Ящик Пандоры, или Пропавшие дети (стр. 24 )

– Передайте этот свисток юному герою, и как только ему понадобится наша помощь – пусть смело зовёт нас, мы услышим этот свист где угодно! Единственное, о чём следует предупредить рыцаря: наша служба стоит немалых денег. Пусть он позаботится о том, чтобы к седлу его коня всегда было приторочено несколько увесистых мешочков с золотом!

Я щедро наградил его и всех остальных, не погнушался даже самыми отвратительными ведьмами и вампирами. Всем вручил золотые монеты и простился с ними. Проводил их до самых дверей, как самых дорогих гостей, а сам приказал запрягать карету.

И вот – я у тебя. И я, король, жду твоей милости!

Он снова поник головой, пряча заблестевшие в глазах слёзы.

Алёша опустился на колени:

– Повелите, государь, – и я отправлюсь хоть за тридевять земель, но найду и верну вам прекрасную принцессу!

Король облегчённо вздохнул.

– Я верил в это! А теперь возьми этот волшебный свисток и ещё – кошелёк с золотом. Больше, к сожалению, дать не могу: мы слишком долго добирались до твоего поместья и поистратились. Остальное золото ещё понадобится мне в обратном пути. Я ведь король, положение обязывает странствовать с подобающей пышностью.

Алёша вспомнил: старуха что-то говорила – дескать, отыскивать золото будет не так уж и трудно. Наверняка и здесь, в подвалах замка, найдётся сундучок-другой с полновесными монетами.

Он порывисто встал, заговорил пылко и отважно:

– Ваше Величество, моя самая большая мечта – сражаться, отстаивая справедливость, защищая слабых и обездоленных. И я клянусь вам, что не пожалею жизни и не посрамлю своей чести в боях! А золото… – заберите его обратно, я возьму в дорогу сокровища из своей казны.

– Славный мальчик! – король утёр слезу и спрятал кошелёк в кармане бархатного камзола. – А теперь иди и хорошенько отдохни перед дальней и трудной дорогой. Помни: ты единственная надежда нашего королевства! Зато и ты не останешься в накладе. Ведь вернувшись с принцессой во дворец, ты сможешь перейти на новый уровень. И это, поверь мне, будет нечто особенное…

Рано утром Алёшу разбудил камердинер короля и сообщил, что Его Величество уже собрался в путь и хотел бы только проститься с гостеприимным хозяином.

Алёша вскочил:

– Как же так – без завтрака, ничего не захватив с собой в дорогу – и уже уезжает?

Он быстро оделся, натянул сапоги и выбежал во двор, на бегу отдавая распоряжения: принести лучшие продукты, вино и воду, самое мягкое и лёгкое одеяло на лебяжьем пуху. Карета, уже запряжённая шестёркой серых в яблоках лошадей, стояла посреди двора. Король приветливо помахал Алёше из окошечка кареты, лакей откинул дверцу.

– Ваше Величество, что же Вы! – выкрикнул на бегу Алёша. – Я же хотел торжественно проводить Вас, снарядить в дорогу!

Слуги, запыхавшись, уже тащили к карете корзины и мешки со снедью. Король рассмеялся:

– Вы прямо как моя покойная бабушка, благородный рыцарь Лёха! Она тоже ни за что не отпустит, бывало, без гостинчика. Ну да благодарю, благодарю Вас от всего сердца! И да сопутствует Вам удача!

Он милостиво позволил Алёше приложиться к его руке, сам отечески поцеловал его в лоб и махнул платком: трогай!..

В путь!..

В тот же день и рыцарь отправился в путь, захватив с собой кроме тяжёлого коня в стальных латах ещё и рысака по кличке Ветер. Он оправдывал своё имя: мчался так быстро и легко, словно не касался копытами земли. И не только за эти ценные в бою и в пути качества Алёша выбрал именно этого скакуна: в его конюшне было много горячих, резвых коней. Но Ветер с такой любовью потянулся к нему, тихо заржав, смотрел так преданно, что Алёша понял: этот конь пойдёт в огонь и воду, вынесет из любой сечи и ни за что не бросит в беде. Такой конь – что верный друг!

Однако надо было позаботиться и об оруженосце. Кто-то должен будет ухаживать за обоими конями и, конечно, за самим господином, а в битве смело сражаться бок о бок с ним. Дружина – само собой, нужна, но без оруженосца рыцарю не обойтись!

Алёша приказал всем мужчинам замка построиться во дворе. Крепкие, мускулистые – они смотрелись опытными воинами. Бывалые, закалённые в походах дружинники!.. Но что это: строй замыкал деревенский замухрышка примерно Алёшиных лет, кое-как одетый и обутый в старые опорки. Он стоял, вытянувшись во весь свой невысокий рост, и с надеждой смотрел на господина. Уж не думает ли он, что рыцарь возьмёт его своим оруженосцем? Стоявшие рядом мужчины потешались над ним:

– Эй, Фил, а ты меч не забыл к поясу прицепить? Возьми хоть палку привяжи! Все чудища с перепугу разбегутся!..

Мальчишка упрямо насупил брови и не отвечал на насмешки.

Алёша с интересом глянул на него:

– Та-ак, а ты что здесь делаешь? Думаешь, я в войнушку играть зову? Нет, мальчик, здесь дело для настоящих мужчин.

– А я и есть мужчина, – сдавленно буркнул Фил. – Хоть кого спросите, лучше меня никто на коне скакать не сумеет! И с оружием не хуже всякого вояки управляюсь.

Ну насчет оружия он, конечно, малость загнул. Какой из него воин – из такого мальца? Хотя (Алёша густо покраснел, словно кто-то мог прочесть его мысли) сам-то он вряд ли старше Фила.

– Послушай, – сказал он примирительно, – тебя же мать не отпустит со мной!

– Нет у меня матери, – ответил Фил. – И отца тоже нет. Один я на свете. У этих, – он мотнул головой, показывая на стоявших рядом взрослых, – и то у кого мать, у кого отец ещё живы, а у кого и оба. А я своих отродясь не помню… Возьмите меня с собой, господин! Я не подведу в бою!

Алёша чуть помедлил. В самом деле, а на кого из своих дружинников он может положиться, как на себя самого? Рослые, крепкие… а сдюжат ли против чудовищ?

– Ладно, – распорядился он. – Оруженосца я назначу позже, а пока вот вы, – он отделил полтора десятка воинов, – останетесь охранять замок от неожиданных набегов, а остальные дружинники – быстро собирайтесь в дорогу.

От него не укрылось, как уважительно отнеслись подданные к его мудрому решению оставить малый гарнизон для защиты замка. И хотя оставшиеся несколько сникли: всем хотелось поразмяться в боях да подзаработать деньжат, – никто не роптал.

– Ты тоже едешь, – неожиданно для самого себя кивнул он мальчишке. – Посмотрим, какой ты боец…

За спиной беззлобно смеялись дружинники. Ну что ж: будет кому кашеварить, и то хорошо!

Выехали уже после обеда, плотно подкрепившись и как следует подготовив снаряжение и провиант. Ехали не торопясь, ведь позади тянулись телеги обоза. Фил ухитрялся поспевать всюду: только что копошился в обозе, подтягивая небрежно затянутые конюхом постромки, а стоило кликнуть: эй, кто-нибудь!.. – как он уже, вздымая пыль босыми ногами, вихрем мчался к господину: что прикажете?

Вечер застал дружину на берегу широкой реки. Нигде не видно было ни моста, ни пристани с лодками. Алёша решил до утра разбить лагерь, а пока отправил двоих воинов на разведку вверх по течению и ещё двоих – вниз. Всего с ним отправилось тридцать отборных, не раз побывавших в боях дружинников. Не считая Фила…

Мальчишка быстро натаскал хвороста, сноровисто развёл костёр, вскипятил напиток на семи травах. Раскинул полотняный шатёр для рыцаря, натаскал и набросал на пол елового лапника, а сверху прикрыл медвежьей шкурой. Получилась мягкая и тёплая постель. Алёша одобрительно примечал старания мальчишки во всём помочь старшим, сделать всё как надо.

И об Алёшиных конях не забыл. Расседлал обоих, почистил, напоил и накормил, привязал к крепкому дереву у шатра своего господина и сам улёгся рядом на тоненькой подстилке.

Ночью Алёша проснулся, вышел из шатра, проверил посты. У костра сидели вернувшиеся разведчики, ужинали и отогревались. Ночь выдалась холодная, а от реки резко тянуло свежестью.

Разведчики доложили: вверх по течению есть брод. Утром можно будет перейти реку – сами они проверили, прошли её от берега до берега и поставили вешки, обозначающие мелководье.

– Молодцы! – похвалил рыцарь. – А теперь отдыхайте…

И обошёл вокруг спящего лагеря. Только дозорные напряжённо всматривались во тьму, чутко прислушивались, готовые отразить любое нападение.

Кони тихонько фыркнули, учуяв приближающегося хозяина, и Фил, не открывая глаз, приподнялся, забормотал что-то, грозя кулаком, дотронулся рукой до спутанных ног рысака и успокоился: всё в порядке! Тут же и рухнул, прямо на стылую землю.

Алёша оглянулся – не видит ли кто – и подложил под голову мальчишки скомканную подстилку, а сверху укрыл его старенькой, но тёплой попоной, захваченной про запас.

Сам он посидел немного у костра, послушал россказни дозорных, которыми они отгоняли одолевавший сон, а потом пошёл досматривать сны. Но до шатра не дошёл, остановился. Что-то тускло блеснуло в дальних кустах, и это что-то не двигалось, не моргало – значит, вряд ли это волчьи глаза.

Что там говорила старуха о золоте, которое может быть где угодно? Оно ему пригодилось бы! Из подземелья замка он взял в поход увесистый мешок с монетами, но прикинул, что и этого может оказаться недостаточно. Придётся ведь покупать какие-то артефакты, платить не только дружинникам, но и наёмным воинам. Уж не говоря об алчных магах… И он решительно зашагал к кустарнику. Длинной палкой пошарил по ветвям – и с облегчением услышал, как звонким дождём на землю посыпались золотые монеты. Вот и первый клад! Аккуратно собрав все червонцы в кошель, взвесил на руке: неплохо для начала!

Повернулся – и чуть не столкнулся лбом с Филом.

– Господин мой, разве можно вам ходить одному по таким местам! – упрекнул он рыцаря. – Здесь и звери, и всякая нечисть может таиться, а вы – один!..

– Ты что же: за мной пошёл? Так вот, крадучись?.. – рассердился Алёша. – А если бы я не оглядываясь, чуть услышал шорох – р-раз! – и всадил бы стрелу в грудь, а?..

– Так я же не шуршал… – оправдывался мальчишка. А потом оживился:

– Смотрите, там вон из барсучьей норы ещё золотые монетки видны!

И бросился туда, а через минуту принёс полные карманы золота.

Найденный клад они спрятали в шатре и опять пошли на поиски. Но золота больше нигде не было. Зато Алёша увидел хитро замаскированный в ветвях развесистого вяза кувшинчик с запечатанным сургучом горлышком.

– Как думаешь, стоящая вещь? – спросил у Фила. Тот как-то съёжился, посмотрел жалобно.

– Господин мой, это волшебный напиток, возвращающий силы, исцеляющий тяжелораненых и даже умирающих.