Ящик Пандоры, или Пропавшие дети (стр. 31 )

– Алёша, Филипп, – позвала она. Мальчики нехотя повернулись: что там случилось – вроде бы напасть на неё было некому. Но девочка молча показала им на дверь – и у Алёши сильно забилось сердце. Дверь была так похожа на ту, через которую он вошёл в компьютерную игру. Может быть, это и есть выход?

Но дверь была заперта на крепкий замок. И ключа от него нигде не было видно.

Аня с отчаянием огляделась вокруг. Так не может быть! – чтобы они столько прошли, столько перенесли мучений – и всё напрасно! Эта дверь должна была вывести их на свободу – значит, им во что бы то ни стало надо найти ключ!

– Дружок, Дружочек, – позвала она щенка, и тот подбежал, глядя преданным взглядом: чего изволите? – Ты можешь найти ключ от этой двери? – спросила Аня и для наглядности изобразила, как с усилием поворачивает что-то в замке.

Щенок задумался, принюхался к двери – и, словно учуяв что-то, с радостным лаем кинулся назад. Вскоре его лай утих, и дети не знали, чего теперь им ждать. Вернётся ли щенок или, погнавшись за летучей мышью, потеряет дорогу?..

Ожидание становилось нестерпимым, и дети решили пойти за щенком. И очень правильно сделали!

Из глубины длинного коридора донёсся приглушённый лай щенка – отчаянный, захлёбывающийся. Не медля ни секунды, дети побежали что есть сил на выручку. Вскоре они уже явственно услышали и яростное рычание храброго Дружка, и шум борьбы, и чьи-то злобные крики:

– Мерзкая тварь, вот я тебя!.. Получай! А-а, ты кусаться?..

Крики и лай доносились из ответвления, уходящего влево от коридора. Алёша с коптящим от быстрого бега факелом в руке первым вбежал в небольшой грот – и застыл в изумлении…

В первый миг ему показалось, что это Аня – с ума сошла, что ли?! – отчаянно дерётся с Дружком. Но уже через мгновение стало ясно, что это не Аня. И одежда на девочке, как две капли воды похожей на Аню, была другая, и лицо, искажённое нечеловеческой злобой, и сама эта ненависть к щенку – всё это убеждало в том, что перед ним вовсе не Аня. Но до чего же похожа!..

– Яна? – вскрикнула позади настоящая Аня, и девочка-двойник обернулась. Невыразимое торжество вспыхнуло в её глазах: попалась!.. Она шагнула к Ане, и в её властно поднятой руке сверкнула зеркальным блеском маленькая искорка.

– Я искала тебя! Я долго искала тебя, дрянная девчонка! – прошипела она, и дробящиеся лучики зеркальной искорки заметались по Аниному лицу, слепя глаза. – Ты ещё пожалеешь о своём побеге! Ты…

Алёша шагнул вперёд, заслоняя собой Аню. Строго глядя в злые глаза нежити, он очень спокойно сказал:

– Тень, знай своё место!

Яна только успела изумлённо вскрикнуть: что-о-о-оооо?! – как мгновенно уменьшилась и исчезла, вернувшись в зеркальную искорку, из которой когда-то и вышла в реальный мир.

Аня подхватила эту искорку и – Господи, помилуй! – бросила её прямо в пламя факела. Яркая вспышка озарила пещерку, в огне с жутким воем корчилась едва различимая крохотная фигурка. Это длилось лишь несколько мгновений, и пламя унялось, загорелось ровно, как прежде. И теперь можно было спокойно посмотреть на щенка.

Дружок ещё дрожал от пережитого ужаса, короткая шёрстка на его загривке как вздыбилась в начале схватки, так и не улеглась до сих пор. Аня наклонилась, чтобы погладить, успокоить щенка – и подскочила на месте от радости:

– Ура! Алёша, Филя, – ура!

У передних лап щенка тускло поблескивал большой ключ. Точно такой же, как тот, который в «Ящике Пандоры» открыл для Алёши дверь в компьютерную игру.

А может быть – тот же самый.

Часть III. Там, где сходятся грани

Город Преданных Друзей

Ключ с знакомым скрежетом повернулся в скважине, и дверь отворилась. Но дети оказались не в «Ящике Пандоры». Они вышли в мир, очень похожий на обычный, земной – здесь ярко светило полуденное солнце, позади была не слишком высокая гора без малейших признаков захлопнувшейся за детьми двери, а впереди – ровная степь. Серебристые волны ковыля, пение жаворонка в небесной сини… Всё было очень земным. Вот только в реальном мире сейчас, наверное, стоит осень, а здесь – летняя теплынь, свежие краски зелени…

Дети переглянулись, не зная, куда они попали и куда теперь идти. Только щенок не стал раздумывать. Он уже совсем оправился от битвы с нежитью и теперь весело помчался за первой же мелькнувшей в траве стрекозой. Совсем как Джек… – грустно подумала Аня.

Она позвала Дружка, но тот, оставив в покое стрекозу, уже побежал куда-то вперёд. Детям ничего не оставалось, как поспешить за ним. Не прошло и пары минут, как впереди они увидели каменистую дорогу, к которой и бежал их лохматый проводник. А у дороги стоял почему-то не замеченный прежде столб с четырьмя табличками-указателями.

И что это были за таблички!..

Домой

В Сад Возвышенных Грёз

В мир приключений

В Город Преданных Друзей

Выбирай!.. От столба отходили дороги, и каждая звала за собой.

Домой! – громче всего застучало Анино сердце от этого короткого слова. Вот сейчас шагнуть на эту дорогу – и идти, пока не окажешься в родном доме. Да пусть – хотя бы во дворе, где вредная Ритка и драчуны Петька с Васькой. Пусть – ведь только пробежать через двор – и ты дома, и позвонишь в дверь, и…

Но тогда Джек навсегда останется в Городе Преданных Друзей. Что это за город? Вряд ли там хорошо, если туда отправила щенка коварная Пандора.

Мальчишки тоже стояли у столба, не решаясь сделать первый шаг на ту или иную дорогу. Сад Возвышенных Грёз? Ну это только для девчонок, да и то не таких, как Аня. В мир приключений… А не хватит ли с них кровавых битв и страшных потерь?

Домой! Домой, к маме и папе…

Домой! Домой, к маме и сестрёнке…

И Алёша с Филькой посмотрели на Аню. Что надумала она? Домой?..

– Мальчики, не обижайтесь, пожалуйста, – слова давались ей с трудом, – но я не могу пойти никуда, пока не вызволю Дружка. И Феклушу… Простите меня, пожалуйста… – и она тихонько и безутешно заплакала.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас пойти по дороге, что ведёт домой. И кто знает, удастся ли ей найти эту дорогу, когда она побывает в Городе Преданных Друзей, да и – удастся ли вообще забрать из него Джека и Викину куклу.

Но если сейчас она не пойдёт за ними, то где бы ни была, всегда будет ощущать себя предательницей. Всегда в её ушах будет звучать жалобный визг Джека, которого она сама, своими руками отдала обманщице Пандоре. В обмен на «друга»…

– Ань, ты чё – как ты могла подумать, что мы тебя бросим одну! – Филька положил ей руку на правое плечо, а на левое легла Алёшина рука. Без слов – какие ещё слова нужны друзьям!..

И Аня вытерла слёзы, улыбнулась радостно.

Филька обмер: только сейчас он увидел, что Аня-то гораздо красивее, чем эта хвалёная Лионелия! Да таких девчонок вообще поискать – не найдёшь! Лучше всякого мальчишки… Кроме Алёши, конечно.

Чтобы скрыть смущение, Филька спросил Алёшу:

– Слушай, а почему ты там, в пещере, сказал этой… ну – Яне, что ли… – что-то такое про тень? И почему это сработало?

– Всё очень просто. Я вдруг вспомнил сказку Андерсена «Тень» – и сказал те самые слова, которые помогли учёному справиться с его собственной тенью.

– Вон оно что… Выходит, и от сказок бывает польза…

– Ещё какая!.. – засмеялся Алёша. И, насвистывая что-то, поспешил догнать Аню. Она так торопилась, что почти бежала по дороге.

И очень скоро впереди показался город.

Необычный город. Огромные многоэтажные здания соседствовали в нём с хибарами в два оконца, вдоль тротуаров тянулись скрюченные засохшие деревья и кусты. Аня поняла: это тоже чьи-то забытые и преданные друзья. Их оставили, как ненужную игрушку, перестали поливать – и деревья поникли, высохли. А возле домов стояли клетки, в которых лежали и тоскливо смотрели сквозь прутья решёток кошки и котята, собачки и даже обезьянки. Их было много, очень много! Из многих окон с такой же тоской смотрели заплаканные лица, по дороге брели такие же унылые люди.

– Она больше не хочет дружить со мной! – простонала девочка чуть постарше Ани. – Она рассказала все мои секреты, и теперь весь класс смеётся надо мной!.. – девочка закрыла лицо руками и зарыдала. Аня бросилась к ней, чтобы обнять и утешить, сказать, что если девочка хочет, они могут подружиться… – но руки её скользнули в пустоту.

По дорогам брели и смотрели из окон только призраки, а сами эти люди – преданные своими друзьями, обиженные и забытые – в это время были где-то далеко, и может быть, даже натужно улыбались другим людям, стараясь, чтобы никто не увидел, как им больно и тягостно, как плачут их сердца.

И Аня ничего не могла для них сделать.

Но Джек! Где же он, её маленький друг? Он-то был отправлен сюда не призраком, а настоящим живым пёсиком…

Аня стала вглядываться во все клетки, и друзья помогали ей. Надо поскорее найти Джека, ведь ему так плохо в этом ужасном городе, среди плачущих призраков и тоскливых ненужных зверушек.

Во всех клетках тоже были ненастоящие зверьки.

Настоящие котята сейчас скулили где-то на помойках, безуспешно пытаясь согреться и найти маму-кошку с её тёплым молочком. А мамы-кошки напрасно метались в запертых квартирах, искали – и не находили отнятых котят.

Настоящие собаки бродили стаями и зло рычали на идущих мимо мальчишек и девчонок. И только ночью всхлипывали и умильно скулили, увидев во сне своих любимых хозяев, бросивших их, когда милые щенки выросли и надоели…

Искал и Дружок. Он ещё не знал, кого или что надо отыскать в этом ужасном месте, но – принюхивался, смотрел во все глаза, искал что-то Анино, что-то очень нужное ей. И – нашёл! С радостным визгом бросился он к клетке, в которой лежал, безучастно глядя на полную какого-то собачьего корма миску, такой же лопоухий, как и он сам, щенок. В углу клетки валялась запылённая тряпичная кукла.

Щенок в клетке, услышав лай живого сородича, не сразу поверил своим ушам. Это что же: настоящая собачонка – и не в клетке, на свободе? Он приподнялся на лапах и тихонько заскулил, потянулся к Дружку. Тот от избытка чувств забарабанил хвостиком по земле: точно, Анин щенок! От него всё ещё пахло Аниными мягкими руками, и этот родной запах не выветрился даже здесь, в унылой серой клетке.

А ведь сеттеры – охотничьи собаки! И кто бы усомнился в этом, глядя, как напружились лапки Дружка, как он встал в безупречной стойке – и зовёт свою хозяйку: я нашёл, сюда!.. А по другую сторону решётки метался и повизгивал Джек, тоже учуяв запах Ани от незнакомого щенка.