлоцап, принеси немного укропа, который лежит в палатке целителя. Нам нужно постараться спасти зрение Пятнистой.
Воины сорвались с места и бросились прочь. Вишнецвет положил лапу на бок Пятнистой.
- Лежи, - мяукнул он. – Мы делаем все, что можем.
- Но у Грозового племени нет целителя, - плакала Пятнистая. – Я умру?
- Не сейчас, - пообещал Вишнецвет.
Кленовница почувствовала, как при взгляде на бывшего наставника, успокаивающего кошку, которая дала умереть котятам, к её горлу подступает желчь. Глаза Пятнистой стали мутными и подернулись дымкой. Даже если она выживет, то никогда не сможет видеть что-нибудь снова. Кленовница знала, что нужно уйти, пока все остальное Грозовое Племя не бросилась на помощь Пятнистой. Она прокралась к самой густой части леса и бросилась к забору Двуногих. Испуганные крики доносились из-за деревьев. Все больше воинов сбегалось на Змеиную Горку. Звуки исчезли, когда Кленовница перемахнула через забор и присела на голой, бурой земле, тяжело дыша.
Лишь один голосок эхом отдавался в ушах: Папоротничек, её маленький, самый беззащитный котенок.
- Помоги мне, мама! – её дочка, Лепесточек, нашла успокоение после нападения на Пятнистую.
На мгновение дыхание Кленовницы сперло от скорби по сыну и дочери, которых она, возможно, никогда больше не увидит. Затем она сжала зубы, представляя последнего кота, которого заставит страдать за смерть своих котят.
- Теперь не долго, Папоротничек, - пообещала она. – Скоро ты станешь свободным!