Глава 1 (стр. 1 )

Глава 1

- Аккуратнее, Кленовница! - Речной воин отскочил, раздраженно шипя.
- Прости, Летун, - бросила через плечо Кленовница, продолжая пробираться дальше в толпу котов.
Серебряный свет луны окрасил шкуры собравшихся серебром. В нос Кленовницы то и дело попадала чужая шерсть. Откуда-то сверху до кошки донесся голос Дубозвезда, эхом отскакивающий от четырех гигантских дубов.
- Наши воины проследили за гадюками до их гнезд на Змеиной Горке и завалили входы камнями, - рассказывал предводитель Грозового племени. – Благодаря их храбрости ни одной гадюке на нашей территории больше не видно.
- Им повезло, что их не цапнули, - пробормотала над ухом у Кленовницы старейшина из племени Теней.
- И правда, - согласилась её соплеменница. – Помнишь, как Топколап наступил на гадюку, отправившись в свой первый патруль? Это была очень тяжелая смерть.
Её собеседница пожала плечами.
- Видала я и похуже…
Кленовница закатила глаза. Поверить Сумрачным котам, так они эксперты в области смертей. Она обошла вокруг скалы и направилась к группе Речных котов. Те мгновенно ощетинили шерстки и Кленовница почувствовала на себе их прожигающие взгляды.
- Может быть, у нас перемирие, - прорычал черный Дождепад. – Но не искушай судьбу, мышиный помет Грозового племени.
Кленовница склонила голову.
- Я не желаю вам зла, - мяукнула она. – И оставаться не собираюсь.
- Отлично, - прорычал кот, которого Кленовница не смогла разглядеть.
Кошка с трудом заставила свою шерсть лежать гладко, пробираясь сквозь толпу враждебно настроенных котов. Она не могла винить Речное племя за их злобу. Грозовое племя одержало победу в последней битве у Нагретых Камней. Поражение стало глубокой раной для всего Речного племени.
- Помни, что случилось с Березовиком и Цветолапкой, - пробормотал ей на ухо Дождепад, наклонившись так низко, что кошка могла чувствовать его дыхание, провонявшее рыбой. – Эти камни принадлежат нам и мы убьем столько твоих соплеменников, сколько потребуется для того, чтобы вы отдали их назад.
Воспоминания побежали перед глазами Кленовницы. Яблочник, светло-коричневый речной воин с блестящими зелеными глазами, так сильно ударил Березовика, что Грозовой кот потерял равновесие и свалился с самой вершины Нагретых Камней. Он с плеском приземлился в разлившуюся реку. Его ученик – Цветолап, прыгнул вслед за ним и старался изо всех сил, держа голову Березовика над водой, но течение оказалось слишком сильным и котов отнесло вниз по реке, там, где наполовину высунувшись из воды, торчали камни. В один страшный момент темно-полосатая и пятнисто серая головы мелькнули над водой, громко крича от страха, а затем оба сгинули в бурлящей пене. Их тела нашли за камнями, выброшенными на берег Грозового Племени. Словно коты сделали последнее отчаянное усилие, чтобы вернуться домой.
Кленовница подавила взрыв злобы на окруживших её котов. Почему Речное Племя настаивает на продолжении войны за кучу камней, которая давно принадлежит Грозовым котам? Она опустила голову и протолкнулась сквозь группу озлобленных речных воинов. Кошка держала путь к краю оврага, где тени сгустились сильнее. Достаточно сильно, чтобы что-нибудь спрятать. Вдруг перед ней замаячил светло-коричневый силуэт и в ноздри Кленовницы ударил запах рыбы.
Воительница посмотрела вверх и её сердце бешено заколотилось.
- Что ты тут делаешь? – прошипел Яблочник. Он выпустил когти на передних лапах, вонзая их в траву, и те блеснули в лунном свете.
Кленовнице показалось, что слова застряли у неё в горле. Стараясь дышать ровно, она посмотрела в зеленые глаза речного воина. Ей было интересно, следит ли за ней кто-то из соплеменников.
Яблочник сделал шаг вперед и склонил голову, касаясь кончика уха Кленовницы.
- Ты должна понимать, как опасно здесь находиться. Что будет, если твои товарищи заметят, как ты разговариваешь со мной?
Кленовница подалась вперед, касаясь щекой мягкого меха на груди Яблочника.
- Мне нужно было поговорить с тобой, - пробормотала он. – Слишком много времени прошло. Я ждала тебя у смоковницы каждую ночь, но ты не приходил.
Дыхание кота обдавало жаром её спину.
- Я знаю, - промурлыкал он. – Но после битвы мы удвоили наши патрули, даже те, что после заката. Я не мог перебраться через реку незаметно. – Он отошел назад, и Кленовница почувствовала холодный ветер на своей шерсти. – Я постараюсь прийти этой луной. После этого совета все должно стать проще.
- Если бы ты не убивал Березовика, - прошептала Кленовница. – Из всех котов, которые были в битве, тебе нужно было убить именно сына Дубозвезда.
Она почувствовала, как Яблочник напрягся под шкурой.
- Это был несчастный случай, - прорычал он - Я никогда не собирался сбрасывать его в реку.
Кленовница закрыла глаза.
- Вот только мои соплеменники не хотят видеть этого. Они обвиняют тебя в обоих наших потерях.
- Тогда они просто глупы, - Яблочник вздрогнул, а затем расслабился. – Но Нагретые Камни всегда делали наших соплеменников мышеголовыми.
Он лизнул Кленовницу между ушами.
- Спасибо Звездному Племени, что ты не пострадала в бою.
Кленовница посмотрела на него. О, мой доблестный воин. Я люблю тебя всем сердцем.
- Ты должен кое-что знать, - мяукнула она.
Яблочник поднял взгляд над её головой, чтобы увидеть соплеменников, стоявших в бассейне лунного света.
- Это не может подождать?
- Не думаю, - Кленовница сделала глубокий вдох. – Я жду твоих котят.
Яблочник широко открыл глаза, и они полыхнули зеленым светом.
- Ты в этом уверена?
Кленовница кивнула. Речной воин хлестнул себя хвостом по спине.
- Я стану отцом, - промурлыкал он. – Невероятно. – Он склонил голову на бок. – Но эти котята будут полукровками. Наполовину они будут принадлежать Речному племени. Как на это взглянут твои соплеменники?
- Они ничего не будут знать, - ответила Кленовница. Она заметила, как вздрогнул Яблочник. – По крайней мере, в ближайшее время, - продолжила она. – Я выращу их Грозовыми котами, пока племя не примет их полностью. Тогда каждый кот сможет справиться с правдой. Почему то, что их отец живет в другом племени, должно иметь значение?
Шерсть на плечах Яблочника еле заметно дернулась.
- Ты очень веришь в своих соплеменников, - пробормотал он.
- Нет, я верю в воинский закон и Звездное Племя.
- Ты думаешь, Звездное Племя одобряет то, чем мы занимаемся? – прищурился Яблочник.
- Я думаю, что наши предки знают, как важны для каждого племени котята. И мы даем им их. Как могут наши невинные малыши не получить благословения? Они вырастут, чтобы стать прекрасными воинами, верными и Речному, и Грозовому племени. – Кленовница отвернулась прежде, чем Яблочник успел сказать ей еще что-нибудь. – Мне нужно вернуться к своим соплеменникам прежде, чем они начнут искать меня. Возможно, нам не стоит видеться, пока не родятся котята. – Она оглянулась через плечо. – Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.
Когда она брела сквозь тени, окружившие овраг, за её спиной раздались быстрые шаги лап.
- Яблочник! Вот ты где! Я искала тебя! – Кленовница остановилась, надеясь, что её белые пятна не сверкают в лунном свете. Темно-рыжая кошка прижалась к плечу Яблочника.
- Один из Сумрачных старейшин рассказывает историю про кота, который проглотил живую лягушку, - мяукала она. – Пошли, послушаем. Это очень смешно.
Бросив озабоченный взгляд в тень, где притаилась Кленовница, Яблочник последовал за соплеменницей обратно в толпу котов.
Рыжая кошка изогнула хвост так, что тот оказался на спине у Яблочника.
Кленовница ощерилась. Держись от него подальше, Камышинница. Он мой! И эти котята – тому свидетельство!

Кленовница, просыпайся! – маленькая рыжая мордочка тыкалась сквозь ветви, которые окружали палатку воинов. – Пчелохвост хочет отправить тебя в рассветный патруль. Ты опаздываешь!
- Хорошо, Тритонолап, я иду, - Кленовница с трудом встала на лапы. Прошлой ночью она почувствовала, как впервые зашевелились внутри неё котята. Это потому, что ваш отец думает о вас? Она вытянула шею, чтобы пригладить мех на боку, а затем выбралась из пещеры. Она почувствовала непривычную тяжесть и неуклюжесть в своем распухшем животе.
Воздух на поляне все еще был холодным, пропахшим старыми листьями и влажной землей. Маленький рыжий ученик прыгал вокруг Кленовницы.
- Поторопись! Почему ты такая медленная? – Кленовница слегка шлепнула его своим хвостом.
- Чтобы сделала Оленегривка, если бы ты разговаривал так с ней? А?
Тритонолап потупился и уставился в землю, стоило Кленовнице упомянуть его наставницу.
- Наверное, она заставила бы меня возиться с клещами Зайцегрива до следующей луны, - признался он.
Кленовница замурлыкла, слишком радуясь своим котятам, чтобы злиться.
- Тогда тебе очень повезло, что я не собираюсь тебя наказывать. Теперь иди и дай мне поговорить с Пчелохвостом.
Ученик с писком бросился прочь, а Кленовница направилась к глашатаю Грозового племени, который стоял у входа в пещеру Дубозвезда. Темно-коричневый полосатый кот кивнул, когда кошка подошла ближе.
- Я был бы благодарен, если бы ты присоединилась к утреннему патрулю, - мяукнул он. – Пятнистая ведет его.
- На самом деле, мне нужно кое-что сказать тебе, - начала Кленовница. Её лапы дрожали. – Некоторое время я не смогу выполнять свои обязанности. Я ожидаю котят.
Пчелохвост моргнул.
- Ох… Верно… Я… я… не ожидал этого. Хорошо, ты должна делать только то, что сама захочешь. Дубозвезд знает?
- Еще нет. Почему бы мне сегодня не помочь в лагере? – предложила она. Она не могла спокойно выдержать его взгляд на свой округлившийся живот. – Я могла бы принести немного мокрого мха для старейшин. Если хочешь.
- Это было бы здорово, - мяукнул Пчелохвост. Он переступил с лапы на лапу. – И, эээ, поздравляю.
- Спасибо, - мурлыкнула Кленовница. – Это прекрасная новость, не так ли?
- И правда, - согласился Березовик. – А эти котята… кто их отец?
- Я буду растить их одна, - твердо ответила Кленовница. На мгновение глашатай, казалось, удивился, а потом кивнул головой.
- Пусть Звездное Племя осветит твой путь. И путь твоих котят.
Все еще урча от счастья, Кленовница развернулась и направилась обратно по поляне. Так как она была больше не нужна рассветному патрулю, кошка могла вернуться в свое гнездышко, пока остальное племя просыпалось. Она знала, что должна беречь силы, пока котята не родились.
Кленовница дремала в пятнах солнечного света, пока её не разбудил стук лап снаружи. Пятнистая ворвалась в палатку, распушив пестрый золотой мех и сверкая глазами.
- Пчелохвост сообщил мне новости, - промурлыкала она. – Я так рада за тебя!
Кленовница села, накрыв лапки своим пушистым белым хвостом.
- Спасибо. – Видишь, Яблочник? Мои соплеменники будут только рады новым котятам в лагере! Пятнистая стояла рядом с гнездом подруги и выглядела непривычно застенчивой. – Еще Пчелохвост сказал, что ты собираешься растить их одна, - мяукнула она.
Кленовница напряглась. Она не ожидала, что вопросы об отце котят появятся так скоро.
Пятнистая посмотрела вниз, на пол оврага.
- Это… это потому, что их отец умер? – она подняла взгляд и Кленовница вздрогнула от пламени надежды, горевшего в её глазах. – Это котята Березовика? – прошептала Пятнистая. – Мой брат будет жить в них?
Воздух в пещере воинов вдруг сделался таким нестерпимо густым, что Кленовнице стало трудно дышать. Звездное племя дает мне возможность сделать так, чтобы соплеменники прияли котят? Но я не могу соврать. Разве я не хочу, чтобы позже они узнали правду? Она смотрела на Пятнистую, не в состоянии проронить ни слова.
Золотистой кошке, похоже, не нужен был ответ подруги. Она медленно кивнула, и свет в её глазах разгорелся еще ярче.
- Я права, да? О, спасибо, Звездное Племя! И спасибо, Кленовница. Ты никогда не поймешь, как много это значит для меня. Я… я думала, что никогда не буду счастлива после того, как Березовик погиб в той страшной битве. Но теперь я смогу помочь тебе растить его котят, рассказать им, что их отец был настоящим героем, смотреть, как они займут свое место в племени… - она замолчала и аккуратно шагнула в гнездо, присаживаясь рядом с Кленовницей. – Я надеюсь, что Березовик видит нас, - пробормотала она.
Кленовница глубоко вздохнула. Я не лгала ни словом. Пятнистая все сделала за меня. Но я не стану отказывать своим котятам в шансе быть принятыми. Яблочник поймет, что я хотя бы первое время должна буду жить с ними в Грозовом племени. Она развернула свой хвост и положила его на плечо Пятнистой.
- Ты ответила на мои молитвы, Пятнистая, - мягко мяукнула она. – Мы с котятами больше не одиноки.
Темно-янтарный взгляд Пятнистой сиял.
- Никогда, - пообещала она. – Эти котята будут лучшим, что случится с нашим племенем.